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第0111話
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瑠璃は隼人が、彼女が言っている「目黒さん」が自分のことだとよく分かっていると確信していた。しかし、彼女が期待していたのは、少しでも反応を見せることだった。それでも、彼が返したのは冷ややかな嘲笑いだった。「瑠璃、今さらその野良の子を俺の子だなんて言うつもりか？もう一度言うが、俺には一人だけ本当の息子がいる。それが君秋だ」冷たく笑った彼は、瑠璃を掴んでいた手を緩めると、命令口調で言った。「お腹が空いた。粥を持って来い」瑠璃はその言葉を聞き、手をぎゅっと握り締めた。冷徹で無情な男を前に、彼女の心はどんどん冷えていった。彼女の声には、感情がこもらないように努めて言った。「目黒さんの分まで作ってません。この小さな家ではお似合わないかと、お帰りください」「瑠璃、俺にその口調で話すつもりか？」隼人は眉をひそめ、不満そうに見つめてきた。瑠璃の心臓が一瞬、鋭く跳ね上がった。冷静を装っていたが、実際は恐怖が心の中に広がっていった。「目黒さんはこんな態度が嫌いですか？それならどうすればいいんですか？以前のように、犬のように地面に膝をついてお願いしろとでも？」その言葉を言った途端、瑠璃は冷たい空気を感じた。「昨晩、お前を街で死なせておけばよかったな」彼は歯を食いしばり、目に冷たい光を宿らせて言った。瑠璃は少し笑いながら、怒りを浮かべた彼の顔を見つめた。「それなら、どうして目黒さんは私を死なせなかったんですか？あなたは、私が生きていることで心の中の大切な人が傷つくと言っていたでしょう？それなら、昨晩、私を死なせてしまえばよかったんです。どうして私は死んで消えないんですか？あなたの世界から完全に消えて、二度と現れないように」瑠璃の言葉が隼人の胸の奥に引っかかり、特に蛍の名前を出されたことで、彼の顔色が一変した。その美しい顔に恐ろしい暗闇が広がった。その瞬間、隼人は突然、瑠璃の細い首を掴んだ。手のひらが強く絞り込まれ、瑠璃はすぐに呼吸が苦しくなり、顔が真っ赤になった。それでも、瑠璃は助けを求めなかった。その赤い目を見開いて、彼を真っ直ぐに見つめ続けた。死を覚悟していたが、隼人はその力を一瞬で緩めたようだった。彼女の目から一筋の涙が流れたのを見た瞬間、隼人の額に脈打つ痛みを感じ、胸の中で何かが乱れた。「隼人、私を殺してよ。天国で会った
目黒様に囚われた新婚妻 第0113話
瑠璃は再び病院に行ったが、顔の傷のためではなく、夏美を見舞うためだった。年末が近づくにつれ、病院内にもその年末の雰囲気が漂っていた。瑠璃はマスクをして病院の入り口に立ち、花を売っている屋台を見かけた。少し迷ったが、最終的にピンクのカーネーションの花束を選んだ。バッグからメモ用紙とペンを取り出し、「碓氷夫人、早く回復されますように」と書いた後、そのメモを花束の間に挟んだ。彼女は受付で夏美の病室を尋ね、VIP病棟にあることを教えられた。病室の前に立ったとき、瑠璃は少し躊躇った。誰も彼女の訪問を歓迎しないだろうし、入っても自分が恥をかくだけだと思った。しかし、心の中で夏美を放っておけない気持ちもあった。そのとき、病室からは楽しげな笑い声が聞こえてきた。「夏美、見てごらん、うちの娘がこんなにもお前を思っている。お前が命を救われたのも、彼女が血を提供してくれたおかげだ」賢の誇らしげな声が響いた。瑠璃は思わず立ち止まり、「娘？」と疑問に思った。その後、華の声が続いた。「蛍は本当に心優しい子で、普段からよく献血しているのよ。今回も、母のために血を捧げるなんて、もちろん当然のことよ」その言葉で瑠璃はすぐに理解した。蛍はきっと夏美と賢に話したに違いない、彼女が夏美に血を提供したことを。「私の宝物のような娘は本当に良い子ね」夏美が柔らかく褒める声が響いた。瑠璃は手に持った花束を震わせ、心臓が苦しくなった。泣きたくなる衝動に駆られた。「ママ、あなたが元気でいるなら、命を捧げても惜しくない」蛍が甘えるような声で返答した。「ママ、散歩しに行きましょうか？」「うん」夏美の答えに、瑠璃は急いで体を横に向けた。その瞬間、彼女は夏美を車椅子に乗せた蛍が部屋から出てくるのを見た。瑠璃は涙がこみ上げてきた。病室の中の人々が去った後、瑠璃は素早く部屋に入って花束を置き、すぐに退室しようとした。しかし、ちょうどその時、蛍が夏美を押しながら、再び部屋に戻ってきた。蛍は瑠璃に気づくと、すぐにその顔をしかめた。「瑠璃？どうしてマスクをしてこっそり私の母の病室に来ているの？」彼女は驚きと心配の表情を浮かべ、夏美の後ろに身を隠した。「瑠璃、あなたは何か私に仕掛けてきたの？もし私の大切な人に何かしたら、許さないわよ」瑠璃はその演技に苦笑いを浮かべた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0114話
瑠璃が壁にぶつかって頭がくらくらし、意識がぼやけたまま壁に寄りかかっていた。そんな中で、彼女の服の中に大切に隠していたペンダントが外に滑り落ちたことに気づかなかった。だが、すぐにそのペンダントに気づいたのは、他でもない蛍だった！彼女は、瑠璃の襟元から滑り出た蝶の形をしたペンダントを見逃さなかった。三年前、瑠璃が夏美の実の娘である可能性があることを知った蛍は、宝華を使って夏美の日常で使っている歯ブラシを手に入れ、さらに瑠璃のDNAがついている衣服を使って親子鑑定を依頼した。その結果、瑠璃は賢と夏美が二十年以上も探し続けていた実の娘であることが判明したのだ。この事実に嫉妬し、怒りを抱いた蛍は、ある邪悪な計画を思いついた。彼女は華と弥助を巻き込んで、子供の取り違え事件を仕組み、夏美と碓氷家が彼女が実は病院で誤って抱き取られた自分たちの娘だと思い込ませることにした。当時、夏美と賢はこの蝶のペンダントについて話しており、それがオーダーメイドで一つしかないものだと説明していた。ペンダントには、彼らの実の娘の名前「千璃」が刻まれていることも明かされていた。蛍は、この「千璃」が瑠璃の元の名前であることを知っており、確信していた。彼女こそが夏美の実の娘であると。しかし、この蝶のペンダントに関して、華と弥助は「昔そのペンダントを見たことがあるが、後にどうしても失くしてしまった」と言っていた。夏美と賢はそれについて問い詰めなかったが、親子鑑定を経て、すでに蛍が自分たちの失われた娘であると信じて疑わなかった。そのため、ペンダントの件についてはもはや関心を持たなかった。蛍はペンダントの件を非常に慎重に扱っていた。彼女は瑠璃の祖父である倫太郎を探し、半ば精神を病んでいる彼が常に「千璃」と呼んでいたことが気にかかっていた。そして、碓氷家のお嬢様としての地位を確実にするために、彼女は瑠璃の祖父を殺害した。その後の三年間、蛍は瑠璃が本来持っていたはずの全てを当然のように享受していた。しかし今、このペンダントが瑠璃の身に現れたことが、彼女にとって絶対に許せない事態だった。蛍はすぐに瑠璃の前に駆け寄り、あたかも心配しているかのように言った。「瑠璃、大丈夫？」その言葉に反し、彼女は力を込めて、瑠璃の首に掛かっているペンダントを無理に引っ張り始めた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0115話
「カチン」――音を立てて、緑色のペンダントが瑠璃の足元に落ち、そのまま軽く跳ねて、夏美の車椅子の横に転がり落ちた。「くっ……」瑠璃は首を絞められ、顔が真っ赤になり、喉の奥がむず痒くなった。彼女は、蛍と華の表情が一瞬で変わったことに気づく暇もなく、突然夏美の叫び声を聞いた。「これ！このペンダントだわ！」夏美の声は震えており、言葉も少し詰まっていた。瑠璃は不思議そうに見た。すると、夏美が手術跡を押さえながら、なんと車椅子から立ち上がり、そのペンダントを拾おうとしていた。「賢！賢！」夏美は賢を呼び、賢が水を汲んで帰ってきたところ、夏美の呼びかけを聞き、急いで駆け寄った。ペンダントを手にした夏美を見た瞬間、賢の顔に驚きと共に、失っていたものを取り戻したかのような喜びの表情が浮かんだ。「これだ！これが、あの時俺たちが一緒に、宝物のように愛していた千璃ちゃんのためにデザインしたお守りじゃないか！ついに見つかったんだな？」何！？瑠璃は安堵する暇もなく、賢の言葉を聞いて頭が真っ白になり、心臓が激しく鼓動を打ち始めた。「間違いない、このペンダントよ。でも、どうしてあなたの身から出てきたの！？」夏美は驚きと困惑を隠せない様子で、目の前のぼーっとしてる瑠璃に疑問の目を向けた。賢もその視線を追い、瑠璃を見た。彼女は壁に寄りかかり、マスクが外れて、半分包帯を巻いた顔が赤くなっているのが見えた。ただし、彼女の瞳は迷いがありながらも、どこか清澄で澄んだ輝きを放っていた。瑠璃は、二人の驚愕した視線に圧倒され、心の中に疑念が湧き上がるが、それについて深く考える勇気はなかった。「そのペンダント、お前の身から出てきたのか？」賢は瑠璃を見つめ、問いかけた。「それをどこで手に入れたんだ？」瑠璃は失神したように、賢の期待に満ちた視線を受けた。「そのペンダントは私の祖……」「だから、蛍のペンダントが見つからなかったんだ！あんたが盗んだんだろう！」瑠璃が説明しようとした言葉は、華によって遮られた。華は、ペンダントを盗んだ罪を瑠璃に押し付け、怒りを込めて非難の言葉を投げかけた。「瑠璃、あんたがどんな立場でうちに来たか、覚えてるか？私たちはあんたをかわいそうに思って引き取った。飯を食べさせ、服を与え、蛍と一緒に学校に行かせた。そして、蛍が持ってないものは
目黒様に囚われた新婚妻 第0116話
賢は、ペンダントを優しそうに手に取り、蛍の首にそれをかけようとしていた。その姿に、蛍は涙を浮かべた目で感動している様子を見せていた。「よかった、ペンダントがついに私たちの娘の元に戻った」夏美の喜びに満ちた声が続けて聞こえ、彼女の視線は、無限の母の愛で蛍を包み込んでいた。その光景を見つめる瑠璃は、涙が止まらずにこぼれ落ち、胸に言葉にできない痛みが走った。彼女は一歩前に出ようとしたが、「このペンダントは私が盗んだわけじゃない。私の祖父が……」と説明しようとした瞬間、華にまたしても遮られた。「瑠璃、もう何を言いたいの！？」華は急に瑠璃の腕を力強く掴み、引っ張りながら叫んだ。「さっさと出て行け！蛍がこんなに優しいと思ったら大間違いだ！」華は怒鳴りながら瑠璃を無理やり外へと引っ張っていった。瑠璃はその力に逆らおうとしたが、体がまったく動かず、力が入らなかった。視界がぼやけていく中で、家族が幸せそうに抱き合っている姿が目に入る。賢と夏美が蛍を抱きしめるその光景を見ながら、胸が痛んだ。彼女はずっと、夏美と賢に振り向いてほしいと思っていた。その願いはかなった、夏美が彼女を見た。しかし、その目は嫌悪の表情を浮かべ、彼女に向けられていた。夏美は彼女を嫌っていた。目を少しでも合わせるだけで、夏美は吐き気がしたのだろう。瑠璃の心はまるで刃物で引き裂かれたかのように痛み、傷口に塩をかけられたように感じた。以前、自分がなぜこんなにも夏美に心を引かれていたのか、なぜあんなに近づきたかったのかは分からなかった。しかし今、瑠璃は少しずつその理由を理解し始めていた。ただし、それについて深く考える勇気がなかった……その矢先、華に強く押され、瑠璃は地面に倒れ込んだ。「どけ！」華は瑠璃に唾を吐きかけ、凄まじい怒気を放ちながら警告した。「あんたが蛍に近づいたら、命はないと思え！」華はそう言い残して、足早にその場を去った。瑠璃は、痛みを必死に堪えながら涙を呑み込んだが、腫瘍の影響で腹部の痛みが激しく、身体を起こすことすらできなかった。誰かが助けてくれることを渇望していると、突然、車椅子の音が近づいてきた。信じられない思いで顔を上げると、そこに夏美が座っていた。瑠璃の心は跳ねるように鼓動し、湿った瞳に期待の光が輝いた。しかし、その瞬間、夏美は
目黒様に囚われた新婚妻 第0117話
瑠璃は本能的に逃れようとしたが、この体格の大きな男には全く太刀打ちできなかった。彼女は強引に車に押し込まれた。「あなたたち、誰なの？私をどこに連れて行くの！」瑠璃は問い詰めたが、誰も答えなかった。車を飛び降りようとしても、ずっと誰かが彼女の両腕を押さえていた。十数分後、車は人里離れた荒野で停まった。「降りろ！」男は彼女を無理に引きずり降ろし、そのまま地面に放り投げた。瑠璃は地面に倒れ、両手のひらを尖った石にぶつけて皮膚が裂け、血がにじみ出た。痛みを感じながらも、顔を上げて見た。「何をするつもりなの！誰が私を連れて来たの、四宮蛍なのか！」彼女が言い終わると、目の前に蛍が現れた。蛍は完璧に化粧をし、高級な毛皮のコートを着て、瑠璃を見下ろすようにして、冷たく見つめていた。「やっぱり、蛍なのね！」瑠璃は歯を食いしばりながら、毒のようなこの女を見て言葉を吐いた。「私をここに連れてきて、どうしようっていうの？何がしたいのよ！」瑠璃が立ち上がろうとした瞬間、すぐに誰かが足で腹部を激しく蹴った。彼女は痛みで全身を震わせ、顔色が白くなり、草むらに丸く縮こまった。冬の寒風が激しく吹き付け、まるで氷の刃が肌を切るようだった。こんなに寒いのに、瑠璃の額には細かな汗がにじんでいた。瑠璃が無力に反抗できない様子を見て、蛍はようやく口を開いた。「瑠璃、まだそんな馬鹿なことを聞くの？私はただ、あんたにやられた分を返すだけよ。隼人が、あんたに教えてあげなきゃって言ったから」隼人の名前を聞いた瑠璃の心は一層冷たくなった。「先に殴らせなさい」蛍が命じると、その冷笑が何とも言えないほど毒々しいものだった。蛍の指示で、数人の男たちが瑠璃を取り囲み、無慈悲に殴る蹴るを繰り返した。暴行が終わると、男たちは金を受け取り、立ち去った。残されたのは、傷だらけで震えている瑠璃と、上から冷ややかに見下ろしている蛍だけだった。空がどんどん灰色になり、間もなく雪が舞い降り始めた。冷たい雪が瑠璃の傷だらけの顔に降りかかり、その冷気は体内に染み渡り、心の奥まで突き刺さった。蛍は変わらず、まるで何もないかのように美しく、上品で、高貴に見えた。「この前、母が歯ブラシがなくなったって言ってたから、きっとあんたが何かしたんだって思ったのよ」蛍は低い声
目黒様に囚われた新婚妻 第0118話
蛍は言葉で冷徹な警告をした後、さらに残酷な行動に出た。彼女は瑠璃の髪の毛を掴み、無理やり頭を木の根にぶつけた。何度も何度も、瑠璃の額が激しく地面に打ちつけられ、すぐに血が流れ出した。瑠璃はようやく理解した。蛍が最初に自分を殴らせた理由は、今彼女を苦しめるために、反撃の余地を完全に奪っておくためだった。顔にできた傷がようやく癒えかけていたのに、今また新たに裂け、血が流れ出した。だが、蛍が与える痛みはそれだけでは終わらなかった。今、瑠璃は力なく地面に座り込み、枯れた木の根に寄りかかっていた。顔には泥と血が混ざり、無惨なほど惨めで恐ろしい姿に見える。蛍はその前に立ち、瑠璃のあごを無理に掴んだ。「ああ、見てごらん、この醜い顔。男を誘惑しようなんて、隼人には一生相手にされないわ。目黒瞬については……」一瞬言葉を止め、そして狂ったように笑った。「瑠璃、目黒瞬のような高貴で冷徹な男が、妊娠経験もあり、刑務所に入ったことがあるような女を相手にすると思う？あんたのような女を？」蛍の言葉には、優越感が満ちていた。彼女は瑠璃を貶め、徹底的に地に落とすことで、自分がいかに上であるかを感じた。以前は、瑠璃の美しい顔が恐ろしかった。隼人が彼女に魅かれるのではないかと心配していた。しかし今、瑠璃の顔は完全に彼女の手で壊された。瑠璃の顔から血が止まらず流れているのを見て、蛍はますます満足そうに笑っていた。だが、瑠璃は一言も発せず、ただその目はしっかりと蛍を見据えていた。蛍は気にせず軽く笑い、瑠璃のあごを払いのけた。「何度も言っただろう、私に逆らうな。私に逆らう者の末路は、ただ一つ。死ぬほど苦しんで、生きていることすら地獄のようにさせてやる！」一字一句をしっかりと噛みしめて言った。蛍は自信満々に、自分には瑠璃を生ける屍のようにする力があると確信していた。今、彼女の背後には隼人、そして碓氷家の支援があるのだから。だが、蛍が自分がどうやって瑠璃をいじめるかを考えているその時、突然瑠璃が勢いよく立ち上がり、蛍の手から親子鑑定書を奪った。蛍は手のひらが空になったことに気づき、瑠璃が反抗せず黙っていたのは、この瞬間のために力を蓄えていたからだとようやく理解した。「この、クズ！」蛍は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にし、親子鑑定書を取り戻そうとした
目黒様に囚われた新婚妻 第0119話
夏美と賢が以前見せた視線を思い出すたびに、瑠璃は息が詰まる思いがした。蛍は、事態が悪化していることを察し、すぐに瑠璃の手から紙を奪い取った。鑑定結果を見ても、彼女は少しも驚かず、むしろ怒り狂ったように紙を引き裂き、その破片を風の中に撒き散らした。「瑠璃、このクズ！」蛍は全力で瑠璃の衣襟を掴み、目はまるで瑠璃を生きたまま食い尽くしそうなほど凶暴だった。だが瑠璃はまだ笑っていた。白く美しい歯には血がにじみ、淡い唇も赤く染まっている。「蛍、やっぱりあなたは偽物ね」瑠璃は静かにその言葉を口にしたが、蛍はその言葉が耳障りでたまらなかった。「バシッ！」蛍は手を振り上げ、瑠璃の傷ついた顔に力いっぱい平手を食らわせた。その顔は怒りと憎しみでひどく歪み、瑠璃の目の前で恐ろしいほど拡大した。「瑠璃、黙ってろ！」蛍は瑠璃の衣襟を強く掴みながら、牙をむいて警告する。「碓氷家のお嬢様という地位は私がしっかりと確保した！碓氷千璃という名前は私のものよ！わかったの？」瑠璃はその歪んだ悪意に満ちた顔を見つめ、喉に再び血が上りかけるのを必死に呑み込んだ。目には変わらぬ強い意志が宿っていた。「蛍、私は絶対に父と母を、あなたのような悪しき女に騙されるままにはさせない！」「あんた……」蛍の目が急に冷たくなったが、数秒後、彼女は瑠璃の襟を放し、にやりと笑った。その笑みには悪意しか見えなかった。「よし、それなら行って伝えてやれば？」蛍は立ち上がり、腕を組んだ。「ついでに、あんたの命があと三ヶ月もないことを伝えろ。あなたがもうすぐ死ぬことも」その言葉を口にした後、蛍は瑠璃の顔に、明らかに躊躇の色が浮かぶのを見逃さなかった。彼女は得意げに唇をゆるめ、続けて言った。「それに、私からも一つ教えてやろう、私のかわいい妹よ」蛍は陰険に笑った。「碓氷夏美は心臓病を患っているんだわ」「何？」瑠璃は突然、驚きの表情で顔を上げ、その目には疑念が浮かんでいた。蛍は眉を上げ、胸の内で確信を持ちながら冷笑を浮かべた。「瑠璃、もし夏美がその場で心臓発作を起こして死んじゃうのを見たければ、あんたは行って伝えればいい。あんたが彼らの本当の娘だと。そして、あなたが治療不能な病気にかかっていて、三ヶ月後には死ぬって言えばいい。彼らは一体喜ぶべきか、悲しむべきか、そん
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隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
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「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
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瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
目黒様に囚われた新婚妻 第0300話
瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
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洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
目黒様に囚われた新婚妻 第0298話
瑠璃は隼人の謎めいた瞳をじっと見つめ、静かに手を引っ込め、すぐ車から降りた。背後から彼の視線を感じ、瑠璃は遠慮せずに唇をわずかに上げた。隼人、ついに蛍の醜い真実を見抜いたのね？でも、遅すぎるわ。あの頃、私が受けた心と体の傷は、今でも癒えることはない。だから――今の私を使って、自分の罪悪感を癒そうなんて思わないで。今の私は、あなたを一歩一歩、破滅へと追い込む存在でしかないのよ。……隼人は彼女の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやくハンドルを切った。再び88本の赤いバラを手に取り、墓地へ向かった。瑠璃の墓碑の前で、彼はたくさん言いたいことがあったが、結局言葉を呑み込んだ。長い時間が経ってから、彼はやっと小声で呟いた。「今度、彼女を連れて来るよ、きっと驚くだろう。お前とまったく同じ顔をした人間がこの世にいるとはな」墓碑に刻まれた名前を深く見つめながら、初秋の温かな日差しが降り注ぐ中でも、彼の心の中のどこかにある陰りは消えることがなかった。帰宅後、隼人は千ヴィオラが誘拐された事件についてすべてを調べ上げた。その４人の犯人たちはすべて認め、蛍が主犯であると証言した。彼らはみな、交替で蛍と関係を持ったことを認めたが、それが全て彼女の同意のもとだと言った。隼人はその供述書を見て、再び生理的な嫌悪感と吐き気を感じた。彼女の同意のもとだと？この結果を受け入れることはできなかったし、信じることもできなかった。蛍は、彼が人生で初めて心を動かされた相手であり、十年以上も心の中で大切にしてきた唯一の女性だった。でも、次々と明らかになる事実が、彼女の劣悪な本性を浮き彫りにしていく。彼は驚きと同時にその事実を受け入れることができなかった。これが、昔海辺で出会ったあの千璃ちゃんだったのだろうか？彼女はあまりにも変わりすぎていた。その後、隼人は母親から電話を受け、蛍のことを見舞うようにと言われた。彼は何も言わずに電話を切った。しかし、事件は解決したものの、まだ一つ、彼には解けない謎があった。あの時、誰が彼にメッセージを送ってきたのか？千ヴィオラが囚われていた場所を、あんなにも正確に伝え、彼にすぐに助けに行けるようにしたその人物は誰なのか。彼はその手がかりを追って調査を始めたが、何一つ手がかりが掴めなか
目黒様に囚われた新婚妻 第0297話
瑠璃は花のような笑顔で隼人を見つめながら言った。その言葉は、蛍を怒らせ、額の青筋を浮き上がらせるほどだった。「千ヴィオラ、私と隼人の関係を引き裂こうなんて考えないで。隼人はあなたみたいな女と結婚するわけがない。最愛の女はずっと私なんだから」蛍は感情的にベッドから飛び降り、隼人の前に駆け寄り、涙を見せて弱さを装った。「隼人、お願い、彼女が言ってることは嘘だよね？」「彼女が言ったことは全て本当だ」隼人は躊躇いなく、蛍の目を見つめながら答えた。その答えに、彼女は目を見開いて驚き、言葉を失った。瑠璃は満足げに唇を曲げ、柔らかく微笑んだ。「隼人、今回助けてくれて本当にありがとう。私、危うく命を落とすところだったわ。本当に感謝してる。今、時間ある？」「あるよ」隼人は瑠璃に優しく語りかけながら、彼女の顔を見つめた。「もう、完全に大丈夫？」「うん、大丈夫」瑠璃はにっこりと微笑みながら、意味深に蛍を見やった。「今回、ケガをして命の危機に陥ったのも、実は四宮さんのおかげで、隼人が私を大切にしているのがわかったわ」蛍の顔色が一気に険しくなり、隼人が突然眉をひそめたのを見て、彼女は慌てて泣きながら話題を逸らし始めた。「どうして、どうしてみんな私を傷つけるの？私、何か間違ったことしたの？もしかして、本当に私が死んで初めて満足するの！」彼女は涙を流しながら訴え、瑠璃を突き飛ばして走り出した。瑠璃は転びかけたが、隼人はすぐに腕を伸ばして彼女を支えた。彼女は不意に隼人の胸にぶつかり、その冷たい香りが鼻にまとわりついて心臓が乱れた。すぐに立ち直り、隼人の腕から抜け出し、走り去る蛍の方向をちらりと見た。「彼女を追わないの？もしまたあの時みたいに、屋上から飛び降りたらどうするの……」しかし、瑠璃が言い終わる前に、隼人は低く笑った。「もし本当に死ぬつもりなら、前回飛び降りた時点で問題が起きてる」彼のこの言葉は、瑠璃にとって非常に意外だった。彼は、蛍の計略をすでに見透かしていたのか？「俺に感謝するって言ってたよな？さ、行こう」隼人は先に歩き出した。瑠璃は少し考えた後、彼の後に続いた。……景市の最も豪華なレストランで、瑠璃は隼人を食事に誘った。食事が終わり、彼は彼女をマンションの下まで送ってきた。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0296話
彼女は必死に説明したが、隼人の目には失望と疑念しか映っていなかった。「隼人……」「お前、本当に昔とは全然違うな」隼人は冷笑を漏らしながら言った。「俺は、もうお前が子供の頃のあの子だとは思えない」その言葉を聞いて、蛍は驚愕し、目を大きく見開いた。「どうして！隼人、私はあなたの千璃ちゃんよ！」「千璃ちゃん」隼人はその名前を意味深に口にし、次いで自分の腕を引っ込めた。「この件は俺が調べる。お前には関係ないことを祈る」「……」蛍は言葉を失い、呆然と立ち尽くし、隼人が背を向けて去るのを見つめた。歯を食いしばり、足を踏み鳴らした。どうしても、隼人にこの件が彼女と関係があることを知られたくなかった。……二日が過ぎ、瑠璃は退院手続きを終え、直ちに蛍がいる病室へ向かった。病室の前に着くと、夏美が柔らかな声で蛍を慰めているのが聞こえた。その言葉には、溢れんばかりの母性愛が込められていた。それを静かに聞きながら、瑠璃の胸は刺すような痛みに襲われた。自分の実母が、こんなにも心底醜い悪魔を守っているのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。突然、夏美が「少し用事がある」と言って去って行った。彼女が遠ざかるのを見計らい、瑠璃はゆっくりと病室に足を踏み入れた。蛍は夏美が戻ってきたのかと思い、顔を上げたが、そこにいたのは瑠璃だった。彼女の顔はたちまち険しくなった。「千ヴィオラ！」「私よ」瑠璃は無関心な顔で、唇をわずかに引き上げながら病室に入ってきた。「どうしたの？一人なの？隼人がここにいると思って、わざわざ彼を探しに来たんだけど」「……」蛍は口元を引きつらせた。「口を慎みなさい。あんたが隼人の名前を呼ぶ資格があると思っているの？その言葉の意味は何？」「何も意味はないわ。ただ、隼人に会いたくて、ここに来ただけ」「あんた……」「ふふ、まさかね？あなたが仕掛けた罠に、結局自分がはまるなんて。笑えるか、それとも悲しいか」瑠璃は軽く笑って、美しい瞳で蛍を見下ろしながら言った。「昔の瑠璃も、あなたに好き放題されて潰されたんでしょ？でもね、よく覚えときなさい。私は瑠璃じゃないし、あなたの好きにはさせない。汚い手口なんて全部しまっときなよ。だって、あなたなんか相手にもならないんだから」「このクソ女！黙れ！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
