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第0116話
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瑠璃は本能的に逃れようとしたが、この体格の大きな男には全く太刀打ちできなかった。彼女は強引に車に押し込まれた。「あなたたち、誰なの？私をどこに連れて行くの！」瑠璃は問い詰めたが、誰も答えなかった。車を飛び降りようとしても、ずっと誰かが彼女の両腕を押さえていた。十数分後、車は人里離れた荒野で停まった。「降りろ！」男は彼女を無理に引きずり降ろし、そのまま地面に放り投げた。瑠璃は地面に倒れ、両手のひらを尖った石にぶつけて皮膚が裂け、血がにじみ出た。痛みを感じながらも、顔を上げて見た。「何をするつもりなの！誰が私を連れて来たの、四宮蛍なのか！」彼女が言い終わると、目の前に蛍が現れた。蛍は完璧に化粧をし、高級な毛皮のコートを着て、瑠璃を見下ろすようにして、冷たく見つめていた。「やっぱり、蛍なのね！」瑠璃は歯を食いしばりながら、毒のようなこの女を見て言葉を吐いた。「私をここに連れてきて、どうしようっていうの？何がしたいのよ！」瑠璃が立ち上がろうとした瞬間、すぐに誰かが足で腹部を激しく蹴った。彼女は痛みで全身を震わせ、顔色が白くなり、草むらに丸く縮こまった。冬の寒風が激しく吹き付け、まるで氷の刃が肌を切るようだった。こんなに寒いのに、瑠璃の額には細かな汗がにじんでいた。瑠璃が無力に反抗できない様子を見て、蛍はようやく口を開いた。「瑠璃、まだそんな馬鹿なことを聞くの？私はただ、あんたにやられた分を返すだけよ。隼人が、あんたに教えてあげなきゃって言ったから」隼人の名前を聞いた瑠璃の心は一層冷たくなった。「先に殴らせなさい」蛍が命じると、その冷笑が何とも言えないほど毒々しいものだった。蛍の指示で、数人の男たちが瑠璃を取り囲み、無慈悲に殴る蹴るを繰り返した。暴行が終わると、男たちは金を受け取り、立ち去った。残されたのは、傷だらけで震えている瑠璃と、上から冷ややかに見下ろしている蛍だけだった。空がどんどん灰色になり、間もなく雪が舞い降り始めた。冷たい雪が瑠璃の傷だらけの顔に降りかかり、その冷気は体内に染み渡り、心の奥まで突き刺さった。蛍は変わらず、まるで何もないかのように美しく、上品で、高貴に見えた。「この前、母が歯ブラシがなくなったって言ってたから、きっとあんたが何かしたんだって思ったのよ」蛍は低い声
目黒様に囚われた新婚妻 第0118話
蛍は言葉で冷徹な警告をした後、さらに残酷な行動に出た。彼女は瑠璃の髪の毛を掴み、無理やり頭を木の根にぶつけた。何度も何度も、瑠璃の額が激しく地面に打ちつけられ、すぐに血が流れ出した。瑠璃はようやく理解した。蛍が最初に自分を殴らせた理由は、今彼女を苦しめるために、反撃の余地を完全に奪っておくためだった。顔にできた傷がようやく癒えかけていたのに、今また新たに裂け、血が流れ出した。だが、蛍が与える痛みはそれだけでは終わらなかった。今、瑠璃は力なく地面に座り込み、枯れた木の根に寄りかかっていた。顔には泥と血が混ざり、無惨なほど惨めで恐ろしい姿に見える。蛍はその前に立ち、瑠璃のあごを無理に掴んだ。「ああ、見てごらん、この醜い顔。男を誘惑しようなんて、隼人には一生相手にされないわ。目黒瞬については……」一瞬言葉を止め、そして狂ったように笑った。「瑠璃、目黒瞬のような高貴で冷徹な男が、妊娠経験もあり、刑務所に入ったことがあるような女を相手にすると思う？あんたのような女を？」蛍の言葉には、優越感が満ちていた。彼女は瑠璃を貶め、徹底的に地に落とすことで、自分がいかに上であるかを感じた。以前は、瑠璃の美しい顔が恐ろしかった。隼人が彼女に魅かれるのではないかと心配していた。しかし今、瑠璃の顔は完全に彼女の手で壊された。瑠璃の顔から血が止まらず流れているのを見て、蛍はますます満足そうに笑っていた。だが、瑠璃は一言も発せず、ただその目はしっかりと蛍を見据えていた。蛍は気にせず軽く笑い、瑠璃のあごを払いのけた。「何度も言っただろう、私に逆らうな。私に逆らう者の末路は、ただ一つ。死ぬほど苦しんで、生きていることすら地獄のようにさせてやる！」一字一句をしっかりと噛みしめて言った。蛍は自信満々に、自分には瑠璃を生ける屍のようにする力があると確信していた。今、彼女の背後には隼人、そして碓氷家の支援があるのだから。だが、蛍が自分がどうやって瑠璃をいじめるかを考えているその時、突然瑠璃が勢いよく立ち上がり、蛍の手から親子鑑定書を奪った。蛍は手のひらが空になったことに気づき、瑠璃が反抗せず黙っていたのは、この瞬間のために力を蓄えていたからだとようやく理解した。「この、クズ！」蛍は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にし、親子鑑定書を取り戻そうとした
目黒様に囚われた新婚妻 第0119話
夏美と賢が以前見せた視線を思い出すたびに、瑠璃は息が詰まる思いがした。蛍は、事態が悪化していることを察し、すぐに瑠璃の手から紙を奪い取った。鑑定結果を見ても、彼女は少しも驚かず、むしろ怒り狂ったように紙を引き裂き、その破片を風の中に撒き散らした。「瑠璃、このクズ！」蛍は全力で瑠璃の衣襟を掴み、目はまるで瑠璃を生きたまま食い尽くしそうなほど凶暴だった。だが瑠璃はまだ笑っていた。白く美しい歯には血がにじみ、淡い唇も赤く染まっている。「蛍、やっぱりあなたは偽物ね」瑠璃は静かにその言葉を口にしたが、蛍はその言葉が耳障りでたまらなかった。「バシッ！」蛍は手を振り上げ、瑠璃の傷ついた顔に力いっぱい平手を食らわせた。その顔は怒りと憎しみでひどく歪み、瑠璃の目の前で恐ろしいほど拡大した。「瑠璃、黙ってろ！」蛍は瑠璃の衣襟を強く掴みながら、牙をむいて警告する。「碓氷家のお嬢様という地位は私がしっかりと確保した！碓氷千璃という名前は私のものよ！わかったの？」瑠璃はその歪んだ悪意に満ちた顔を見つめ、喉に再び血が上りかけるのを必死に呑み込んだ。目には変わらぬ強い意志が宿っていた。「蛍、私は絶対に父と母を、あなたのような悪しき女に騙されるままにはさせない！」「あんた……」蛍の目が急に冷たくなったが、数秒後、彼女は瑠璃の襟を放し、にやりと笑った。その笑みには悪意しか見えなかった。「よし、それなら行って伝えてやれば？」蛍は立ち上がり、腕を組んだ。「ついでに、あんたの命があと三ヶ月もないことを伝えろ。あなたがもうすぐ死ぬことも」その言葉を口にした後、蛍は瑠璃の顔に、明らかに躊躇の色が浮かぶのを見逃さなかった。彼女は得意げに唇をゆるめ、続けて言った。「それに、私からも一つ教えてやろう、私のかわいい妹よ」蛍は陰険に笑った。「碓氷夏美は心臓病を患っているんだわ」「何？」瑠璃は突然、驚きの表情で顔を上げ、その目には疑念が浮かんでいた。蛍は眉を上げ、胸の内で確信を持ちながら冷笑を浮かべた。「瑠璃、もし夏美がその場で心臓発作を起こして死んじゃうのを見たければ、あんたは行って伝えればいい。あんたが彼らの本当の娘だと。そして、あなたが治療不能な病気にかかっていて、三ヶ月後には死ぬって言えばいい。彼らは一体喜ぶべきか、悲しむべきか、そん
目黒様に囚われた新婚妻 第0120話
蛍は突然目の前に現れた人物に驚愕した。彼女は、先ほど瑠璃と交わした言葉がすべて聞かれていたかもしれないことを考え、心の中で何かを画策し始めた。「蛍、あんたは結局、父と母の本当の娘じゃない！瑠璃が本当の娘ね！」宝華は怒りに震えながら蛍を指差した。「私はずっとあんたを親友だと思っていたのに、まさかあんたはずっと私の位置を狙っていたなんて！」その言葉を聞いた蛍は瞬時にまずいことに気づいたが、彼女は優れた偽装術を持っていたため、すぐに悲しみに満ちた顔を作り直した。「宝華、違うの！誤解しないで、私は本当に父と母の娘なのよ……」「四宮蛍、言い訳は無駄よ！私は全部、録画してあるわ！今すぐに父と母に伝えて、あんたの本当の姿を見せてやる！」宝華は手に持ったスマートフォンを振りかざし、誇らしげに瑠璃が地面に倒れて動かない姿を一瞥した。「どうせなら、瑠璃みたいな「ブス」と姉妹になればいいわ。あんたみたいな女が威張るよりはマシだわ！」宝華はそのまま振り返って歩き出した。蛍は慌てて追いかけ、「宝華、待って！」と叫んだ。「ふん！蛍、私が手に入れられないもの、あんたも手に入れることなんてできないわ！」宝華は高慢に冷笑しながら振り返り、蛍を一瞥したが、その瞬間、彼女は今まで見たことのないほど冷酷で凶暴な眼差しを目の当たりにした！宝華は一瞬、恐怖に怯えたが、身構える間もなく、蛍は突然ナイフを取り出し、鋭くその刃を宝華の胸に突き刺した。宝華は瞬時に息を呑み、目を見開いた。「蛍、何を……」「碓氷家のお嬢様の座は私が確保した。誰も私の座を奪おうとするなら、それは死路を歩むことになる！」蛍は表情一つ変えずに冷笑を浮かべながら、ナイフを抜き、さらに宝華の胸に数回突き刺した。ようやく手を止めた。鮮血が宝華の胸元から飛び散り、蛍の顔や衣服にかかる。だが、蛍は動じることなく、ただ宝華が彼女の前で倒れ、次第に息を引き取る様子を見守っていた。「私に逆らう？後悔する暇も与えてやらない！」蛍は冷ややかに笑い、死にかけた宝華を見つめながら、手に握ったナイフをじっと見つめていた。最終的に、彼女の視線は倒れて息も絶え絶えの瑠璃に向けられた……瑠璃は寒さで目を覚ました。冷気が体の中に浸透していき、眠気に引き寄せられるように目を開ける。何が起こったのか、先ほどの出来事を思い
目黒様に囚われた新婚妻 第0121話
瑠璃は宝華の首筋と動脈を震える指で触れてみたが、もう何の反応も感じられなかった。宝華の体は冷たく、硬直していた。瑠璃の頭は一瞬にして真っ白になり、全身が慌てふためいた。彼女は、昏睡している間に何が起こったのか全く分からなかった。そして、どうして血だらけのナイフが自分の手に握られているのかも理解できなかった。立ち上がろうとしたその時、突然数台のパトカーが近づいてきた。車から降りた警察官を見た瞬間、瑠璃は全身に冷たい風が走ったような感覚に襲われた。予想もしなかった、再びの留置所。証拠は明確、どうしでも弁解できない状況が広がっていた。ナイフに瑠璃の指紋が検出され、彼女の手の甲には宝華の皮膚片も見つかった。これが意味するのは、宝華が亡くなる前に二人の間に何らかの争いがあったということだ。だが、瑠璃はそのような事実がどうして起こったのか全く分からなかった。ただ、彼女は宝華を殺していないし、冤罪だと確信していた。しかし、彼女の言い分は誰にも信じてもらえなかった。警察官は黙って有罪自白書を彼女の前に置いた。「四宮瑠璃、今やすべての証拠があなたに向いている。早く認めなさい」「私は碓氷宝華を殺していません！冤罪です！」瑠璃は繰り返し強調した。その目には強い反発と無力さが浮かんでいた。だが、警察官たちは全く信じようとせず、しばらくのやり取りの後、瑠璃を病室に戻すだけだった。彼女は思わず思った。自分は結局、監獄で死ぬ運命にあるのだろうか。もしかしたら、三年前にここで死んでおけば、すべてが終わったのかもしれない。疲れきった瑠璃は目を閉じ、重い心を抱えて沈んでいった。しかし、閉じかけた瞼を開けた瞬間、看守が入ってきた。誰かが会いに来たという。瑠璃は誰が自分に会いに来るのか全く予想できなかった。しかし、彼女の胸は不安で激しく鼓動し、息が詰まりそうなほど圧迫感を感じた。それは隼人と会った時とは異なる、今までない苦しさだった。面会室のドアが開くと、瑠璃は夏美と賢の姿を見た。その瞬間、なぜ自分の心臓がこんなにも重く苦しく感じるのかが分かった。彼らの目は、まるで彼女を生きたまま食い尽くすかのような鋭い光を放っていた。瑠璃の目にはすぐに涙が浮かんだが、彼女は決して泣かなかった。泣くことはできなかった。涙が視界を曇らせることを恐れたからだ。彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0122話
彼女の宝華、彼女の娘、彼女の可愛い娘。そして、瑠璃は夏美の目には、ただの残忍な畜生に過ぎない。その一言一言が瑠璃の耳に響くたび、まるで鋭い刃物が心に突き刺さるようだった。傷は誰にも見えないが、彼女の心はすでに無数の裂け目が入り、血が流れ出していた。瑠璃はその激痛を堪え、震える手を強く握りしめ、何とか冷静になろうとする。そして、口を開いた。「碓氷さん、碓氷夫人、私は宝華さんに傷を与えていません。ましてや彼女を殺していません。どうか私を信じてください。この事件を徹底的に調べて、真犯人が逃げられないようにしてください」「まだ言い訳をする気か！」賢は拳を握りしめ、机に力強く叩きつけた。その眼差しは鋭く、怒りに満ちていた。「証拠は全て揃っているのに、まだお前がやったんじゃないと言えるのか！うちの家とお前は何の恨みがあるんだ？何度も我が娘の蛍を狙い、今度は我が宝華を殺した！四宮瑠璃、必ず後悔させる！」賢の激しい怒声が、瑠璃の心を無限の深淵に突き落とすようだった。瑠璃はとうとう耐えきれず涙がこぼれた。賢が「家との恨み」と言ったが、それは本当に恨みなのだろうか？本当は、血のつながりがあり、切っても切れない親子の絆だというのに。彼女が何よりも望んできた父親の愛、母親の愛は、結局彼女の手からすり抜けていった。しかも、待ち受けていたのは、血のつながりのある親からの無慈悲な罵声と平手打ちだった。心が痛すぎて、耐えられない。愛だけではなく、親子の絆さえもこんなにも痛みをもたらすのだと、彼女は初めて理解した。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、指が肉に食い込んでいく感覚を感じた。だが、彼女は決して諦めなかった。こんな悪女、瑠璃は絶対に夏美と賢のそばにいさせたくなかった。歯を食いしばり、真実を明かす決意を固めた。「うっ」その時、夏美が突然、苦しげな声を漏らした。賢は驚いて見つめ、「傷口が裂けたのか？夏美、蛍が言っただろう、もうこの女と会うのはやめよう。私は必ず、宝華のために報いを果たす。この女はもう二度と外に出られないようにする」瑠璃が口を開こうとしたその瞬間、言葉が喉に詰まり、言葉にできなかった。賢の言葉を聞き、夏美の苦しむ姿を見て、瑠璃はすぐに真実を伝える勇気を失った。そして、瑠璃は蛍が言ったことを思い出した。夏美には心臓病があると
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瑠璃は涙でぼんやりと夏美を見つめ、その警告の言葉が胸に突き刺さった。心は一瞬で壊れ、絶望に包まれた。長い間望んでいた親子の情が、結局は自分の命を削る刃物となってしまったのだ。もし来世があるなら、彼女は七秒しか記憶のない魚になりたい。そうすれば、すべての痛みを忘れられるから。間もなく、瑠璃は殺人の罪で法廷に立たされることになった。人間は本来、生きることを望むものだが、瑠璃の心は完全に死んでしまっていた。法廷で、瑠璃は囚人服を着て、顔色は青白く、髪は乱れ、まるで幽霊のように被告席に立っていた。そして彼女は、蛍が美しく着飾り、夏美と賢、さらに隼人も一緒にいるのを見た。隼人も来ていたのだ、彼女がどのように罪を着せられ、牢獄に送られるのか、そして二度と立ち上がれない様子を見に来たのだろう。瑠璃は気づかれないように苦笑したが、彼女は自分が有罪になり、刑務所行きか死刑を宣告されるだろうと思っていた。しかし予想に反して、ある弁護士が彼女を弁護することになった。その弁護士は非常にプロフェッショナルで業界でも名の知れた人物で、非常に重要な証拠を持ち込んだ。それは現場で見つかった、瑠璃の血がついたティッシュで、その上に第三者の指紋が残っていた。その指紋は犯罪者データベースには登録されておらず、誰のものかはまだ分かっていなかった。しかし瑠璃はその時、蛍が自分を平手で打ったことを思い出し、その血が手についていたことを思い出した。後に蛍がティッシュでその血を拭い、地面に捨てた。それが証拠となっているティッシュであることは確かだ。この証拠から、宝華の死が絶対に蛍と関係があることが分かった。瑠璃は法廷でそれを指摘しなかったが、心の中ではすでに確信していた。この疑わしい点があったため、瑠璃の殺人罪は成立せず、法廷で即座に釈放された。だが、夏美と賢は諦めなかった。彼らは瑠璃が宝華を殺した真犯人だと信じ込み、蛍はその横でわざとらしく彼らを説得していた。瑠璃は薄手の服を着て法廷を出た。陽光は明るく照りつけていたが、彼女の心の中は完全に冷えきっていた。彼女は目を閉じ、目元がほんのりと赤くなった。命が長くはないことも、蛍や隼人に立ち向かうのは難しいことも分かっていた。だが、たとえ死ぬことになっても、瑠璃は蛍が自由に暮らし続けることは許さなかっ
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隼人は胸が押しつぶされそうな感覚に襲われ、目を血走らせながら怒声を上げた。「全力を尽くした、だと？それがどういう意味だ！」彼は問い詰めた。それは家族として、最も聞きたくない言葉だった。医師は彼の怒りを正面から受け止めながら、深いため息をついて答えた。「患者さんが今日まで生きてこられたこと自体が奇跡です。どうか、お気持ちをお察しします」「お気持ちをお察し？そんな言葉で済ませるつもりか！俺がお前たちに彼女を託したとき、彼女はまだ呼吸していて、心臓だって動いていたんだぞ！それがどうしてこんな結果になるんだ！」隼人は声を荒げながら、目の前の現実をどうしても受け入れることができなかった。彼はただ、瑠璃が生きていてほしかった。どれほど憎まれても、どうしても伝えたい言葉があったからだ。そのとき、横にいた女性医師が静かに口を開いた。「この患者さんは、3年前に私が診察したことがあります。当時、彼女は妊娠中でした。私は、命を守るために妊娠を中断して治療を始めるよう勧めましたが、彼女は断固として拒否しました。その子供は、彼女にとって命よりも大切な存在だったのでしょう。たとえ彼女が亡くなったとしても、その子供が彼女の命の延長だと考えれば、少しは心の慰めになるのではないでしょうか」その言葉が耳に入った瞬間、隼人の体に圧倒的な苦しみが押し寄せた。──その子供……──自分が手にかけた、その子供……彼は自分の手で、瑠璃との子供を葬り去り、その魂さえも散らしてしまったのだ。胸がどうしようもなく痛んだ。隼人は、その場で崩れ落ちそうになりながらも、手術室の中へ駆け込んだ。手術台の上には、静かに横たわる瑠璃の姿があった。隼人はゆっくりと歩を進めた。一歩、一歩と近づくたびに、足取りは重くなり、胸を締めつける痛みが増していった。そしてついに、彼は手術台の横にたどり着いた。目の前にいる瑠璃。だが、彼には彼女との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。彼女の顔は、血の気を完全に失い、呼吸も脈もなく、まるで生命を失った人形のように冷たく静かだった。「瑠璃……」彼は震える声で彼女の名前を呼んだ。しかし、当然ながら、彼女が応えることはなかった。もう二度と、彼を見つめる優しい瞳も、深い愛情を込めた眼差しも戻ってこない。
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どうしてだ？隼人は自問を繰り返した。彼は瑠璃を全く気にかけたことがなかった。いや、気にかける必要すらないと思っていた。彼は必死に自分にそう言い聞かせ、感情を抑え込もうとした。しかし、胸の奥から襲いくる激しい痛みが彼に一つの事実を認めさせた。──彼は瑠璃を愛していた。それがいつから始まったのか、彼自身にも分からなかった。ただ気づけば、彼の心の中には四宮瑠璃という名の女が住み着いていた。隼人はかつて、彼が愛すべき人は蛍だと信じていた。幼い頃に交わした約束を胸に、彼女だけを愛すると決めていたはずだった。それが、なぜ瑠璃になってしまったのだろう？混乱と焦燥に苛まれながら、彼は頭を抱え、視線を赤く光る急救室のランプに釘付けにした。そのランプは一向に消える気配がなかった。彼は何か大切な宝物を失ったような気がしていた。それは、記憶の砂の中に埋もれてしまい、もう二度と取り戻せないようなものだった。まる一日が過ぎても、急救室のランプはまだ消えない。蛍はすでに待ちくたびれていたが、隼人の今の姿があまりに怖く、何も言えずにただ待つことしかできなかった。彼女はただ、瑠璃の死を告げる知らせを待っていた。やがて夏美が病院に到着し、隼人が急救室の前で待ち続けている姿を見つけると、彼を責めるように声を上げた。「隼人、まだここにいるの？蛍をこんなところにずっと付き合わせてどうするのよ。私が知る限り、四宮瑠璃みたいな女はただの芝居を打ってるだけよ。あなたの注意を引いて、蛍との婚約を邪魔したいだけなんだから！」彼女はそう言うと、蛍を連れて隼人をその場から引き離そうとした。「さあ、蛍、一緒に隼人をホテルに連れて帰りましょう」夏美が隼人の腕を掴もうとした瞬間、隼人はその手を力いっぱい振り払った。その目は赤く充血し、鋭い光を放ちながら冷たく彼女を睨みつけた。「たとえ彼女が芝居をしていたとしても、それは俺に見せるためのものだ。お前たちには関係ない。消えろ！」その言葉に夏美は恐れを抱き、一瞬たじろいだが、それでもなお蛍を弁護しようとした。「隼人、それは違うわ。あなたと瑠璃はもう離婚しているのよ。今、あなたの婚約者は蛍じゃない！」「離婚していたとしても、それで彼女が俺の女だった事実が変わるわけじゃない。そして、目黒家の家系図に彼女の名前が刻まれ
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看護師は手に持っていた紙を隼人に差し出した。その軽いはずの一枚の紙が、隼人の手に触れると同時に、まるで巨大な岩が落ちてきたかのように彼を押し潰した。目に見えない圧迫感が彼の全身を覆い、不快感で息が詰まりそうだった。危篤通知……彼女が本当にこの世界から、そして彼の目の前から消えてしまうのか？隼人の頭の中でその思いが渦巻く。──そんなこと、絶対に許さない。「隼人、もうこうなった以上、サインしてあげましょう。瑠璃が安心して旅立てるように」蛍は隼人の腕にそっと手をかけ、優しく諭すように語りかけた。しかし隼人は彼女を力強く振り払うと、危篤通知書を握りつぶして床に投げ捨てた。その目は真っ赤に充血し、声が荒れた。「危篤通知だと？そんなもの、認めるわけがない！彼女は今までずっと元気だったんだ。どうして急に危篤になるんだ！さっさと救え！もし彼女に何かあったら、この病院は二度と営業できると思うな！」隼人の怒声に、看護師は震え上がり、何も言えずに慌ててその場を立ち去った。間もなく、数人の専門医が駆けつけ、手術室の中へと消えていった。隼人は廊下の椅子に座り込み、両手で頭を抱え込んだ。その眉間は深く皺を刻み、強い焦りが滲み出ていた。──どうしてだ？──どうしてこんなに不安なんだ？こんなに恐怖を感じているのはなぜだ？瑠璃のことがこんなにも気がかりで、こんなにも心を掻き乱される感覚が、彼を追い詰めていく。彼女がどうしているのか知りたくてたまらない衝動が、彼を突き動かした。隼人の執拗な要望に、医師たちも仕方なく特別に許可を出し、彼を手術室に入れることになった。彼は使い捨ての消毒衣を身にまとい、全身を徹底的に消毒してから、ようやく手術室の中へと入った。扉を開けて中に足を踏み入れた瞬間、隼人は、これが瑠璃の芝居で、彼女が実は無事なのだと思い込もうとした。しかし、目に飛び込んできた光景は、そんな幻想を一瞬で打ち砕いた。目の前に横たわる瑠璃の顔は、驚くほどに青白く、血の気が全くない。彼は、こんなにも真剣に彼女の顔を見つめたのはこれが初めてだと思った。彼女の顔には消えない傷が残っているが、そんなことは全く気にならなかった。彼女の整った眉目はまるで絵のように美しく、その美しさが彼の胸を締めつけた。もし彼女が目を開けて、
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「瑠璃！」隼人は嵐のように瑠璃の元へ駆け寄った。その瞬間、自分が彼女の名前を叫んだ時に抱いた恐怖と混乱がどれほどのものか、彼自身にも分からなかった。倒れそうになっていた瑠璃の身体を隼人は咄嗟に抱き留めた。彼女の足は力を失い、壁にもたれかかるようにして何とか立とうとするが、その身体はぐらつき、意識も徐々に遠のいていくようだった。瑠璃の唇から流れる鮮血を目にした瞬間、隼人はこれまで感じたことのない恐怖に襲われ、心臓が喉元まで押し上げられるようだった。「隼人！」急いで駆け寄った蛍は、瀕死の状態に見える瑠璃の姿に内心では大いに満足していた。しかし、それ以上に隼人が瑠璃にこれほどの注意を向けていることが、彼女には堪えがたかった。「隼人、お客様たちが待っているのよ。どうして蛍を置いて、この女を追いかけるの？」続いて夏美も駆けつけ、血を吐く瑠璃を憎悪のこもった目で見下ろした。「隼人、これが偽物の血だって分からないの？彼女は嘘をついてるのよ！こんな茶番をして、あなたと蛍の婚約を邪魔するために来たんだから！」ふふ。瑠璃は意識が薄れていく中で、夏美の冷酷な言葉を耳にした。心が締めつけられるような痛みが走ったが、彼女は静かにそれを受け入れた。──もうすぐ死ぬのだから、こんな痛みももうすぐ終わる。「隼人、もう行きましょうよ！見て、彼女は血まみれで汚いじゃないの！」夏美が急かす声に、隼人は突然激しく怒鳴りつけた。「黙れ！」その瞬間、隼人の完璧に整った美しい顔には恐ろしい怒りが浮かび上がっていた。その形相に、蛍も夏美も驚いて立ち尽くした。瑠璃の身体が完全に力を失い、崩れ落ちそうになるのを見て、隼人は息を詰まらせた。そして、彼女を抱き上げると、そのままホテルの玄関に向かって走り出した。「瑠璃、一体どうしたんだ！」隼人が焦燥の声を上げると、瑠璃はほとんど聞こえないほどのかすれた声で答えた。「私、死ぬのよ……目黒さん……あなたの望み通りに……」その虚ろな言葉が隼人の耳に届いた瞬間、彼は一瞬立ち尽くし、胸に激しい痛みが広がった。──彼女が死ぬ？そんなことがあるはずがない！隼人は驚愕の表情で腕の中の瑠璃を見下ろした。彼女は震える手で彼のシャツの襟を掴み、その焦点のない瞳で彼を見つめていた。彼女は命の最後の力を
目黒様に囚われた新婚妻 第0145話
蛍はブーケを投げ捨て、慌てて瑠璃の前へ駆け寄った。彼女は涙声を装いながら、相変わらずの「誰もが憐れむべき」仮面をかぶっていた。「瑠璃、今日は私と隼人の婚約の大事な日よ。あなたが私を憎んでいるのは知っているけど、お願いだから、衝動的なことをしないで。私の愛する人を傷つけないで」「四宮瑠璃！今日は俺のかわいい娘と婿の婚約の日だ。恥をかきたくなければ、今すぐここを出て行け！」賢は厳しい口調で警告しながら彼女を追い払おうとした。「あなたのような冷酷で残忍な女が今まで生き延びられたこと自体が奇跡だわ。さっさと出て行け！そうしないと、後悔することになるよ！」夏美もまた鋭い言葉で脅しを放った。瑠璃の心は痛みに引き裂かれそうだったが、その顔は平静を保ち続けていた。彼女は軽く笑いを浮かべながら答えた。「碓氷夫人、あなた占いでもできるの？私がここまで生き延びられたのは、確かに運が良かったみたいですね」隼人はそんな瑠璃の笑顔を見つめながら、その笑顔が目に刺さるように感じた。それはまるで心を鋭く抉られるかのような痛みを伴っていた。だが、一方で夏美と賢の顔は怒りで歪んでいった。「この恥知らずな女め！今になってもまだ蛍と隼人の婚姻に邪魔するつもりか？」瑠璃は淡々とした口調で答えた。「私と隼人は3年以上夫婦だったけど、少し前に離婚したの。けど、蛍は隼人との間に2歳を超える子どもがいる。ねぇ、一体誰が誰の婚姻を邪魔したんでしょうね？誰が本当の恥知らずな愛人なのかしら？」「この！」この言葉を聞いた夏美と賢は一瞬言葉を失い、蛍の顔色は見るも無惨なほど青ざめていった。その場にいた賓客たちは、互いに耳打ちしながらひそひそと話し始めた。この話の背景を知っている人も多かったのだ。瑠璃には蛍の表情が手に取るように分かった。彼女は薄く微笑み、隼人の声が聞こえる方へ一歩進み出た。「私の元夫さん」瑠璃は静かに隼人の名前を呼んだ。「みんなが私を見たくないのは分かっているわ。特にあなたがそうだってことも。でも、贈り物を渡したら、すぐに立ち去るから」隼人は太陽穴がズキズキと痛むのを感じながらも、その深い瞳は瑠璃を見つめ続けた。彼の声は穏やかだった。「何を贈るつもりだ？」瑠璃は光を失った瞳を隼人の方へ向ける。彼女の声は淡々としていたが、その中に何か切ないもの
目黒様に囚われた新婚妻 第0144話
隼人は声が響いた瞬間、手を引き戻した。蛍の手のひらは空を掴み、顔に浮かんでいた喜びの色が瞬時に固まり、そして崩れ落ちていった。その場にいた全員が声のする方向を振り向いた。誰もが目にしたのは、一人の痩せた小柄な女性の姿だった。瑠璃だ。彼女はシンプルで上品なワンピースを着て、淡い化粧をしていた。顔には目立つ傷跡があるものの、その眉目は絵画のように美しく、なおも人を惹きつける魅力があった。その場にいる誰もが彼女が隼人の元妻、四宮瑠璃だとすぐに分かった。しかし、彼女が目が見えず、命の終わりが近づく身体を支えながら、一歩一歩苦しそうに歩いていることには気づいていなかった。隼人は、瑠璃が小さな歩幅で自分に向かってくるのをじっと見つめていた。彼は必死に彼女の視線を捉えようとしたが、結局それは叶わなかった。彼女の目には焦点がなく、かつて自分に注がれていたあの熱い愛情や深い思慕の光は、もうどこにも見つけられなかった。そして彼女が歩を進めるたび、その足取りはどこか不安定だった。彼女は目が見えない。光を失った彼女の一歩一歩は、まさに冒険だった。それだけでなく、彼女の状態は明らかに良くなかった。化粧こそ丁寧に施されていたが、その顔にはやつれと疲労が隠しきれないほど浮かんでいた。蛍は歩み寄る瑠璃を憎しみの目で睨みつけていた。そして隼人が目を一瞬たりとも瑠璃から外さないことに気づくと、不安の色が心の中で膨れ上がった。「隼人……」蛍は眉をひそめ、弱々しい声で隼人に寄り添おうとした。しかし隼人は彼女を無視し、舞台から降りて、瑠璃の方へ歩いていった。「四宮瑠璃、何しに来たの！」最初に声をあげたのは夏美だった。彼女はすぐに立ち上がり、瑠璃の行く手を阻んだ。瑠璃は足を止めざるを得なかった。目の前に夏美がいることを感じ取ったが、彼女の目には何も映らない。母である夏美がどれほど憎しみに満ちた目で自分を見ているのかも分からなかった。ただ、胸に燃える苦しみが心を無情に焼き尽くすようだった。「警備員！早く来て、この女を追い出せ！」賢の怒声がその後に続いた。瑠璃はその心の痛みを飲み込み、笑みを浮かべた。光を失った瞳を前方へ向ける。その場にいる誰もが瑠璃が盲目であることを知らなかった。ただ隼人と蛍だけが、その事実を知っていた。すぐに警備員が駆け寄
目黒様に囚われた新婚妻 第0143話
隼人はハンドルを握る指を一本ずつ固く締めつけた。まるで自分の目に問題があるのではないかと疑うような気持ちだったが、実際に目に問題があるのは瑠璃だった。彼女は本当に盲目になっていた。あの日、離婚届にサインしたとき、彼女は冗談を言っていたわけではなかった。本当に目が見えなかったのだ。一体何があって、彼女はこうなったのだろうか……地面に膝をつき、泣きながら何かを探している瑠璃の姿を見ていると、隼人は徐々に息苦しさを感じ、胸が締めつけられるような窒息感に襲われた。雪は激しくなり、雨も混じり始めた。群衆は次第に散り、通りを行き交う人々も疎らになっていった。それでも瑠璃は何かを探し続けていた。彼女はまだ泣いていた。まるで大事な宝物を失くした子どものように、必死だった。隼人はぼんやりとしたまま車を降り、一歩一歩、彼女のもとへ近づいていった。その一歩一歩が重かった。しかし、瑠璃は彼の存在に気づくこともなく、瘦せ細った身体を地面に伏せ、埃まみれになった手で何かを探し続けていた。隼人はぼんやりと彼女を見つめ、足元に落ちていた一枚の風景写真を拾い上げると、それを瑠璃の手の届くところにそっと置いた。その瞬間、写真に触れた瑠璃は泣き顔を輝かせ、笑みを浮かべた。彼女はその写真を両手で握りしめ、息を吹きかけ、唇にそっと触れさせた。そしてようやく安心したように立ち上がり、盲導線に沿って歩き出した。隼人はその場に立ち尽くしたまま、風雪にさらされていた。瞳に映る瑠璃の瘦せた背中が徐々に遠ざかり、見えなくなっていく。なぜか彼の目尻には痛みが走り、胸が息苦しくてたまらなかった。……隼人と蛍が婚約するといった知らせはすぐに広まった。それは蛍本人が瑠璃に直接電話をかけて知らせたものだった。電話越しの蛍の声は得意げで、誇らしげに一通り自慢話をした後、堂々と瑠璃を婚約パーティーに招待した。瑠璃は電話を握りしめ、ゆっくりと静かに答えた。「必ず行くわ」その言葉に、蛍は嘲笑を漏らした。瑠璃が強がっているだけだと思ったのだ。蛍はすでに調べさせていた。瑠璃は余命わずかであり、しかも盲目となった今、彼女に何ができるだろうと高を括っていたのだ。まだ寒さが残る2月、景市で最も豪華なホテルで婚約パーティーが始まった。蛍は華やかなドレスに身を包み
目黒様に囚われた新婚妻 第0142話
隼人の言葉が終わると同時に、瑠璃は右手の甲に一瞬の温もりを感じた。隼人は彼女の手を強く握りしめ、離婚届の最後に「四宮瑠璃」という名前を書き込ませた。それは彼女の名前だったが、書かれた文字は彼の筆跡だった。瑠璃の手を利用し終えると、隼人は冷たく彼女の手を振り払った。そして、離婚届を引き抜き、そのサインをじっと見つめた。しかし、なぜか心に重苦しさを感じ、解放感も軽やかさも一切湧いてこなかった。むしろ、その重みが彼を圧し潰すようだった。彼は視線を落とし、まだ地面にうずくまっている瑠璃を見た。彼女は顔色が青白く、涙を浮かべており、唇には血が滲んでいた。唇を噛み切ったのだろう。その姿は痛々しく、惨めで、悲惨だった。隼人は眉を深く寄せ、冷たく問いかけた。「瑠璃、何か要求があるのか？」「1000万」彼女は間髪入れずに答えた。隼人はそれを聞くと、冷笑を浮かべた。「どうやらお前も事前に準備していたらしいな。その1000万、すぐに口座に振り込ませてやる」その言葉が終わった瞬間、隼人の携帯が鳴った。彼が電話を取ると、瑠璃には電話越しに蛍の甘えたような声が聞こえた。そして隼人が優しく答える声も耳に入った。「分かった。すぐに行く」その次の瞬間、隼人が身を翻す音がした。瑠璃の視界に残るわずかな光は、彼が背を向けるごとに一つずつ薄れ、完全に消え去った。そして彼女の世界は真っ暗になった。その瞬間、彼女の中で何かが粉々に砕け散った。その破片は鋭い棘となり、彼女の心臓を容赦なく刺し貫いていく。光を失った瞳を彼の去っていく方向に向け、瑠璃はようやく悟った。この人生での彼への追いかけも、自分の深い愛情も、全て自分一人だけが演じた独り芝居だったのだと。隼人、来てくれてありがとう。でもどうか、来世ではもう二度と会いませんように……瑠璃は最期の覚悟を決めた。今の自分の顔色や姿がどれほど悲惨で醜いかは分からなかったが、体調が日に日に悪化していることだけは明確に感じ取れていた。それでも死ぬ前にどうしても叶えたい願いがあった。最後にもう一度、実の両親に会いたかった。たとえ彼らが彼女を憎んでいたとしても。彼女は道端に立ち、手を上げてタクシーを止めようとした。ようやく一台の車が彼女の前に停まったが、運転手は彼女の青白い顔色と頬に残る醜い傷跡を
