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第0109話
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瑠璃は一瞬、全身が冷え切ったような感覚に包まれ、体内の血液が固まったかのように感じた。彼女はその冷笑を浮かべた男をぼう然と見つめた。彼はまるで夜の闇に潜むサタンのようで、全身が黒く染まっている。 まさか、彼は自分が死ぬところを見たいのだろうか。隼人、すぐにあなたの望み通りになるわ。でも、もし本当にその日が来て、あなたが今のように冷静でいられるのであれば、それでいいわ。けれども、もし自分が本当にこの世を去ることになれば、隼人のことを忘れ、二度とこの男を思い出すこともないと考えると、胸の中には何とも言えない未練が湧いてきた。今日に至るまで、彼に対する未練が残っている。瑠璃の涙は一気にこぼれ落ち、どれほど熱い涙でも、もう心を温めることはなかった。「泣いてるのか？また同情を買おうとでもしてるのか？」隼人は冷笑しながら、長く冷たい指で瑠璃の顎をつかみ、無理矢理に顔を上げさせて彼を見上げさせた。「俺があの男たちと同じように、お前の手口に引っかかると思っているのか？お前の顔はもう治っているじゃないか。何でこんな包帯を巻いてるんだ？俺の前ではそんなことは要らない。逆に不快だ」隼人がそう言ったその瞬間、瑠璃の涙が落ちた後、包帯の中から鮮紅色の血がじわじわと染み出してきた。隼人の目つきが急に変わり、彼は瑠璃の顔の包帯を引き裂いた。そこに広がっていたのは、裂けた皮膚、血だらけの傷口で、彼の目に衝撃的に飛び込んできた。隼人は驚きの表情で立ち尽くし、ほんの一瞬前に瑠璃を嘲笑い、蔑んでいた自分の言葉が、今はまるで自分に返ってきたかのように感じられた。「返して！」瑠璃は慌てて隼人から血に染まった包帯を奪い取ると、震える手でそれを元の場所に戻した。「見ないで！見ないで！」彼女は顔の激痛に耐え、片手で顔を押さえ、もう片方の手で壁を支えにしながら、よろよろと立ち上がった。隼人はその姿を見つめ、一瞬ぼう然とし、反応が遅れるが、瑠璃が既に走り去っていたことに気づく。瑠璃は傷だらけの体を引きずるようにして階段を下り、血と涙が指の隙間から流れ落ちる。血の流れが彼女の顔をますます青白くさせ、体の中で何かが激しく燃え上がり、彼女の命を少しずつ焼き尽くしていく。雪が一片一片と降り積もり、瑠璃の冷えた体をさらに凍らせた。彼女はぼんやりと前方が
目黒様に囚われた新婚妻 第0111話
瑠璃は、隼人の強くて力強い鼓動を感じることができた。でも、これは一体どういうことだろう？彼女は昨晩のことを思い出そうと必死に考えたが、ただ自分の顔が壊れて醜くなった姿を隼人に見せたくなくて、家を飛び出したことしか覚えていなかった。走っているうちに、途中で倒れてしまったのだ。そんなことを考えていると、隼人が目を覚ましたようだった。瑠璃は驚き、慌てて目を閉じた。心臓が激しく鼓動し、まるで喉元まで飛び出しそうなほどだった。隼人は目を開けると、彼女の腰をしっかりと抱く手を解き、ゆっくりとベッドを下りた。瑠璃は隼人が部屋を出て行くのだと思ったが、突然、彼の気配がどんどん近づいてくるのを感じた。そして、次の瞬間、隼人の額が瑠璃の額に触れた。彼は、彼女の体温を測っているかのようだった。瑠璃は、自分でも信じられないような隼人の行動に驚き、さらに信じがたいのは、部屋を出る前に彼が優しく彼女の布団を整えてくれたことだった。ドアが閉まる音が聞こえた後、瑠璃はやっと目を開けた。彼女はベッドサイドに置かれた2つの薬箱を見た。それは消炎薬と鎮痛薬だった。彼女の顔の傷も処置され、包帯が新しく巻かれていた。瑠璃は信じられない思いでその薬箱を手に取った。一体、これはどういうことだろう？しかし、ふと昨晩、意識を失う前に隼人に「隼人お兄ちゃん」と呼んだことを思い出した。そのせいで、もしかして彼の心が動揺したのだろうか？もしかして、彼は昔の約束をまだ覚えていてくれたのだろうか？瑠璃の思考は一瞬で混乱し、その心の中に芽生えた温かい感情がわずかながらも蘇った。しかし、それも一瞬のことだった。すぐに彼女の心は冷めてしまった。自分の命は長くない。昨晩のあの致命的な痛みこそが、彼女の命の終わりが近いことを示していた。さらに、隼人の残酷さは、もはや二人の間に越えられない溝を作ってしまった。彼が何をしても、彼に対するすべてを許せるとしても、ただ一つだけ許せないことがある。それは、彼が自分たちの子供に対してしたことだ。これだけは、どんなことがあっても許すことはできない。瑠璃は洗顔を済ませ、粥を作っていた。その時、瞬から電話がかかってきた。彼の言葉には心配が感じられ、もし何か助けが必要なら、いつでも電話してほしいと言っていた。厳しい冬の中で、瑠璃は
目黒様に囚われた新婚妻 第0112話
瑠璃は隼人が、彼女が言っている「目黒さん」が自分のことだとよく分かっていると確信していた。しかし、彼女が期待していたのは、少しでも反応を見せることだった。それでも、彼が返したのは冷ややかな嘲笑いだった。「瑠璃、今さらその野良の子を俺の子だなんて言うつもりか？もう一度言うが、俺には一人だけ本当の息子がいる。それが君秋だ」冷たく笑った彼は、瑠璃を掴んでいた手を緩めると、命令口調で言った。「お腹が空いた。粥を持って来い」瑠璃はその言葉を聞き、手をぎゅっと握り締めた。冷徹で無情な男を前に、彼女の心はどんどん冷えていった。彼女の声には、感情がこもらないように努めて言った。「目黒さんの分まで作ってません。この小さな家ではお似合わないかと、お帰りください」「瑠璃、俺にその口調で話すつもりか？」隼人は眉をひそめ、不満そうに見つめてきた。瑠璃の心臓が一瞬、鋭く跳ね上がった。冷静を装っていたが、実際は恐怖が心の中に広がっていった。「目黒さんはこんな態度が嫌いですか？それならどうすればいいんですか？以前のように、犬のように地面に膝をついてお願いしろとでも？」その言葉を言った途端、瑠璃は冷たい空気を感じた。「昨晩、お前を街で死なせておけばよかったな」彼は歯を食いしばり、目に冷たい光を宿らせて言った。瑠璃は少し笑いながら、怒りを浮かべた彼の顔を見つめた。「それなら、どうして目黒さんは私を死なせなかったんですか？あなたは、私が生きていることで心の中の大切な人が傷つくと言っていたでしょう？それなら、昨晩、私を死なせてしまえばよかったんです。どうして私は死んで消えないんですか？あなたの世界から完全に消えて、二度と現れないように」瑠璃の言葉が隼人の胸の奥に引っかかり、特に蛍の名前を出されたことで、彼の顔色が一変した。その美しい顔に恐ろしい暗闇が広がった。その瞬間、隼人は突然、瑠璃の細い首を掴んだ。手のひらが強く絞り込まれ、瑠璃はすぐに呼吸が苦しくなり、顔が真っ赤になった。それでも、瑠璃は助けを求めなかった。その赤い目を見開いて、彼を真っ直ぐに見つめ続けた。死を覚悟していたが、隼人はその力を一瞬で緩めたようだった。彼女の目から一筋の涙が流れたのを見た瞬間、隼人の額に脈打つ痛みを感じ、胸の中で何かが乱れた。「隼人、私を殺してよ。天国で会った
目黒様に囚われた新婚妻 第0113話
瑠璃は再び病院に行ったが、顔の傷のためではなく、夏美を見舞うためだった。年末が近づくにつれ、病院内にもその年末の雰囲気が漂っていた。瑠璃はマスクをして病院の入り口に立ち、花を売っている屋台を見かけた。少し迷ったが、最終的にピンクのカーネーションの花束を選んだ。バッグからメモ用紙とペンを取り出し、「碓氷夫人、早く回復されますように」と書いた後、そのメモを花束の間に挟んだ。彼女は受付で夏美の病室を尋ね、VIP病棟にあることを教えられた。病室の前に立ったとき、瑠璃は少し躊躇った。誰も彼女の訪問を歓迎しないだろうし、入っても自分が恥をかくだけだと思った。しかし、心の中で夏美を放っておけない気持ちもあった。そのとき、病室からは楽しげな笑い声が聞こえてきた。「夏美、見てごらん、うちの娘がこんなにもお前を思っている。お前が命を救われたのも、彼女が血を提供してくれたおかげだ」賢の誇らしげな声が響いた。瑠璃は思わず立ち止まり、「娘？」と疑問に思った。その後、華の声が続いた。「蛍は本当に心優しい子で、普段からよく献血しているのよ。今回も、母のために血を捧げるなんて、もちろん当然のことよ」その言葉で瑠璃はすぐに理解した。蛍はきっと夏美と賢に話したに違いない、彼女が夏美に血を提供したことを。「私の宝物のような娘は本当に良い子ね」夏美が柔らかく褒める声が響いた。瑠璃は手に持った花束を震わせ、心臓が苦しくなった。泣きたくなる衝動に駆られた。「ママ、あなたが元気でいるなら、命を捧げても惜しくない」蛍が甘えるような声で返答した。「ママ、散歩しに行きましょうか？」「うん」夏美の答えに、瑠璃は急いで体を横に向けた。その瞬間、彼女は夏美を車椅子に乗せた蛍が部屋から出てくるのを見た。瑠璃は涙がこみ上げてきた。病室の中の人々が去った後、瑠璃は素早く部屋に入って花束を置き、すぐに退室しようとした。しかし、ちょうどその時、蛍が夏美を押しながら、再び部屋に戻ってきた。蛍は瑠璃に気づくと、すぐにその顔をしかめた。「瑠璃？どうしてマスクをしてこっそり私の母の病室に来ているの？」彼女は驚きと心配の表情を浮かべ、夏美の後ろに身を隠した。「瑠璃、あなたは何か私に仕掛けてきたの？もし私の大切な人に何かしたら、許さないわよ」瑠璃はその演技に苦笑いを浮かべた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0114話
瑠璃が壁にぶつかって頭がくらくらし、意識がぼやけたまま壁に寄りかかっていた。そんな中で、彼女の服の中に大切に隠していたペンダントが外に滑り落ちたことに気づかなかった。だが、すぐにそのペンダントに気づいたのは、他でもない蛍だった！彼女は、瑠璃の襟元から滑り出た蝶の形をしたペンダントを見逃さなかった。三年前、瑠璃が夏美の実の娘である可能性があることを知った蛍は、宝華を使って夏美の日常で使っている歯ブラシを手に入れ、さらに瑠璃のDNAがついている衣服を使って親子鑑定を依頼した。その結果、瑠璃は賢と夏美が二十年以上も探し続けていた実の娘であることが判明したのだ。この事実に嫉妬し、怒りを抱いた蛍は、ある邪悪な計画を思いついた。彼女は華と弥助を巻き込んで、子供の取り違え事件を仕組み、夏美と碓氷家が彼女が実は病院で誤って抱き取られた自分たちの娘だと思い込ませることにした。当時、夏美と賢はこの蝶のペンダントについて話しており、それがオーダーメイドで一つしかないものだと説明していた。ペンダントには、彼らの実の娘の名前「千璃」が刻まれていることも明かされていた。蛍は、この「千璃」が瑠璃の元の名前であることを知っており、確信していた。彼女こそが夏美の実の娘であると。しかし、この蝶のペンダントに関して、華と弥助は「昔そのペンダントを見たことがあるが、後にどうしても失くしてしまった」と言っていた。夏美と賢はそれについて問い詰めなかったが、親子鑑定を経て、すでに蛍が自分たちの失われた娘であると信じて疑わなかった。そのため、ペンダントの件についてはもはや関心を持たなかった。蛍はペンダントの件を非常に慎重に扱っていた。彼女は瑠璃の祖父である倫太郎を探し、半ば精神を病んでいる彼が常に「千璃」と呼んでいたことが気にかかっていた。そして、碓氷家のお嬢様としての地位を確実にするために、彼女は瑠璃の祖父を殺害した。その後の三年間、蛍は瑠璃が本来持っていたはずの全てを当然のように享受していた。しかし今、このペンダントが瑠璃の身に現れたことが、彼女にとって絶対に許せない事態だった。蛍はすぐに瑠璃の前に駆け寄り、あたかも心配しているかのように言った。「瑠璃、大丈夫？」その言葉に反し、彼女は力を込めて、瑠璃の首に掛かっているペンダントを無理に引っ張り始めた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0115話
「カチン」――音を立てて、緑色のペンダントが瑠璃の足元に落ち、そのまま軽く跳ねて、夏美の車椅子の横に転がり落ちた。「くっ……」瑠璃は首を絞められ、顔が真っ赤になり、喉の奥がむず痒くなった。彼女は、蛍と華の表情が一瞬で変わったことに気づく暇もなく、突然夏美の叫び声を聞いた。「これ！このペンダントだわ！」夏美の声は震えており、言葉も少し詰まっていた。瑠璃は不思議そうに見た。すると、夏美が手術跡を押さえながら、なんと車椅子から立ち上がり、そのペンダントを拾おうとしていた。「賢！賢！」夏美は賢を呼び、賢が水を汲んで帰ってきたところ、夏美の呼びかけを聞き、急いで駆け寄った。ペンダントを手にした夏美を見た瞬間、賢の顔に驚きと共に、失っていたものを取り戻したかのような喜びの表情が浮かんだ。「これだ！これが、あの時俺たちが一緒に、宝物のように愛していた千璃ちゃんのためにデザインしたお守りじゃないか！ついに見つかったんだな？」何！？瑠璃は安堵する暇もなく、賢の言葉を聞いて頭が真っ白になり、心臓が激しく鼓動を打ち始めた。「間違いない、このペンダントよ。でも、どうしてあなたの身から出てきたの！？」夏美は驚きと困惑を隠せない様子で、目の前のぼーっとしてる瑠璃に疑問の目を向けた。賢もその視線を追い、瑠璃を見た。彼女は壁に寄りかかり、マスクが外れて、半分包帯を巻いた顔が赤くなっているのが見えた。ただし、彼女の瞳は迷いがありながらも、どこか清澄で澄んだ輝きを放っていた。瑠璃は、二人の驚愕した視線に圧倒され、心の中に疑念が湧き上がるが、それについて深く考える勇気はなかった。「そのペンダント、お前の身から出てきたのか？」賢は瑠璃を見つめ、問いかけた。「それをどこで手に入れたんだ？」瑠璃は失神したように、賢の期待に満ちた視線を受けた。「そのペンダントは私の祖……」「だから、蛍のペンダントが見つからなかったんだ！あんたが盗んだんだろう！」瑠璃が説明しようとした言葉は、華によって遮られた。華は、ペンダントを盗んだ罪を瑠璃に押し付け、怒りを込めて非難の言葉を投げかけた。「瑠璃、あんたがどんな立場でうちに来たか、覚えてるか？私たちはあんたをかわいそうに思って引き取った。飯を食べさせ、服を与え、蛍と一緒に学校に行かせた。そして、蛍が持ってないものは
目黒様に囚われた新婚妻 第0116話
賢は、ペンダントを優しそうに手に取り、蛍の首にそれをかけようとしていた。その姿に、蛍は涙を浮かべた目で感動している様子を見せていた。「よかった、ペンダントがついに私たちの娘の元に戻った」夏美の喜びに満ちた声が続けて聞こえ、彼女の視線は、無限の母の愛で蛍を包み込んでいた。その光景を見つめる瑠璃は、涙が止まらずにこぼれ落ち、胸に言葉にできない痛みが走った。彼女は一歩前に出ようとしたが、「このペンダントは私が盗んだわけじゃない。私の祖父が……」と説明しようとした瞬間、華にまたしても遮られた。「瑠璃、もう何を言いたいの！？」華は急に瑠璃の腕を力強く掴み、引っ張りながら叫んだ。「さっさと出て行け！蛍がこんなに優しいと思ったら大間違いだ！」華は怒鳴りながら瑠璃を無理やり外へと引っ張っていった。瑠璃はその力に逆らおうとしたが、体がまったく動かず、力が入らなかった。視界がぼやけていく中で、家族が幸せそうに抱き合っている姿が目に入る。賢と夏美が蛍を抱きしめるその光景を見ながら、胸が痛んだ。彼女はずっと、夏美と賢に振り向いてほしいと思っていた。その願いはかなった、夏美が彼女を見た。しかし、その目は嫌悪の表情を浮かべ、彼女に向けられていた。夏美は彼女を嫌っていた。目を少しでも合わせるだけで、夏美は吐き気がしたのだろう。瑠璃の心はまるで刃物で引き裂かれたかのように痛み、傷口に塩をかけられたように感じた。以前、自分がなぜこんなにも夏美に心を引かれていたのか、なぜあんなに近づきたかったのかは分からなかった。しかし今、瑠璃は少しずつその理由を理解し始めていた。ただし、それについて深く考える勇気がなかった……その矢先、華に強く押され、瑠璃は地面に倒れ込んだ。「どけ！」華は瑠璃に唾を吐きかけ、凄まじい怒気を放ちながら警告した。「あんたが蛍に近づいたら、命はないと思え！」華はそう言い残して、足早にその場を去った。瑠璃は、痛みを必死に堪えながら涙を呑み込んだが、腫瘍の影響で腹部の痛みが激しく、身体を起こすことすらできなかった。誰かが助けてくれることを渇望していると、突然、車椅子の音が近づいてきた。信じられない思いで顔を上げると、そこに夏美が座っていた。瑠璃の心は跳ねるように鼓動し、湿った瞳に期待の光が輝いた。しかし、その瞬間、夏美は
目黒様に囚われた新婚妻 第0117話
瑠璃は本能的に逃れようとしたが、この体格の大きな男には全く太刀打ちできなかった。彼女は強引に車に押し込まれた。「あなたたち、誰なの？私をどこに連れて行くの！」瑠璃は問い詰めたが、誰も答えなかった。車を飛び降りようとしても、ずっと誰かが彼女の両腕を押さえていた。十数分後、車は人里離れた荒野で停まった。「降りろ！」男は彼女を無理に引きずり降ろし、そのまま地面に放り投げた。瑠璃は地面に倒れ、両手のひらを尖った石にぶつけて皮膚が裂け、血がにじみ出た。痛みを感じながらも、顔を上げて見た。「何をするつもりなの！誰が私を連れて来たの、四宮蛍なのか！」彼女が言い終わると、目の前に蛍が現れた。蛍は完璧に化粧をし、高級な毛皮のコートを着て、瑠璃を見下ろすようにして、冷たく見つめていた。「やっぱり、蛍なのね！」瑠璃は歯を食いしばりながら、毒のようなこの女を見て言葉を吐いた。「私をここに連れてきて、どうしようっていうの？何がしたいのよ！」瑠璃が立ち上がろうとした瞬間、すぐに誰かが足で腹部を激しく蹴った。彼女は痛みで全身を震わせ、顔色が白くなり、草むらに丸く縮こまった。冬の寒風が激しく吹き付け、まるで氷の刃が肌を切るようだった。こんなに寒いのに、瑠璃の額には細かな汗がにじんでいた。瑠璃が無力に反抗できない様子を見て、蛍はようやく口を開いた。「瑠璃、まだそんな馬鹿なことを聞くの？私はただ、あんたにやられた分を返すだけよ。隼人が、あんたに教えてあげなきゃって言ったから」隼人の名前を聞いた瑠璃の心は一層冷たくなった。「先に殴らせなさい」蛍が命じると、その冷笑が何とも言えないほど毒々しいものだった。蛍の指示で、数人の男たちが瑠璃を取り囲み、無慈悲に殴る蹴るを繰り返した。暴行が終わると、男たちは金を受け取り、立ち去った。残されたのは、傷だらけで震えている瑠璃と、上から冷ややかに見下ろしている蛍だけだった。空がどんどん灰色になり、間もなく雪が舞い降り始めた。冷たい雪が瑠璃の傷だらけの顔に降りかかり、その冷気は体内に染み渡り、心の奥まで突き刺さった。蛍は変わらず、まるで何もないかのように美しく、上品で、高貴に見えた。「この前、母が歯ブラシがなくなったって言ってたから、きっとあんたが何かしたんだって思ったのよ」蛍は低い声
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目黒様に囚われた新婚妻 第0394話
瑠璃は静かに唇の端を上げ、目の中に一抹の遊び心を含んだ微笑みを浮かべた。青葉が座ろうとしたその瞬間、瑠璃は眉を少しひそめ、胸を押さえて吐き気を催し始めた。周囲の目が自然と瑠璃に集まり、隼人は心配そうに彼女を支えた。「ヴィオラ、どうしたんだ？」「すごく嫌な匂いがする、突然吐き気がしてきた」瑠璃は静かに言った。「あのスープから何か嫌な匂いがする気がする、隼人、すごく気持ち悪い、吐きそう」「......」青葉の顔色は一瞬で曇った。これは彼女が誇りにしている一品で、栄養満点で美味しいと自負しているスープだった。なのに、この女は何と言った？まさか、自分が作ったスープの匂いが嫌いだと言うなんて、しかも吐き気を催すなんて？「早くスープを下げて」隼人は命じた。使用人は一瞬戸惑った後、すぐにそれを実行した。「待って！」青葉は止めた。「千ヴィオラ、何のつもりよ？私が作った料理が嫌なら食べなければいいじゃない。『気持ち悪い』、『吐きそう』ってどういう意味よ！わざと私に反抗してるの？」「ヴィオラが妊娠しているんだ、吐き気がするのは当然の反応だよ。彼女がこの匂いが嫌いなら、スープを下げるのが当然だろう」隼人は真剣な顔で、瑠璃を守るように言った。「......」青葉は言葉を失い、瑠璃をにらみつけた。瑠璃はわずかに笑みを浮かべ、青葉の激怒した目をじっと見返した。その眼差しには軽い挑発のようなものが感じられた。食事はあっという間に終わり、隼人は瑠璃にたくさん食べ物を勧めたが、彼女はほとんど食べず、口に入れてもすぐに吐き出してしまった。毎回瑠璃が吐くたびに、青葉の顔色はどんどん険しくなった。食後、隼人の父は電話を受けに別室へ去り、隼人は瑠璃がほとんど食べていないことに気づき、キッチンに入って自分で何か作ろうとした。リビングには瑠璃と隼人の母の二人だけが残った。使用人はデザートと果物を運んできたが、瑠璃はデザートを見て嫌そうにスプーンを置き、スマホをいじり始めた。青葉はキッチンの方向をちらりと見た後、隼人が出てこないのを確認すると、我慢できずに声を低くして怒鳴った。「千ヴィオラ、わざとやっているんでしょ？今晩の料理もデザートも全部私が作ったのよ。食べないのは別にいいけど、こんなに無駄にするなんて！どういうつもりなの！」瑠璃
目黒様に囚われた新婚妻 第0393話
瑠璃は一瞬間動揺したが、すぐに冷静さを取り戻し、微笑を浮かべた。「お祖父様、もしかして私のことを誤解しているかもしれませんが、どうして私が瑠璃であることがあり得るのでしょう？」目黒家の当主の目の輝きがわずかに暗くなったが、彼の目は依然として澄んでいた。「瑠璃、お前が認めたくないなら、無理に強制することはない」「お祖父様、私は本当に瑠璃ではありません」瑠璃は微笑みながら否定した。「もし私が瑠璃だったら、どうしてまた火の中に飛び込んで、自分を嫌いな男と結婚しようとするでしょうか？」目黒家の当主はその言葉を聞いて驚いたようで、白髪交じりの眉をわずかにひそめた。「本当に隼人と結婚するつもりなのか？」瑠璃は確信を持って頷いた。「私は隼人の子供を妊娠していますから、もちろん本当です」その言葉を聞いた目黒家の当主は、瑠璃の平坦な腹部に視線を落とし、口を動かしたが、言いかけてまた黙った。「お祖父ちゃん、こちらはヴィオラです」隼人が近づいてきた。「どうしてここで話をしているんですか？」瑠璃は微笑んで彼の隣に歩み寄り、「ちょうどお祖父様に会って少しお話していたところです。冗談で私が瑠璃だと言っていました」と答えた。隼人はその言葉を聞いて、少しだけ眉の端に見えない憂いを浮かべたが、すぐに笑顔を見せ、瑠璃の手を取った。「おじいさん、ヴィオラは瑠璃に似ているだけで、同一人物ではありません」隼人の説明を聞いて、瑠璃はとても満足し、安心した。彼が何も疑っていないことがよくわかった。彼は瑠璃の手を優しく握り、力を入れずにその手を包んだ。「おじいさん、僕はヴィオラと結婚することに決めました。結婚式は半月後に行います。今夜はヴィオラを連れてきて、正式におじいさんたちにご挨拶をするためです」目黒家の当主は少し黙った後、瑠璃を見て隼人を見て、そして首をかしげてため息をついた。「自分で蒔いた種は自分で刈ることになるな」「......」瑠璃は黙ってその言葉を噛みしめた。それはよく理解できたが、隼人がその言葉を深く考えてほしくはなかった。その時、使用人が食事の準備ができたことを知らせに来た。目黒家の当主は食欲がないと言って、すぐに階上へ向かった。瑠璃と隼人を加えて、今夜の食事は四人だけになった。瑠璃がここにいることを激しく嫌っている
目黒様に囚われた新婚妻 第0392話
しかし今、彼は自ら手を取って彼女を目黒家の門へと案内している。歳月が巡り巡って、こんなこともあるのだろう。隼人の母の目黒青葉は、隼人が到着すると慌てて駆け寄り、尋ねた。「隼人、ネットで見たあの話、ほんとうにあれは事実なの？蛍がそんなことをしたの？12年も刑務所に入るって、本当に碓氷家の娘だって偽ってたの？」隼人は不快そうに眉をひそめた。「その人の名前はもう聞きたくない」「でも……」「今日は婚約者を家に連れてきたんだ。気分を害するような人の話はやめてくれ」隼人は冷たく言い放ち、視線を下げて瑠璃を見た。「ヴィオラ、今日は母が手作りした料理だよ。しっかり味わって」「何だって！」青葉の顔色が一瞬で曇った。「隼人、あなたは重要な客が来るって言って電話してきたから、わざわざ料理を作らせたのに、それがこの女のためだったの？」瑠璃は軽く美しい眉を上げ、微笑んで言った。「こんにちは、お義母さん」「……挨拶するなよ！この悪女！」青葉は冷笑しながら、瑠璃をちらっと見て、「あんたの顔を見るだけで気分が悪くなる！」「ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。話し方をもう少し控えめにして」隼人は不満そうに注意した。青葉は少し沈黙し、不満そうに隼人の父の方へ向かった。「見たか？あなたの息子は頭が狂った！前の妻とそっくりな女を連れてきて、結婚すると言っている！だったらあの時、あのクソ女と離婚しなければいいのに」クソ女。瑠璃は隼人の母の罵声を聞きながら、目を細め、唇を軽く結んだ。隼人の忍耐が尽きかけていた。「もしお嫁さんが増えるのが嫌なら、俺という息子を諦めてくれ」「……」青葉はその言葉を聞き、顔色が少し固まった。隼人が瑠璃の手を引いて去ろうとしたので、慌てて先ほどの厳しい言葉と態度を収め、「まあ、いいわ。どうせ蛍はもう終わったし、しかもあの子は本物の碓氷家の娘じゃなかったんだし。あんたが今彼女に気持ちがないなら、誰と一緒になろうと、私は何も言えないわ」そう言って、キッチンへ向かう。「私は少しスープを見てくるわ」瑠璃はコートを脱ぎ、バッグを置き、「隼人、トイレに行きたい」隼人は優しく彼女を見て、うなずいた。「妊娠中だから、気をつけて」「気をつけるわ」瑠璃は素直に答え、足を踏み出した。隼人の父の目黒邦夫は瑠璃をちらりと見て、手に持っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0391話
目の前に立つ男は、まるで何もかもを支配するような冷徹で禁欲的なオーラを放っていた。彼は何の感情も浮かべずに彼女を見つめている。秋の風が墓地を吹き抜け、二人の頬を撫でる。瑠璃は冷静に、突然現れた男を見つめ、軽く微笑んだ。「隼人、どうして突然ここに来たの？」彼女は自然にそう尋ね、驚きの表情も一切見せず、心の中の動揺を完全に隠していた。隼人は一歩ずつ歩み寄り、目の前の墓碑を一瞥した。「お前もここに？この人は誰だ？どうしてこの人のお墓に？景市に初めて来たのに、ここに眠っている親族がいるのか？」瑠璃は驚いたように見せながら、答えた。「隼人、これが誰か分からないの？瑠璃はあなたの元妻でしょ。まさかその祖父も知らないなんて、そんなことがあるの？」「俺の元妻の祖父？」彼は墓碑に刻まれた文字をぼんやりと見つめ、左下に書かれた「孫 四宮瑠璃建之」の文字を確認した。「どうしてお前が俺の元妻の祖父を供養しに来たんだ？」「同情してるから」瑠璃は躊躇なく言葉を発し、燃え上がる蝋燭を見つめながら続けた。「最近、私は瑠璃という女が本当に可哀想で悲しいと思うの。愛していた男は彼女を愛さなかった。死ぬまで無駄な罪を背負った。あなたの家族でさえ、彼女の死を惜しむどころか、むしろ『死んで当然』だと思ってるのよ……」彼女は軽く微笑んでから続けた。「多分、私と瑠璃が似ているから、無意識に彼女が愛した男に恋してしまったの。そして、彼女の悲しみに共感してしまったから、その人間関係を調べて、彼女に亡くなった祖父がいたことを知った。それで、この墓地に来て、少しでも孝行をしようと思った」瑠璃の説明は、誰が聞いても自然で納得できるものだった。隼人はしばらくぼんやりと立った。その深い瞳の中にも、まるで燃える火のような熱を感じ取ることができた。「そういえば、隼人、また誰かにバラを送るためにここに来たの？」瑠璃は立ち上がり、微笑みながら聞いた。その時、タバコの灰が隼人のシャツの襟元に飛んできたので、彼女は手を差し出し、軽く拭ってあげた。「風が強いから、ちょっと頭が痛い。先に帰ろうか？」隼人は瑠璃の微笑んだ顔を見つめながら、軽くうなずいた。帰り道、瑠璃はこっそりと隼人を観察したが、彼の顔に感情の起伏はなかった。彼は彼女が言った言葉を信じたのだろうか？信じたに違いない。あ
目黒様に囚われた新婚妻 第0390話
彼は高みから見下ろし、まるですべてを支配する王のような威圧的なオーラを放っていた。「あまりにも惨めに死にたくなければ、俺の時間を無駄にするな」その声は冷たく、無情だった。蛍は演技がかった咳を数回した後、辛うじて顔を上げた。「隼人、私、私が騙したことは分かってる。私は本当にひどいことをした。でも、でも、あなたへの気持ちは本物よ。私は本当に、すごく、すごくあなたを愛している……隼人……」「そんな無駄な話は聞きたくない」隼人は感情を込めず、あっさりと彼女の言葉を遮った。蛍は地面に伏し、唇をかみしめながら言った。「わかった、言うわ……」彼女は頭を下げ、狡猾に目を動かした。瑠璃、私が手に入れられない男を、絶対にあなたに一切の愛を享受させるわけにはいかない……歯を食いしばりながら、蛍は心の中で誓った。そして、口を開いた。「大学1年生の時、選択科目で瑠璃と一緒に授業を受けていたんだけど、そのクラスに『千璃ちゃん』というあだ名の女の子がいた。ある日、瑠璃と私は偶然その女の子の日記を見つけたんだけど、その子が隼人と関係があったって書いてあったの」蛍は一度言葉を切り、少し間を置いた。「その女の子は、なぜか転校したんだけど、転校する前に私はその子の日記を盗んだ。おそらく瑠璃も私と同じようにその子になりきろうと思っていたんだろうけど、私が先にその役を取ってしまった」彼女は話を続けながら、隼人のズボンの裾を掴み、かつてないほど卑屈にすがりついた。「隼人、君ちゃんのことを思ってお願いだから許して……」「君ちゃんの名前を出す資格があると思っているのか？お前なんか、彼の母親になる資格すらない！」隼人は冷たく吐き捨てると、蛍を蹴飛ばし、その場を背を向けて歩き出した。「隼人、隼人……」蛍は首を僵めながら叫び続けたが、彼の姿は次第に遠くなっていった。看守所を後にした隼人は車を飛ばし、最終的に墓地の門の前で車を止めた。彼は煙草に火をつけ、どこか遠くを見つめていた。蛍の言葉が、ふと彼に六年前、瑠璃が彼に言った言葉を思い出させた。その時、瑠璃は涙を流しながら彼の足元に倒れ込み、彼が幼い約束を破ったことを訴えた。彼はその時、驚き、瑠璃があの時の小さな女の子だと思い込んでしまいそうになった。しかし、蛍が言ったことが彼の中で瑠璃を完全に否定させ、瑠璃が悪女であると信じ
目黒様に囚われた新婚妻 第0389話
蛍は隼人に突然引き寄せられたことで、ただただ驚愕して呆然としていた。そんな時、彼があの一言を発したことで、さらに恐怖を感じて目を大きく見開いた。彼がどうしてそれを知っているのか。もしや、瑠璃がすべてを隼人に話したのか？いや、そんなことは絶対にない！絶対にあり得ない！「コホッ……」息ができなくなるほど苦しく、隼人に掴まれた襟元がますますきつくなっていく。顔が真っ赤になり、息も絶え絶えに、蛍は言葉を絞り出した。「は、隼人、どうしてそんなことを言うの？私、もちろんあなたがずっと心に思い続けている千璃ちゃんよ。だって、あの時、あなたがくれたプレゼントもあるじゃない……コホッ……隼人、お願い、私を離して……お願い……」「今更、俺を騙せると思うのか？」隼人は冷たく目を細め、その瞳から放たれる冷徹な光に、蛍は心底凍りつくような思いがした。「お前は碓氷夫婦の実の娘じゃない。あの、千璃と刻まれたペンダントもお前のものじゃない。そして、それはお前が自分に千璃ちゃんという名前があるなんて知らなかったことを証明している。つまりお前が『あの子』じゃないんだよ！」その言葉を聞いた蛍の瞳が小さく震えた。まさか、夏美がこのことを隼人に話していたなんて。さらに、隼人がその名前を聞いたことで、すべてを悟ってしまったことに、彼女は完全に驚愕していた。「よくもこんな理由で俺を何年も騙したな……」隼人の声は徐々に低く、深い怒りが彼の目に暗い光を宿していた。「蛍、俺を騙したその瞬間から、どれだけ痛い目にあうかを覚悟しておくべきだったんだ」彼の言葉が響くと同時に、長い指が一気に締まり、白い手の甲に青筋が浮き上がるのが見えた。その怒りの激しさが、まるで彼を取り巻く空気を凍らせるかのようだった。蛍は目を大きく開き、隼人から放たれる殺気を感じ取って、完全に震え上がった。「やめて、隼人、私を殺さないで、私は……」蛍は必死にしがみつこうとし、自分が千璃ちゃんであると無理に言い続けようとしたが、言葉を発し終わる前に、首に「ガクッ」という音が響いた！その瞬間、彼女の体が凍りつき、恐怖で目が大きく見開かれ、完全に認めざるを得なくなった。「は、隼人、私が悪かった……お願い、放して、放して……もし私が死んだら、あの子が一体誰なのか、あなたは永遠にわからない
目黒様に囚われた新婚妻 第0388話
瑠璃は静かに遠ざかる車を見つめながら、心の中でこう思った。確かに、今の言葉は嘘ではなかった。あなたたちの本当の娘は確かに生きている。死んだのは、かつての愚かな四宮瑠璃であって、碓氷家の娘、碓氷千璃ではない。隼人は最初、瑠璃と一緒に夏美の様子を見終わった後、彼女を目黒家の旧宅に連れて行くつもりだった。しかし、その計画を突然変更し、「重要な用事を思い出した。先に家まで送るよ。後で迎えに来るから」と言った。瑠璃はにこやかに微笑みながら答えた。「隼人、あなたは忙しいんでしょう？私は待っているから、大丈夫よ」隼人は口元にわずかに笑みを浮かべたが、それは心からの笑顔には見えなかった。無理に作ったような微笑みだった。瑠璃は、蛍が偽物だと知ってから、隼人の反応に不自然さを感じていた。車を降りた後、瑠璃は隼人が振り返らずに方向転換したのを見て、違和感を覚えた。いつもなら、彼は彼女が家に入るまで待っていてくれるはずだったのに。何かがおかしいと感じた瑠璃は、すぐにタクシーを呼んで、隼人を追いかけた。追跡していくと、彼がまさか、留置所に向かっているのを見て驚愕した。彼は蛍に会いに行くつもりだったのだろうか？瑠璃の目に冷たい光が一瞬浮かび、唇から皮肉な笑みがこぼれた。「隼人、結局彼女を心配しているんじゃない」――留置所内。蛍は隼人が自分に会いに来たと知り、喜びのあまり顔がほころんだ。彼女は顔を洗い、メイクをしたいと思ったが、この場所ではぐっすり眠ることさえ難しい。化粧しない自分を嫌っていたが、それでも蛍は多少なりとも容姿には自信を持っていた。さらに、自分には強力なカードがあることを知っているため、少し安心していた。足取り軽く、会見室に近づくと、彼女は髪を整えながらドアを開けた。だが、その先に座っている冷徹な顔の男性を見て、思わず足が冷たくなった。笑顔を引っ込め、少しずつ近づくたびに、周囲の温度が一度ずつ下がっていくように感じた。蛍は心拍を抑えながら、隼人の前に座った。彼女は涙を浮かべ、悲しげに声を震わせながら言った。「隼人、やっと会いに来てくれたのね。私はずっと会いたかった。知ってる？ここには人が住む場所じゃないの。昨夜も誰かに殴られたの。殴った人は千ヴィオラが指示したって言ってた。隼人、私は怖いの……」蛍はさらに訴える
目黒様に囚われた新婚妻 第0387話
瑠璃はその言葉を聞いて、目をわずかに見開き、涙で顔を覆った夏美を驚いた表情で見つめた。「碓氷夫人、どうして突然そんなことを？」「俺たち二人とも蛍が認めるのを直接聞いたんだです」賢は深いため息をつき、太い眉をひときわ強くしかめた。「まさか、彼女が偽物だなんて」その結果に、瑠璃はまだ混乱していた。蛍が碓氷家の令嬢でないと認めるわけがない。そんなことを認めたところで、彼女には何の得にもならないのだから。「私が拘置所に面会に行かなければ、あの子がその親と話しているのを、自分の耳で聞くことなんてなかったんです」夏美は皮肉な笑いを浮かべた。瑠璃は、夏美が偶然その会話を耳にしたことを理解した。偽物はいつか必ずバレるものだ。彼女は少し皮肉を感じながらも、夏美の自嘲的な笑いを聞いて、笑い話のように思った。「あの子が、長年探し続けていた私の実の娘だと、信じて疑わなかった――。この三年、賢と一緒に、まるで壊れもののように大切にしてきたんです。彼女の笑顔が見られるならって、何億円も費やしてきたけれど……一度も高いなんて思わなかったんです。喜んでくれるだけで、全部報われると思ってたのに」瑠璃はその金額に驚くことはなかった。蛍は元々、名声や金銭に目がくらんだ女だ。お金は自分自身の楽しみに使うだけでなく、華や弥助にもかなりの額を流していたことだろう。「正直、いくらお金を使ったって、それ自体は別に惜しくなんてないですよ。辛いのは……あの子がずっと、私たちの気持ちを裏切ってきたこと。この三年間、彼女の優しさも笑顔も全部嘘だった――最初からムー家の財産が目的だったんです」夏美はやっと蛍の本性を見抜いたが、それでももう遅かった。瑠璃は静かに考え、少しも笑えない気持ちになった。愛する両親よ、蛍があなたたちにとって愛女だと思われていたその間、彼女が何度も悪事をしても、あなたたちは盲目的に、そして無条件で彼女を甘やかし続けた。あなたたちの愛情と守る気持ちは、まるで隼人が以前彼女にしていたことのようだ。私に対しても、理由もなく、何度も鋭い剣を突き刺してきた。その傷は癒えても、永遠に残り続けただろう。「ヴィオラさん」突然、夏美が瑠璃の手を取って、少し興奮気味に話しかけた。瑠璃は我に返り、夏美の顔を見つめた。その顔は疲れ切っていた。「ヴィオラさん、前にあな
目黒様に囚われた新婚妻 第0386話
賢は急いで前に駆け寄り、息も絶え絶えの夏美を支えた。「夏美、何があったんだ？」夏美は目を赤く腫らし、胸のあたりを痛みで抑えながら答えた。「蛍が、彼女が本当に私たちの実の娘じゃなかったの……」「な、なんだって？」賢は驚愕の表情を浮かべた。夏美はその後、すべてを詳しく説明した。賢は体中が冷たくなるのを感じ、すぐに蛍を探しに行ったが、蛍は一言も言わなかった。そして、弥助と華もどこにもいなかった。賢は夏美を連れて家に帰ったが、その広い別荘の中には重い空気が漂っていた。夏美は蛍の部屋を一通り調べたが、役に立つ手がかりは何も見つからなかった。ただひとつ、彼女たちが生まれてくる赤ちゃんのために作ったペンダントだけが残されていた。そのペンダントには、「千璃」という二文字が鮮明に刻まれていた。午後の日差しは明るかったが、夏美と賢の心の中には暗い陰が広がっていた。夏美は痛みで涙が止まらず、賢がいくら慰めてもその涙は止まらなかった。実際、賢の心も痛んでいたが、どこかで少しだけ安心している自分がいた。その安心感は、あの毒蛇のような女が実は彼らの実の娘ではなかったこと、そして彼らの本当の娘がまだ生きていることに対してだった。「トントン、トントン」突然、女中が静かにドアをノックした。「奥様、旦那様、目黒さんと千ヴィオラさんがお見えです」夏美と賢は同時に顔を上げ、夏美の目に一瞬希望の光が灯った。「もしかしたら、千ヴィオラが何か知っているかもしれない」そう言って、急いで涙を拭い、傷みを気にせず、下に駆け下りて行った。瑠璃と隼人が客間に入ってきたところ、夏美は階段を飛び下り、賢がそれに続いて急いで後ろを追った。二人はその状況に驚き、顔を見合わせた後、瑠璃は軽く微笑んで言った。「碓氷夫人、昨日退院されたと聞きました。隼人と一緒にお見舞いに来ました」夏美はその言葉を聞いて、足を止め、急いで歩みを止めた。気持ちを落ち着け、穏やかな微笑みを浮かべた。「賢から聞きました。昨夜はヴィオラさんが血を提供してくださって、命を助けていただいたこと、本当に感謝しています」夏美は目を伏せ、心からの謝意を込めて、自然に告げた。「でも、蛍に対して意図的に嫌がらせをしたと思い込み、そんなことを言ってしまったことを悔いています」その言葉を聞いた瑠璃は少し驚いた表情を浮か
