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第397話
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植物人間の社長がパパになった 第398話
佐和は桃の気持ちを察していた。そして彼自身も、桃が雅彦に助けを求めるのは望ましくないと考えていた。雅彦に頼るのは、本当に他に手がないときの最後の手段だ。 「桃ちゃん、ちょっと考えたんだけど、お父さんや歌を探してみるのも一つの方法かもしれない。二人とも君と血縁関係があるし、もしかしたら適合する可能性がある」 桃はこの数年間、彼らと全く連絡を取っていなかったので、すぐには彼らのことが思い浮かばなかった。しかし、佐和がそう言うならと思い、彼女も頷いた。「そうね、彼らを探してみるわ。何があっても、やってみる価値はあるもの」 佐和は桃が少し元気を取り戻したのを見て、さらに彼女を励ました後、急いで立ち去った。彼はまだ翔吾のために最適な治療法を見つけるために、専門医を探さなければならなかった。 桃は記憶を頼りに、明の昔の友人たちに連絡を取り、彼の行方を知っているかどうかを尋ねた。何人かに問い合わせた結果、桃はついに、彼女が仮死状態になった後、日向家が雅彦の怒りに触れて破産し、明も良い生活を送っていなかったことを知った。彼がその後どこへ行ったのかは誰も知らなかった。 日向家が菊池家を敵に回したため、明のような人物を助けようとする者はいなかった。 これらの情報を得た桃は、少し呆然とした。このようなことは、彼女が海外にいた間、一切知らなかったのだ。雅彦が日向家の人々を処理していたなんて…… 当然、桃は日向家に対して同情はしなかった。彼らが悪事を働いた結果、そうなったのだから、自業自得だと感じていた。ただ、雅彦さんがこれらのことを行ったとき、彼がどんな気持ちでいたのか、桃には分からなかった。彼は日向家への復讐で、自分の過ちを償おうとしたのだろうか。それとも、別の理由があったのだろうか？ 桃はしばらく考え込んでいたが、再び雅彦のことを考えている自分に気づき、慌てて頭を振ってその思考を振り払った。 今すぐにやるべきことは、日向家の残りの人たちを見つけ出し、彼らの血液を使って適合検査を行うことだ。桃は仕方なく探偵を雇い、大金をかけて明の行方を調べてもらうことにした。 探偵が一連の調査を経て、桃に渡した資料には、日向家の人々が最後にどうなったかが詳しく書かれていた。日向家が破産した後、歩美は汚職と賄賂の罪で逮捕され、今も服役中だという。明は怒りで脳
植物人間の社長がパパになった 第399話
桃にとって必要なのは、ただ翔吾に適合する骨髄だけだ。だから、たとえ明をどれだけ嫌っていても、たった千分の一の可能性があるならば、彼女はそれを我慢するつもりだった。 「最近の生活、かなり大変なんじゃない？頼みたいことがあるんだけど、もしうまくいけば、報酬としてお金を渡すわ。どう？」 明は手が震えた。日向家が破産して以来、彼はまるで野良犬のように須弥市で追い回され、仕方なくこの田舎に逃げ込んでいた。しかし、幼い頃から農作業などしたことのない彼には、贅沢に慣れた生活から一転して、自分を労働で養うことはできず、生活は目に見えてどんどん悲惨なものになっていった。 今、桃が突然彼に頼みごとをしてきたが、明は内心、彼女のせいでこんな目に遭ったと恨みながらも、断る勇気はなかった。なぜなら、彼は本当に貧しさに恐怖を感じていたからだ。「何の頼みだ？まさか俺を殺すつもりじゃないだろうな？」 桃は彼の被害妄想的な口調に思わず笑ってしまった。かつては明の無礼な脅しに怯えていた彼女だが、今では立場が逆転し、少しの爽快感を覚えた。 桃は冷ややかに答えた。「あんたのような落ちぶれた人間に、私が復讐する価値なんてあると思う？これから人を送るから、すぐにこちらに来て」 そう言って、桃は電話を切った。そして彼女は美乃梨に連絡し、事情を説明して、明をこちらに連れてくるようお願いした。 美乃梨は翔吾の名付け親であり、彼のことを心から心配していたため、快く引き受けた。彼女はすぐに明が住む村へ行き、彼を連れ出して飛行機に乗せた。 明はその日のうちに海外に到着し、桃に直接病院に連れて行かれ、血液を採取し、適合検査が行われた。 検査結果はまもなく出たが、医師が険しい表情で現れるのを見て、桃の心は一気に沈んだ。「適合しなかったんですか？」 医師は黙って頷き、言いづらそうにしながら桃を一瞥した。「桃さん、少しお話があるのですが、お一人で聞いていただけますか？」 桃は嫌な予感がして、その場で承諾し、医師のオフィスへと向かった。 医師は適合検査の結果報告書を机に置いた。「桃さん、あの男性、本当にあなたのお父さんですか？血液型の適合結果によると、彼と翔吾くんの間には血縁関係がないようです。つまり、彼はあなたの実の父親でもない可能性があります」 桃は、
植物人間の社長がパパになった 第400話
明は、桃がわざわざ自分を呼んだ理由が、翔吾のための骨髄適合を試みるためだと気づいた。適合検査が失敗しそうなことを知り、彼は無駄足だったのではないかと焦り始めた。 生活に打ちのめされてきた明は、桃が自分をそのまま追い返すのではないかと恐れ、慌てて言った。「どうせ聞いたんだから、正直に言うけど、桃ちゃん、君は俺の実の娘じゃない。でも、君が本当の父親が誰かを知りたいなら、1億円くれればヒントを教えてやるよ」 桃は明のその貪欲な様子を見て、嫌悪感を抱いた。 「明、何を夢見てるの？お母さんが浮気するような人じゃないことは分かってる。きっと、あんたが何かしたんでしょ？」 明の腹黒い企みを桃はすぐに見抜き、彼の顔色が真っ赤になったり青ざめたりした。「何を言ってるんだ？ただ、恥ずかしくて今まで言えなかっただけさ。君はお母さんが他の男と関係を持って生まれた子供だ。だから、今日俺に黙っているための金をよこさないなら、この話を公にして、皆にお母さんが浮気した女だって知らせてやる！」 「嘘よ！そんなことあるわけない！」 桃は、明が母親を侮辱するのを聞いて怒り狂った。母親はとても優しく、貞淑な女性であり、そんなことをするはずがないと信じていた。 もし母親が本当にそんなことをしていたのなら、明の性格を考えると、これまでずっと黙っていたはずがない。きっと早くから大騒ぎしていたはずだ。唯一の説明は、すべて明が計画したことであり、そのために今こんな態度を取っているのだろう。 その考えに至った桃は、明に対する嫌悪感以上に、母親に対する哀れみの気持ちが湧き上がってきた。どうして母親がこんな男を選んでしまったのかと。 「今のあんたに、一体何ができるの？そんな話を広めても、誰が信じると思ってるの？さっさと出て行きなさい！」 桃はもう明とこれ以上無駄な時間を過ごしたくなく、すぐに警備員を呼んで、まだ騒ごうとしていた明を追い出させた。 明は、桃がまったく気にせずに自分を追い出すとは思ってもみなかった。彼は興奮して抵抗しながら大声で叫んだ。「桃、お前みたいな奴には必ず罰が当たる！お前の息子がこんな病気になったのも、お前とお前の母親のせいだ。お前は息子が目の前で死ぬのを見届けることになるんだ！」 桃の顔色が急に冷たくなり、ただ追い出すつもりだった彼女は
植物人間の社長がパパになった 第401話
香蘭は二度の失敗を知り、少し失望した。しかし、彼女は桃が一番辛い人だのを理解し、感情を抑え、桃を慰めた。「桃ちゃん、焦らないで、大丈夫、方法は必ず見つかるから」桃はぼんやりとうなずいた。ちょうどその時、病床に横たわっていた翔吾の手が微かに動き、ゆっくりと目を開けた。高熱を出した日以来、翔吾はずっと病院で薬の点滴を受けていた。高熱は体に大きな負担をかけるものだからだ。解熱剤の中には催眠効果の成分が多いため、翔吾は特に眠りがちになっていた。この数日間、翔吾は数時間だけ目が覚め、またすぐに眠りに落ちてしまっていた。以前の元気いっぱいな姿は見られなくなった。そのため、桃は翔吾が目覚めているわずかな時間をとても大切にしていた。翔吾が目を覚ましたのを見て、彼女は急いで微笑みを浮かべ、翔吾の額に手を伸ばし、「翔吾、目が覚めたのね。調子はどう？何か食べたい？」と優しく問いかけた。翔吾は全身がぼんやりとしており、目の前のものが少しぼやけて見えていたが、桃の手が額に触れている温かさを感じ取ることができた。彼は首を振り、「ママ、僕は大丈夫だよ。少し眠ったら、ずっと良くなった気がするんだ」と言った。彼の弱々しい声を聞いて、桃の胸は痛みでいっぱいになった。翔吾が良くなったはずがなかった。ただ自分を心配させないために、わざと言っているのだとわかっていた。彼女の息子は、あまりにも大人びていて、それが逆に彼女の心を締めつけた。それでも桃は、あたかも嬉しそうに振る舞うしかなかった。「良くなってくれて本当に嬉しいわ。完全に回復したら、ママが遊園地に連れて行ってあげるからね。いや、翔吾が行きたい場所ならどこでもいいわ。どう？」と笑顔で話しかけた。「うん、約束だよ」翔吾は小さな手を伸ばして桃と指切りをし、顔に幸せそうな笑みを浮かべた。その様子を見ていた香蘭も、心が痛んだが、その気持ちを表に出さず、翔吾のために果物を切るふりをしていた。翔吾は桃としばらく話した後、またぼんやりと眠りに落ちた。桃は彼の小さな手を握りしめ、病床のそばで見守り続けた。回診に来た医師すら気づかなかった。医師はその光景を見て、深いため息をつき、「桃さん、あなたにお知らせがあります。適合する骨髄が見つからないため、これ以上翔吾くんの病気を放置
植物人間の社長がパパになった 第402話
最初、医師も佐和が翔吾の父親だと思っていたが、適合検査を行った結果、二人が血縁関係にないことが判明した。医師は困惑していた。雅彦の名前を考えると、桃は目がさらに暗くなり、首を横に振った。「彼とはずいぶん前に離婚したんです」医師はその様子を見て、眉をひそめながら言った。「桃さん、もし翔吾くんに化学療法を受けさせたくないなら、早く実の父親に連絡を取るべきだと思います。直系の血縁者であれば、適合する可能性が一般の人よりもはるかに高いんです。たとえ何があっても、彼は翔吾の父親です。この状況では、何より命を最優先にしなければならない」桃は目を伏せ、「それでも、もし彼の型が合わなかったら、どうすればいいんですか？」と尋ねた。「その場合、もう一つ方法があります。臍帯血移植です。あなたと彼がもう一人子供を産めば、新生児の臍帯血を使って治療できるんです。当然、これはあなたが決めることですが、もし決断したらすぐに私に連絡してください。治療計画を調整しますので」医師はそれ以上、桃を無理に説得しようとはしなかった。彼女がこの状況で実の父親に連絡を取らない理由があるかもしれないと考えたからだ。医師が去った後、桃は椅子に崩れ落ちるように座った。その姿を見た香蘭も、心が痛んだ。彼女は桃の手を握り、「桃ちゃん、もし翔吾のために、あの男のところへ行く決心をしたなら、もう母さんは止めないよ」と優しく言った。母親として、香蘭は桃の今の気持ちを誰よりも理解していた。以前は、もし桃が雅彦と復縁するようなことがあれば、親子の縁を切ると言っていたが、今の状況ではそんなことを言える立場ではなくなっていた。翔吾の命が何よりも大事なのだから。「それとも、彼に翔吾が彼の子供だと告げるのも一つの手段よ。どんなに過去があろうとも、実の子供を見捨てることはできないはずよ」翔吾が雅彦の実の子供であることを彼に告げること、桃は一度も考えたことがなかった。もし言ったとして、雅彦が信じてくれるだろうか？もし菊池家の人々が知ったら、翔吾を彼女から奪い取ろうとするだろうか？それらのことが頭をよぎった。様々な思いが桃の心を混乱させ、彼女の表情はさらに曇っていった。「ちょっと考えさせて。外に出るわ」桃は立ち上がり、部屋を出た。彼女の頭の中は混乱し、何
植物人間の社長がパパになった 第403話
雅彦に骨髄を提供させるにせよ、もう一人子供を作って翔吾を救うにせよ、桃は必ずそれをやり遂げるつもりだった。翔吾の病気が治るなら、どんなことでも価値があった。そう覚悟を決めた桃は、すぐに雅彦に電話をかけた。その時、自分が雅彦の番号をこんなにもはっきり覚えていることに気づいた。雅彦のそばを離れる前にすべてを削除したはずなのに、今、直感だけで全部を思い出したのだ。電話のベルが数回鳴り響いた。桃は携帯を握りしめ、緊張で体が少し震えていた。一方、雅彦は婚約の礼服を選ぶために、ドレスショップにいた。あの日、月に婚約を約束してから、美穂はその知らせに大いに満足していた。美穂の手配で、菊池家は盛大な婚約式を挙げ、雅彦の婚約を世間に公表することに決めた。それ以来、婚約に関することはすべて月が自ら進めていた。雅彦がこの件に特に興味を示していないことは明らかだったが、月はそれで十分満足していた。彼女は、ついに夢に見ていた立場を手に入れたのだ。婚約さえすれば、彼女は雅彦の正当な婚約者となり、菊池家の若奥様として須弥市中から敬愛されるだろう。本来なら、雅彦は今回の礼服の選びにも興味を示さないはずだったが、美穂に何度も促され、結局店に足を運んだ。だが、雅彦にとっては、これらのことは何一つ重要ではなかった。誰と婚約するかももうどうでもよく、ましてや何を着るかなど全く気にしていなかった。すべてが彼にとって無関係なことばかりだった。彼がここにいるのも、かつて果たせなかった約束のために過ぎなかった。もし今、目の前で試着しているのが桃だったら、彼はどんな顔をしていただろうか？きっと、喜びでいっぱいだっただろう。そんなことをぼんやりと考えていた時、雅彦の携帯が鳴った。彼は不機嫌そうに携帯をちらっと見たが、画面に表示された番号を見て、動揺した。桃？携帯の画面にはっきりと桃の名前が表示されていた。雅彦は自分の目を疑い、思わず固まってしまった。あの日以来、桃は一度も彼に連絡してこなかったのに、今になって急に電話をかけてきたのか？雅彦はそのまま携帯の音が鳴り続けたのを見つめて、なかなか電話を取ることができなかった。桃は電話が繋がらなかったために唇を噛んだ。これも彼女の予想通りだった。離れる時、あれだけきつい言葉を浴びせたのだから、雅彦
植物人間の社長がパパになった 第404話
月の言葉はもっともだったが、その言葉が雅彦を不快にした。桃は、困ったときだけ自分を思い出した。自分はそれだけの存在だというのか？自分は彼女にとって、呼べば来て、要らなくなれば捨てられる、ただの玩具なのか？以前ならまだしも、今となってはもう彼女の思い通りにはさせない。「君が出ろ」雅彦は目を細め、携帯を月に差し出した。月は少し驚いた。「本当に私が出ていいの？それはあまり良くないんじゃない？」「君は僕の婚約者だろう？他の女の電話に出るのに何が悪いんだ？」雅彦は苛立たしげに携帯を月に投げ渡した。月の心は歓喜に満ち溢れていた。桃が雅彦に何か言って挽回しようとするのではないかと心配していたが、これであの女にチャンスは与えない。月が通話ボタンを押した瞬間、まだ何も言う前に、桃の焦った声が聞こえてきた。「雅彦、私よ、大事なことがあって頼みたいの......」桃は唇を噛みしめ、恥を忍んでなんとか言葉を続けた。もし本当に追い詰められていなければ、彼女は決して雅彦に頼ることはなかっただろうし、翔吾の出生についても話すことはなかった。隣にいた雅彦は、そんな桃の言葉を聞いて、冷ややかに笑った。彼は、桃が少なくとも自分の体を気遣ってくれるふりくらいはすると思っていたが、結局は助けを求めるために連絡してきただけだった。彼女はもう、自分に対して最小限の心配すら装う気もないのか。「桃ちゃん、何か用があるなら言って。できることがあれば、手助けするわ」月の声が聞こえ、桃は一瞬驚いた。どうして電話に出る人は月なのか？「月、雅彦に電話を代わって」桃の声は冷たくなった。「雅彦は今、少し忙しいんだけど」月は困ったように答えた。「月、私にこんな子供じみたことをするのはやめて、すぐに雅彦に電話を渡しなさい」桃が言い終える前に、雅彦が携帯を取り戻した。彼の唇には冷笑が浮かんでいた。「桃、何の権利があって、僕の婚約者にそんな口のきき方をする？電話は僕が彼女に渡したんだ。君には彼女に指図する資格なんてない。僕たちの間には、もう何の関係もない、ただの他人だ」雅彦の声は冷たく、あからさまな嘲りが含まれていた。桃はしばらく呆然とした。彼女が離れてからわずか数日で、雅彦が月と婚約するとは思ってもみなかった。彼は
植物人間の社長がパパになった 第405話
月は驚いてしまった。彼女はこれまで雅彦がこれほど怒った姿を見たことがなかった。桃の存在は、雅彦の感情にあまりにも大きな影響を与えていた。月も内心、冷や汗をかいていた。幸いなことに、今日は自分が電話に出たからこそ、最悪の結果を避けることができた。「雅彦、落ち着いて」月は急いで雅彦に駆け寄り、腕を引いた。「もし桃ちゃんに何か事情があるなら、あるいは彼女が気持ちを変えたとしても、私は受け入れるわ。だから、そんなに激高しないで。あなたの体もまだ傷が癒えていないんだから」雅彦は深く息を吸い、冷静さを取り戻した。そして月を見つめて言った。「心配するな。彼女がどんな理由を持っていようと、僕の決意は変わらない。婚約式は予定通り進める」そう言いつつも、雅彦はもうここで礼服を選ぶ気分ではなくなっていた。「君はここで続けて見ていてくれ。僕はちょっと出かけてくる」雅彦は月に止める隙を与えず、踵を返して店を後にした。月も、彼が今まさに感情の爆発寸前にあることを感じ取り、それ以上追いかけることはしなかった。下手に何か言えば、逆効果になることは明白だったからだ。雅彦は礼服店を出ると、そのまま車に乗り込んだ。エンジンをかけようとしたが、左手のギプスが彼に今の自分がまだ怪我人であることを思い出させた。包帯でぐるぐる巻きにされた腕を一瞥し、彼は冷笑を浮かべた。月との婚約を承諾したのは、男女の愛情とは関係なかった。ただ彼女に対するけじめをつけるためであり、母親を安心させるためでもあった。桃に関しては......雅彦はもう彼女が何を考えているのか知りたくなかった。彼女がこれほど自分を憎み、菊池家を憎んでいるのだから、電話をかけてきたのもただ何か自分に頼みたいことがあるからに違いない。あるいは、彼女はただ単に自分が幸せになることを望まず、弄んで楽しんでいるだけかもしれない。そう思うと、雅彦は自分が滑稽に思えた。確かに彼は桃を愛していたが、だからといって彼女の操り人形になるつもりはなかった。そう考えながら、雅彦は携帯を取り出し、桃の全ての連絡先をブラックリストに登録した。彼が必死に引き留めようとしたとき、彼女はそれを拒絶したのだから、これから先、彼女の言葉で揺り戻されることは決してないだろう。......雅彦が電話を切った
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植物人間の社長がパパになった 第677話
吐き気が収まると、桃は少し楽になったが、食欲が戻らず、すぐにベッドに横になって休むことにした。しばらく寝て体調が良くなった頃、桃は医師に症状を伝えるためにメッセージを送った。医師は急いでその症状をメモし、予想以上に副作用が大きいことに驚いた。もしかすると、使用した薬の量が多すぎたのか、桃の体質が元々あまり強くなかったのかもしれない。今後は少量を何回かに分けて使用した方が良いと考えた。心の中でそんなことを思いながらも、医師はあくまで心配するふりをして、桃に胃薬を飲むよう勧めた。この症状は長く続かないだろうと言いながら。桃は疑うことなく薬を飲んだ後、またベッドで眠りについた。その後、桃は家で薬を飲みながら体を休め、顔の傷も徐々に回復していった。1ヶ月が経った。桃は再度病院に行き、医師が傷口をチェックしてくれた。医師は鏡を渡しながら言った。「順調に回復していますよ、見てください」桃は鏡を受け取ると、鏡の中で自分の皮膚がほぼ平滑に回復していたのを見た。以前のひどい傷跡がほとんど分からないくらいだった。その結果に桃は満足し、少なくともこれで外に出て働くことや、普通に社交することができ、他人に差別されることもないだろうと思った。それで十分だった。「とても満足しています、ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら言った。「最近、体調に変化はありませんか？」桃は鏡を置いて答えた。「少し小さな不調はありますが、最初ほどひどくはなくなりました。大丈夫ですよね？」「桃さん、心配しなくても大丈夫ですよ。君の体質がもともと弱いことに加えて、少し緊張しているせいで、何でも気になるんです。リラックスしてください」医師の言葉に安心した桃は、立ち上がり、再び感謝の意を表してから病院を後にした。顔の傷が治ると、桃は暇を持て余し、過去の作品を整理して新しい履歴書を作り、仕事を探しに出かける準備を始めた。いくつかの履歴書を送った後、桃は何件かの面接の機会を得て、それらの中からいくつかを選んで、適切な時間を人事と調整して面接に向かうことに決めた。面接のために、桃は最近家でのんびりしていた気分を切り替えて、軽いメイクをして、きちんとしたスーツを着て、見るからに魅力的なキャリアウーマンになった。部屋を出ると、翔吾がすぐに駆け寄
植物人間の社長がパパになった 第676話
桃が考え事をしていた時、看護師が音を聞いて部屋に入ってきて、彼女の状態を確認した後、声をかけた。「桃さん、気分はどうですか？ どこか具合が悪いところはありますか？」桃は少し眉をひそめて答えた。「体がちょっとだるいし、筋肉も少し痛いんだけど、これって普通のことなのかな？」看護師は少し戸惑った様子で、その症状が予想外だと思った。手術は小さなものだったので、こんなことが起きるはずはなかった。しかし、ちょうどその時、手術を担当した医師が部屋に入ってきた。「この反応は普通です。おそらく、あなたの体質が敏感だから麻酔に影響されたのでしょう。小さな手術でも、体が少し排斥反応を示すことはよくあります」桃は医療のことには詳しくなく、医師の言葉を聞いて、ただうなずいた。佐和はとても責任感のある医師だから、彼女は医療スタッフを信頼していた。桃が疑う様子もないことを見て、医師はほっとした様子で、携帯電話を手渡した。「じゃあ、これで連絡先を交換しましょう。体調に何か不安があれば、私に聞いてください。病院に何度も来る必要はありませんから、時間を無駄にしないように」桃は医師の親切な提案を断る理由もなく、すぐに連絡先を交換した。目の前の女性が、自分に何が起こったのか全く分かっていなかった様子を見て、医師の瞳は一瞬暗くなった。本当に騙されやすい女性だった。残念ながら、彼女は手を出してはいけない相手を選んだようだ。「何か体調が悪ければ、気軽に連絡してください。遠慮しなくていいですよ」その一言を残して、医師は部屋を出て行った。桃は病院で一晩休んだ後、翌日、少し体調が改善されていたが、まだ完全ではなかった。症状は軽くなったので、すぐに帰宅することにした。長期間、家を空けていると、母親と翔吾が心配してしまうだろう。家に帰る時、香蘭は翔吾と一緒に食事をしていた。桃が帰宅すると、小さな翔吾はすぐに手を振った。「ママ、ちょうど帰ってきたね！ 早くご飯食べて！」桃はうなずいて食卓に向かおうとしたが、料理の匂いをかいだ瞬間、急に気持ち悪くなり、吐き気を感じた。「桃、どうしたの？ 大丈夫？」香蘭は彼女の様子を見て驚き、彼女の顔色が悪いことに気づいた。桃はびっくりして後ろに二歩下がり、少し笑顔を作って言った。「大丈夫。昨晩、物を片付けてて
植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
