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第0119話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0120話
蛍は突然目の前に現れた人物に驚愕した。彼女は、先ほど瑠璃と交わした言葉がすべて聞かれていたかもしれないことを考え、心の中で何かを画策し始めた。「蛍、あんたは結局、父と母の本当の娘じゃない！瑠璃が本当の娘ね！」宝華は怒りに震えながら蛍を指差した。「私はずっとあんたを親友だと思っていたのに、まさかあんたはずっと私の位置を狙っていたなんて！」その言葉を聞いた蛍は瞬時にまずいことに気づいたが、彼女は優れた偽装術を持っていたため、すぐに悲しみに満ちた顔を作り直した。「宝華、違うの！誤解しないで、私は本当に父と母の娘なのよ……」「四宮蛍、言い訳は無駄よ！私は全部、録画してあるわ！今すぐに父と母に伝えて、あんたの本当の姿を見せてやる！」宝華は手に持ったスマートフォンを振りかざし、誇らしげに瑠璃が地面に倒れて動かない姿を一瞥した。「どうせなら、瑠璃みたいな「ブス」と姉妹になればいいわ。あんたみたいな女が威張るよりはマシだわ！」宝華はそのまま振り返って歩き出した。蛍は慌てて追いかけ、「宝華、待って！」と叫んだ。「ふん！蛍、私が手に入れられないもの、あんたも手に入れることなんてできないわ！」宝華は高慢に冷笑しながら振り返り、蛍を一瞥したが、その瞬間、彼女は今まで見たことのないほど冷酷で凶暴な眼差しを目の当たりにした！宝華は一瞬、恐怖に怯えたが、身構える間もなく、蛍は突然ナイフを取り出し、鋭くその刃を宝華の胸に突き刺した。宝華は瞬時に息を呑み、目を見開いた。「蛍、何を……」「碓氷家のお嬢様の座は私が確保した。誰も私の座を奪おうとするなら、それは死路を歩むことになる！」蛍は表情一つ変えずに冷笑を浮かべながら、ナイフを抜き、さらに宝華の胸に数回突き刺した。ようやく手を止めた。鮮血が宝華の胸元から飛び散り、蛍の顔や衣服にかかる。だが、蛍は動じることなく、ただ宝華が彼女の前で倒れ、次第に息を引き取る様子を見守っていた。「私に逆らう？後悔する暇も与えてやらない！」蛍は冷ややかに笑い、死にかけた宝華を見つめながら、手に握ったナイフをじっと見つめていた。最終的に、彼女の視線は倒れて息も絶え絶えの瑠璃に向けられた……瑠璃は寒さで目を覚ました。冷気が体の中に浸透していき、眠気に引き寄せられるように目を開ける。何が起こったのか、先ほどの出来事を思い
目黒様に囚われた新婚妻 第0121話
瑠璃は宝華の首筋と動脈を震える指で触れてみたが、もう何の反応も感じられなかった。宝華の体は冷たく、硬直していた。瑠璃の頭は一瞬にして真っ白になり、全身が慌てふためいた。彼女は、昏睡している間に何が起こったのか全く分からなかった。そして、どうして血だらけのナイフが自分の手に握られているのかも理解できなかった。立ち上がろうとしたその時、突然数台のパトカーが近づいてきた。車から降りた警察官を見た瞬間、瑠璃は全身に冷たい風が走ったような感覚に襲われた。予想もしなかった、再びの留置所。証拠は明確、どうしでも弁解できない状況が広がっていた。ナイフに瑠璃の指紋が検出され、彼女の手の甲には宝華の皮膚片も見つかった。これが意味するのは、宝華が亡くなる前に二人の間に何らかの争いがあったということだ。だが、瑠璃はそのような事実がどうして起こったのか全く分からなかった。ただ、彼女は宝華を殺していないし、冤罪だと確信していた。しかし、彼女の言い分は誰にも信じてもらえなかった。警察官は黙って有罪自白書を彼女の前に置いた。「四宮瑠璃、今やすべての証拠があなたに向いている。早く認めなさい」「私は碓氷宝華を殺していません！冤罪です！」瑠璃は繰り返し強調した。その目には強い反発と無力さが浮かんでいた。だが、警察官たちは全く信じようとせず、しばらくのやり取りの後、瑠璃を病室に戻すだけだった。彼女は思わず思った。自分は結局、監獄で死ぬ運命にあるのだろうか。もしかしたら、三年前にここで死んでおけば、すべてが終わったのかもしれない。疲れきった瑠璃は目を閉じ、重い心を抱えて沈んでいった。しかし、閉じかけた瞼を開けた瞬間、看守が入ってきた。誰かが会いに来たという。瑠璃は誰が自分に会いに来るのか全く予想できなかった。しかし、彼女の胸は不安で激しく鼓動し、息が詰まりそうなほど圧迫感を感じた。それは隼人と会った時とは異なる、今までない苦しさだった。面会室のドアが開くと、瑠璃は夏美と賢の姿を見た。その瞬間、なぜ自分の心臓がこんなにも重く苦しく感じるのかが分かった。彼らの目は、まるで彼女を生きたまま食い尽くすかのような鋭い光を放っていた。瑠璃の目にはすぐに涙が浮かんだが、彼女は決して泣かなかった。泣くことはできなかった。涙が視界を曇らせることを恐れたからだ。彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0122話
彼女の宝華、彼女の娘、彼女の可愛い娘。そして、瑠璃は夏美の目には、ただの残忍な畜生に過ぎない。その一言一言が瑠璃の耳に響くたび、まるで鋭い刃物が心に突き刺さるようだった。傷は誰にも見えないが、彼女の心はすでに無数の裂け目が入り、血が流れ出していた。瑠璃はその激痛を堪え、震える手を強く握りしめ、何とか冷静になろうとする。そして、口を開いた。「碓氷さん、碓氷夫人、私は宝華さんに傷を与えていません。ましてや彼女を殺していません。どうか私を信じてください。この事件を徹底的に調べて、真犯人が逃げられないようにしてください」「まだ言い訳をする気か！」賢は拳を握りしめ、机に力強く叩きつけた。その眼差しは鋭く、怒りに満ちていた。「証拠は全て揃っているのに、まだお前がやったんじゃないと言えるのか！うちの家とお前は何の恨みがあるんだ？何度も我が娘の蛍を狙い、今度は我が宝華を殺した！四宮瑠璃、必ず後悔させる！」賢の激しい怒声が、瑠璃の心を無限の深淵に突き落とすようだった。瑠璃はとうとう耐えきれず涙がこぼれた。賢が「家との恨み」と言ったが、それは本当に恨みなのだろうか？本当は、血のつながりがあり、切っても切れない親子の絆だというのに。彼女が何よりも望んできた父親の愛、母親の愛は、結局彼女の手からすり抜けていった。しかも、待ち受けていたのは、血のつながりのある親からの無慈悲な罵声と平手打ちだった。心が痛すぎて、耐えられない。愛だけではなく、親子の絆さえもこんなにも痛みをもたらすのだと、彼女は初めて理解した。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、指が肉に食い込んでいく感覚を感じた。だが、彼女は決して諦めなかった。こんな悪女、瑠璃は絶対に夏美と賢のそばにいさせたくなかった。歯を食いしばり、真実を明かす決意を固めた。「うっ」その時、夏美が突然、苦しげな声を漏らした。賢は驚いて見つめ、「傷口が裂けたのか？夏美、蛍が言っただろう、もうこの女と会うのはやめよう。私は必ず、宝華のために報いを果たす。この女はもう二度と外に出られないようにする」瑠璃が口を開こうとしたその瞬間、言葉が喉に詰まり、言葉にできなかった。賢の言葉を聞き、夏美の苦しむ姿を見て、瑠璃はすぐに真実を伝える勇気を失った。そして、瑠璃は蛍が言ったことを思い出した。夏美には心臓病があると
目黒様に囚われた新婚妻 第0123話
瑠璃は、夏美と賢が無限の愛情で蛍の手を取るのを見て、目に映るのは、かつて自分に与えられるべきだった父親と母親の愛情だった。今、その愛情と関心は、すべて蛍に渡されていた。瑠璃の心は一瞬で冷たくなり、唇を強く噛み締め、口に出しかけた言葉を我慢して飲み込んだ。湧き上がった期待と熱意は一瞬で反転し、胸に刺さった。息苦しさを感じ、考える暇もなく、喉から鉄のような味が上がってきた。「瑠璃、今回は本当に残忍すぎる！」蛍は泣きながら彼女の前に駆け寄り、涙に濡れた顔で言った。「私は言ったでしょう、あなたが何か不満を持っているなら私に向かってくるべきだって。どうして私の周りの人々にこんなにひどいことをするの？ どうしてこんなに冷酷で、今回は宝華まで殺したの？ あなたは私の周りの人たちを苦しめていないと気が済まないの？」目の前にあるその顔を見ながら、瑠璃は思わず「プッ」と笑ってしまった。口元から血が流れ、白い歯を赤く染めた。「蛍、あなたは世界中のすべての人を欺けても、私だけは欺けない。だから、私の前で演技をしないで。気分が悪くなるだけよ」「バシッ！」瑠璃の言葉が終わると同時に、頬に激しい平手打ちが叩かれた。それは賢からのものだった。疲れ果てて力のない瑠璃は、その一撃で地面に倒れ、口から血を吐いた。しかし、今回の血は鮮紅ではなく、どこか不気味に色が変わっていた。瑠璃は悲しげに笑い、突然その鋭い痛みを一種の享楽として感じ始めた。死ぬ前に、両親から受ける「愛」の形としての苦しみを。賢は瑠璃を一瞥することもなく、蛍の手を取って言った。「蛍、お母さんの体調が悪いから、先に帰ろう」「パパ、ママ、先にママを連れて行って。私、瑠璃と最後に少しだけ話したい」蛍は、悲しそうに優しく頼んだ。賢は心配そうに見つめ、強くは言わなかった。そして夏美を支えながら先に部屋を出た。その直前に、夏美が声をかけた。「もしこの女があなたに危害を加えたら、すぐに『ママ』と呼びなさい。ママは命をかけても、この悪女から娘を守るから！」その言葉に、蛍は素直に頷いた。その時、瑠璃は地面に倒れたまま、冷笑を漏らした。塩を傷口に擦り込まれる痛みをすでに経験していたが、この瞬間、いつもよりも一層痛みを感じた。夏美と賢が出て行った後、蛍は瑠璃の側にしゃがみ込んだ。瑠璃が吐いたば
目黒様に囚われた新婚妻 第0124話
瑠璃は涙でぼんやりと夏美を見つめ、その警告の言葉が胸に突き刺さった。心は一瞬で壊れ、絶望に包まれた。長い間望んでいた親子の情が、結局は自分の命を削る刃物となってしまったのだ。もし来世があるなら、彼女は七秒しか記憶のない魚になりたい。そうすれば、すべての痛みを忘れられるから。間もなく、瑠璃は殺人の罪で法廷に立たされることになった。人間は本来、生きることを望むものだが、瑠璃の心は完全に死んでしまっていた。法廷で、瑠璃は囚人服を着て、顔色は青白く、髪は乱れ、まるで幽霊のように被告席に立っていた。そして彼女は、蛍が美しく着飾り、夏美と賢、さらに隼人も一緒にいるのを見た。隼人も来ていたのだ、彼女がどのように罪を着せられ、牢獄に送られるのか、そして二度と立ち上がれない様子を見に来たのだろう。瑠璃は気づかれないように苦笑したが、彼女は自分が有罪になり、刑務所行きか死刑を宣告されるだろうと思っていた。しかし予想に反して、ある弁護士が彼女を弁護することになった。その弁護士は非常にプロフェッショナルで業界でも名の知れた人物で、非常に重要な証拠を持ち込んだ。それは現場で見つかった、瑠璃の血がついたティッシュで、その上に第三者の指紋が残っていた。その指紋は犯罪者データベースには登録されておらず、誰のものかはまだ分かっていなかった。しかし瑠璃はその時、蛍が自分を平手で打ったことを思い出し、その血が手についていたことを思い出した。後に蛍がティッシュでその血を拭い、地面に捨てた。それが証拠となっているティッシュであることは確かだ。この証拠から、宝華の死が絶対に蛍と関係があることが分かった。瑠璃は法廷でそれを指摘しなかったが、心の中ではすでに確信していた。この疑わしい点があったため、瑠璃の殺人罪は成立せず、法廷で即座に釈放された。だが、夏美と賢は諦めなかった。彼らは瑠璃が宝華を殺した真犯人だと信じ込み、蛍はその横でわざとらしく彼らを説得していた。瑠璃は薄手の服を着て法廷を出た。陽光は明るく照りつけていたが、彼女の心の中は完全に冷えきっていた。彼女は目を閉じ、目元がほんのりと赤くなった。命が長くはないことも、蛍や隼人に立ち向かうのは難しいことも分かっていた。だが、たとえ死ぬことになっても、瑠璃は蛍が自由に暮らし続けることは許さなかっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0125話
瑠璃は一瞬呆然とし、反論する暇もなく、顎を隼人に軽く持ち上げられた。彼の温かな息が彼女の耳元に近づき、心臓を乱すように吹きかける。そして、悪魔のような冷笑と共に耳に響いた。「言っただろう、死ぬとしても、必ず俺の手で死なせると」その低く響く声は、悪夢のように瑠璃の耳に広がった。彼女の心は激しく震え、恐怖と不安で目を大きく見開いた。その邪悪な笑みを浮かべた男を見つめながら、彼女は悟った。彼は自分を救おうとしていたのではなく、むしろ自分を手にかけるために近づいてきたのだ。「そのピアスをよこせ」隼人は手を伸ばし、冷徹な口調で命じた。瑠璃は、彼がかつて蛍のために、彼女を無実にする証拠を隠蔽したことを思い出し、このピアスだけは絶対に渡せないと決意した。慌てて背を向けた彼女を、隼人は一瞬で引き寄せた。「瑠璃、二度と同じことを言わせるな。渡せ」彼の声は一気に冷たくなった。瑠璃は必死に頭を振り、拳をぎゅっと握りしめた。「渡さない！これを警察に渡す。蛍を許さない！」隼人の目が暗く沈んだ。「瑠璃、お前は本当に学ばないな」彼の言葉が低く響くと、瑠璃は一瞬、息が詰まった。そのまま力強く引き寄せられ、彼の胸に抱きしめられた。彼の手が瑠璃の手を掴み、指を一本ずつ強引に開かせていく。瑠璃はひどく慌てていたが、蛍の醜悪な本性を思い浮かべると、拳をさらに強く握りしめた。それと同時に、隼人の行動に対する失望と寒々しい感情が胸を満たしていった。瑠璃は必死で抵抗し、怒りをこめて叫んだ。「隼人、まさかこんなにも蛍をかばって、白黒を無視するような男だったなんて！本当に悔しい、どうしてこんな男を愛してしまったんだろう、ああ！」失望を込めて言葉を吐き出していたその時、隼人は突然、彼女の唇にキスをした。三年前、薬を盛られた夜を除けば、隼人は一度も彼女にキスをしたことがなかった。夫婦としての関係があったにもかかわらず、唇を交わすことは一度もなかった。しかし今、彼はそんなことをした。瑠璃は目を大きく開き、全身が硬直した。隼人の唇と自分の唇が触れる感触が、彼女の呼吸を奪うように感じられた。数秒後、瑠璃は必死で体を動かし、彼を押し退けようとした。もう、彼の道具になることは嫌だった。しかし、隼人の力が強すぎて、彼女が暴れるほど、彼はさらに強く抱きしめ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0126話
瑠璃は声を荒げて止めようとしたが、隼人はまるで聞いていないかのように無視した。彼女は目の前で、彼がその重要なピアスを湖に向かって投げるのを見て、心の中で完全に絶望的な気持ちになった。しかし、まだ神様の優しさだろうか。湖にはまだ薄い氷が残っていて、ピアスは湖に落ちることなく、ちょうど薄氷の上に落ちた。隼人はそれを見て、明らかに不満そうに眉をひそめた。何か考えている様子だったが、その間に瑠璃は風のように彼の横を駆け抜けた。彼の顔色が一変し、信じられない様子で瑠璃が湖畔に向かって必死に走り、ピアスを拾おうとするのを見つめていた。しかし、薄氷は岸から一メートル以上離れていて、瑠璃は届かなかった。彼女は枯れた枝を探し、ピアスに手を伸ばしたが、万が一それが湖に落ちてしまうのではないかと恐れていた。その様子を見て、隼人は足早に彼女のそばに歩み寄り、強引に彼女を引き上げた。「瑠璃、何をしているんだ？」「目黒さん、目はついていないんですか？私は証拠を取り戻しているんです。蛍が殺人犯である証拠を！」隼人の顔がわずかに暗くなった。「何を言っているんだ、碓氷宝華の死と蛍がどう関係があるんだ？」彼はいつも通り蛍を擁護し、瑠璃を力強く引き寄せた。「帰るぞ」「行かない！」瑠璃は全力で彼を押し返し、目を合わせることなく言った。「隼人、もう触らないで！気持ち悪い！」「何だと？」隼人の目が瞬時に黒く暗くなった。だが、瑠璃は全く恐れることなく言い返した。「気持ち悪いって言ってるの！蛍ってあの裏表のある悪女のために、あなたが嫌いな私にキスをしたこと、そんな行動が本当に嫌いなの！」その言葉が終わると、隼人の顔色が一層暗くなり、唇がきつく結ばれ、額には青筋が浮き上がった。それでも瑠璃は決して引き下がらなかった。「隼人、あなたの本性を完全に見抜いた。今日、命をかけても、このピアスをあなたの手に渡すことは絶対にない。私を殺さない限り！」その言葉を終えると、瑠璃は躊躇なく湖に飛び込んだ。隼人は目を見開き、彼女が湖に飛び込んだ瞬間、神経が鋭く引き締まり、前代未聞の不安が襲ってきた。この氷と雪が解けかけの寒い冬の季節に、彼女が本当に湖に飛び込むなんて！瑠璃はピアスを手に入れ、心の中で喜びを感じたが、右脚が急に冷たさで痙攣し、上がろうとしても
目黒様に囚われた新婚妻 第0127話
隼人の不機嫌そうな声が、ドアの向こうから響いてきた。「瑠璃、開けろ」「隼人、もう帰って。あなたの顔なんて見たくない」瑠璃は冷たく拒絶すると、振り向き部屋の奥へと歩き去った。彼女はピアスを安全な場所に隠した後、シャワーを浴び、乾いた服に着替えて暖房をつけた。ようやく寒さから解放されると、時計を確認した。すでに30分以上が経過していた。 さすがに帰ったでしょう。 瑠璃はドアの近くへ行き、耳を澄ませて確認した。外に物音はない。安心して鍵を開け、ドアをそっと開けた。だが、開けた瞬間、目の前に立つ隼人の長身の姿に驚愕する。彼は全身が濡れ、髪から水滴が滴り落ちていた。顔色は悪く、寒風にさらされていたことが一目で分かる。 彼の深い瞳が、幽かに光を宿しながらじっと瑠璃を見つめていた。その視線に、瑠璃の心拍が乱れる。こんな寒空の下で、ずっと外に立っていたの？心の中で驚き、戸惑い、最初に浮かんだのはドアを閉めることだった。だが、隼人が手を伸ばし、簡単にそれを押し戻してしまう。彼は車のキーを瑠璃に投げた。 「俺の車に着替えがある。取ってこい」彼はそう命じると、迷いなくバスルームへと向かっていった。瑠璃は急いで追いかけ、彼の行く手を阻む。「隼人、一体何がしたいの？」濡れた体でもその高貴な雰囲気は変わらず、隼人は微かに唇を引き上げて笑った。 「瑠璃、お前はわかっていないのか？俺がさっきお前を助けなければ、お前は死んでいたかもしれない。それが命の恩人への態度か？」「命の恩人？」瑠璃はその言葉を聞いて、皮肉な笑いを漏らした。「隼人、それが救いだって？ただ蛍を守るために、私を生かしておいて、自分の手で殺そうって魂胆でしょう」彼女の言葉に、隼人の顔色は一瞬で暗雲に覆われた。「瑠璃、お前は本当に恩知らずだな」「ええ、そうよ。でも、そんなふうにさせたのは目黒さん、あなたよ」瑠璃はもう彼の言葉に耳を貸すことなく、振り返り扉を開けると外へと出て行った。隼人は彼女の頑固な背中を見つめ、冷たい瞳の中に意味深い光が閃いた。瑠璃は隼人の着替えを渋々取りに行ったが、早く彼に立ち去ってもらいたかった。だが隼人は着替えを済ませても出て行こうとはせず、悠々とソファに腰を下ろし、彼女に料理を作るよう命じ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0307話
瑠璃は何もかも忘れて君秋の元へ駆け出した。危険が迫っているのにもかかわらず、彼女の本能が彼を守ることを最優先にさせ、たとえ自分の体が癒せない傷を負うことになっても構わなかった。君秋を抱きしめた後、彼女は避ける暇もなく、車のフロント部分が自分の体に触れるのを感じた。彼女はすぐに怪我を覚悟した。一瞬の間、誰かが怖くて叫び声を上げた。皆はひどい事故が起こるのだと思ったが、奇跡的に車は急に停止した。遠くからその光景を見ていた蛍は、悪態をついた。彼女は心の中で、あの車が一度に千ヴィオラと君秋、二人を一掃してくれればいいのに、と願っていた。車が止まると、瑠璃は一瞬、世界が静止したように感じた。彼女は慎重に君秋を腕から解放し、抱きしめていた小さな命を見つめ、心の中にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。「君ちゃん、もう大丈夫だよ。ヴィオラお姉ちゃんが約束した通り、守るからね」瑠璃は優しく彼の小さな頭を撫でた。君秋はその清らかな瞳を上げ、言いたげに言葉を呑み込んでいるようだった。「ママ……」彼がそう呼んだ瞬間、瑠璃の胸は強烈な痛みと切なさでいっぱいになった。彼が本当に望んでいるのは、愛してくれる母親だったのだと、彼女は痛いほどに感じた。そう、蛍が彼に優しくないことをしているから、彼はいつも危険な状況や辛い時に愛してくれる母親を求めるのだろう。その時、蛍の急かすような声が偽りの優しさで響いた。「千ヴィオラ、離しなさい！私の息子に触れるなよ！」瑠璃が顔を上げる間もなく、強い力で彼女は押しのけられ、抱えていた君秋も一気に引き離された。「君ちゃん、大丈夫？ママ。すごく心配したわ！」蛍は偽りの心配を顔に浮かべながら君秋を抱きしめた。君秋は眉をひそめ、蛍の腕を振り解き、すぐに瑠璃の前に駆け寄った。彼は瑠璃の足に擦り傷ができているのを見て、すぐにポケットからハンカチを取り出し、その傷を手当てしようとした。瑠璃はその行動に驚き、心が温かくなった。言葉を一切交わさないその子の行動が、彼女の胸を打った。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは大丈夫だから、心配しないで」彼女は君秋の頭を撫でようと手を伸ばしたが、突然、蛍がその手を押しのけた。「私の息子に触れないで！」蛍は激しく警告しながら、恐ろしい顔で言った。「何を企んでいるか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0306話
数秒後、瞬はゆっくりと振り返り、夕日の柔らかな光が彼の鋭い顔立ちを包み込み、彼の穏やかな表情に普段見せない憂いが浮かんだ。「ヴィオラ、最後にもう一度聞く。ほんとうにこれをやる覚悟があるのか？やっと彼の手から逃げ出したのに、また自分をあの牢獄に戻すつもりなのか？」彼の柔らかな言葉はまるで春風のように心地よく響いたが、その眼差しには一筋の鋭さが隠れていた。瑠璃は一瞬戸惑い、瞳の中に復讐の光を宿らせた。「あいつらに受けた傷や屈辱は、全部耐えてみせる。でも――私の大切な我が子を、この手で消し去ったあの二人だけは、絶対に許さない。この恨み、何があっても晴らしてやる！」彼女は拳を強く握りしめ、優美な顔に消えることのない憎しみが覆い、眼差しには鋭い決意と力強さが込められていた。再び命を得た今、復讐こそが彼女が強く生きるための最初の目標だった。彼女のその決然とした眼差しを見て、瞬はもう何も言わなかった。彼女の手を握り、優しくその手の甲に紳士的にキスをした。「約束して、どんなことがあっても自分を守ること、困ったことがあったら、必ず俺を頼ってくれ」瑠璃は少し驚いた後、その眼差しの中の憎しみが瞬の優しさによって溶けていくのを感じた。彼女は微笑み、目の前の温かい瞳を見つめた。「瞬、ありがとう。あなたの言う通りにするわ。復讐が終わったら、必ずあなたの元に戻ってきて、陽ちゃんを連れてF国に帰って、普通の生活をまた始めましょう」「うん」瞬は浅く微笑み、優しく瑠璃を抱きしめた。彼女の温かく柔らかな体を抱えながら、瞬は唇の端に目立たない笑みを浮かべ、誰にも知られない秘密を胸の内に隠した。……蛍は満足げに隼人の別荘に落ち着き、すっかり自分の居場所のように振る舞っていた。彼ともう一度結婚するためには、邪魔な存在も利用するしかない。そう考えた彼女は、君秋への態度をガラリと変え、まるで優しい母親を演じるかのように接し始めた。平日の朝、彼女は早起きし、君秋に朝食を作り、学校に送って行った。しかし、君秋は、蛍の偽善的な態度が大嫌いだった。いや、むしろ嫌悪感すら覚えるほどだ。幼稚園へ向かう道中、蛍は必死に話題を探し、なんとか君秋の機嫌を取ろうとする。だが、君秋は終始無言のまま、一言も返さなかった。君秋の白くて繊細な顔を見つめながら、蛍は不快そうに
目黒様に囚われた新婚妻 第0305話
蛍は少し驚き、慌てたように言った。「隼人、どうして突然そのことを聞くの？」「なくしたのか？」隼人は冷たく追及した。「ない！そんなわけないじゃない！」蛍は急いで強調した。「それはあなたがくれたものだから、大切に取っておいたのよ」隼人は疑わしげに蛍を見つめた。「そのものは今、どこにある？」「……」蛍は再び驚き、そして優しく微笑んだ。「隼人、もしかして私が本当にずっとあなたのことを気にかけてきたかどうか疑っているの？もちろんそうよ、だからあなたがくれたお返しの品を大切に保管していたの。信じないなら、今すぐ取りに行って見せるわ！」そう言うと、彼女は慌てて部屋を出て行った。三十分ほど後、蛍は戻ってきた。手には、葉っぱで作られた小さなブックマークが握られていた。その葉っぱは本物の葉っぱで、二枚の透明なカバーが挟まれていたため、何年経っても傷んでいなかった。「隼人、見て」蛍は甘く微笑みながらブックマークを差し出し、暗に言外の意味を込めた。「隼人、あの頃が本当に懐かしい。あなたの心には私だけがいたんだよね」隼人は静かに蛍の言葉を聞きながら、そのブックマークを受け取った。それは、確かに彼が昔、手作りしたものだった。だから、蛍は間違いなくあの小さな女の子だったのだ。彼は心の中の疑念をしまい込み、ブックマークを元に戻した。蛍はその様子を見て、ほっと息をついた。彼女は隼人が何かを疑っていることに気づき、帰り道に彼の昨日の行動を調べさせたことを思い出した。すると、彼が四月山に行っていたことが判明した。そこで、何かに遭遇したのか、彼の疑念が生まれたのだろう。幸い、家であの昔、瑠璃から盗んだ日記帳を見つけ、その中にあのブックマークが挟まっていたので、問題が起きる前に事なきを得た。隼人の表情が先ほどほど冷たくなくなったのを見て、蛍は情を込めた言葉をかけようとした。彼女は涙を浮かべ、悲しげな目で彼を見つめた。「隼人、ごめん。あなたの許可なく、部屋に入ってしまって。許してくれる？」彼女は手を差し伸べ、隼人の腕を握ろうとした。「私は本当にここにいたいの。もし一人になったら、怖いのよ。誰かにまたいじめられるんじゃないかって……本当に怖いの……「ここにはあなたと君ちゃんがいて、私の一番大切な人たち。今はもう、あなたたちだけが私の
目黒様に囚われた新婚妻 第0304話
二人はその後、何も言わなかった。空気は奇妙に重く、どこか微妙な感覚が漂っていた。五百メートルほどの距離を、隼人が瑠璃を抱えて歩くこと約三分ほどで、目的地に到着した。二十年が経ち、その診療所はまだそのままだったが、リフォームされていた。そして、懐かしのあの優しそうな女性医師に再会するとは思ってもみなかった。ただ、今、彼女の髪はすっかり白くなり、退職年齢に達していたが、仕事に対する愛情が深いため、今もその職務に就いているのだった。隼人が瑠璃を抱えて診察室に入ると、その医師はすぐに彼を認識した。「おや、あんたね、顔が特徴的だから、すぐにわかるよ」医師は優しく微笑みながら、瑠璃の傷を手早く処置し、すぐに包帯が巻かれた。瑠璃は微笑みながらお礼を言った。「ありがとうございます、先生」「気にしないで」医師はにっこり笑って老眼鏡を直し、瑠璃をじっと見つめながら言った。「昔から、あんたたち二人はきっと付き合うと思ってたよ。今、まさにその通りになったじゃないか」瑠璃は一瞬驚き、心の中に苦悩を押し込め、わざと疑問を浮かべたように聞いた。「昔？」「うん、そうよ！あの時も、この若者があなたを背負って診療所に来たんだよ。真夏の暑い日、あんたを背負って500メートルも走って、汗だくになって心配してたわよ！あんたたち二人、ほんとにいい顔だったんだから、私はしっかり覚えてるわよ！」瑠璃は驚いた。自分以外に、あの頃の出来事を覚えている人がいたとは。しかし、その人は隼人ではなかった。彼はすでにその記憶を消し去っていた。彼女は視線を上げ、隼人が立っているのを見た。予想外にも、彼の顔は深刻そのもので、眉間にしっかりとシワが寄っていた。どうしたのだろう？隼人、あの時の嫌な記憶を思い出してしまったのか？ その、かつて一生を誓った元妻を……「よし、あんたたちは結婚してるんでしょ？奥さんを家に帰してあげなさい。幼馴染の二人、いいじゃないか」幼馴染――その言葉は、今の彼女には皮肉にしか響かなかった。彼らの間には確かに深い絆があり、まさに幼馴染とも言える、彼女も彼の妻になった。その医師はほぼ当たりをつけていたが、最後の結末はまったく予想していなかっただろう。隼人は再び瑠璃を抱き上げ、歩き始めた。前方を見つめた彼の視線は、どこか迷子のよう
目黒様に囚われた新婚妻 第0303話
隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0302話
「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
目黒様に囚われた新婚妻 第0301話
瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
目黒様に囚われた新婚妻 第0300話
瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
目黒様に囚われた新婚妻 第0299話
洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
