詩織は哀れそうに北を見つめた。自分が小林家の千金の代わりであることを知っていたのに。これらの年、彼女はずっとお嬢様として生活をしていた。平野兄さんはもう彼女と拓海のことを承諾したのだから、北兄さんもきっと手術を引き受けてくれるはずだ。次の瞬間、北は冷たい表情で言った。「だめだ!」彼は紗希が渡辺家で介護をしていたこと、それに拓海の紗希への思いを思い出し、絶対に渡辺家と小林家を関わらせるわけにはいかないと思った。詩織は顔色が変わった。「どうして?平野兄さんがもう承諾したのに」「平野兄さんが承諾したのは平野兄さんの勝手だ。そんなに拓海と結婚したいなら、お前の好きにしろ。でも俺は一度も渡辺家の人の手術をすると約束したことはない!」「北兄さん、平野兄さんの言うことも聞かないの?」詩織は北が同意しないとは思わなかった。北は冷淡な表情で言った。「さっき言った通りだ。お前は誰と結婚してもいいが、俺はこの手術を引き受けない」「北兄さん、この手術を引き受けてくれなければ、私はどうやって拓海と結婚するの?」「お前は拓海との仲がいいと言ってたじゃないか?俺がこの手術をしないと、彼はお前と結婚してくれないのか?」詩織はパニックになり、北の手を強く握った。「北兄さん、そうじゃないの。でもどうして渡辺おばあさんの手術をしてくれないの?私たちは家族でしょう。当時あなたたちが私を引き取った時、実の妹のように大切にすると言ったじゃない。私は今まであなたたちに何も頼んだことがないわ。この手術はとても簡単なのに、北兄さんはこの手術さえしてくれないの?」北は手を引き抜き、失望の色を浮かべた。「この事は交渉の余地はない」彼は絶対に渡辺家の人の手術をするつもりはなかった。北は診察室を出て、詩織を置いて安全通路に行って電話をかけた。「平野兄さん、詩織と拓海の結婚を承諾したのか?」平野は会議中だったが、中断して答えた。「そうだ、私はかつて彼女に約束をした、彼女がおばあさんをよく甘やかせれば、将来彼女に何かあったら、私は手伝うと。昨日詩織は拓海に嫁ぎたいと言った、彼女が固く嫁ぐことを望むから、私は承諾した」「平野兄さん、拓海はいい男じゃない。拓海が詩織との結婚を承諾したのは、俺に渡辺家のおばあさんの手術をさせるためだ。詩織は俺たちの実の妹じゃないけど
紗希は詩織が病院を出て行くのを見ていたが、詩織が病院に来た理由はわからなかった。しばらくすると、北がエレベーターから出てきて、紗希に近づいてきた。「紗希、医者に聞いてみたんだけど、お前は精神的なプレッシャーが大きすぎてお腹が痛むようになったのかもしれない」紗希は頷いた。「うん、医者から聞いたよ」「紗希、お前はどこからこんなに大きなストレスをもってきたんだ?僕に話してみろ」北は彼女の隣に座った。「紗希、お前はまだ何かを隠してるのか?」彼らは紗希を見つけたのに、彼女との間にはまだ距離があるように感じていた。紗希は目を伏せ、渡辺おばあさんのことを思い出して言った。「別に大したことじゃないよ。友人の祖母の手術の事を心配しているだけ」「そうだったのか。もっと早く言ってくれればよかったのに。さっき僕の友人に電話して聞いてみたら、お前の友人の祖母の手術をしてくれると言った」「本当?」紗希の目が輝いた。北がそう言うなら、問題がないと感じた。それはよかった。「紗希、でも僕の友人は忙しいから、僕がお前と一緒に病院に行って患者を見て、ついでに病歴も確認して、状況を把握しておくよ。そうすれば、手術もスムーズに進められるし」紗希は一瞬躊躇した。北が自分と一緒に渡辺おばあさんを見舞うつもりなのか?そうなると、隠せないんじゃないか?彼女は顔を上げて言った。「北兄さん、あなたの友人が直接来れないの?つまり、手術はとても大事な事なんだから、直接見た方がいいんじゃない?」北は表情が少し不自然だった。直接行ったら、身分がバレてしまうんじゃないか?前に病院で、正体がバレそうになった。獣医から病院の医者になったのに、幸い妹は純粋で優しくて可愛いから、疑われずに済んだ。でも妹だってバカじゃない。この件は難しい。しばらくの間、二人とも沈黙に陥った。北は頭を急速に回転し始めた。どうすれば正体を隠しつつ、紗希の友人の祖母の手術もできるだろうか?難しすぎる!結局、紗希が先に我慢できなくなった。「北兄さん、正直に言うけど、私の友人の祖母は拓海のおばあさんなのよ」北は手が止まり、眉をひそめて言った。「拓海の祖母?」紗希は頷いた。「うん、渡辺おばあさん」北は思わず息を呑んだ。渡辺おばあさんって呼び方、随分親しそうじゃない
おかしいな。彼は、いつ拓海のおばあさんの手術をすると約束したんだ?彼はそんな約束、一度もしてないぞ!彼は顎をさすりながら、目に冷たい光を宿した。そうなると、可能性は一つしかない。「詩織が嘘をついた!」詩織が最近ずっと彼を探してたのはきっとこのせいだった。こんなことで嘘をついたなんて。北は詩織への印象がかなり悪くなった。北はテーブルを軽くたたいた。「紗希、以前お前は渡辺家で介護の仕事をしていたけど、渡辺家の連中はお前にあまり良くなかったようだった。それに直樹は、玲奈がお前をいじめてたと言っていた。それなのに、なんで渡辺家を助けようとするんだ?」紗希が渡辺家で働いてて、しかも嫌な思いをしてたということは、彼らが渡辺家に不満を持つには十分な理由になった。紗希は目をそらしがちに答えた。「前も言ったでしょ。渡辺おばあさんはずっと私に優しくしてくれて、伯父が事故に遭った時も、渡辺おばあさんが大きな助けになってくれたの。その恩を返したいと思って......」「そうか」北は考えて、それなら渡辺家の人間全てが悪いとはいえないようだ。最後に彼は頷いた。「分かった。お前のお願いを引き受けよう」彼は拓海が嫌いで、渡辺家の人間も好きになれず、渡辺家の人に手術をするはずはなかった。彼は原則を持つ男だ。しかし、紗希が頼んでくるなら話は別だ。原則って何だ?妹のように大切なものか?明らかにそんなことはない!「ありがとう、北兄さん」北が承諾したのを聞いて、紗希はようやくほっとした。本当に渡辺おばあさんに長生きしてほしかった。北は笑みを浮かべた。「たいしたことはないよ。これは僕が行うべき当然の事だ」昔、紗希を見つけられなかった頃、彼女が困ってどうしようもない時に、渡辺家のおばあさんが手を差し伸べてくれたんだ。この恩は認めざるを得ない。だから、この手術を引き受けることにした。「じゃあ、北兄さんは仕事に戻って」「うん、明日一緒に渡辺おばあさんの入院してる病院に行って、カルテを見てくるよ」「いいよ」紗希は病院を出ると、携帯を取り出して拓海にメッセージを送ろうとしたが、最後に躊躇して携帯をしまった。また明日、北が病院に行って状況を確認した後に話そう。紗希が去った後、北は携帯を取り出して、LINEで家庭グループにメッセ
「拓海、ぼんやりしてないで、さっさと出て行って紗希を手伝って」渡辺おばあさんが拓海を追い出したのを見て、紗希は心の中でため息をついた。本当は拓海から逃げるために外に出てきたのに。彼女は足を止め、この機会に渡辺おばあさんの新しい医者のことを拓海に話そうと思った。彼女は振り向くと、男の目が墨のように深かったと感じた。二人は目を合わせた。彼女は尋ねた。「医者は見つかったの?」男は低い声で答えた。「いいや」まだ見つからないの?紗希が口を開こうとした時、詩織がエレベーターから出てくるのを見た。途端に雰囲気が変わった。エレベーターから出た時、詩織も顔色がよくなくて、紗希がここにいるとは思わなかったようだ。詩織は深呼吸して拓海に向かって言った。「拓海、ちょっと話があるんだけど」男は眉をひそめたまま、何も言わなかった。紗希は目を伏せた。「二人の邪魔はしない」彼女は果物を持って慌てて廊下の反対側へ行った。ここに来た理由も分からなかった。果物を洗う場所はここじゃないのに。彼女はさっき詩織が来たのを見て、拓海に言おうとした言葉が言えなくなってしまった。もし詩織の方で医者の問題が解決できるなら、彼女は何も言わない方がいいだろう。彼女が見つけてきた医者が詩織の兄より劣っていると笑われるのは避けたかった。廊下のこちら側で、拓海は紗希が消えた方向を一瞥してから視線を戻した。詩織は彼を見て言った。「紗希は何しに来たの?」男は薄い唇を冷たく結んで言った。「お前は何しに来たの?」彼の冷たい質問に、詩織の目が赤くなりかけた。「拓海、話があって来たの」北はまだ手術を承諾していないけど、長兄は彼女が拓海と結婚することを認めてくれた。小林おばあさんを通じて北に圧力をかければ、きっと北も同意するはずだ。小林おばあさんは精神的に不安定だけど、詩織にはずっと優しかった。おばあさんから北に言ってもらえば、北は絶対に同意するはずだ。でも今は拓海は詩織を疑い始めていた。詩織は拓海に話をはっきりさせるために、もう少し待ってもらおうと決心した。もし拓海が他の医者を見つけて手術をしたら、彼女は一生渡辺家に嫁ぐチャンスを失ってしまう。拓海は眉をひそめ、階段を降り始めた。「話すことなんてないだろう」「拓海、怒ってるのは分かるけど
二人の男が互いに視線を交わし、空気が冷たくなった。拓海は薄い唇を冷たく結んだ。この男がなぜここにいる?そのとき、詩織が追いついてきて、診察室にいる北を見て驚いた。「北兄さん? 北兄さん、なぜここに?」詩織は北を見た瞬間、興奮して部屋に飛び込んだ。ここで北に会えるとは思わなかった。詩織の心臓が高鳴った。「北兄さん、やっと渡辺おばあさんの手術に来てくれることにしたの?」そうでなければ、北兄さんがここに来るわけがない!北は詩織を見て眉をひそめた。また詩織に会うとは思わなかった。北は頭が痛くなった。紗希も病院にいる、万一紗希に出会ったら、全て終わりだ。いや、彼はまだ正体を明かすわけにはいかなかった。北は淡々とした表情で答えた。「渡辺おばあさんの病状を確認しに来ただけだ」「北兄さん、やっぱり私の頼みを聞いてくれたのね」詩織は我を忘れて北に抱きついた。本当に放棄せずに自ら道を見つけ出さなければならない。彼女はもう追い詰められて拓海に全てを打ち明けようとしていたのに。でも彼女は北が密かに病院に来て渡辺おばあさんの状態を確認していたとは思わなかった。実際、三兄は表面的には断ってるけど、本当は同意してくれているってことでしょ?詩織は涙ぐんだ目で北から離れ、拓海の方を向いた。「拓海、私が言ったとおりでしょ? 北兄さんは私のことを大切に思ってくれてるから、きっと渡辺おばあさんの手術を引き受けてくれるわ」拓海はその場に立ったまま、驚いた表情で言った。「彼はあんたのお兄さんなのか?」この前、紗希が倒れた時、公立病院に連れて行ったが、紗希の治療をした医者はこの男だった。紗希はこの男を知っているようで、二人の仲はよさそうだった。追い出された介護士は、この男が紗希の周りをうろついて、ずっと親切に尽くしていたと言った。拓海の胸に不快感が広がった。この男が詩織のお兄さんだったとは思わなかった。北は冷ややかに言った。「どうした、何か不満でもある?」それだけでなく、彼は紗希の兄でもある。拓海は目を少し細めて、不愉快そうな表情を浮かべた。隣にいた詩織は慌てて言った。「拓海、北兄さんはいつもこんな話し方なの。気にしないで」北は目障りな拓海を見向きもせず、詩織に向かって言った。「あの男に、もし将来お前と結婚しても、女
北は拓海のことが好きではなかったが、それでも彼にはプロ意識がある。彼が今回ここに来たのは、紗希との約束を守るためだった。彼は紗希を失望させたくなかった。拓海はやっと口を開いた。「手術の計画はいつから立てるんだ?」一番大事なのは手術の計画だ。心臓手術は複雑で、いつ予想外のことが起きるかわからないから、対応策を立てる必要があった。北は口を開いて言った。「僕が2、3日後にまた来て、手術の計画を立てるよ。少し時間がかかるから、急げないんだ」詩織は頷いた。「北兄さんの言う通りだわ。どうせ手術の予定日は月末だし、まだ時間はあるわ」北は時計を見て言った。「もう行くよ」もし紗希が戻ってきて鉢合わせしたら、まずいことになる。彼は自分の身分を説明する方法がないから。「北兄さん、あなたがせっかくここにいるのだから、三人で一緒に外に食事をしに行くのはどう?過去に何かの誤解があったとしても、将来はみんな家族になるんだから、誤解を解くことができるよ」北は冷たい表情で断った。「必要ない。仕事が忙しいから」北は外に向かって歩き出した。早くここを離れなければならなかった。詩織は数歩追いかけ、北が去るのを見てから、拓海の方を向いた。「ほら、私の言った通りでしょ。北兄さんは口が悪いけど、心が優しくで、表面的には承知しなかったけど、実際は密かに渡辺おばあさんの様子を見に来たのよ。月末には、彼は間違いなく渡辺おばあさんの手術に来ることができるわ」拓海は複雑な表情で、北が残していった机の上のメモを見た。主治医は興奮して言った。「拓海さん、さすが大京市一番の心臓外科医ですね。今言われた方針には、私たちが思いつかなかったことがたくさんあります。でも、あの細かいところは私たちにはできません。彼だけができます」詩織は得意げに言った。「当たり前よ。北兄さんはすごいのよ。もし彼が渡辺おばあさんの手術をしたら、渡辺おばあさんの体はきっとすぐに回復するでしょう」拓海は主治医を見て言った。「じゃあ、彼の言うとおりにしよう」今、最高の心臓外科医が渡辺おばあさんの手術をしてくれるなら、それに越したことはない。二人は医師のオフィスを出た。詩織はとてもウキウキして、こっそり拓海を見た。拓海が、北兄さんが渡辺おばあさんの手術をすることを拒否しなかったのなら、それ
詩織の質問に対して、紗希は冷静に答えた。「おばあさんの病状を確認しに来ただけだよ。おばあさんの手術はまだ決まってないから」紗希は北に医者を探してもらったことは言わなかった。でも、彼女は拓海が詩織の兄が手術に来られなかった理由を調べたのかどうかも知りたかった。詩織の笑顔が深まった。「そう、もう行かなくていいよ。私のお兄さんがすでに渡辺おばあさんの手術を承諾したから。手術は月末になるよ。渡辺おばあさんはすぐに元気になるわ」紗希は一瞬驚き、思わず拓海を見た。「本当?」今度こそ間違いないよね、また延期にならないよね?拓海は頷いた。「彼女の言う通りだ。手術は月末に行われる」紗希は目を伏せた。「よかった。渡辺おばあさんの手術が無事に進んでいて」それは良かった。詩織は今気分がとても良かった。今回は本当にチャンスがないと思っていたのに、またチャンスが来るなんて思わなかった。よかった、これで紗希という女は彼女にとって何の脅威にもならなかった。詩織は口元を少し上げ、拓海を見上げた。「行こう、拓海。おばあさんにこの良い知らせを伝えに」それを聞いた紗希は、その場にいられなくなり、すぐに階段を降り始めた。詩織は紗希の背中を見て、口元を少し上げた。「拓海、行こう」拓海は視線を戻し、冷たい口調で言った。「今はまだおばあさんにこの話を伝えるわけにはいかない。さもなければ、おばあさんは手術を受けようとしない」詩織の表情は少し悪くなった。「そこまでじゃないでしょ。私のお兄さんは最高の医者なのに」昔、拓海が事故に遭った時、彼女は尻込みして来なかった。でも今回は長兄と北兄に頼んで、おばあさんの手術をしてもらう。あのおばあさんの命を救ったのに。あのおばあさんはどういうつもりなの?こんなに恩知らずなんて。昔、紗希が拓海の命を救った時、おばあさんは紗希にあんなに優しくした。今回彼女はおばあさんの命を救ったのに、なぜおばあさんは彼女に対する見方を少しも変えてくれないの?拓海は目に警告の色を浮かべた。「詩織、余計なことはしないほうがいい」詩織はすぐに身を縮め、怯えて言った。「拓海、心配しないで。そんなことしないわ。でも、あなたが私と結婚する気があると嘘をついたから、長兄と北兄は渡辺おばあさんの手術に同意したの」「詩織、私たちの婚
紗希は北の声を聞いて、やっと北がいたことを思い出した。彼女は急いで表情を整え、振り返って追いかけてきた北を見つけた。「北兄さん」「紗希、どうしたんだ?泣いてたのか?誰かにいじめられたのか?」「大丈夫よ。さっき渡辺おばあさんの見舞いに行って、おばあさんの病情を思い出して、少し辛くなった」紗希は話題を変えた。「今北兄さんをちょうど探してたところ、さっき下の階に行ったけど、見当たらなかったわ」「あー、そうか。用事を済ませてから出てきたんだ。友人に電話もしてて、今終わったところなんだ」北は目をそらした。さっき詩織に会った時、紗希が降りてこなくて良かった。もし来ていたら、今回は間違いなくまずいことになっただろう。兄弟6人で賭けをしていて、紗希に正体がばれたら全裸で踊らなければならないんだ。彼は節操がないわけじゃないが、絶対に踊ることはできない!紗希は頷き、自嘲的な表情を浮かべた。「北兄さん、今回は迷惑をかけてしまったけど、言っておきたいことがあるの。もうあなたの友人の助けは必要ないかもしれない、本当にごめんなさい」北はさっき詩織に会ったことを思い出した。きっと詩織が紗希に何か言ったんだろう。たぶん紗希が階下に行った時、ちょうど詩織と拓海に会った。北は心の中でため息をついた。「大丈夫。おばあさんの手術がうまくいけばそれでいい」「そうね、それが私の唯一の願いだから、他のことは気にしないわ。ただあなたの友達が手術をやる必要がなくなったから、彼が怒るのを心配してるの」「心配しないで、僕の友人は怒らないから」北は彼女を見た。「さあ、帰ろう」紗希の願いが渡辺おばあさんの手術が無事に終わることなら、彼は妹を安心させる為に渡辺おばあさんの手術をするよ。紗希は家に帰ると、渡辺おばあさんの手術のことを完全に気にしなくなった。詩織の兄が渡辺おばあさんに手術をするなら、彼女はもう心配する必要はないからだ。数日後、紗希は芸能ニュースの見出しを目にした。「お嬢様―詩織は未来の義母と一緒に夕食を食べ、未来の義母との関係は良好である」詩織と美蘭の写真が撮られていて、二人が腕を組んで笑顔で写っていた。いいわよ、美蘭はついに金持ちの嫁を見つけたのだ。紗希は自分のお腹に触れた。月末に離婚の冷却期間が過ぎたら、拓海と離婚手続きができる。