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第540話
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「何だって？」美穂は驚いた顔で永名を見つめた。伸安の代わりに翔吾を見ていたわけではなくなったものの、この聡明で機転の利く小さな子供に対して、やはり少し名残惜しい気持ちがあった。このまま彼をそばで育てれば、きっと優れた人材に成長するに違いない。「雅彦と僕が決めたことだ。あの子は菊池家に残りたくない。彼を強引にここに留めることで、いずれ菊池家に対する反感を生んでしまう。それなら、自然に任せたほうがいい」美穂が起きたばかりだったため、永名は少し抑え気味に説明した。もし雅彦が翔吾を桃のもとに戻すためにどれほど大胆な決断をしたかを知れば、再び気絶してしまうかもしれないと心配していたのだ。美穂は納得できない様子で、何かを言おうとしたが、ドリスがタイミングよく口を開いた。「伯母様、まだ目が覚めたばかりですし、無理をなさらないでください。たくさんのことを考えると疲れますよ。どうかゆっくり休んでください」ドリスは翔吾が送り出され、戻ってこないと知って内心ほっとしていた。この数日間、彼女は父親と共に美穂の心理治療に付き添っていたが、その機会を逃さず、翔吾と仲良くなろうと努めていた。翔吾は雅彦の最初の子供であり、もし彼から認められることができれば、自身が菊池家に嫁ぐ計画もずっと簡単になるだろうと考えていた。しかし、どんなに努力しても、翔吾は常に礼儀正しくも距離を保ち、彼女と親しくする素振りを見せなかった。贈り物を渡しても、「他人から物を受け取るのは良くない」ときっぱり断られ、何か話そうと近づいても彼に巧妙に避けられ、決して接触を許さなかった。ドリスが子供に対してここまで挫折感を味わったのは初めてだった。さらには以前、菊池家で永名が翔吾を後継者に育てようと考えているのを偶然耳にしてしまったのだ。もしそうなれば、翔吾の存在はとても重くなる。その母親が何かの意図を持っていれば、いつでも雅彦と繋がることができ、彼らが再び惹かれ合う可能性もある。こうした不安のせいで、ドリスは翔吾に対して嫌悪感を抱くようになり、永名が彼の養育権を手放し、桃に引き渡すことを申し出たのは願ってもないことだった。だからこそ、ドリスも積極的に美穂を説得しようと努めた。この数日間の付き合いで、美穂はドリスが雅彦に対して抱いている想いを感じ取っていた。彼女がこうして言って
植物人間の社長がパパになった 第542話
この言葉を述べるドリスには自信があふれていた。もし他の女性が同じように自慢していたら、美穂は笑ったかもしれない。しかし、目の前のドリスにはそれだけの実力があった。美穂は微笑みながら、ドリスの手を握った。「あなたがそこまで言うなら、私に言うことはもう何もないわ。雅彦に対する気持ちが本物であるなら、私も全力であなたを応援するわ」その言葉を聞き、ドリスも満足そうだった。菊池家の支援と自分の家族の力を合わせれば、雅彦の妻になるのは決まったことだろう。一方その頃。永名は翔吾の養育権を桃に譲ると決めた後、正成にも連絡を取り、佐和をこれ以上苦しめないように伝えた。佐和が長い間監禁されてもなお翔吾を諦めないことから、彼が本当に翔吾を大切に思っているのだと分かった。これであれば、たとえ翔吾が実父のもとで育たなくても、幸せに成長できるだろう。この考えは永名にとって少しばかりの慰めとなった。いずれにしても翔吾は菊池家の血を引く者なのだから......永名からの電話を受けた正成は、驚きを隠せなかった。永名が彼の働きぶりに不満を抱いているのかと思い、慌てて言い訳をした。「父さん、もう少し時間をくれれば、必ずあいつを説得できますから......」「必要ない。これ以上翔吾の養育権を争うつもりはない。これからは佐和が彼を育てる。あなたたちも手を引くように」永名はそう言い残し、電話を切った。正成は茫然と座り込んで、「終わった......何もかも失った......」と呟いた。麗子は佐和の部屋から出てきたばかりで、彼の様子を見て腹立たしげに問い詰めた。「何をしているの？早く佐和に言い聞かせなさい。こんな弱気なことを言っても何も始まらないわ」「もう遅い。父さんが放棄したんだ。翔吾を連れ戻すことはもう諦めたんだ。あなたの息子がチャンスを逃したせいで、こんな貴重な機会を台無しにしたんだ！」正成は麗子を睨みつけた。麗子もその言葉に一瞬理解が追いつかず、永名が本当に諦めたことに驚いた。この数日間の努力は一体何だったのかと苛立ちを覚えた。「きっと、あの桃の子供が協力しなかったせいで、永名も愛想を尽かしてしまったのよ、あの女は本当に厄介者ね」麗子は悔しげに呟き、苛立ちを隠せなかった。だが、すぐに、何かを思いついたように顔を上げた。「でも、忘れないで。私たちに
植物人間の社長がパパになった 第543話
佐和はここ数日、栄養注射だけで命を繋いでいたため、突然の自由に少し戸惑っていた。しばらくして、彼はふらつきながら立ち上がり、この場所を出ようとした。桃と翔吾の状況がどうなっているかが気になって仕方なかった。しかし、体力があまりにも弱っており、数歩進んだところで地面に倒れてしまった。麗子が慌てて駆け寄り、彼を支えた。「もう心配しなくていいわ。翔吾はすでに桃のもとへ戻ったし、おじいさまも彼の養育権を諦めたの」「本当なのか？」「そうじゃなければ、あなたを解放できる？さあ、さっさと食事を取りなさい」麗子は少し不機嫌そうに、召使いにお粥を持ってくるよう命じた。佐和は今回、以前のように食事を拒絶することなく、静かにそれを食べ始めた。絶食で鈍くなっていた頭がようやく働き始め、麗子が彼を解放した以上、嘘はついていないだろうと判断した。あれほどの労力を費やしてきたにもかかわらず、祖父が翔吾の養育権を自ら放棄するなんて、何か特別な力が働いたに違いない。背後で手を回したのが誰か、少し考えるだけでわかった......雅彦だ。佐和がここで絶食して自由を求めている間、雅彦は桃のそばで彼女を支え、手を尽くしていたのだと思うと、胸が強く締めつけられた。この状況は過去の出来事と重なり、再び同じことが起こるのではと不安が募った。もし桃が彼のもとを離れると思うと、焦りが募り、すぐにでも彼女のもとへ駆けつけたかったが、今の体調ではそれがままならなかった。動くだけで目眩がするほどだった。医師である佐和には、自分の体調がよくわかっていた。このままでは桃を助けるどころか、歩くことすら困難で、戻っても迷惑をかけるだけだと理解していた。そのため、まずは体力を回復する必要があった。そう考え、彼は冷静になり、食事を摂ることに集中した。長い間食べていなかった胃は急な食物に耐えられず、吐き気を催したが、必死にこらえて、目の前の食事をどうにかして口に運んだ。一方、桃はベッドで翔吾と一緒に目を閉じていたが、しばらくすると自分も少し眠くなり、そのまま眠りに落ちた。彼女が再び目を覚ましたときには、空が少し暗くなっていた。目を開けると、翔吾が大きな目を見開いてこちらを見つめていたのを見て、思わず笑ってしまった。「翔吾、起きているのに灯りもつけず、どうして私をじっと見
植物人間の社長がパパになった 第544話
翔吾は桃の言葉に少し驚いた。本来なら喜ぶべきだった。彼は幼い頃から海外で育ち、その環境には慣れ親しんでいたし、そこには祖母や昔からの友人もいた。けれど、頭の中に雅彦の顔が浮かんでしまった。この数日間一緒に過ごしたことで、彼の存在に少しずつ慣れてしまっていた自分に気づいたのだ。「ママ、そんなに急いで行かなくてもいいんじゃない？」「翔吾、帰りたくないの？」桃は少し驚いた表情で彼を見つめた。翔吾がこの場所に良い印象を持っていないだろうと考えていた彼女は、早く馴染みのある環境に戻りたがっていると思っていたからだ。まさか、ここにもっと残りたいと思っているなんて。もしかして、数日間一緒に過ごしただけで、雅彦のことが気になっているのか？ 桃が考え込んでいる時、翔吾は小さく首を振って「別に、ただ......」と言った。桃の表情を見て、彼女が何を考えていたのか察した。彼がいなかった間、きっと彼女も不安だったのだろう......雅彦に対して多少の未練があるものの、もし選択を迫られるなら、やはり彼は迷わずママと一緒にいることを選ぶだろう。雅彦のそばには多くの人がいるが、ママには彼が必要だし、そばで守ってあげたいと思っていたからだ。「ただ、なんだか急いで帰るのも、美乃梨おばさんにちゃんとお別れを言わずに帰るのも、少し失礼かなって思ったんだ」翔吾の言葉を聞いて、桃も安心して、翔吾が戻ったことを美乃梨に伝えていないことを思い出した。「それなら、彼女に電話してみるわ。今日みんなで食事でもどうかしら」桃はそう言いながら、スマホを取り出し、美乃梨に電話をかけた。美乃梨は会社でちょうど退勤の準備をしているところだった。桃からの電話をすぐに取り、「どうしたの、桃？」と尋ねた。「美乃梨、翔吾が無事戻ってきたの。一緒にご飯を食べない？何か食べたいものある？」と桃が伝えた。「翔吾が戻ったのね！それは本当に良かったわ！」と喜びながら答えたが、ふと彼女は階下に父の勇斗がいたのを見つけ、眉をひそめて電話を中断し、「ここに何しに来たの？」と不快そうに問いかけた。勇斗の性格を知り尽くしていた美乃梨は、彼を嫌悪する気持ちを隠さなかった。「あなたの祖母が今日は体調を崩して、病院にいるんだ。見舞いに一緒に行こうと思って迎えに来た」と、視線を逸らしなが
植物人間の社長がパパになった 第545話
桃は翔吾のお願いを断るはずもなく、食材があまり残っていなかったため、彼を連れてスーパーに行って好きなものを買うことにした。二人は服を着替え、スーパーへ行こうと階段から降りた。翔吾が目ざとく雅彦の車がまだ駐まっていたのを見つけた。「ママ、あの車見て！」翔吾の指さす方を見て、桃もその車を見つけて、少し驚いた。二人が部屋に戻ってからかなりの時間が経っていた。雅彦はもう帰ったと思ったが、ずっとここにいたなんて......桃が考えている時、雅彦も彼らに気づき、車から降りてきた。「どう？ゆっくり休めた？」桃がうなずいた。雅彦は彼女の顔をじっと見つめた。以前の陰りが消え、今は少しばかり明るい表情に見えた。「これからどこに行くんだ？」雅彦が先に尋ねた。桃が答える前に、翔吾が先に口を開いた。「スーパーに行って、買い物するんだ！」雅彦はその言葉を聞くと、「送っていくよ」と言った。桃は断ろうとしたが、翔吾がすかさず「いいよ」と答えた。桃が少しためらっていたが、翔吾は上目遣いで「車で行けば、タクシーを拾う手間が省けるでしょ？ママ、どう思う？」と促した。小さな彼がそう言うと、桃も反対する理由がなくなり、うなずいた。雅彦が二人のためにドアを開けて、近くのスーパーまで送ってくれた。「ありがとう。ここで大丈夫だから、あとは自分たちで買い物するね」と礼を言って桃と翔吾が降りた。雅彦はそのまま一緒にスーパーに入ろうとしてきた。桃は思わず聞き返しそうになった。買い物なんて、どう見ても普段の雅彦の生活とは程遠いものだと思ったからだ。断ろうとしたものの、雅彦はすでに車をロックし、彼女の前に立っていた。翔吾も「ママ、一緒に行かせてあげようよ。荷物を持つのも必要だし」と雅彦の肩を持って言った。翔吾が雅彦のためにそう言った姿を見て、桃は何も言わずに了承することにした。スーパーに入って、中はかなり賑やかだった。雅彦は少し眉をひそめた。普段こうした場所には来ない彼にとって、この雑然とした環境はなかなか馴染みにくいものだった。しかし......前を歩く桃と翔吾が楽しそうに食材を選んでいた姿を見ていた。それは彼が何度も夢に見た理想の光景そのもので、彼の心は穏やかになり、先ほどのわずかな苛立ちは消え去った。雅彦は小さなカートを押して
植物人間の社長がパパになった 第546話
雅彦は桃の声に反応し、父子共にそちらを振り向いた。雅彦は手を伸ばし、桃の指を挟んでいたカニをそのまま握り潰そうとした。しかし、それを見た近くの野菜売りのおばさんが慌てて彼を制止した。「ちょっと待って、そのカニに触っちゃダメよ。もし触ったら、もっと力を入れて彼女の指を傷つけるかもしれないから。私に任せて」雅彦は他人の指示に従うことなどほとんどなかったが、こんな状況は初めてで、仕方なく二歩ほど後ろに下がった。おばさんはカニの体をしっかりと押さえつけ、水を少しカニにかけた。しばらくすると、カニはついにハサミを緩めた。桃の指が解放された。しかし、指にはしっかりと傷が残り、血がにじんでいた。桃は眉をひそめ、手当てをしようと考えていたところに雅彦が近づいてきた。何も言わずに彼女の流血していた指を口に含んだ。桃は一瞬驚き、すぐに顔が真っ赤になった。この男、一体何をしているの？それに、彼は潔癖症のはずなのに？カニに触れた手を気にしないの？そう考えながらも、桃は手を引き戻そうとしたが、雅彦は彼女の手首をしっかりと掴んでいて、それを許さなかった。しばらくすると、桃の指から血が止まったようで、雅彦はようやく手を放した。桃はすぐに手を引っ込めたが、顔の熱さは一向に収まらなかった。そんな二人の様子を見たおばさんは、笑いながら感心したように言った。「お嬢さん、本当に幸せね。旦那さん、こんなにハンサムで優しい方なんて、本当にいいご縁ね」桃は反射的に「私たちは夫婦じゃありません」と言おうとしたが、その時、翔吾がどこからか駆け寄ってきた。彼は桃の手を引っ張りながら、手にはスーパーのカウンターでもらってきた絆創膏を持っていた。翔吾は丁寧に絆創膏を桃の指に貼り付け、シワが寄らないように慎重に押さえた後、小さく息を吹きかけた。「お母さん、フーってしたら、もう痛くないよ」彼は祖母が自分を慰めてくれた時のような真剣な口調でそう言った。桃はこの小さな気遣いに心が温かくなり、柔らかな笑みを浮かべた。一方、おばさんは桃が優しい夫だけでなく、こんなに可愛い子どもまでいたのを見て、さらに感心した。「お嬢さん、本当に幸せ者ね。旦那さんも素敵で、子どももこんなに優しいなんて、なんて幸せなの、羨ましいわ」おばさんの声は大きかったため、その場で野菜を選んで
植物人間の社長がパパになった 第547話
「結構だ」桃は雅彦に支払いを任せるつもりはなかった。所詮、食べ物をいくつか買っただけで、自分で払える程度のものだった。慌てて自分のカードを差し出そうとしたが、雅彦は何も言わず、近くにいたレジ係をじっと見つめた。その視線には無言の圧力があり、相手に従わせるような強い威圧感があった。結局、レジ係は雅彦のカードを受け取った。そしてそのカードが限度額のないブラックカードであることに気づいた。須弥市にこれを持っている人はほとんどいなかったはずだ。こんなカードを持つ人物が、わざわざ自分でスーパーに買い物に来るとは……レジ係はつい雅彦をじろじろと見てしまった。どこかで見たことがあるような気がしたのだ。そんな様子を見ていた桃は、彼の身元がバレてしまうのではないかと焦り、不必要な騒ぎになるのを恐れて急いで声をかけた。「もう終わりましたか？急いでるので」その一言で我に返ったレジ係は、すぐに会計を済ませ、恭しくカードを雅彦に返した。桃はこれ以上雅彦が目立つのを避けるため、急いで荷物を持って店を出た。翔吾は桃の後ろを楽しそうに走りながらついてきた。心の中で彼は密かに嬉しく思っていた。ママとパパ、それに自分の三人家族が周りの人たちに羨まれたなんて、こんなことは初めてだった。少し不思議な感じだったが、悪い気はしなかった。桃が振り返ると、翔吾の嬉しそうな顔が目に入り、複雑な気持ちになった。彼がこんな無邪気な笑顔を見せるのは珍しいことだった。ただ雅彦と一緒に買い物に来ただけで、こんなにも喜んだなんて。翔吾の心の中には、父親に対する憧れがまだ残っているのだろう。そう思うと、桃の胸には一抹の不安がよぎった。これ以上関係を深めれば、翔吾が再び離れるときに辛い思いをするのではないかと心配だった。そう考えた桃は、少し足を速めた。だが、その途端、目の前からショッピングカートを押したスタッフが現れ、ぶつかりそうになった。雅彦は素早く彼女を自分の方に引き寄せ、衝突を防いだ。眉間に皺を寄せながら、彼は桃の手から買い物袋を奪い取った。「手怪我してるんだから、俺が持つ。それに、前をちゃんと見て歩け。怪我するぞ」「そんなに気を遣わなくてもいいから」桃は彼との関係をこれ以上深めたくない様子だったが、雅彦は一歩も引かなかった。そのまま重そうな買い物袋を車のトランクに
植物人間の社長がパパになった 第548話
桃はわざと声のトーンを冷たくし、感情を一切含まないようにした。雅彦は唇をきつく結び、考え込んだ。桃は何か誤解していたのか？もしかして、彼が翔吾に近づくのは何か下心があると思われているのだろうか。だからこそ、こんなに急いで離れようとしているのかもしれない。「俺に他意はない。ただ、翔吾と少しでも親しくなりたいだけなんだ。もう二度と何か問題を起こしたりはしないと約束する」雅彦は焦りながら説明した。額には細かな汗が滲んでいた。どうすれば自分の気持ちを桃に伝えられるのか、彼には全くわからなかった。桃は彼の焦っていた目を見て、後ろ手に隠した手をぎゅっと握りしめた。雅彦が嘘をついていないことは分かっていた。しかし、それでも二人がこれ以上関係を続けるべきではないと感じていた。爪が手のひらに食い込み、軽い痛みが桃を現実に引き戻してくれた。しばらく沈黙した後、桃は意を決したようにゆっくりと口を開いた。「雅彦、もうあなたを信じられるかどうかわからない。あなたがいると、私と翔吾にはいつも何かしらのトラブルがつきまとって、それが私を疲弊させるの。だから、これ以上関わり合うのはやめましょう。過去のことを全て忘れて、私たちのことなんて忘れて」雅彦の体が強ばった。彼は気付いた。たった一言でも、こんなにも残酷になれるものなのかと。彼女が言った「私たちのことなんて忘れて」ということをどうやって実現すればいいというのだ。彼女がいない時間のすべては、彼にとって地獄そのものだった。あの時の自分がどうやって日々を過ごしていたのか、今でも思い出したくなかった。「俺は何もしない。ただ黙って君たちの近くにいるだけでいい。それすら君には迷惑なのか？」雅彦の声は、これまでにないほど低く弱々しかった。彼はもう桃を無理に引き止めることはできなかった。ただ、遠くからでも母子の姿を見守りたい、それだけだった。少しでも長く一緒にいたかった。その思いだけがあった。しかし、桃にとってそれすらも必要のないことだった。彼女は彼に一切の希望を与えるつもりがなかった。桃は視線を下げ、雅彦の目を見ないようにした。もし彼を見てしまえば、心が揺らぎかねないと思ったからだ。「どうせ私たちはもうすぐここを去るの。こんな短い時間、一緒に過ごしたところで何の意味もないわ。だから、私の気持
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
