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第0119話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0120話
蛍は突然目の前に現れた人物に驚愕した。彼女は、先ほど瑠璃と交わした言葉がすべて聞かれていたかもしれないことを考え、心の中で何かを画策し始めた。「蛍、あんたは結局、父と母の本当の娘じゃない！瑠璃が本当の娘ね！」宝華は怒りに震えながら蛍を指差した。「私はずっとあんたを親友だと思っていたのに、まさかあんたはずっと私の位置を狙っていたなんて！」その言葉を聞いた蛍は瞬時にまずいことに気づいたが、彼女は優れた偽装術を持っていたため、すぐに悲しみに満ちた顔を作り直した。「宝華、違うの！誤解しないで、私は本当に父と母の娘なのよ……」「四宮蛍、言い訳は無駄よ！私は全部、録画してあるわ！今すぐに父と母に伝えて、あんたの本当の姿を見せてやる！」宝華は手に持ったスマートフォンを振りかざし、誇らしげに瑠璃が地面に倒れて動かない姿を一瞥した。「どうせなら、瑠璃みたいな「ブス」と姉妹になればいいわ。あんたみたいな女が威張るよりはマシだわ！」宝華はそのまま振り返って歩き出した。蛍は慌てて追いかけ、「宝華、待って！」と叫んだ。「ふん！蛍、私が手に入れられないもの、あんたも手に入れることなんてできないわ！」宝華は高慢に冷笑しながら振り返り、蛍を一瞥したが、その瞬間、彼女は今まで見たことのないほど冷酷で凶暴な眼差しを目の当たりにした！宝華は一瞬、恐怖に怯えたが、身構える間もなく、蛍は突然ナイフを取り出し、鋭くその刃を宝華の胸に突き刺した。宝華は瞬時に息を呑み、目を見開いた。「蛍、何を……」「碓氷家のお嬢様の座は私が確保した。誰も私の座を奪おうとするなら、それは死路を歩むことになる！」蛍は表情一つ変えずに冷笑を浮かべながら、ナイフを抜き、さらに宝華の胸に数回突き刺した。ようやく手を止めた。鮮血が宝華の胸元から飛び散り、蛍の顔や衣服にかかる。だが、蛍は動じることなく、ただ宝華が彼女の前で倒れ、次第に息を引き取る様子を見守っていた。「私に逆らう？後悔する暇も与えてやらない！」蛍は冷ややかに笑い、死にかけた宝華を見つめながら、手に握ったナイフをじっと見つめていた。最終的に、彼女の視線は倒れて息も絶え絶えの瑠璃に向けられた……瑠璃は寒さで目を覚ました。冷気が体の中に浸透していき、眠気に引き寄せられるように目を開ける。何が起こったのか、先ほどの出来事を思い
目黒様に囚われた新婚妻 第0121話
瑠璃は宝華の首筋と動脈を震える指で触れてみたが、もう何の反応も感じられなかった。宝華の体は冷たく、硬直していた。瑠璃の頭は一瞬にして真っ白になり、全身が慌てふためいた。彼女は、昏睡している間に何が起こったのか全く分からなかった。そして、どうして血だらけのナイフが自分の手に握られているのかも理解できなかった。立ち上がろうとしたその時、突然数台のパトカーが近づいてきた。車から降りた警察官を見た瞬間、瑠璃は全身に冷たい風が走ったような感覚に襲われた。予想もしなかった、再びの留置所。証拠は明確、どうしでも弁解できない状況が広がっていた。ナイフに瑠璃の指紋が検出され、彼女の手の甲には宝華の皮膚片も見つかった。これが意味するのは、宝華が亡くなる前に二人の間に何らかの争いがあったということだ。だが、瑠璃はそのような事実がどうして起こったのか全く分からなかった。ただ、彼女は宝華を殺していないし、冤罪だと確信していた。しかし、彼女の言い分は誰にも信じてもらえなかった。警察官は黙って有罪自白書を彼女の前に置いた。「四宮瑠璃、今やすべての証拠があなたに向いている。早く認めなさい」「私は碓氷宝華を殺していません！冤罪です！」瑠璃は繰り返し強調した。その目には強い反発と無力さが浮かんでいた。だが、警察官たちは全く信じようとせず、しばらくのやり取りの後、瑠璃を病室に戻すだけだった。彼女は思わず思った。自分は結局、監獄で死ぬ運命にあるのだろうか。もしかしたら、三年前にここで死んでおけば、すべてが終わったのかもしれない。疲れきった瑠璃は目を閉じ、重い心を抱えて沈んでいった。しかし、閉じかけた瞼を開けた瞬間、看守が入ってきた。誰かが会いに来たという。瑠璃は誰が自分に会いに来るのか全く予想できなかった。しかし、彼女の胸は不安で激しく鼓動し、息が詰まりそうなほど圧迫感を感じた。それは隼人と会った時とは異なる、今までない苦しさだった。面会室のドアが開くと、瑠璃は夏美と賢の姿を見た。その瞬間、なぜ自分の心臓がこんなにも重く苦しく感じるのかが分かった。彼らの目は、まるで彼女を生きたまま食い尽くすかのような鋭い光を放っていた。瑠璃の目にはすぐに涙が浮かんだが、彼女は決して泣かなかった。泣くことはできなかった。涙が視界を曇らせることを恐れたからだ。彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0122話
彼女の宝華、彼女の娘、彼女の可愛い娘。そして、瑠璃は夏美の目には、ただの残忍な畜生に過ぎない。その一言一言が瑠璃の耳に響くたび、まるで鋭い刃物が心に突き刺さるようだった。傷は誰にも見えないが、彼女の心はすでに無数の裂け目が入り、血が流れ出していた。瑠璃はその激痛を堪え、震える手を強く握りしめ、何とか冷静になろうとする。そして、口を開いた。「碓氷さん、碓氷夫人、私は宝華さんに傷を与えていません。ましてや彼女を殺していません。どうか私を信じてください。この事件を徹底的に調べて、真犯人が逃げられないようにしてください」「まだ言い訳をする気か！」賢は拳を握りしめ、机に力強く叩きつけた。その眼差しは鋭く、怒りに満ちていた。「証拠は全て揃っているのに、まだお前がやったんじゃないと言えるのか！うちの家とお前は何の恨みがあるんだ？何度も我が娘の蛍を狙い、今度は我が宝華を殺した！四宮瑠璃、必ず後悔させる！」賢の激しい怒声が、瑠璃の心を無限の深淵に突き落とすようだった。瑠璃はとうとう耐えきれず涙がこぼれた。賢が「家との恨み」と言ったが、それは本当に恨みなのだろうか？本当は、血のつながりがあり、切っても切れない親子の絆だというのに。彼女が何よりも望んできた父親の愛、母親の愛は、結局彼女の手からすり抜けていった。しかも、待ち受けていたのは、血のつながりのある親からの無慈悲な罵声と平手打ちだった。心が痛すぎて、耐えられない。愛だけではなく、親子の絆さえもこんなにも痛みをもたらすのだと、彼女は初めて理解した。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、指が肉に食い込んでいく感覚を感じた。だが、彼女は決して諦めなかった。こんな悪女、瑠璃は絶対に夏美と賢のそばにいさせたくなかった。歯を食いしばり、真実を明かす決意を固めた。「うっ」その時、夏美が突然、苦しげな声を漏らした。賢は驚いて見つめ、「傷口が裂けたのか？夏美、蛍が言っただろう、もうこの女と会うのはやめよう。私は必ず、宝華のために報いを果たす。この女はもう二度と外に出られないようにする」瑠璃が口を開こうとしたその瞬間、言葉が喉に詰まり、言葉にできなかった。賢の言葉を聞き、夏美の苦しむ姿を見て、瑠璃はすぐに真実を伝える勇気を失った。そして、瑠璃は蛍が言ったことを思い出した。夏美には心臓病があると
目黒様に囚われた新婚妻 第0123話
瑠璃は、夏美と賢が無限の愛情で蛍の手を取るのを見て、目に映るのは、かつて自分に与えられるべきだった父親と母親の愛情だった。今、その愛情と関心は、すべて蛍に渡されていた。瑠璃の心は一瞬で冷たくなり、唇を強く噛み締め、口に出しかけた言葉を我慢して飲み込んだ。湧き上がった期待と熱意は一瞬で反転し、胸に刺さった。息苦しさを感じ、考える暇もなく、喉から鉄のような味が上がってきた。「瑠璃、今回は本当に残忍すぎる！」蛍は泣きながら彼女の前に駆け寄り、涙に濡れた顔で言った。「私は言ったでしょう、あなたが何か不満を持っているなら私に向かってくるべきだって。どうして私の周りの人々にこんなにひどいことをするの？ どうしてこんなに冷酷で、今回は宝華まで殺したの？ あなたは私の周りの人たちを苦しめていないと気が済まないの？」目の前にあるその顔を見ながら、瑠璃は思わず「プッ」と笑ってしまった。口元から血が流れ、白い歯を赤く染めた。「蛍、あなたは世界中のすべての人を欺けても、私だけは欺けない。だから、私の前で演技をしないで。気分が悪くなるだけよ」「バシッ！」瑠璃の言葉が終わると同時に、頬に激しい平手打ちが叩かれた。それは賢からのものだった。疲れ果てて力のない瑠璃は、その一撃で地面に倒れ、口から血を吐いた。しかし、今回の血は鮮紅ではなく、どこか不気味に色が変わっていた。瑠璃は悲しげに笑い、突然その鋭い痛みを一種の享楽として感じ始めた。死ぬ前に、両親から受ける「愛」の形としての苦しみを。賢は瑠璃を一瞥することもなく、蛍の手を取って言った。「蛍、お母さんの体調が悪いから、先に帰ろう」「パパ、ママ、先にママを連れて行って。私、瑠璃と最後に少しだけ話したい」蛍は、悲しそうに優しく頼んだ。賢は心配そうに見つめ、強くは言わなかった。そして夏美を支えながら先に部屋を出た。その直前に、夏美が声をかけた。「もしこの女があなたに危害を加えたら、すぐに『ママ』と呼びなさい。ママは命をかけても、この悪女から娘を守るから！」その言葉に、蛍は素直に頷いた。その時、瑠璃は地面に倒れたまま、冷笑を漏らした。塩を傷口に擦り込まれる痛みをすでに経験していたが、この瞬間、いつもよりも一層痛みを感じた。夏美と賢が出て行った後、蛍は瑠璃の側にしゃがみ込んだ。瑠璃が吐いたば
目黒様に囚われた新婚妻 第0124話
瑠璃は涙でぼんやりと夏美を見つめ、その警告の言葉が胸に突き刺さった。心は一瞬で壊れ、絶望に包まれた。長い間望んでいた親子の情が、結局は自分の命を削る刃物となってしまったのだ。もし来世があるなら、彼女は七秒しか記憶のない魚になりたい。そうすれば、すべての痛みを忘れられるから。間もなく、瑠璃は殺人の罪で法廷に立たされることになった。人間は本来、生きることを望むものだが、瑠璃の心は完全に死んでしまっていた。法廷で、瑠璃は囚人服を着て、顔色は青白く、髪は乱れ、まるで幽霊のように被告席に立っていた。そして彼女は、蛍が美しく着飾り、夏美と賢、さらに隼人も一緒にいるのを見た。隼人も来ていたのだ、彼女がどのように罪を着せられ、牢獄に送られるのか、そして二度と立ち上がれない様子を見に来たのだろう。瑠璃は気づかれないように苦笑したが、彼女は自分が有罪になり、刑務所行きか死刑を宣告されるだろうと思っていた。しかし予想に反して、ある弁護士が彼女を弁護することになった。その弁護士は非常にプロフェッショナルで業界でも名の知れた人物で、非常に重要な証拠を持ち込んだ。それは現場で見つかった、瑠璃の血がついたティッシュで、その上に第三者の指紋が残っていた。その指紋は犯罪者データベースには登録されておらず、誰のものかはまだ分かっていなかった。しかし瑠璃はその時、蛍が自分を平手で打ったことを思い出し、その血が手についていたことを思い出した。後に蛍がティッシュでその血を拭い、地面に捨てた。それが証拠となっているティッシュであることは確かだ。この証拠から、宝華の死が絶対に蛍と関係があることが分かった。瑠璃は法廷でそれを指摘しなかったが、心の中ではすでに確信していた。この疑わしい点があったため、瑠璃の殺人罪は成立せず、法廷で即座に釈放された。だが、夏美と賢は諦めなかった。彼らは瑠璃が宝華を殺した真犯人だと信じ込み、蛍はその横でわざとらしく彼らを説得していた。瑠璃は薄手の服を着て法廷を出た。陽光は明るく照りつけていたが、彼女の心の中は完全に冷えきっていた。彼女は目を閉じ、目元がほんのりと赤くなった。命が長くはないことも、蛍や隼人に立ち向かうのは難しいことも分かっていた。だが、たとえ死ぬことになっても、瑠璃は蛍が自由に暮らし続けることは許さなかっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0125話
瑠璃は一瞬呆然とし、反論する暇もなく、顎を隼人に軽く持ち上げられた。彼の温かな息が彼女の耳元に近づき、心臓を乱すように吹きかける。そして、悪魔のような冷笑と共に耳に響いた。「言っただろう、死ぬとしても、必ず俺の手で死なせると」その低く響く声は、悪夢のように瑠璃の耳に広がった。彼女の心は激しく震え、恐怖と不安で目を大きく見開いた。その邪悪な笑みを浮かべた男を見つめながら、彼女は悟った。彼は自分を救おうとしていたのではなく、むしろ自分を手にかけるために近づいてきたのだ。「そのピアスをよこせ」隼人は手を伸ばし、冷徹な口調で命じた。瑠璃は、彼がかつて蛍のために、彼女を無実にする証拠を隠蔽したことを思い出し、このピアスだけは絶対に渡せないと決意した。慌てて背を向けた彼女を、隼人は一瞬で引き寄せた。「瑠璃、二度と同じことを言わせるな。渡せ」彼の声は一気に冷たくなった。瑠璃は必死に頭を振り、拳をぎゅっと握りしめた。「渡さない！これを警察に渡す。蛍を許さない！」隼人の目が暗く沈んだ。「瑠璃、お前は本当に学ばないな」彼の言葉が低く響くと、瑠璃は一瞬、息が詰まった。そのまま力強く引き寄せられ、彼の胸に抱きしめられた。彼の手が瑠璃の手を掴み、指を一本ずつ強引に開かせていく。瑠璃はひどく慌てていたが、蛍の醜悪な本性を思い浮かべると、拳をさらに強く握りしめた。それと同時に、隼人の行動に対する失望と寒々しい感情が胸を満たしていった。瑠璃は必死で抵抗し、怒りをこめて叫んだ。「隼人、まさかこんなにも蛍をかばって、白黒を無視するような男だったなんて！本当に悔しい、どうしてこんな男を愛してしまったんだろう、ああ！」失望を込めて言葉を吐き出していたその時、隼人は突然、彼女の唇にキスをした。三年前、薬を盛られた夜を除けば、隼人は一度も彼女にキスをしたことがなかった。夫婦としての関係があったにもかかわらず、唇を交わすことは一度もなかった。しかし今、彼はそんなことをした。瑠璃は目を大きく開き、全身が硬直した。隼人の唇と自分の唇が触れる感触が、彼女の呼吸を奪うように感じられた。数秒後、瑠璃は必死で体を動かし、彼を押し退けようとした。もう、彼の道具になることは嫌だった。しかし、隼人の力が強すぎて、彼女が暴れるほど、彼はさらに強く抱きしめ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0126話
瑠璃は声を荒げて止めようとしたが、隼人はまるで聞いていないかのように無視した。彼女は目の前で、彼がその重要なピアスを湖に向かって投げるのを見て、心の中で完全に絶望的な気持ちになった。しかし、まだ神様の優しさだろうか。湖にはまだ薄い氷が残っていて、ピアスは湖に落ちることなく、ちょうど薄氷の上に落ちた。隼人はそれを見て、明らかに不満そうに眉をひそめた。何か考えている様子だったが、その間に瑠璃は風のように彼の横を駆け抜けた。彼の顔色が一変し、信じられない様子で瑠璃が湖畔に向かって必死に走り、ピアスを拾おうとするのを見つめていた。しかし、薄氷は岸から一メートル以上離れていて、瑠璃は届かなかった。彼女は枯れた枝を探し、ピアスに手を伸ばしたが、万が一それが湖に落ちてしまうのではないかと恐れていた。その様子を見て、隼人は足早に彼女のそばに歩み寄り、強引に彼女を引き上げた。「瑠璃、何をしているんだ？」「目黒さん、目はついていないんですか？私は証拠を取り戻しているんです。蛍が殺人犯である証拠を！」隼人の顔がわずかに暗くなった。「何を言っているんだ、碓氷宝華の死と蛍がどう関係があるんだ？」彼はいつも通り蛍を擁護し、瑠璃を力強く引き寄せた。「帰るぞ」「行かない！」瑠璃は全力で彼を押し返し、目を合わせることなく言った。「隼人、もう触らないで！気持ち悪い！」「何だと？」隼人の目が瞬時に黒く暗くなった。だが、瑠璃は全く恐れることなく言い返した。「気持ち悪いって言ってるの！蛍ってあの裏表のある悪女のために、あなたが嫌いな私にキスをしたこと、そんな行動が本当に嫌いなの！」その言葉が終わると、隼人の顔色が一層暗くなり、唇がきつく結ばれ、額には青筋が浮き上がった。それでも瑠璃は決して引き下がらなかった。「隼人、あなたの本性を完全に見抜いた。今日、命をかけても、このピアスをあなたの手に渡すことは絶対にない。私を殺さない限り！」その言葉を終えると、瑠璃は躊躇なく湖に飛び込んだ。隼人は目を見開き、彼女が湖に飛び込んだ瞬間、神経が鋭く引き締まり、前代未聞の不安が襲ってきた。この氷と雪が解けかけの寒い冬の季節に、彼女が本当に湖に飛び込むなんて！瑠璃はピアスを手に入れ、心の中で喜びを感じたが、右脚が急に冷たさで痙攣し、上がろうとしても
目黒様に囚われた新婚妻 第0127話
隼人の不機嫌そうな声が、ドアの向こうから響いてきた。「瑠璃、開けろ」「隼人、もう帰って。あなたの顔なんて見たくない」瑠璃は冷たく拒絶すると、振り向き部屋の奥へと歩き去った。彼女はピアスを安全な場所に隠した後、シャワーを浴び、乾いた服に着替えて暖房をつけた。ようやく寒さから解放されると、時計を確認した。すでに30分以上が経過していた。 さすがに帰ったでしょう。 瑠璃はドアの近くへ行き、耳を澄ませて確認した。外に物音はない。安心して鍵を開け、ドアをそっと開けた。だが、開けた瞬間、目の前に立つ隼人の長身の姿に驚愕する。彼は全身が濡れ、髪から水滴が滴り落ちていた。顔色は悪く、寒風にさらされていたことが一目で分かる。 彼の深い瞳が、幽かに光を宿しながらじっと瑠璃を見つめていた。その視線に、瑠璃の心拍が乱れる。こんな寒空の下で、ずっと外に立っていたの？心の中で驚き、戸惑い、最初に浮かんだのはドアを閉めることだった。だが、隼人が手を伸ばし、簡単にそれを押し戻してしまう。彼は車のキーを瑠璃に投げた。 「俺の車に着替えがある。取ってこい」彼はそう命じると、迷いなくバスルームへと向かっていった。瑠璃は急いで追いかけ、彼の行く手を阻む。「隼人、一体何がしたいの？」濡れた体でもその高貴な雰囲気は変わらず、隼人は微かに唇を引き上げて笑った。 「瑠璃、お前はわかっていないのか？俺がさっきお前を助けなければ、お前は死んでいたかもしれない。それが命の恩人への態度か？」「命の恩人？」瑠璃はその言葉を聞いて、皮肉な笑いを漏らした。「隼人、それが救いだって？ただ蛍を守るために、私を生かしておいて、自分の手で殺そうって魂胆でしょう」彼女の言葉に、隼人の顔色は一瞬で暗雲に覆われた。「瑠璃、お前は本当に恩知らずだな」「ええ、そうよ。でも、そんなふうにさせたのは目黒さん、あなたよ」瑠璃はもう彼の言葉に耳を貸すことなく、振り返り扉を開けると外へと出て行った。隼人は彼女の頑固な背中を見つめ、冷たい瞳の中に意味深い光が閃いた。瑠璃は隼人の着替えを渋々取りに行ったが、早く彼に立ち去ってもらいたかった。だが隼人は着替えを済ませても出て行こうとはせず、悠々とソファに腰を下ろし、彼女に料理を作るよう命じ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0398話
瑠璃ちゃん、あなたはまだ生きているんだ。そして、こんなにも華やかに生きているなんて。本当に良かった……再会した後、瑠璃はこの3年間の経験とこれからの計画について語り始めた。律子は赤くなった目をしばらくこすりながら、失望した表情を浮かべた若年を見た。「瑠璃ちゃん、まさか本当に目黒隼人と結婚するつもりなの？彼はあなたをもう少しで殺すところだったのよ！それに、知ってる？目黒隼人と結婚するってニュースを見て、私と西園寺先輩はこの方法で真実を認めさせることを思いついたのよ」その言葉を言った後、律子は誇らしげに瑠璃の肩を軽くぶつけた。「瑠璃ちゃん、やっぱり私を気にしてくれているんだね。このテスト、満点よ！」瑠璃は微笑みを浮かべた後、真剣な眼差しで続けた。「私と隼人の結婚は、もう決まってる。何があっても――私は彼と結婚する。絶対に」「どうして？」律子は理解できないように言った。「あの男と四宮蛍が昔、あなたにどんなことをしたか、忘れたの？」「覚えているからこそ、私は彼と結婚しなければならないの」瑠璃の目は決意に満ちていた。「私を傷つけた人たちに、あの時私が受けた苦しみを味わわせるつもりよ」瑠璃の決意を見て、律子と若年はもう何も言わないことに決めた。律子は足の怪我のため、病院でしばらく観察が必要だった。若年は瑠璃を街の角まで送った。彼は彼女を見つめた。秋の温かな日差しの中、彼女の顔はまるで絵画のようで、微かな笑みを浮かべているが、依然として彼が覚えている少女の面影を残していた。「瑠璃ちゃん、復讐が終わったら、僕に一度だけ面倒を見させてくれないか？」瑠璃は沈黙した。その眼差しの中に告白のサインが見えた。彼女は少し寂しそうに微笑み、言った。「西園寺先輩、これまで私を気にかけてくれてありがとう。でも、もしかしたらタイミングが大切なんだと思う。私たちは縁がなかったのかもしれないわ」「まだ目黒隼人を愛しているのか？」「愛？」瑠璃は突然、その言葉が隼人に使われることが滑稽に思えた。かつては彼を愛していた、愛しすぎて自分を犠牲にするほどに。でも、最終的には愛すぎて、子供の命すら守れなかった。そんな愛を思い出すだけで、今では悲しく感じる。彼を愛していない。あの男が彼らの命を灰にした瞬間、その卑屈な愛は全て消え失せた……若年と別れた後
目黒様に囚われた新婚妻 第0397話
瑠璃は涙に濡れたぼんやりとした美しい瞳を大きく見開き、自分が聞いた音が幻聴ではないことを確信した。顔を上げると、律子が小さな口を開け、大きな瞳で彼女を見つめながらニコニコと笑っていた。瑠璃の心は一瞬で複雑な感情で満たされた。怒りもあったが、嬉しさがそれ以上に勝っていた。律子は瑠璃の動揺に気づくと、「シュッ」と素早く起き上がり、まるで元気を取り戻したかのような姿勢で立った。「千ヴィオラさん、やっと私をいい友達だって認めてくれたのね？」瑠璃は言葉を失った。しばらくの沈黙の後、瑠璃は背後から近づいてくる足音を聞いた。彼女は立ち上がり、振り向くと、若年が部屋に入ってきた。温和な顔立ちには今、抑えきれない興奮が表れており、その細長い瞳には涙が滲んでいた。瑠璃はようやく気づいた。やっぱり、これは二人の仕掛けた罠だったのだ。彼女は最初から疑っていたのに、最終的には信じてしまった。彼女は本当に怖かったのだ。自分が大切に思っている人たちが、こんな風に自分から去ってしまうのではないかという恐れがあった。「瑠璃ちゃん、やっと認めてくれたね」若年は喉を震わせながら歩み寄り、瑠璃の前に立った。「もう一度君に会えて、本当に嬉しい」彼は温かい言葉をかけながら、ゆっくりと手を伸ばし、瑠璃の頬に触れようとした。瑠璃はその手を勢いよく振り払った。「こんなことして楽しいの？」彼女の声には冷たい響きと、強い非難の感情が込められていた。律子と若年は二人とも驚き、瑠璃がこんなに怒るとは思っていなかったようだ。「瑠璃ちゃん……」「瑠璃ちゃん、私たち……」「命を弄ぶのがそんなに楽しいの？」瑠璃は怒りを込めて問いかけ、振り向いて歩き出した。この冗談が過ぎたことを悟った律子は、焦った表情で若年を見た。若年はすぐに瑠璃を追いかけた。「瑠璃ちゃん！」彼はまだ遠くない場所で立ち止まった瑠璃を捕まえ、彼女の腕をしっかりと握った。「ごめん、僕たちがやりすぎた。でも、君が分かっているように、僕たちがこんなことをした理由は分かっているだろう？」若年は瑠璃の腕を強く握り、目の中に終わらない期待と必死さを込めて見つめた。「三年前、君が突然いなくなって、どれほど僕たちが悲しんで、苦しんだか知ってるか？律子と僕は、君が亡くなった事実を今でも受け
目黒様に囚われた新婚妻 第0396話
「律子が事故に遭って、容体はかなり悪い……君に、最後に会いたいと言ってる」瑠璃は足を止め、心臓が急激に動悸を打つのを感じた。深呼吸をしながら、ふと思った。これは若年と律子が仕掛けた試練かもしれない、そうに違いない。律子が事故に遭うなんて、あり得ない。きっと無事だ。瑠璃は心の中で自分を励ましながら、気にも留めずに若年をちらっと見た。「その人、私は知らないわ。お願いだから、もう私に近づかないで」彼女は急いで足を踏み出すが、心の中では不安が広がっていった。若年は瑠璃が背を向けて歩いていく姿を見つめ、目に寂しさを浮かべた。「瑠璃ちゃん、本気で、そこまで突き放すつもりなのか？律子は君の大親友だろう？その彼女が、悔しさを抱いたまま……何も言えずに死んでいくのを、見過ごせるのか？」瑠璃は歩きながら、その言葉を耳にしていた。しかし、彼女は足を止めることなく、ただまっすぐ歩き続けた。角を曲がった瞬間、彼女は震える手でスマホを取り出し、電話をかけ始めた。一件一件、電話をかけていき、ついに新川律子という名前の女が事故で緊急治療室に運ばれたことを確認した。「律子ちゃん……」瑠璃の心臓は一瞬で乱れた。彼女はすぐに近くのタクシーを捕まえて、律子がいる病院へ向かった。病院に到着し、情報を探しながら、瑠璃は一つの個室の前に立った。病室の扉は開いているが、彼女はその一歩を踏み出す勇気がなかった。律子が傷ついた姿を見たくなかったし、何よりも自分が遅すぎたのではないかという恐れがあった。瑠璃は拳を握りしめ、深呼吸してからついに扉を開けた。しかし、入ってすぐ目の前に広がった光景に、彼女は言葉を失った。病床に横たわっているのは一人の人物。しかしその人は、もう呼吸をしていないかのようで、心電図は真っ直ぐな線を示していた。瑠璃は心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、その人物に近づこうとした。近づくことで、顔を確かめられると思った。しかし、ベッドの近くに来た時、彼女はその人の顔が完全に覆われていることに気づいた。病床は白一色で、真っ白でまるで雪のようだった。瑠璃は全身が凍りつくような感覚に襲われ、静かに震える手を伸ばして、薄い布をそっとめくった。律子の蒼白な顔が一瞬で彼女の視界に飛び込んできて、瑠璃は息を呑んだ。瞳が一気に潤み、涙が溢れ
目黒様に囚われた新婚妻 第0395話
「お義母様？」瑠璃は軽く笑みを浮かべながら、この二語を口にした。彼女の明媚な顔には嘲笑が浮かんでいた。「あなた、いったい何が『お義母様』なの？」「......」青葉は驚き、目を大きく見開いた。瑠璃は急に手首を引き抜き、誇り高く冷たい美しい瞳で、怒りに震える青葉を一瞥した。瞬時に彼女の周囲からは鋭いオーラが放たれた。「私に注意しておいて、私を怒らせないで。私はあの瑠璃じゃない。あんなにあなたにいじめられたり、打たれたりすることは絶対にない」「あんた……」青葉は怒りで目が血走り、手を振り上げて瑠璃に一発教訓を与えようとした。「やめろ！」隼人の冷徹な声が遠くから響き渡った。青葉が振り上げた手は突然、空中で固まり、動かなくなった。瑠璃は少し眉を上げて、冷ややかな笑みを浮かべ、「見た？隼人がどれほど私を心配しているか。だから、私を怒らせないで、覚えておいて」と言った。「......」青葉は、悔しさで言葉が出なかった。瑠璃は、まるで驚いたかのように美しい瞳を見開き、隼人の元へ歩み寄った。「隼人、帰りたい。お義母様は私を見たくないみたいだし」隼人は青葉を冷ややかな目で見つめ、厳しく言った。「最後にもう一度言う。ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。彼女に対する態度を変えるべきだ」「隼人、あの女に騙されないで！あんたが思っているように優しく無垢じゃない！」青葉は怒りに満ちて指を差しながら強調した。「俺の耳に届いたのは、母さんがヴィオラを何度も責める声だけだった。そして――さっき、彼女に手をあげようとしたところも、はっきり見た」隼人は冷徹な口調で言い、瑠璃のコートを手に取り、優しく彼女にかけてから手を取った。「帰ろう」「うん」瑠璃は頷き、隼人に手を取られながら歩き出した。もちろん、青葉はこんなことを簡単に飲み込むことはできなかった。車のところまで追いかけてきた。「隼人、私が騙しているんじゃない、この女はロクな人間じゃない！もし結婚したら、あんたは絶対に後悔するわ！まるで、あの瑠璃というクソ女と結婚したときみたいに！」青葉の言葉を聞いて、隼人はステアリングを握る手に力を入れた。彼は極度に不快感を示し、車の窓を思い切り閉め、次にアクセルを踏み込んだ。瑠璃は後ろの鏡を通して、夜風の中で足踏みして怒りをあらわにしている青葉の姿
目黒様に囚われた新婚妻 第0394話
瑠璃は静かに唇の端を上げ、目の中に一抹の遊び心を含んだ微笑みを浮かべた。青葉が座ろうとしたその瞬間、瑠璃は眉を少しひそめ、胸を押さえて吐き気を催し始めた。周囲の目が自然と瑠璃に集まり、隼人は心配そうに彼女を支えた。「ヴィオラ、どうしたんだ？」「すごく嫌な匂いがする、突然吐き気がしてきた」瑠璃は静かに言った。「あのスープから何か嫌な匂いがする気がする、隼人、すごく気持ち悪い、吐きそう」「......」青葉の顔色は一瞬で曇った。これは彼女が誇りにしている一品で、栄養満点で美味しいと自負しているスープだった。なのに、この女は何と言った？まさか、自分が作ったスープの匂いが嫌いだと言うなんて、しかも吐き気を催すなんて？「早くスープを下げて」隼人は命じた。使用人は一瞬戸惑った後、すぐにそれを実行した。「待って！」青葉は止めた。「千ヴィオラ、何のつもりよ？私が作った料理が嫌なら食べなければいいじゃない。『気持ち悪い』、『吐きそう』ってどういう意味よ！わざと私に反抗してるの？」「ヴィオラが妊娠しているんだ、吐き気がするのは当然の反応だよ。彼女がこの匂いが嫌いなら、スープを下げるのが当然だろう」隼人は真剣な顔で、瑠璃を守るように言った。「......」青葉は言葉を失い、瑠璃をにらみつけた。瑠璃はわずかに笑みを浮かべ、青葉の激怒した目をじっと見返した。その眼差しには軽い挑発のようなものが感じられた。食事はあっという間に終わり、隼人は瑠璃にたくさん食べ物を勧めたが、彼女はほとんど食べず、口に入れてもすぐに吐き出してしまった。毎回瑠璃が吐くたびに、青葉の顔色はどんどん険しくなった。食後、隼人の父は電話を受けに別室へ去り、隼人は瑠璃がほとんど食べていないことに気づき、キッチンに入って自分で何か作ろうとした。リビングには瑠璃と隼人の母の二人だけが残った。使用人はデザートと果物を運んできたが、瑠璃はデザートを見て嫌そうにスプーンを置き、スマホをいじり始めた。青葉はキッチンの方向をちらりと見た後、隼人が出てこないのを確認すると、我慢できずに声を低くして怒鳴った。「千ヴィオラ、わざとやっているんでしょ？今晩の料理もデザートも全部私が作ったのよ。食べないのは別にいいけど、こんなに無駄にするなんて！どういうつもりなの！」瑠璃
目黒様に囚われた新婚妻 第0393話
瑠璃は一瞬間動揺したが、すぐに冷静さを取り戻し、微笑を浮かべた。「お祖父様、もしかして私のことを誤解しているかもしれませんが、どうして私が瑠璃であることがあり得るのでしょう？」目黒家の当主の目の輝きがわずかに暗くなったが、彼の目は依然として澄んでいた。「瑠璃、お前が認めたくないなら、無理に強制することはない」「お祖父様、私は本当に瑠璃ではありません」瑠璃は微笑みながら否定した。「もし私が瑠璃だったら、どうしてまた火の中に飛び込んで、自分を嫌いな男と結婚しようとするでしょうか？」目黒家の当主はその言葉を聞いて驚いたようで、白髪交じりの眉をわずかにひそめた。「本当に隼人と結婚するつもりなのか？」瑠璃は確信を持って頷いた。「私は隼人の子供を妊娠していますから、もちろん本当です」その言葉を聞いた目黒家の当主は、瑠璃の平坦な腹部に視線を落とし、口を動かしたが、言いかけてまた黙った。「お祖父ちゃん、こちらはヴィオラです」隼人が近づいてきた。「どうしてここで話をしているんですか？」瑠璃は微笑んで彼の隣に歩み寄り、「ちょうどお祖父様に会って少しお話していたところです。冗談で私が瑠璃だと言っていました」と答えた。隼人はその言葉を聞いて、少しだけ眉の端に見えない憂いを浮かべたが、すぐに笑顔を見せ、瑠璃の手を取った。「おじいさん、ヴィオラは瑠璃に似ているだけで、同一人物ではありません」隼人の説明を聞いて、瑠璃はとても満足し、安心した。彼が何も疑っていないことがよくわかった。彼は瑠璃の手を優しく握り、力を入れずにその手を包んだ。「おじいさん、僕はヴィオラと結婚することに決めました。結婚式は半月後に行います。今夜はヴィオラを連れてきて、正式におじいさんたちにご挨拶をするためです」目黒家の当主は少し黙った後、瑠璃を見て隼人を見て、そして首をかしげてため息をついた。「自分で蒔いた種は自分で刈ることになるな」「......」瑠璃は黙ってその言葉を噛みしめた。それはよく理解できたが、隼人がその言葉を深く考えてほしくはなかった。その時、使用人が食事の準備ができたことを知らせに来た。目黒家の当主は食欲がないと言って、すぐに階上へ向かった。瑠璃と隼人を加えて、今夜の食事は四人だけになった。瑠璃がここにいることを激しく嫌っている
目黒様に囚われた新婚妻 第0392話
しかし今、彼は自ら手を取って彼女を目黒家の門へと案内している。歳月が巡り巡って、こんなこともあるのだろう。隼人の母の目黒青葉は、隼人が到着すると慌てて駆け寄り、尋ねた。「隼人、ネットで見たあの話、ほんとうにあれは事実なの？蛍がそんなことをしたの？12年も刑務所に入るって、本当に碓氷家の娘だって偽ってたの？」隼人は不快そうに眉をひそめた。「その人の名前はもう聞きたくない」「でも……」「今日は婚約者を家に連れてきたんだ。気分を害するような人の話はやめてくれ」隼人は冷たく言い放ち、視線を下げて瑠璃を見た。「ヴィオラ、今日は母が手作りした料理だよ。しっかり味わって」「何だって！」青葉の顔色が一瞬で曇った。「隼人、あなたは重要な客が来るって言って電話してきたから、わざわざ料理を作らせたのに、それがこの女のためだったの？」瑠璃は軽く美しい眉を上げ、微笑んで言った。「こんにちは、お義母さん」「……挨拶するなよ！この悪女！」青葉は冷笑しながら、瑠璃をちらっと見て、「あんたの顔を見るだけで気分が悪くなる！」「ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。話し方をもう少し控えめにして」隼人は不満そうに注意した。青葉は少し沈黙し、不満そうに隼人の父の方へ向かった。「見たか？あなたの息子は頭が狂った！前の妻とそっくりな女を連れてきて、結婚すると言っている！だったらあの時、あのクソ女と離婚しなければいいのに」クソ女。瑠璃は隼人の母の罵声を聞きながら、目を細め、唇を軽く結んだ。隼人の忍耐が尽きかけていた。「もしお嫁さんが増えるのが嫌なら、俺という息子を諦めてくれ」「……」青葉はその言葉を聞き、顔色が少し固まった。隼人が瑠璃の手を引いて去ろうとしたので、慌てて先ほどの厳しい言葉と態度を収め、「まあ、いいわ。どうせ蛍はもう終わったし、しかもあの子は本物の碓氷家の娘じゃなかったんだし。あんたが今彼女に気持ちがないなら、誰と一緒になろうと、私は何も言えないわ」そう言って、キッチンへ向かう。「私は少しスープを見てくるわ」瑠璃はコートを脱ぎ、バッグを置き、「隼人、トイレに行きたい」隼人は優しく彼女を見て、うなずいた。「妊娠中だから、気をつけて」「気をつけるわ」瑠璃は素直に答え、足を踏み出した。隼人の父の目黒邦夫は瑠璃をちらりと見て、手に持っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0391話
目の前に立つ男は、まるで何もかもを支配するような冷徹で禁欲的なオーラを放っていた。彼は何の感情も浮かべずに彼女を見つめている。秋の風が墓地を吹き抜け、二人の頬を撫でる。瑠璃は冷静に、突然現れた男を見つめ、軽く微笑んだ。「隼人、どうして突然ここに来たの？」彼女は自然にそう尋ね、驚きの表情も一切見せず、心の中の動揺を完全に隠していた。隼人は一歩ずつ歩み寄り、目の前の墓碑を一瞥した。「お前もここに？この人は誰だ？どうしてこの人のお墓に？景市に初めて来たのに、ここに眠っている親族がいるのか？」瑠璃は驚いたように見せながら、答えた。「隼人、これが誰か分からないの？瑠璃はあなたの元妻でしょ。まさかその祖父も知らないなんて、そんなことがあるの？」「俺の元妻の祖父？」彼は墓碑に刻まれた文字をぼんやりと見つめ、左下に書かれた「孫 四宮瑠璃建之」の文字を確認した。「どうしてお前が俺の元妻の祖父を供養しに来たんだ？」「同情してるから」瑠璃は躊躇なく言葉を発し、燃え上がる蝋燭を見つめながら続けた。「最近、私は瑠璃という女が本当に可哀想で悲しいと思うの。愛していた男は彼女を愛さなかった。死ぬまで無駄な罪を背負った。あなたの家族でさえ、彼女の死を惜しむどころか、むしろ『死んで当然』だと思ってるのよ……」彼女は軽く微笑んでから続けた。「多分、私と瑠璃が似ているから、無意識に彼女が愛した男に恋してしまったの。そして、彼女の悲しみに共感してしまったから、その人間関係を調べて、彼女に亡くなった祖父がいたことを知った。それで、この墓地に来て、少しでも孝行をしようと思った」瑠璃の説明は、誰が聞いても自然で納得できるものだった。隼人はしばらくぼんやりと立った。その深い瞳の中にも、まるで燃える火のような熱を感じ取ることができた。「そういえば、隼人、また誰かにバラを送るためにここに来たの？」瑠璃は立ち上がり、微笑みながら聞いた。その時、タバコの灰が隼人のシャツの襟元に飛んできたので、彼女は手を差し出し、軽く拭ってあげた。「風が強いから、ちょっと頭が痛い。先に帰ろうか？」隼人は瑠璃の微笑んだ顔を見つめながら、軽くうなずいた。帰り道、瑠璃はこっそりと隼人を観察したが、彼の顔に感情の起伏はなかった。彼は彼女が言った言葉を信じたのだろうか？信じたに違いない。あ
目黒様に囚われた新婚妻 第0390話
彼は高みから見下ろし、まるですべてを支配する王のような威圧的なオーラを放っていた。「あまりにも惨めに死にたくなければ、俺の時間を無駄にするな」その声は冷たく、無情だった。蛍は演技がかった咳を数回した後、辛うじて顔を上げた。「隼人、私、私が騙したことは分かってる。私は本当にひどいことをした。でも、でも、あなたへの気持ちは本物よ。私は本当に、すごく、すごくあなたを愛している……隼人……」「そんな無駄な話は聞きたくない」隼人は感情を込めず、あっさりと彼女の言葉を遮った。蛍は地面に伏し、唇をかみしめながら言った。「わかった、言うわ……」彼女は頭を下げ、狡猾に目を動かした。瑠璃、私が手に入れられない男を、絶対にあなたに一切の愛を享受させるわけにはいかない……歯を食いしばりながら、蛍は心の中で誓った。そして、口を開いた。「大学1年生の時、選択科目で瑠璃と一緒に授業を受けていたんだけど、そのクラスに『千璃ちゃん』というあだ名の女の子がいた。ある日、瑠璃と私は偶然その女の子の日記を見つけたんだけど、その子が隼人と関係があったって書いてあったの」蛍は一度言葉を切り、少し間を置いた。「その女の子は、なぜか転校したんだけど、転校する前に私はその子の日記を盗んだ。おそらく瑠璃も私と同じようにその子になりきろうと思っていたんだろうけど、私が先にその役を取ってしまった」彼女は話を続けながら、隼人のズボンの裾を掴み、かつてないほど卑屈にすがりついた。「隼人、君ちゃんのことを思ってお願いだから許して……」「君ちゃんの名前を出す資格があると思っているのか？お前なんか、彼の母親になる資格すらない！」隼人は冷たく吐き捨てると、蛍を蹴飛ばし、その場を背を向けて歩き出した。「隼人、隼人……」蛍は首を僵めながら叫び続けたが、彼の姿は次第に遠くなっていった。看守所を後にした隼人は車を飛ばし、最終的に墓地の門の前で車を止めた。彼は煙草に火をつけ、どこか遠くを見つめていた。蛍の言葉が、ふと彼に六年前、瑠璃が彼に言った言葉を思い出させた。その時、瑠璃は涙を流しながら彼の足元に倒れ込み、彼が幼い約束を破ったことを訴えた。彼はその時、驚き、瑠璃があの時の小さな女の子だと思い込んでしまいそうになった。しかし、蛍が言ったことが彼の中で瑠璃を完全に否定させ、瑠璃が悪女であると信じ
