第5話

私が立ち去ろうとしたとき、楓が口を開いた。

「よく考えてみろ。この年頃の子供には母親が必要だ。それに、」彼の目が鋭く光り、私の弱みをついてきた。「裕太と離れて、お前の心も痛むんじゃないか？」

私は少し考えたが、頭の中に浮かんできたのは、全て潮に関する思い出ばかりだった。

彼女が一番好きな野菜はトマトとジャガイモ。彼女はほとんど好き嫌いがなく、唯一苦手なのは生姜だけど、それは私も同じだから問題ない。

彼女が好きな色は青。実はスカートが好きなのに、素直になれずショーパンを履きたがるところも可愛い。

そんな小さな日常の出来事が、もう裕太との思い出とは重ならない。

私は顔を上げて、自然な微笑みを浮かべながら言った。「そうだね、帰らなきゃ。私の娘がまだ夕飯を食べてないのよ」

そう言って、楓の信じられないような表情を背に、私はドアを開けて車に乗り込み、家へと急いだ。

家に着くと、潮はすでに宿題を終え、ソファで一人テレビを見ていた。

私が帰ったのを見て、彼女は小さな足をバタバタさせながらキッチンへ駆け込み、私にお粥をよそってくれた。

「ありがとう」

おいしそうなご飯の香りに包まれながら、私は彼女の頭を撫で、少しからかうように聞いた。

「何か聞きたいことはないの？」

「何？」

彼女はテレビから目を離し、少しぼんやりとした顔で私を見た。

「例えば、あの子のために潮を捨てたりしないか、とかね」

「ママはするの？」

彼女はあっけらかんとした様子で聞いてきて、逆に私が少し気まずくなった。

「いや、しないよ」

潮は納得したようにうなずき、「それならいいや、寝るね」と言って、部屋へと歩いていった。

私は少し残念そうに言った。「普通なら、こういう時って母親に飛びついて泣きながら抱きしめるものじゃない？テレビだといつもそうだよ」

すでに部屋に入ろうとしていた潮はため息をついて言った。「ママ、もっとホラー映画とか見たほうがいいよ」

学校の親子運動会、最後の種目は親子で二人三脚だった。

この町に引っ越してから、私は小さなラーメン屋を開いた。朝9時から夜6時まで、贅沢はしないけれど、家族を養うには十分な収入があった。

この日は早めに店を閉めて、運動会の最後の競技に間に合うように学校に向かった。

潮と一緒に横で練習していたとき、裕太がロープを抱え、怯えたよ