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第476話
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植物人間の社長がパパになった 第1253話
雅彦は何か言おうとしたが、時計を見て、ちょうどいい頃合いだと思い直し、軽くうなずいた。「じゃあ、今から行こうか」ここにいても、桃の病気を治すために直接できることはほとんどない。けれど、少なくとも、彼女のために治療法を探して努力している人がたくさんいると伝えられる。それだけでも、少しは病気と向き合う勇気を持てるかもしれない。二人の子どもたちも興味津々で、桃の手をそれぞれ片方ずつ握り、一緒に研究所へ向かった。到着して少し待つと、数人の専門家が現れ、桃と話をした。いくつか質問を受けたあと、採血をして血液サンプルを取られた。桃は最初から最後まで、何がなんだかよくわからなかった。専門家たちは世界各国から来ているらしく、話しているのも英語ではない。雅彦がところどころ通訳してくれたが、医学用語が多すぎて、ほとんど理解できなかった。自分にできるのは、知っていることを話すだけ。あとは結果を待つしかない――そう思った。一瞬、少しだけむなしさが胸をかすめた。ここへ来れば、すぐに薬が見つかって、奇跡のように回復する――そんな期待は、やっぱり夢物語だった。でも、いい。これは必要なステップだ。そう思って、桃は落ち着いた表情を崩さずにいられた。午後いっぱい研究所に滞在したあと、専門家たちから「今日はもう帰っていい」と伝えられた。結果が出れば、すぐに連絡があるらしい。ここにいても特にすることはないし、あたりは高価な精密機器ばかり。うっかり壊したら大変だと思い、桃はうなずいて帰る準備をした。けれど意外なことに、退屈して眠くなると思っていた子どもたちは、むしろ目を輝かせて機械を見回し、まるで博物館に来たかのようにはしゃいでいた。「ほら、行くよ」桃が声をかけると、二人は名残惜しそうに顔を上げた。「はい、ママ」その様子に、桃はつい笑って尋ねた。「そんなに面白い？あれ、読めるの？」機械に表示されているのは英語ばかり。しかも専門用語だらけで、桃でさえ全部はわからない。「わかんないのもあるけど、スマホで翻訳すれば大丈夫」翔吾が得意げにスマホを振ってみせると、太郎も元気よくうなずいた。桃は思わず苦笑した。もしかしたら、自分はもうこの子たちに追い抜かれる日も近いのかもしれない。「じゃあ、これからはママがわからないことがあったら、二人に聞くことにしようか
植物人間の社長がパパになった 第1252話
ざわめく周囲の声なんて聞こえなかったかのように、桃は淡々とした表情で雅彦のあとをついて外へ出た。雅彦はすでに空港に迎えの車を手配していたので、出口を出るとすぐ車が待っていた。運転手が急いで雅彦の手から荷物を受け取り、一行は車に乗り込む。「専門医との約束まで少し時間があるから、先にホテルで荷物を置いてから行こう」雅彦がそう説明すると、桃はうなずいた。車はホテルへ向かい、チェックインを済ませると、ずっと眠っていた太郎もようやく目を覚ました。目をこすりながらあたりを見回し、少しぼんやりした声で尋ねる。「ママ、ここどこ？」「もう着いたよ。まだ眠い？寝たかったらここで少し寝ててもいいよ」桃は太郎の頭をなでた。寝ぼけまなこのぼんやりした顔がたまらなく可愛い。普段は妙に大人びたことばかり言う子なのに、こんなふうに子どもらしい顔を見せるのは珍しい。「ううん、ママと一緒に行く」太郎はそう言って、置いていかれるのが心配なのか、あわてて首を振った。「いいよ、じゃあ一緒に行こう」桃はこういうことに厳しく言うタイプではない。ましてや、もし自分が診察を終えて戻ってきたときに、また子どもたちがどこかへ連れて行かれていたら――そう思うと本当に心が折れてしまう。「ほら、行くって言ったんだから、早く起きなよ。いつまで寝てるんだ、まるでブタみたいだぞ」翔吾が、桃が太郎を抱きしめたまま離さないのを見て、思わず横を向いてぼやいた。――まあ、ママがあいつのバカなことを気にしてないからだよ。そうじゃなきゃ、僕だってこんな簡単に許したりしないんだから。「わかったよ」太郎は言われてあわてて起き上がる。そこでようやく、ここがホテルだと気づいた。ホテルといっても、最上階のプレジデンシャルスイート。ベッドの正面には大きな一面ガラスの窓があり、そこから街全体が見渡せる。まるで世界を見下ろしているような気分になる。「すごく高いね！それに、この街すごくきれい！」太郎は窓辺に駆け寄ってじっと眺めた。翔吾も「何だよ、大げさだな」と言いかけたが、いざ見てみると自分もその景色に見入ってしまう。二人は窓の前で楽しそうに話しはじめた。雅彦はそんな様子を見て、無表情だった顔にようやく少し柔らかな笑みを浮かべる。二人がこんなに気に入ってくれるなら、このフロアを丸ごと予約した甲斐がある
植物人間の社長がパパになった 第1251話
莉子は口では「わかった」と答えながらも、心の中では麗子をあざ笑っていた。あの女、まだ菊池グループを奪う夢を見てるなんて――そんなの、夢のまた夢よ。「桃の病気、本当に治らないの？もし万が一、回復したらどうするの？雅彦が気づいたらどうするの？私たち絶対に許されないわよ」「何度言わせるの。あの病気は神様だって治せないの。だから、もうグズグズ言わないで」その言葉に保証を感じた莉子は、ようやく安心したようにうなずいた。「そう、ならもう安心したわ」けれど、彼女が安心したのは、佐俊の母親・井澤昌代（いざわ まさよ）に動いてもらえる、という意味だった。昌代は、自分を救おうとした息子が麗子の手で命を落としたと知って以来、怒りと憎しみで生きていた。彼女にとって麗子を八つ裂きにすることこそが唯一の望みだった。だから、たとえ莉子が自分を利用しているとわかっていても、気にも留めなかった。もう、彼女には何の未練もないのだから。生き延びたところで、意味なんてない。……飛行機がゆっくりと着陸した。桃が振り返ると、翔吾がカメラを構えて写真を撮っており、太郎はまだぐっすり眠っていた。桃は席を立ち、眠っている太郎をそっと揺り起こした。翔吾も茶化すように言う。「ほら、もう起きろよ。もうすぐ着くぞ。いつまで寝てんだ、ブタみたいに」太郎は目をこすりながら、眠そうに顔を上げた。「もう着いたの？」「うん、もうすぐだから。目を覚まして」桃は優しく言いながら、太郎の背中をぽんぽんと叩いて、少しずつ目を覚まさせた。寝ぼけたままだと、このあと困るから。しばらくすると機内アナウンスが流れ、ドアが開いた。桃がまだ眠そうな太郎の様子を見て困っていると、後ろから雅彦が近づいてきて、一目見ただけで太郎を抱き上げた。「大丈夫、そのまま寝かせておけばいい。行こう」桃は眉をひそめた。「いいから起こして。抱いたままじゃ落ち着かないでしょ」桃は二人の子どもをとても大切にしているが、過度に甘やかすことには反対だった。男の子を甘やかしすぎたら、ろくでもない大人になってしまう。そう思っている。けれど雅彦は聞き入れなかった。「いいじゃないか。大きくなったら、もう抱けなくなるんだし。それに、今までだって抱いてやれる機会なんてほとんどなかった」――この先、そんな機会がまたあるかどうかも
植物人間の社長がパパになった 第1250話
美乃梨は考えれば考えるほど怖くなった。「桃ちゃん、衝動的にならないで……」桃が我に返ると、美乃梨の焦った様子が目に入り、逆に自分は落ち着いていた。「怖がらないで、 美乃梨。私は自分を傷つけるつもりはない。ただ、いくつか整理しておきたいことがあるの。最悪の事態に備える、って感じかな」桃は少し間を置いた。もし自分がいなくなったら、母の世話は美乃梨に任せるしかない。「その時は、いろいろ頼むことになるかもしれない」美乃梨は、元気な桃が自分のために後のことを話し始めるのを見て、言いようのない悲しさを覚えた。でも、桃が真剣なのは分かっていた。これ以上拒むのは、ただ桃を困らせるだけだ。「安心して。おばさんのことは私がちゃんと面倒を見る。長年、ずっと自分の母親のように思ってきたから」「うん、信じてる。それから子どもたちも、その時はたぶん雅彦が育てることになると思う。だから、二人のこともちゃんと気にかけてね」桃は思わずため息をついた。長く病気でいたせいで、最悪の事態に備える心の準備はできていた。ただ、それでも愛する家族を手放せない自分がいた。「それは後の話だよ。言いたいことは分かった。あとはしっかり治療するだけ。私があなたの代わりにそんなことをしなきゃいけなくなるような日が、一生来ないでほしい」桃はうなずいた。美乃梨は書き終えた書類を引き出しにしまい、慎重に鍵をかけた。二人は暗黙の了解でさっきの話題をやめ、日常の些細な話で笑い合った。ただ、笑ってはいても胸の奥は何かに押さえつけられているようで、心から楽しめるわけではなかった。……美乃梨の家で二日間過ごした後、桃は二人の子どもを連れて、空港から海外へ向かった。桃が迎えを拒んだため、雅彦は空港の入口で待つしかなかった。長い間待った後、ようやく姿を見つけて急いで荷物を手伝った。翔吾はその様子を見て、思わずつぶやいた。「無料の労働力を忘れてたな。最初から全部持って行けばよかったのに」雅彦は言葉に応じて、翔吾を見つめて言った。「何か足りないものがあったら、後で一緒に買いに行こう」「大丈夫、必要なものはもう全部持ったから」桃は淡々と返した。翔吾に無駄遣いの癖をつけたくなかったのだ。桃が冷淡な態度を崩さないので、雅彦も何も言わず、静かに先導した。その時、雅彦は後ろから視線を感じた。靴
植物人間の社長がパパになった 第1249話
斎藤家の祖母はしばらく様子を見ていたが、心の中で思ったのは一つだけ――これからは美乃梨にもっと優しくしておこう、ということだった。もし孫の嫁が逃げでもしたら、清墨も雅彦みたいにみじめに取り戻そうとするに違いない。雅彦は、おばあさんの心中など知るよしもなく、目的を果たしたと見るや席を立ち、帰る支度をした。祖母は食事をしていけと引き留めたが、雅彦は会社の用事があると言ってそのまま帰ってしまった。その後ろ姿を見送りながら、祖母は思わずため息をついた。若い人たちのやることは、ほんとに年寄りには理解できない――そうぼやきながら。……食事を終えたあと、桃は翔吾と太郎を連れて荷物をまとめに部屋へ戻った。「ふたりとも、何を持っていくつもりなの？」桃が目をやると、子どもたちが床に広げた荷物は山のよう。「ノートパソコンに、ドローン、それから……」翔吾が次々に取り出すものを見て、桃は思わず頭を抱えた。この子はいったい、母親の付き添いで海外へ行くつもりなのか、それともスパイ任務にでも行くつもりなのか。まるで作業場をそのまま持っていく勢いだった。「翔吾、あなたはFBIにでもなるつもり？そんなに持って行っても、誰も手伝ってくれないわよ」そう言われた途端、翔吾の顔がしゅんと曇った。これ、全部自分で持たなきゃいけないのか、と。「大丈夫、僕が持ってあげるよ」太郎がすぐに声を上げ、翔吾をかばうように言った。太郎は普段から体を動かすことが多く、力も翔吾よりずっと強い。これくらいのこと、へっちゃらだった。その様子を見て、桃は心の中で微笑んだ。やっぱり兄弟ね――どんなに喧嘩しても、時間がたてばちゃんと仲直りできる。そう思うと、胸の中が少しあたたかくなった。ふたりの荷造りを手伝い、散らかった部屋を片づけ終えると、ようやく自分の部屋へ戻った。今夜は美乃梨と同じ部屋で寝ることにしていた。清墨が買った家にはゲストルームがいくつもあるが、ふたりで寝るのは久しぶりだし、どうせなら一緒に休みながら少し話でもしよう、ということになったのだ。桃が部屋に戻ると、美乃梨が洗面用具を手渡してきた。「ほら、一日動きっぱなしだったでしょ。お風呂入ってきて。ただ、傷口にだけは気をつけて。お湯がしみたら痛いからね」桃は素直にうなずき、浴室に入りシャワーを浴びた。疲
植物人間の社長がパパになった 第1248話
桃は話しているうちに、ふと胸に込み上げるものを覚えた。以前、佐和が去ったとき、自分の心の中にも彼のための小さな場所を永遠に残していたのだ。世の中がどう変わろうと、一生、この男の存在を忘れることはないだろう。美乃梨は桃の表情を見て、彼女の気持ちを理解した。確かに、桃が佐和を懐かしむ気持ちを抱えていても、雅彦を愛そうと決めたときには、彼女もまた全力で向き合っていたのだ。そうであるなら、もうすでにこの世にいない人のことで悩む必要などない……「もちろん、結局どうするかは自分の気持ち次第よ。もし気にしてしまうなら、無理に自分を押し込める必要はないわ」桃は淡く笑って、美乃梨に言った。桃もまた、斎藤家がいい落ち着きどころだと思ったからだ。清墨の両親も美乃梨に優しい。だからこそ、少しでも努力してみる価値はあると思ったのだ。もし、斎藤家に反対されるようなことがあれば、そのときは美乃梨に深入りしないように助言するだろう。結局、自分はすでに同じ苦い経験をしてきたのだから。かつて、自分がいかにも「愛」を盾に生活の困難に立ち向かおうとし、佐和の家族に認めてもらおうとしていたことを思うと、桃は本当に未熟だったとしか思えなかった。だが、今となってはそんな話をしても仕方がない。どうあれ、桃と雅彦の関係は終わるのだ。「もう少し考えるわ。桃ちゃん、翔吾と太郎を呼んでご飯にしよう。置きっぱなしにすると料理が冷めちゃうから」美乃梨はすぐには答えず、話題をそらした。桃も無理に答えを求めなかった。こういうことは、じっくり考えたほうがいい。勢いで間違った選択をして、後から後悔することになっては意味がない。桃は二人の子どもたちが泊まっている部屋の前まで行き、ドアを叩いた。「ご飯よ」中は静かだった。桃がもう一度ノックすると、二人はようやくのろのろとやってきた。桃が部屋を覗くと、ベッドの上には服やスマホ、充電器などが散乱しており、ひどく乱雑だった。「こんなに散らかして。後で片付けてね。おばさんに片付けさせないように」「わかった。荷物を整理し終えたら、ちゃんと片付けるよ」翔吾は大人のようにうなずいて答えた。桃は、彼がもうわざと太郎を仲間外れにすることもなさそうで、少しほっとした。「じゃあ、先にご飯にしよう。帰ってきたら一緒に片付けるから」桃は二人の手を取り
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