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第476話
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植物人間の社長がパパになった 第477話
桃の記憶の中の美穂は、あまり好ましく思っていなかったが、常に品のある貴婦人だった。しかし、今目の前にいる彼女の姿はどう見てもおかしい。眉間に浮かぶ狂気と歪んだ表情は、見る者に寒気を与えるほどだった。 二人はその場でにらみ合い、翔吾は両方から引っ張られていて、とても不快そうな表情をしていた。小さな顔は痛みで赤くなっていた。 桃はこの状況を見て、ついに心が痛み、やむを得ず手を離した。 美穂は翔吾を奪い取ると、彼をしっかりと抱きしめ、何かをぶつぶつと呟き続けていた。 桃は怒りと焦りでいっぱいだった。美穂が翔吾を連れて行かせまいと、こんなにも無茶をするとは思ってもいなかった。 美穂は翔吾が大病を乗り越えたばかりだということを考えていないのだろうか。桃は母親として、愛する我が子が苦しむ姿を見ることができず、誰も譲歩しないまま、事態は膠着状態に陥っていた。 どうしたらいいか分からずにいる桃ちゃんのもとへ、引き離されていた永名がようやく駆けつけてきた。 雅彦は桃がまだ病院にいることに少し驚いた表情を見せた。 彼らはもともと下で、雅彦が永名や菊池家の人々を引き離して、桃が直接翔吾を連れ出すという計画を立てていたのだ。 永名は桃を見ると、少し心苦しそうに目をそらし、美穂の方を見た。そして、彼女の様子がおかしいことに気づき、すぐに近寄って落ち着かせようとした。 なにしろ、美穂が翔吾を必死に抱きしめていて、翔吾がとても苦しそうにしていたからだ。 しかし、美穂は永名の声が聞こえないかのように、ますます強く抱きしめ、翔吾の顔はさらに赤くなっていた。 雅彦もその様子を見て、翔吾を気の毒に思い、医者を呼び、鎮静剤を美穂に打ってもらうことにした。 美穂が昏睡状態に陥ると、ようやく翔吾は彼女の手から解放された。 初めての経験に、翔吾はすっかり怯えてしまい、桃の胸に飛び込んでそのまま隠れた。誰かがまた自分を連れ去ろうとするのではないかと、彼は震えていた。 桃は失った息子を取り戻し、そのまま立ち上がった。今日はたとえ誰が阻もうと、翔吾をこの狂った人たちに渡すつもりはなかった。 永名は彼女の行動を見て、慌てて彼女を止めた。 「も……桃ちゃん、ちょっと待ってくれ、話があるんだ。」 桃は彼に話すことなど何もないと冷たく答えた。 「お
植物人間の社長がパパになった 第478話
桃は永名の横を通り過ぎようとしたが、彼女が全く相手にしてくれない様子を見て、永名はため息をつき、周囲の者に彼女の行く手を遮るよう指示を出した。 雅彦はその様子を見て、すぐに二人の前に立ちはだかった。 「父さん、今回の件はそもそも母さんが間違っているんだ。これ以上、彼女の過ちを助長するつもりなのか？」 永名は表情にいくらかの無力さを漂わせながら、 「この件は複雑なんだ。こっちに来て話を聞いてくれ。お前たちはまず桃ちゃんを別の空いている病室に案内しなさい。私はすぐに行くから」 と言った。 雅彦は眉をひそめ、後ろにいる数人を見た。これらの者は、長年にわたって菊池家が精鋭として育て上げた者たちだった。雅彦は急いでここに来たため、連れてきた数人はもし本気で彼らと対峙した場合、勝てないかもしれないと思った。 それに、この場所で衝突が起これば、翔吾を怯えさせてしまうかもしれない。雅彦は無力感を抱きながらも、やむを得ず妥協した。 桃も、これらの者たちが厄介な相手であることを見抜いていた。無理やりここから出ようとするのは無謀だろう。 少し考えた後、彼女は軽率な行動を取るのをやめ、別の部屋に従った。しかし、彼女の腕の中に抱いている翔吾を決して離すことはなかった。 何があっても、彼女は簡単に妥協するつもりはなかった。 翔吾も彼女の気持ちを理解したのか、「ママ、何があっても、僕たち離れちゃだめだよ」と小さな声で言った。 …… 永名は廊下の端に立ち止まり、 「お前が私の行動を理解できないのは分かっている。しかし、これはお前の母さんに関わることだ。とにかく、一度話を聞いてくれ」 と言った。 雅彦は心の中の苛立ちを押さえ、永名の話を聞くことにした。 「お前の母さんが以前、お前の前に別の子供がいたことを話したことがあるか？つまり、お前には兄がいたということだ」 「その話は知っている」 「当時、ある事故が原因でお前の兄は生まれて間もなく失踪した。その出来事はお前の母さんに大きな打撃を与え、彼女は私に対しても不満を抱くようになった。その結果、彼女の精神状態は次第に悪化し、壁をじっと見つめたり、夢の中で泣いて目を覚ましたりすることが頻繁になった。私は、彼女がもう一人子供を持てば元気になるだろうと思っていたが、逆に新しい子供が生
植物人間の社長がパパになった 第479話
「お前の様子を見ると、まだ彼女に未練があるようだな」 永名は雅彦の目をじっと見つめながら言った。 「だが、桃ちゃんはもうすぐ佐和と結婚する。あの子はお前と彼女の実の子供だが、もしこのまま彼が佐和のもとに残るとなれば、いずれ気まずくなる。彼らにはこれからまた子供ができるだろうし」 雅彦の胸中に一抹の悲しみがこみ上げてきた。確かに、もし今日こんな出来事がなければ、桃はすでに佐和と結婚していただろう。彼にとって、もう何のチャンスも残されていないはずだった。 「もう……彼女を傷つけたくないんだ。ただ彼女が幸せならそれでいい。たとえ彼女が僕のそばにいなくても、翔吾が佐和をパパと呼んだとしても、彼女が望むことなら、僕は……もう口を出さない」 かつての雅彦は執着が強すぎて、桃に多くの苦しみを与えた。だからこそ、今回ばかりは自分がどれほど苦しもうとも、彼女を二度と傷つけたくないと思っていたのだ。 永名は眉をひそめた。雅彦の性格をよく知っている彼は、雅彦が自分と似ていることを感じていた。強い愛情を抱いていなければ、手を引いて彼女のために身を引くことはできない。雅彦がどれほど彼女を愛しているかが、痛いほど伝わってきた。 だが、この愛は呪われたものだった。永名の瞳には暗い光がよぎり、彼は雅彦に歩み寄ると、雅彦が何か言う暇もなく、首元に手刀を一撃入れて気絶させた。 永名は倒れた雅彦を支え、後ろに控えていた者たちを呼んで彼を別の場所へ運ばせた。 雅彦が母親の味方をしない以上、永名は別の手段を取るしかなかった。 雅彦が連れて行かれるのを見届けた後、永名は深くため息をつき、桃がいる部屋へと向かった。 桃は翔吾を抱いていた。翔吾は驚きと疲労で、母の腕の中でぐっすりと眠っていた。 桃はまるで子を守る野生の獣のように、警戒心を剥き出しにして扉の方を睨んでいた。もちろん、そんな態度に威圧感はなかったが、そうすることで彼女はわずかな安心を得ていた。 永名はその光景を目にして、心の中で少しばかりの同情を覚えたが、美穂の病状を思い出すと、その感情を打ち消した。 「桃ちゃん、少し話があるんだ」 桃は彼が何を言いたいか分かっていたが、無意味な話に付き合う気は全くなかった。 「あなたとは話すことなんて何もない。私たちをいつここから出してくれるの？」
植物人間の社長がパパになった 第480話
「確かに、この結果は君にとって不公平だ。しかし、他に方法がないからこそ私はこうするしかないんだ。先ほども見ただろう、彼女はすでに病状が悪化する兆候を見せている。彼女を回復させるためにはリスクを冒せない。だから、翔吾の養育権は絶対に譲れない」 永名は冷静な目で桃を見つめながら言った。長年商界で戦ってきた彼の言葉には、強烈な圧迫感があった。 桃は瞬時に見えない圧力を感じ、 「永名さん、あなたの言いたいことは理解しました。でも、いくら理由があっても、私は自分の実の子供を手放すつもりはありません」 と強い口調で返した。 「桃ちゃん、君はまだ若い。これからまた子供を産むこともできる。翔吾は雅彦の実の子だ。彼が佐和と一緒にいるのはどこか気まずいだろう。彼を菊池家に残し、最良の教育を受けさせるのが彼にとって最善だとは思わないか？」 桃は唇をかみしめた。彼女は出産時に身体を傷め、もう子供を産むことができないことを知っていた。 しかし、こんなことを言っても、永名は信じないだろう。ただの言い訳だと思われるのだ。 「それが本当に最善の選択かどうかは、あなたが決めることではありません。翔吾がどう思うかが重要です」 「君と翔吾は長年一緒に暮らしてきて、深い親子の絆があることは分かっている。だが、彼の将来を考えてみてはどうだろう。君と一緒にいれば、彼は平凡な人間で終わるかもしれない。しかし、菊池家に戻れば、彼は正当な菊池家の後継者となり、そのために私は全力で彼を育てるつもりだ。君は自分の子供の未来について考えたことがあるのか？」 桃は一瞬驚いた。未来の後継者？翔吾が？ 永名は翔吾と接して、彼の抜きん出た聡明さに無限の期待を寄せていた。年齢は幼いが、その賢さと活発さは並外れており、それを見抜いた永名は、翔吾を将来の菊池家の後継者として育てることを決意していた。 しかし、他の人にとって魅力的に映るその条件も、桃にとっては何の興味もなかった。 雅彦や菊池正成との権力争いで、桃は金持ちの生活の複雑さと厳しさを身をもって知っていた。翔吾がそんな生活を望むとは限らない。 「菊池グループを継ぐことが翔吾にとって最良の未来かどうかは分かりません。でも、彼の人生は彼自身が決めるべきです。もしかしたら、彼はのんびりとした生活を望んでいるかもしれない。毎日他
植物人間の社長がパパになった 第481話
「もう雅彦と話をつけた。美穂の病気を治すために、翔吾との親子関係をしっかり築くと約束した。翔吾が雅彦に情を寄せるようになったら、自然に家族に戻れるだろう」この言葉を聞いて、桃の心は重く沈んだ。桃は目を見開き、頭の中が真っ白になった。何度もあの男の約束を信じた自分が、急に滑稽に思えてきた。そして、知らず知らずまた雅彦に希望を託してしまったことにも気づいた。また、桃が得たのは再び容赦ない裏切りだった。これまで何度も繰り返された状況だった。雅彦はいつも他人のために、ためらうことなく桃やその周りの人々を傷つけてきた。「だから、将来も翔吾のことはあまり心配しなくていい。雅彦という実の父親がいるし、僕も面倒を見るから。彼は幸せに暮らせるだろう。もちろん、突然こんなことを受け入れるのは難しいかもしれないが、この期間、翔吾に会いに来てもいい。彼が感情的に崩れないようにするためだ。ただし、その面会時間は徐々に減らしていく。そうすれば、母親のいない生活にも慣れていくだろう」永名はまるで桃に大きな恩恵を与えたかのように話した。しかし、それがどれほど彼女にとって屈辱的な施しだったのか、彼には全くわかっていなかった。それはまるで頭を鈍器で殴られたかのように、桃の理性を吹き飛ばした。桃の体は自然と震えた。なぜ、なぜ自分が十月十日も大事に育てて生んだ子供が、こんなに軽々しく奪われなければならないのか。そして、菊池家は、母親が子供に会うという当たり前の権利を、まるで恩恵のように与えてきた。桃は目の前の永名が恐ろしく醜く見えた。彼の周りの者たちも、みな同じくらい嫌悪感を抱かせた。「私は認めない。翔吾を連れて出て行くわ！」桃は顔が血の気が引いて真っ白になり、震える声で叫び、よろけながら翔吾がいた部屋へと走り出した。永名は桃の執拗さに眉をひそめた。桃にここまで話したのは十分な配慮だと思っていたが、桃はまるで理解していないようだった。「桃ちゃん、もう無駄なことはやめなさい」その言葉が終わると同時に、桃は背後の二人の護衛に体を押さえられた。「君を傷つけるつもりはない。ひとまず帰って冷静になって、欲しいものが何か考えてくれ。納得したら連絡してくれればいい。君の要求にはできる限り応えるから」「いらないわ！私はただ自分の子供が欲しいだ
植物人間の社長がパパになった 第482話
桃は体を小さく丸め、手で口を押さえながら、涙がぽたぽたと地面に落ちていた。翔吾が目を覚ました時、どれだけ失望し、悲しむだろうか？自分が彼を見捨てたと思うのだろうか？そう考えると、桃の心はまるで鋭い刃物で深く切り裂かれたようで、息ができないほどの苦痛が襲った。桃はそこにどれくらいの時間いたのか分からなかった。通り過ぎる人々の中には、桃の姿を見て同情のまなざしを向ける者もいた。何が彼女をここまで絶望させたのかは、誰にも分からなかった。美乃梨は、桃が出てくるのをずっと待っていたが、一向に姿が見えなかった。待ちくたびれた彼女は、車から降りて様子を見に行くことにした。病院の入口にたどり着くと、そこに桃がうずくまって、悲しみに打ちひしがれ泣き崩れているのを目にした。美乃梨は驚いてすぐに駆け寄り、桃を立たせようとした。「桃、大丈夫？どうしたの？」桃は彼女に引き上げられたが、体がぐらつき、今にも倒れそうだった。美乃梨は慌てて桃を支えて、その青白い顔色を見て、ある不安が胸に広がった。もしかして、翔吾に何かあったのだろうか？「美乃梨、彼らが私の子供を奪おうとしてるの。もう、翔吾を私に返す気はないんだわ」桃の声は枯れ果てていて、ほとんど言葉が出ない状態だった。美乃梨は絶句した。まさか、菊池家がそんな非常識なことをするとは思ってもいなかった。彼らは翔吾を奪う権利がないだろう。美乃梨は怒りに震えながら、すぐに病院に突入して文句を言おうとしたが、入口には菊池家の者が立ち塞がり、中に入れなかった。その時、美乃梨は彼らの腰に銃が携えられていたのを見つけ、瞬時に恐怖が込み上げた。現実でこんなものを見るのは初めてだった。どうやら菊池家は本気で翔吾を手放すつもりはないようだった。美乃梨は怒りと焦りで胸がいっぱいになったが、今の状況で、彼女と桃の二人だけではどうにもならないことも理解していた。無理に騒いでも追い出されるのがオチだった。美乃梨は必死に冷静を保ち、桃をなだめた。「桃、まず家に帰ろう。この件は長期戦で考えた方がいい。ここにいても意味がないわ」桃は茫然としながら彼女の言葉に耳を傾け、やがてうなずいた。美乃梨の言う通りだった。いくら今の状況が辛くても、ここで泣いても何も解決しなかった。永名が桃の涙で心を動かすことなどあり得な
植物人間の社長がパパになった 第483話
佐和は飛行機から降りると、すぐさま車を飛ばして両親のいた場所へ向かった。彼らの住んでいた別荘に到着すると、正成が外で待っていたのが見え、佐和は急いで駆け寄った。「どうなっているの？母さんは何の病気なんだ？今の状態は？」「中に入ればわかるさ。彼女はずっとお前に会いたいと言っていた。お前が戻らない限り、病院には行こうとしないんだ」その言葉を聞き、佐和の顔に一瞬、後悔の色がよぎった。余計なことを考える間もなく、母親の様子を確かめるために、急いで中へと入った。佐和が中に入った後、正成はすぐに別荘の全ての出口を厳重に閉めさせ、佐和の後を追った。佐和が麗子の寝室に入ると、麗子はベッドに横たわり、目を閉じていた。彼女の状態がどうなっているのか、見た目では判断できなかった。佐和は眉をひそめ、急いで近づいた。「一体どうしたんだ、どこが悪いんだ？見せて」目を閉じて休んでいた麗子は、その声を聞いて目を開け、待ち焦がれていた息子が戻ってきたことを知り、感動のあまり涙を流した。桃という女のせいで、佐和と両親の間には大きな亀裂が生じていた。自分の意思を示すために、佐和は長い間、両親の前に姿を見せなかった。今回の再会は、今年に入って初めてのことだった。佐和は母のこの姿を見て、胸が痛んだ。どんなに過ちを犯したとしても、彼を生み育てた母親であることが変わらなかった。急いで麗子を抱き起こし、「母さん、何の病気なんだ？どうして病院に行かないんだ？」と尋ねた。正成は外の手配を終えると、部屋に入ってきた。「もういいだろう。佐和が戻ってきたから、これ以上演技する必要はない。実は、母さんは病気ではないんだ。この方法でお前を呼び戻したのは、話したいことがあったからだ」佐和はその言葉を聞き、再び眉をひそめた。目を落とすと、麗子の顔の青白さや血色のない唇は化粧で作られたもので、病気によるものではなかったのに気付いた。佐和は、騙されたような気持ちになった。「一体何を話したいんだ？」佐和は、不安な予感がした。「お前とあの女、結婚するつもりなんだろう？」正成は冷たい顔つきをして、息子が雅彦に捨てられた女と結婚しようとしていたことに苛立っていた。長年、雅彦と争ってきたが、結局、敗れてこの国に追いやられた。その上、さらなる屈辱を味わわされる
植物人間の社長がパパになった 第484話
「どんな条件？」佐和は少し驚いていた。桃に対して強い敵意を抱いた両親が、まさかこんなことを言い出すとは思ってもいなかった。「あの子の親権を放棄し、彼を祖父に預けるんだ」正成はついに目的を口にした。以前、永名から連絡があり、その子供のことを告げられた。そして、永名は佐和と桃が翔吾の親権を放棄することに同意すれば、彼ら二人への禁令を解除し、帰国を許可するという約束をしてくれた。また、菊池家の一部の財産を再配分するとも言われた。雅彦が持っていた巨大なビジネス帝国と比べれば、菊池家の一部の財産は見劣りするかもしれなかったが、それでも十分に豪華な生活を後半生に渡って送ることができる規模だった。だから、正成もこの条件を受け入れた。彼にとって、佐和の実の子ではなかった子供を利用してこれほどの利益を得ることに、断る理由などなかった。ただ、佐和がその女に夢中で正しい判断ができないのではないかと危惧したため、麗子に病気を装わせ、まず彼をここに連れてくる策を練ったのだ。「翔吾は桃の子だ。彼は幼い頃から僕が育ててきた。どうして親権を手放せる？」佐和は即座に拒絶した。翔吾は桃が命を懸けて生んだ子供であり、彼女にとっては自分よりも大切な存在だった。そんな決断を下すことなどできるはずがなかった。「お前の子供じゃないんだ。手放したって何の問題がある？他人の子を育てるつもりか？」「構わない。桃の子供である限り、僕は彼を大切に育てる覚悟がある」正成は佐和の頑固さに腹を立てた。彼は冷たい表情で言い放った。「これは相談ではない、通知だ。その子供はすでにお前の祖父に引き取られた。お前たちに取り戻す力があると思うのか？」佐和は眉をひそめた。「その件は、祖父と直接話し合う。とにかく、翔吾の親権を手放すことはしない」麗子が病気ではないことを確認した佐和は、これ以上ここに留まる意味がないと判断し、すぐに立ち去ろうとした。だが、出口にたどり着く前に、阻まれた。「佐和様、お坊ちゃんの親権を手放すとお約束されるまで、ここから出ることはできません」これらの者たちは、正成が永名に頼んで用意した精鋭だった。彼は、佐和が聞き入れなかった場合の強硬策をあらかじめ考えていた。どうしても、菊池家の財産を手に入れたいのだ。佐和は冷たい目でその者たちを見据え、
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
