第1話

「どこにいるんだ？姿も見えねえぞ」

柊は使用人の背後に誰もいないのを見て、顔に不満の色を浮かべた。

「すぐに粥を作りに来るよう伝えろ。千紗が珍しく食欲が出たんだ、早く来て作るように！」

後山から戻ってきた使用人の花岡琴音は、顔色が青ざめ、震える声で答えた。

「後山の犬小屋が崩れて、奥様が危険にさらされてるかもしれない……」

柊は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに冷笑を浮かべた。

「ふん！主従の情深さか。僕に同情を演じるつもりか？

私が気を失くす前に、すぐに彼女を連れてくるんだ！

さもないと三日間食事を与えないぞ！」

琴音は頭を下げ、何かを決意したように繰り返した。

「ご主人様、自分で確かめてみてください。奥様はこの家のためにどれだけ尽力してきたんですか。どうしてそんなに残酷になれるんですか……」

「僕を諭してるつもりか？琴音の忠誠心は承知してるが、主人のことは下人が口出しするものではない！」

柊は目の前の使用人に怒りの炎を燃やしながら睨みつけた。

「もし彼女が子供のような真似をして来なければ、二度とこの家の前には現れないことになるぞ！」

私は苦笑いした。もし柊が私が既に死んでることを知ったら、笑い出すだろうか？

琴音が何か言おうとした時、千紗が車椅子を押して近づいてきて、彼女を鋭い目で睨んだ。

そして優しい声で言った。

「柊兄さん、約束してたよね？すぐに怒らないって。それはあなたの不安障害の治療に良くないわ。下人とケンカするのはやめましょう」

柊は千紗の視線を受け止め、口調がすぐに柔らかくなった。

「自分で車椅子を押して来たのか？体調はどうだ？」

彼の目から怒りが消え、代わりに深い愛情が溢れた。

「自分ですぐにできるわ。莉緒姉さんはまだあなたに腹を立ててるの？柊兄さん、彼女を宥めてあげて。彼女は不安だからそうなるのよ……責めないで」

柊は心配そうに近づいてきた。

「千紗、お前はいつもこんなに優しいから、逆に人に虐げられてしまうんだ」

千紗は甘えたように柊を見上げた。

「柊兄さん、私はあなたを心配してるの。家庭が平和なら何でもうまくいくわ。あなた毎日些細なことで怒るのは体に悪いわ」

柊は眉をひそめた。

「お前のことが些細なことだなんてあり得ない！ダメだ、絶対にあの女を連れてきて、お前に謝らせなければならない！」

柊は唇を噛み、愛おしそうに千紗の頭を撫でた。

「大丈夫、千紗、考えすぎないで。これは全部僕がお前に負い目を感じてるからだ。あの女は分別がないんだ」

目の前のこの愚かな男と不満を持つ女を見て、私は本当に彼らに一人ずつ平手打ちを与えたい。