第3話

中村優斗は電話を突然切った。まるで拒絶されたのは彼自身であるかのようだった。

彼の目には絶望が漂っていた。「本田千鶴。僕たちはこの世界で誰よりもみじめな存在なんだ。天国から地獄に落ちてしまったんだ。君が今着ている服は二千円もしないし、僕の残った部下は君の目の前のこの一人だけだ。かつての僕はどれほど輝いていたか、それなのに今は四千円すら持っていない」

中村優斗は痩せこけていて、夜の闇に立つ姿はどこか不気味さを漂わせていた。

中村優斗はヒステリックに叫んだ。「本当は君を憎んでいるんだ！なぜ君は中村翔太の心を掴めなかったんだ？もし君が掴んでいたら、中村翔太は楓ちゃんを忘れて、彼女は僕のそばに残ってくれたかもしれない」

そんなことはない。

本田楓が真の令嬢に戻った後、中村優斗のもとに戻ってくるだろうか？

そんなことはない。

中村優斗は中村家から追い出され、金も権力も失った。

賢明な人はどう選ぶべきかを知っている。

ちょうど中村翔太が賢明に偽物の私と離婚し、真の令嬢である本田楓と一緒になることを選んだようだ。

でも葵はまだ私のそばにいる。

私は体中の激痛に耐えながら、深く息を吸った。「中村優斗、自分を諦めないで。大丈夫、すべてをやり直すことができます」

彼の目は赤く、苦しそうに頭を抱えた。「本田千鶴。僕たちはもう立ち直れないんだ」

葵は私にしがみついて泣いていた。

私は自分を縛る縄を解こうと必死に足掻いたが、どうしてもほどけなかった。

まるで私のこの滑稽な運命のようだ。

中村優斗は私の目の前で葵を刺し、その後私も十二回刺された。

私たち母娘は、一人の薬物中毒者に殺された。

中村優斗は私たち母娘を誘拐した日に大量の薬を摂取し、私たちを殺した後、六階から飛び降りた。

警察は父、母、夫に連絡を試みたが、最後に祖母の電話だけがつながった。

本田家が独り娘の真の令嬢本田楓を迎え入れた後、私は本田家を追い出され、それぞれ元の人生に戻った。

祖母は私の唯一の血縁者だった。

彼女は社会的地位が高い退職教師で、私たち母娘の遺体を見たときには立っていられないほど泣いていた。

葵は私の手を握りしめて、祖母が泣くのをやめさせてくれないかと頼んだ。私は目を閉じて言った。「おばあちゃんはとても悲しいから、しばらく泣かせてあげよう。」

祖母は私が以前本田家の令嬢だった頃におしゃれをするのが好きだったことを知っていて、火葬前に私と葵のために最も高い修復サービスを買ってくれた。

でも、その葬儀場で最も優れた遺体化粧師が私の夫、中村翔太だということを、彼女は知らなかった。

運命はまるで劇のように波乱万丈だった。

当時、私の従姉妹が交通事故で顔が変わり果て、多くの遺体化粧師が手がけたが満足いかなかった。最後に中村翔太が担当した。

その頃の私は本田家の唯一の令嬢、本田千鶴だった。

だから彼の月給一万円に満たない遺体化粧師の仕事は私には到底満足できるものではなかった。

でも、何度拒絶しても彼の情熱は冷めなかった。

「時々、君よりも先に死にたいと思う。そうすれば君に......」

私はすぐにそれを遮った。「そんな縁起の悪いことを言わないで」

私は彼を嫌がりながらも、彼を私の生活に入れることにした。

豪邸に住む私は、世間知らずで高慢な御曹司を何人も見てきたが、彼のように面白くて平凡な人はほとんどいなかった。

私は人々を見下すことに慣れていて、恋愛においても見下せる相手として中村翔太を選んだ。

もちろん、両親は強く反対した。

「君は本田家の令嬢なんだ。私たちは君を立派に育ててきて、葬儀場で働く門地の違う人を夫にするためじゃない。

千鶴、彼と一緒にいて何を得るんだ？まさか死んだ後に化粧してもらうためか？」

母さん、その通りだよ。

私は自嘲気味に笑い、ちょうど入殓室の外にやってきた中村翔太を見た。

同行の同僚が彼の肩を叩いた。「この最後の仕事を終えたら、これからは中村家に戻って御曹司になるんだ」

中村翔太は同僚と少し話をした後、助手と共に準備を始めた。

仕事モードに切り替わった彼は、真剣で厳格な表情になった。

彼がこの仕事を愛していることを知っていた。かつての私は彼のプロ意識に魅了されていた。

助手が一方にある報告書を手に取り、感嘆の声を漏らした。「一人は大人、一人は子供、二人とも体中に多数の刺し傷がある。虐殺され、子供まで容赦なく殺されたとは、なんと可哀想だ」

中村翔太は静かにうなずいた。「葵と同じ年頃なのに、本当に可哀想だ」

私は葵を抱きながら、彼をじっと見つめた。彼はまだ自分に娘がいたことを覚えていたのだ。

彼は道具を手に取り、まず娘のベッドへと歩み寄り、覆われた白布をそっとめくった。