第3話

雨と風が刃物のように私の体に打ち付けられた。

薬の効果で、骨を削られるような痛みが全身を駆け巡った。

私は無限の闇の中で、無力で恐怖に包まれていた。

体温が少しずつ奪われ、死が近づくとき、脳裏には走馬灯のように過去の情景が浮かんだ。

意識が遠のく寸前、遠くに微かな灯火が近づいてくるのが見えた……

誰が来たのかは見えなかったが、心の中に希望の火が灯った。

もしかしたら、柊が心を変えて、私を迎えに来たのかもしれないと思った。

しかし、待っていたのは鈍い衝撃で、私は完全に意識を失った……

「すぐに人を連れてこい。それと、粥を作って持ってくるように！もし何か企んでいるなら、即座に殺すぞ！」

琴音が動かないのを見て、柊はさらに怒りを露わにした。

琴音は床に膝をつき、両手を広げて、そこに私のスカートの破片を握りしめていた。

「ご主人様、奥様は本当に危険な目に遭ったかもしれません。昨晩、後山で地震があった……奥様は地割れに落ちたかもしれません……」

琴音の涙がぽろぽろと落ちた。

「ぱちん！」

柊は琴音に平手打ちをした。清脆な音がリビングに響き渡り、琴音の顔が赤く腫れ上がった。

「今更、彼女と一緒に芝居をする気か？お前も命が惜しくないのか？」

「そうだよ、小娘、この家は柊兄さんが決めるんだ」

千紗がすぐにつきあった。

執事が駆け寄り、琴音を引き離して言った。

「ご主人様、奥様の遺体が見つかりました。ぜひ、一度ご覧になってください」

柊の瞳に怒りが宿った。

「お前まで、彼女たちに便乗するつもりか？」

「柊兄さん、本当のことかもしれないわ。莉緒さん、本当に……」

千紗の唇が震え、顔色が青ざめた。

「そんなことを信じるな。占い師が言っていた通り、あの女は生命力が強い。ここにいて、僕がすぐに連れてくるから、安心して」

柊の目には怒りと不安が混ざっていた。

彼は執事の後を追って、泥だらけの狭い道を進み、後山へ向かった。

地震の後、後山は荒れ果てており、杏の木が根こそぎ倒れていた。

地面には大きな亀裂が開き、黒々とした穴が見えた。

私の体は仮設の小屋に安置され、白い布が覆いかぶさっていた。

両手が力なく垂れ下がり、一夜の豪雨で肌は灰色に変色していた。

数人の使用人が私の遺体を取り囲み、重苦しい表情で立ち去った。

「起きろ、星川莉緒！ここで芝居をするな！

お前が戻って、千紗に謝罪すれば、もう一度許してやる。来月の結婚式も予定通りに行うぞ！」

柊は高慢な態度で言った。

私が反応しないのを見て、彼は続ける。

「千紗の体調は悪いんだ。お前がいてくれれば、彼女をよく世話できるはずだ。結婚式もお前のために開くんだ」

私は失望して彼の前に立ち、鋭い視線を向けた。

「結婚式？誰がそんなものに興味があるんだ！」

柊が私の反応を得られずに苛立ってきた。

「莉緒、起きろ！」

そのとき、使用人の一人が我慢できず、首を振って言った。

「奥様は本当に亡くなっています。信じられないなら、近づいて確認してください」

柊は一歩前に踏み出し、体が揺らぐように揺らした。