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第81話
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もしもう一度やり直すことができたとしても、彼はきっと同じことをするだろう。彼は完璧な人間ではない。しかし三千院とわこの存在で、彼は自分自身を批判し、見直し、修正することを学んだ。誤解とケンカを重ねることがなければ、彼女への思いはこんなにも深く根付くことはなかっただろう。……瞳はとわこを追いかけてレストランの外に出て、彼女の腕をつかんだ。「とわこ、まさか常盤奏と結婚していたなんて、本当に驚いたわ！このニュースは衝撃的すぎる！」瞳は激しい興奮で目がくらみそうだった。とわこは言葉に詰まりながら、「あなたの見た通り、彼は私を完全に弄んでいる」と答えた。「裕之は、彼が君を助けたいけど直接出てくるのが恥ずかしいから、こんなことをしたんだって言ってた」と瞳は言い、事態がここまでこじれるべきではないと感じた。「とわこ、もう一度彼の説明を聞くために戻ろうよ」とわこは瞳の手を放し、冷淡かつ決然とした声で答えた。「あなたは戻っていいよ。私は一人で静かにしたい」彼女は道端でタクシーを止め、さっとその場から離れた。瞳はレストランに戻ろうとしたが、その時、常盤奏が急ぎ足で出てくるところに出くわした。彼はおそらく三千院とわこを追いかけているようだった。瞳は彼に方向を示し、「とわこはあちらの方向へタクシーで行きました」と伝えた。常盤奏は頷き、大股で駐車場に向かって歩き出した。常盤奏が去った後、渡辺も外に出てきた。彼は松山瞳の前に立ち、非難の目で彼女を見つめた。「スパイめ！」松山瞳の顔はわずかに赤くなったが、あごを上げたまま言った。「私たちは出会ってまだ数日しか経ってないのよ？もちろん親友の側に立つわ」渡辺は皮肉に笑った。「君が僕と一緒にいるのは、情報を盗むためだったんじゃないか？」松山瞳は全く動じずに返した。「そうよ！情報を盗むことが終わったから、続けたいなら続けるし、終わりたいなら終わりにすればいいわ！どうせ出会ってまだ短いんだから、感情がまだ深くなる前に、切るなら早めに切ってちょうだい」渡辺は深く息を吸い、言いたいことはあったがすぐには口に出せなかった。別れるのは嫌だ。でも、彼女に未練があると気づかれたくなかった。「奏兄さんと三千院とわこが仲直りするまで、君は別れることなんて考えるな！君には彼らを仲直り
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第83話
「お母さん、昔に戻りたい」とわこは呟くように言った。「たとえ貧しくてもいいから」「とわこ、どんなことがあっても、逃げるのは一番無駄なことよ」井上美香は彼女の横に座りながら言った。「もしお父さんの会社がどうにもならないなら、破産させればいい。お金はいつでも稼げるけど、あなたの学業を犠牲にはできない」とわこは母親の顔を見つめ、母親のシワを指でそっと撫でた。「お母さん、私は逃げないよ。ただ少し疲れただけ」「疲れたなら休みなさい。夕食は食べたの？」とわこは首を横に振った。「じゃあ、私が作ってあげるね」と井上美香は立ち上がり、キッチンに向かった。夜の八時。とわこは部屋に戻って休んでいた。井上美香はキッチンのゴミを片付け、ゴミ袋を持って階下に降りていった。すると、予想外に雨が降っていた。雨は激しくないが、絶え間なく降り続けていた。井上美香はわざわざ家に戻って傘を取るのが面倒だったので、そのまま雨の中に飛び込んだ。彼女はゴミ箱のそばに駆け寄り、ゴミを急いで投げ捨てた後、振り返ると、マンションの入り口に佇む人影が見えた。彼女が先ほど飛び出したときには気づかなかった。井上美香は素早くマンションの入口に駆け寄り、その人影を見上げた。その姿を見て、彼女は驚きのあまり凍りついた。彼のハンサムな顔が濡れ、その堂々とした威厳は雨と共に排水溝に流れ去ってしまったかのようだった。「常盤奏？！」と井上美香は驚いて叫んだ。「どうしてここにいるの？なぜ雨に濡れて立っているの？」井上美香は彼の腕を引っ張って、マンションの中に連れて行こうとした。彼は腕を引き戻し、冷静に言った。「中には入らない」前回ここに来た時、とわこから二度とここに来ないよう警告されていた。もしここに入れば、彼女はもっと怒るだろう。井上美香は戸惑いながら言った。「なぜ中に入らないの？とわこを探しに来たんでしょう？とわこはなぜ不機嫌なのか話してくれなかったけど、君と喧嘩したんだろうね」常盤奏は顔の雨を拭い、冷静な声で言った。「彼女に謝りたいんです」「それなら、一緒に中に入って！そのままじゃ謝ることもできないじゃない。ここで雨に濡れていても彼女には見えないしね！」と井上美香は焦って言った。常盤奏は井上美香をマンションの中に送りながら言った。「彼女は
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第84話
「私が彼のことを心配するなら、誰が私を心配してくれるの？」とわこは生姜湯をコンロに置き、部屋に戻った。「お母さん、彼は私を一度も尊重したことがないの。たった一日でも」井上美香は「あなたたちの間には地位の差があるのだから、彼の態度が傲慢なのも理解できるわ。過去のことは気にしないで、彼の今とこれからを見るのよ……」と言った。とわこは驚いて眉をひそめた。「どうしていつも彼の肩を持つの？まさか彼が情に厚くなって、子供を残すとでも思ってるの？」井上美香は何も言えなかった。「虎すら自分の子は食べないと言うのだから、彼が子供を拒むのにはきっと理由があるはずだわ」しばらくしてから、井上美香が言った。「彼が自分の身分を下げて謝りに来たのは、少しでもあなたへの思いがあるからじゃないかしら」とわこは両手で耳を塞いだ。「お母さん、先に寝るわ。頭が痛いの」井上美香は彼女の強い拒絶に気づき、それ以上何も言わなかった。井上美香は部屋を出て、下に降りて常盤奏に帰るよう説得しようとした。母が去った後、とわこは長いため息をついた……頭がめちゃくちゃ痛い。考えられないほどの痛み。彼の名前や顔を思い出すだけで、まるで何か見えないものに首元が締め付けられているかのように感じる。およそ二十分後、井上美香が戻ってきた。部屋に戻ると、とわこがぐっすりと眠っているのを見て、ため息をついた。常盤奏はまだ下にいた。井上美香がどんなに説得しても、彼はどうしても帰ろうとしない。とわこに説得させようとも考えたが、彼女が寝てしまった以上、しっかりと休ませるしかない。そして、常盤奏のことは……ただ雨が早く止むよう祈るだけだった。……雨は一晩中降り続いた。夜の後半になると、さらに強まり、豪雨へとなった。井上美香は夜中に雨音で目が覚め、一度は下に降りて見に行こうとしたが、最悪の事態を見るのが怖くて、強引にベッドに留まった。次の日、朝六時。井上美香は一枚のコートを羽織って速足で階下へ向かった。古いマンションは一夜の豪雨で、建物の前に大きな水たまりができていた。常盤奏はもういなかった。井上美香はほっと息をついた。もしこれで離婚できるのであれば、それも仕方ない。ただ、こんなに揉めた後でも、結局また同じような日々を送るのが心配
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渡辺ははっと悟った。「それじゃあどうする？まさか奏兄さんが彼女にお願いするのか？」周防は「僕が後で仕事終わったら様子を見に行くよ」と返事した。渡辺は「それとも僕の彼女に三千院とわこを探しに行かせるか？」と聞いた。周防子遠は尋ねた。「君の彼女って誰だよ？」渡辺は咳払いしながら答えた。「三千院とわこの親友で……彼女が三千院とわこに話をもらしたんだよ。本当に……彼女が好きじゃなかったら、昨日彼女とはとっくに別れていたよ！」周防は溜息をついた。「よくもそんな人を見つけたな！」渡辺は「僕も巻き込まれただけだよ。まさかあんなに賢いとは思わなかったよ」と言った。周防は「今後お前には何も話せなくなりそうだな。お前はもう俺たちの仲間じゃないな」と言った。渡辺は不満そうに言った。「子遠兄さん、僕は自分の信念を守るよ！奏兄さんが僕の信念なんだ。」......夕方。武田と周防は常盤家を訪れ、常盤奏を見舞った。「旦那様は今朝の5時に帰ってきました……ボディーガードによると、奥様のお母様のところで一晩中雨に打たれていたそうです。夜中の4時過ぎに倒れ、ようやく連れて帰ることができました」と三浦さんは言った。「今は部屋にいて、昼には発熱して、午後には熱が下がったのですが、今にはまた熱が上がってしまいました」武田と周防は驚きのあまり言葉を失った。常盤奏はいつこんなにも卑屈になったのか。なんと三千院とわこのために外で一晩中雨に打たれていたなんて！「昨晩はかなり雨が降っていた！」武田一郎は眉をひそめた。周防は「真夜中以降の雨は特に激しかった。僕のマンションの人造湖の水も溢れ出していたよ」と加えた。武田一郎「これほどの大雨で一晩中降り続けたら、どんなに強い体でも持たないよ！」周防は三浦に尋ねた。「三千院とわこは？帰ってきていないのか？」三浦さんは落ち込んで首を振った。「彼女に電話をかけたんですが、出ませんでした。以前は彼女に電話すると必ず応えてくれていたんです。今回は相当激しく喧嘩したようです」その時、医者が2階から降りてきた。武田は尋ねた。「佐藤先生、奏は今どうなんですか？」佐藤は答えた。「熱が下がりません。このまま症状が続けば肺炎になります。恐らく既に肺に感染が広がっています。病院に行くべきですが、本人が拒ん
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とわこの顔に水がかけられた。水は温かかったが、彼女は冷たい寒気を感じた。「直美！何をしているんだ！」和彦はすぐに立ち上がり、直美の腕を掴んで脇に引き離した。「お兄ちゃん！私を止めないで！今夜、彼女をきちんと懲らしめるんだから！」直美は目を赤くし、鋭い声が個室中に響き渡った。和彦は厳しい声で叱った。「お前、正気か？！病気じゃないのか？」直美は、外で兄にこんなに怒鳴られたことはなかった。そのため、心の中に沸き上がる激しい怒りを感じた。彼女は和彦の手を力強く振り払い、再びとわこに手を出そうとした——‘パシャッ’と音が響いた。ジュースが彼女の顔にかけられた。とわこは空っぽいグラスを力強くテーブルに置き、冷然と乱れた表情の三木直美を見つめた。「私をいじめたいなら、もっと力をつけてからにしなさい」瞬時に、その場は静まり返った。全員の視線がとわこと直美に釘付けだった。とわこの顔は温水がかけられても、綺麗で、ただ湿っていただけだった。一方、直美の顔には赤いスイカジュースがかけられており、顔も髪も濡れ、元々の綺麗な顔がおかしく見えた。「続けて食べて。私は先に行くわ」とわこは顔の水を拭き取り、そう言い残し、大股で出て行った。直美は追いかけようとしたが、和彦に止められた。「直美、そんなことして自分をもっと惨めにするつもりか？！」「ふん、私が恥をかいたと思ってるの？放して！」直美は和彦の手を振り払い、涙がこぼれ落ちた。彼女はさっき、常盤奏が昨晩とわこの母親が貸していたボロいマンションの外で一晩雨に打たれ、高熱が引かず病気だということを知った。彼女にとって宝物のように大切な男性が、三千院とわこにとっては草のように軽んじられていた。彼女の心は非常に苦しく、この痛みは自分一人ではどうにもならないものだった。そのために、三千院とわこに八つ当たりしに来たのだ。「直美、少し落ち着け。さっきの行動は、僕が知っている直美とは違う」和彦の問いかけに、直美は泣き止んだ。常盤奏は自分が好きではないし、今は兄さえも自分を見下す。まるで世界から見捨てられたような気分だった。「君が恥をかいたなんて思ってない。僕が心配なのは後で君が後悔することだ。敵を扱うには知恵を使えって、何度も言っただろう？」和彦は彼女の手をしっかり握り、洗面
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三千院とわこは常盤家に戻らなかった。病気の常盤奏の見舞いにも行かなかった。今回は、彼女の冷徹さに誰もが驚いた。しかし、彼女の他にも常盤奏に対して酷い仕打ちをした人物がもう一人いた。それは武田一郎だった。とわこが常盤家に戻らず、病院の常盤奏に対して一切関心を示さなかったため、武田は毎日常盤奏のそばで、とわこの日々のスケジュールを詳細に報告していた。例えば、「今日は三千院とわこが信和株式会社に行って、三木和彦と楽しい午前を過ごした」とか、「今日は三木和彦が三千院とわこを美術展に連れて行き、一緒に昼食を食べた」といったことなど。その内容が真実かどうかは重要ではなかった。大切なのは、常盤奏を怒らせることだった。怒らせることで、ようやく彼は治療に協力するようになった。病気が治らなければ、復讐も果たせない。武田は常盤奏の性格をよく理解しているため、彼を日々苛立たせることで治療に全力を尽くさせた。最終的に、薬で彼の病気は少しずつ直った。顔色はまだ青白く、咳が止まらず、体も弱かったが、それでも強い決意を見せて外出しようとした。その理由は、武田が彼に「今日は三木和彦が三千院とわこをAI技術に関するイベントに連れて行く」と話したからだった。この数日、常盤奏はベッドに横たわりながら多くのことを考えた。三木和彦のことについて、記憶は薄れていたが、病気のきっかけで、過去のことを思い出した。三木和彦は機会主義者だ。彼が友人を作るのも、何かをするときも、すべてが綿密に計算されており、それが自分にどれだけの利益をもたらすのかを考えている。さらに、彼は見事なまでに偽装が上手い。たとえ敵に対しても、笑顔を絶やさず、相手が油断したところを見計らって一撃を加える。常盤奏が彼と距離を置いた理由は、性格の不一致のほかに、投資理念の違いもあった。三木和彦はお金のためなら手段を選ばない。彼は権力者を巻き込み、不正な金を自分のものにすることが得意だ。常盤奏も利益のために手段を選ばないが、彼には自分の限界があった。たとえ利益が目の前にあっても、一線を越えることはしない。とわこが三木和彦と近づきすぎると、いずれ彼に引きずり込まれることになるだろう。「奏、医者は少なくとも一週間は安静にしていないと外出できないと言ってい
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三木和彦は気落ちすることなく、彼女にもっと時間を与えるつもりだった。注文を終えた後、二人は軽く会話を交わしたが、とわこはスマートフォンを手に取り、何かをしていた。「とわこ、私たちの協力について、何か問題はあるかい？」和彦はワインを少し口にしながら、さりげなく尋ねた。とわこはニュースをチェックしていたが、その声を聞いて顔を上げ、彼に目を向けた。「あなたたちの提案には問題ないわ。私たちの内部でいくつか意見の不一致があるの」彼女は適当に理由をつけた。和彦は笑って言った。「どんな不一致？私に手伝えることがないかどうか教えてくれ」とわこは「いや、私が自分で解決できる」と応じた。実際の不一致は彼女自身の中にあった。三千院グループの幹部たちは信和株式会社の投資を受け入れたいと強く望んでいたが、彼女はまだ迷っていた。この数日間、彼女が三木和彦との接触を受け入れていたのは、彼についてもっと知るためだった。三木和彦はどれだけ優れた人物であろうとも、彼は三木直美の兄であるという事実が彼女の心に影を落としていた。彼女はお金を稼ぎたいと考えていたが、同時に失敗のリスクも考慮していた。最悪の結果を自分が受け入れられると確信した時にのみ、彼女はイエスと言うつもりだ。時間は瞬く間に過ぎ、午後2時になった。三木和彦ととわこは展示会場に入り、最前列に座った。間もなく、司会者はステージに上がり、皆さまの来場を歓迎していますと挨拶した。「本日は、この会場に神秘的なゲストが来ています。このゲストはロボットのゆいに特別なリクエストをしました」と司会者が話しながら、ロボットのゆいが登場した。ロボットのゆいは非常にリアルに作られていた。彼女は女性で、身長は約150センチほど、茶色の長い髪に青と白の制服を着ていた。司会者の声が続いた。「さて、ゆいが神秘的なゲストの要求を果たせるかどうか見てみましょう！」観客席からは拍手が巻き起こった。ゆいの目は観客を見渡した後、ステージから降りてきた。全員の視線がゆいに集まった。同時に、観客はその神秘的なゲストが誰で、彼がどんな要求をしたのかを思い巡らせていた。間もなく、ゆいは第一列目に向かって歩き始めた。とわこは彼女が近づいてくるのを見て、とても驚いた。今のロボットがこんなにリ
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「社長、さっきマイクに連絡を取りました。和彦のアカウントをハッキングしたのは彼じゃないそうです」子遠は眼鏡を押し上げながら、続けた。「マイクによると、やったのは蓮だそうです」奏は電話の受話器を握ったまま、しばらく無言だった。そして、そのまま静かに通話を切った。蓮がやったのか。ならば、驚くことではない。箱を持ち去ったのはレラだった。だが、蓮はずっとそのことを知っていた。つまり、すでに箱の中身を確認していたということだ。ふと、記憶が蘇る。あの日、自分が蓮の首を締めかけた時、彼は、こう言った。「お前は病気だ」当時は、その言葉を深く考えなかった。だが、今思い返せば、自分の愚かさが身にしみる。蓮は、最初から全てを知っていたのだ。たとえ、あの時手を下さなかったとしても、彼が自分を父親として認めることはなかっただろう。なぜなら、蓮は、自分を軽蔑している。だからこそ、和彦のアカウントを盗み、躊躇なく秘密を暴露したのだ。まるで、取るに足らないことのように。「社長、蓮がしたのはただのいたずらですよ」子遠は、蓮がなぜそんなことをしたのかまでは知らない。「違う。いたずらじゃない」奏は断言した。「たとえわざとだとしても、そんなに気にすることじゃありません。彼はまだ子供ですし、それに、これは母親のためにやったことなんじゃないですか？」子遠は、蓮の立場から考えようとした。奏はノートパソコンを閉じ、デスクを離れた。子遠の横を通り過ぎる際、低く言った。「もう上がれ」これは、蓮の宣戦布告だったのだ。「秘密を、すべて知っている」「昔から、眼中にないし、今もそうだ」「恐れているものなんて、簡単に暴露できるし、たとえ報復されたとしても、何も怖くない」蓮の行動の真意は、そんなところだろう。奏は、怒るどころか、むしろ、納得していた。子遠の言う通りだ。蓮は、とわこのために動いた。そして、とわこの悔しげな顔を思い出して、自分で自分を殴りたくなるほど、腹が立った。奏が去った後、子遠は困惑した表情を浮かべていた。奏はあまりにも、冷静すぎる。蓮に精神障害だって言われても怒らないどころか、ネットでここまで騒がれているのに、どうしてあんなに落ち着いていられるんだ？アメリカ。朝食の時間、マイクは、何度も蓮をちらりと見た。
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第856話
日本の午後8時。突如として、SNSが大騒ぎになった。ある爆弾級の投稿が拡散されたのだ。投稿主は和彦、内容は、「常盤奏は精神疾患を抱えている」たった一言だったが、その衝撃は計り知れなかった。この投稿は、和彦の個人アカウントから発信されたものだった。アカウントの情報を確認したネットユーザーたちは、すぐにこれが本人のものだと突き止めた。奏は間もなく直美と結婚する。その直前に、スキャンダルが出てしまった。この結婚、果たして予定通り進むのか？ 投稿が瞬く間に拡散されると、和彦のもとに友人から電話がかかってきた。和彦は、信じられないという顔でスマホを握りしめた。「ふざけんなよ、俺は何年もSNSなんて触ってねぇぞ！」急いでログインしてみると、そこには、確かに自分のアカウントから発信された投稿があった。和彦の血が逆流するような感覚に襲われる。誰だ！？誰が、俺のアカウントを乗っ取った！？慌てて投稿を削除すると、すぐさま新しい投稿をした。「アカウントがハッキングされました。先ほどの投稿は俺のものではありません。現在、警察に通報済みです！」そして、本当に警察に通報した。だが、すでに遅かった。投稿はすでにスクリーンショットを取られ、拡散されていた。一方、その投稿を見た奏は驚愕した。ありえない。和彦は、酔っ払って正気を失ったとしても、こんな秘密をネットで暴露するような無謀な真似はしない。なぜなら、それは彼にとって最大の交渉材料だからだ。この事実を公開してしまったら、奏を脅す術がなくなる。そう考えていると、スマホが鳴った。和彦からの電話だった。電話に出ると、向こうから焦燥感にかられた和彦の声が聞こえてきた。「奏、信じてくれ！あれは俺がやったんじゃない！俺のアカウントは乗っ取られたんだ！SNS運営に確認してもらえば証拠を出せる！もう警察にも通報したし、ニュース記事も用意して弁明する！だから、お前に影響が出ることはない！すぐに対処するから心配するな！」和彦が一番恐れているのは、奏がこの状況を逆手に取ること。このスキャンダルは、確かに奏の評判に傷をつけるかもしれない。だが、彼が常盤グループの社長であることには何の影響もない。それに、たとえ「奏が父親を殺した」という疑惑を抱えていたとしても、証拠がない限
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彼女はこれまで、三木家の財産になど興味はなかった。ただ、家族に認められ、尊重されることを望んでいた。だが、もうそんなものは必要ない。今の彼女が欲しいのは、三木家そのものだ。常盤グループ。今日から仕事始めだった。社員たちは、奏が結婚を控えているにもかかわらず、朝早くから出社したことに驚いた。しかし、彼はオフィスにこもりきりで、一歩も外へ出てこない。仕事始めのご祝儀は、副社長と財務部長が配ることになった。社員たちは、せっかくの機会を逃すまいと、さっそく核心に迫る質問を投げかけた。「副社長、本当に社長は直美さんと結婚するんですか？ 一体どうしちゃったんです？」副社長は困惑した顔で答えた。「私にもわからない。財務部長に聞いてみたら？」一郎はおどけた様子で肩をすくめる。「僕が社長のプライベートを知るわけないだろ？ 今回の事もニュースで初めて知ったんだ。そんなに気になるなら、本人に直接聞いてみれば？」社員たちは一斉に首を振った。「いやいや、それはさすがに」「財務部長、あなたは社長と仲がいいんだから、説得してあげてくださいよ！」すると一郎は飄々と答えた。「みんな社長のことを心配してるんだな。でも、そんなに悲観的にならなくてもいいさ。離婚することもできるんだぜ？」社員たちは一瞬ポカンとした後、次々とうなずいた。配布が終わると、副社長がこっそり一郎に聞いた。「で、社長はいつ離婚するつもりなんだ？」「いやいや、そもそもまだ結婚もしてないんだぞ？僕が知るわけないだろ？」「でも、社長の計画、君には話してるんじゃないのか？」「計画？そんなの聞いたこともないね」副社長はため息をついた。「社長が直美さんと結婚するのは、信和株式会社との提携を深めるためだって聞いたけど？」一郎は苦笑しながら首を振った。「たとえ提携を深めたところで、儲かるのは信和株式会社の方だろ？ それに、あの1150億の結納金だって、ニュースに載ってたただの数字じゃなくて、実際に和彦に振り込まれてるんだぞ」副社長の顔が曇った。「ってことは、社長は和彦に弱みを握られてるんだな」一郎は軽く笑っただけだった。「でもな、これを聞いても、あの人は社長を同情する気にはなれないだろうな」「誰のことだ？」副社長が不思議そうに聞いた。一郎は濃い眉をわずかに上
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日本。奏と直美の結婚が報じられると、その詳細が次々と明るみに出た。結婚式の会場、招待客の人数、披露宴のメニュー、引き出物、新婦のジュエリー……ありとあらゆる情報がネットで拡散された。まさに三木家にとって、これ以上ないほどの格を示す結婚式だった。このニュースを見たすみれは、思わず和彦に電話をかけた。「和彦、あんたって本当に狡猾ね！」彼女の声には怒りが滲んでいた。「箱の中のもの、あんたが途中で横取りしたんでしょ？本来なら、あれは私のものだったのよ！」もし和彦が手を出さなければ、今ごろ奏を脅していたのは彼女だったはず。そうなれば、あの1150億は今頃すべて彼女の懐に入っていたのに！「すみれ、妹と奏の結婚式に出席する気はあるか？今の話、直接顔を合わせてしようじゃないか」和彦は傲慢な笑みを浮かべた。「来るなら、盛大に歓迎するよ。それに、俺の義弟に、お前に対して少しは手加減するよう言ってやるさ」すみれは正直、現場でこの結婚劇を見てみたいと思っていた。世界中が注目しているのは、奏の社会的地位もあるが、それ以上に彼が醜悪な女と結婚するからだ。誰だって、このイベントを見届けたいはず。でも命が惜しい。今、彼女はアメリカに身を隠している。ここにいれば、少なくとも奏に追われる心配はない。「和彦、よくそんなに強気でいられるわね。私だったら、とてもじゃないけど奏を真正面から脅せないわ」すみれはためらいながら言った。「あんた、怖くないの？ 奴に殺されるかもしれないのに」「ハハハ！ もうとっくに、殺されかけたさ。だがな、奏みたいな冷酷な相手と渡り合うには、それ以上の冷酷さを見せつけるしかないんだ」彼は続けた。「それに、今は俺の手の中に証拠がある。もし奏が俺に手を出せば、あいつの評判は地に落ちることになる」「へぇ、じゃあ、その証拠はしっかり隠しておくことね」すみれは皮肉っぽく言った。「もし奏に奪われたら、あんたの命もそれまでよ」「もちろんだとも」和彦は自信満々に笑った。「正直に言うと、証拠は俺の手元にはない。だから、もし俺が死んだら、部下が即座にあいつのスキャンダルを暴露する手筈になっている」「でも、その部下が裏切ったらどうするの？」すみれは思わず聞き返した。「裏切らないさ、なぜなら、その部下の家族は、俺のもう一人の部下が握って
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「それでも私は帰るわよ。だって気になるじゃない？ 直美のあの顔、見たでしょ？ あんなにひどくなってるのに、奏が彼女と結婚するなんて、絶対に愛じゃないわ。今頃、国内は大騒ぎでしょ？ 奏がなぜ直美と結婚するのか、ちゃんと確かめなきゃ。進学なんかより、こっちの方が面白そうだし！」そう話しているうちに、車は別荘の前庭に入り、停車した。マイクはさっさとドアを開けると、足早にリビングへと向かった。とわこはリビングでレラと一緒に積み木をしていた。マイクは彼女の傍へと駆け寄ると、じっと顔を覗き込んだ。「何よ？」とわこは彼を軽く押しのけた。「仕事始めじゃないの？ なんでここに来てるのよ？」マイクは舌を鳴らした。「来たいから来た。それだけ。もしかして、俺がいなきゃ会社が回らないとでも？ そんなに重要人物だったとは知らなかったな」瞳が笑った。「とわこ、責めないであげて。マイク、パジャマのまま飛んできたんだから。上着すら持ってこなかったのよ。それくらい焦ってたってこと」とわこはマイクをちらりと見て、呆れたように言った。「私、死ぬわけじゃないんだから。そんなに大げさにしないでくれる？」マイクは肩をすくめた。「そんな言い方ができるなら、大丈夫そうだな」もし彼女が本当にボロボロなら、人を皮肉る余裕なんてないはずだから。夜。静けさに包まれた部屋では、針が落ちる音すら聞こえそうだった。とわこはまったく眠れなかった。仕方なく机に向かい、ノートパソコンを開いた。正月も終わった。もう仕事を再開しなければならない。どんなに辛くても、世界は変わらず回り続ける。だからこそ、自分も立ち止まってはいけない。特に、黒介の手術が控えている。絶対に成功させなければならない。そんなことを考えているうちに、ふと数日前の夜の出来事が頭をよぎった。目を覚ますと、奏が彼女の書斎に立っていた。あの時、彼は机の前で何をしていたの？そういえば、彼女が声をかけた途端、奏は何かを慌ててファイルボックスに突っ込んでいた。とわこはそのファイルボックスに目を向け、一番端に置かれている封筒を取り出した。その瞬間、彼女の視線は封筒から垂れ下がる白い紐に釘付けになった。奏が開けた？この紐はもともと巻かれていたはずなのに、今は解かれている。封筒を開き、中の書類を取り出した
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「とわこ、しばらくスマホ見ない方がいいよ」瞳は我慢できずに忠告した。「奏がアメリカのニュースにまで広告出してるのよ。見たら気分悪くなる」とわこは何も答えなかった。熱は下がったものの、一日中何も食べていなかったせいで、お腹が空いて仕方がなかった。喉もカラカラで声があまり出ない。「とわこ、まずは何か食べなよ。マイクが空港に着くって言ってたから、迎えに行ってくるね」瞳はそう言い残し、部屋を出ていった。三浦が温かいお粥を持ってきて、とわこの前に差し出した。彼女はゆっくりとお粥を食べ、少し体力が戻った気がした。「レラ、蓮、なんでそんなに私のことジッと見てるの？」とわこは苦笑した。「ただの風邪だから、すぐに良くなるわよ」「ママ、泣いてたでしょ？」レラが彼女の赤く腫れた目を見て、小さく唇を噛んだ。「泣かないで、私とお兄ちゃん、弟もいるよ。私たちはずっとママのそばにいるから」「ママも分かってる。だから元気になったし、気持ちも落ち着いたわ」とわこは娘の柔らかい髪を撫でた。その時、蓮が黙って彼女に近づき、そっと抱きしめた。とわこは片腕でレラを、もう片方で蓮を抱きしめると、胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていくのを感じた。「ママはね、本当はみんなに完璧な家族を作ってあげたかったの。でも、完璧なんて存在しないって、やっと気づいた。大事なのは、幸せに暮らすこと。だから、ママのことは心配しないで。あなたたちがそばにいてくれるだけで、ママは幸せよ」「ママ、もう悪い子やめる。お兄ちゃんとママの言うこと、ちゃんと聞くよ」レラは今回の出来事で、大きなショックを受けたのだろう。幼い心に深い傷が残ったのが分かる。「ママ、僕がレラのこと守るから。だから、ママは自分のやりたいことをやっていいよ。僕たちのことは心配しないで」蓮は落ち着いた声で言った。とわこは胸が熱くなり、ぐっと息を飲んだ。涙がこみ上げたが、何とかこらえた。この子たちをしっかり育て上げることができたら、もう何も思い残すことはない。空港。瞳はマイクを迎えに行き、彼をじっくり見つめた。「ねえ、それパジャマ？」マイクは車のドアを開け、助手席に乗り込むと、シートベルトを締めた。「急いで来たんだよ！」「上着なしで寒くないの？」瞳は車内の暖房を強めた。「奏のせいで、マジでブチ
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第851話
「うん」「奏、私、あなたと結婚したいわけじゃないの」直美は少し考えた後、正直に打ち明けた。「和彦があなたを侮辱するために、私を利用しようとしてるのよ。私は結婚なんてしたくないし、ましてや結婚式なんて望んでない」「もう関係ない」彼は淡々と答えた。直美は驚いて、彼の冷たい顔を見つめた。「とわこは？」「直美、お前は自分の約束を果たせばいい。それ以外のことは関係ない」「私が彼女に説明してあげようか？」直美は善意で申し出た。「必要ない！」奏は怒りをあらわにした。「彼女を巻き込むな！」彼はとわこの今の精神状態をよく理解していた。もし今誰かが彼女の前で自分のことを話題にしたら、間違いなく怒るだろう。それが直美だったら、さらに怒るに違いない。問題が解決するまでは、彼女をそっとしておくべきだ。すべてが終わった後、自分の口から謝罪し、説明するつもりだった。2時間後、ネット上に衝撃的なニュースが飛び込んできた。「常盤グループ社長が信和株式会社の令嬢と婚約！」これは和彦の指示によるものだった。彼は世界中に奏が直美と結婚することを知らしめたかった。しかも、「豪華な結婚」として報道させたのだ。記事の中では、奏が直美に1150億円の結納金を贈り、いいご縁の意味だと書かれていた。さらに、直美が火事で大やけどを負い、顔に深い傷を負ったこと、それでも奏が彼女を見捨てず、盛大な結婚式を挙げると強調されていた。もちろん、この1150億円が直美の手に渡ることはない。全額が和彦の口座に振り込まれるのだ。和彦はこの結婚を利用して、奏から大金を巻き上げると同時に、彼を世間の笑い者にしようとしていた。記事には、直美の火傷後の写真まで掲載されていた。このニュースが流れた途端、日本では空前の話題となった。—奏と直美？私の記憶違い？ずっと奏の彼女はとわこだと思ってたんだけど！—なんで奏が直美と結婚するの？それに、直美の火傷の写真は正直、怖いよいや、差別するつもりはないけど、あの顔を見て平気でいられるの？—これは純愛ってこと？だって、奏みたいな金持ちが、あえて火傷のある女性を選ぶ理由が他にある？—これ、もしかして誘拐されてる？—数日前、奏ととわこのキス写真が流出してたのに、今度は直美と結婚？クズなのか、聖人なのか、どっち
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第850話
瞳は自分がひどいことをしているように感じた。本当なら、とわこの病気が治ってから話してもよかったのに。でも、子どもたちに何も知らせずにいるのが耐えられなかった。「瞳おばさん、今朝、お兄ちゃんから聞いたよ」レラは話しながら目を赤くし、「もうパパなんて信じない！悪者だもん！」と怒りをにじませた。瞳はレラを抱き上げ、優しくなだめた。「レラ、泣かないで。パパはいなくても、ママとお兄ちゃん、そして私がいるよ。ずっとレラのことを愛してるから」「パパが嘘をついたのが許せない」レラは目をこすりながら続けた。「それに、ママを悲しませたことも。ママが怒って、病気になっちゃったんだよ。私が泣いたら、ママがもっと悲しくなっちゃう」そう言いながらも、涙は止まらず、ポロポロとこぼれ落ちた。「うぅ、できるだけ静かに泣くから......」瞳は胸が締め付けられるような思いだった。「いいのよ、ちょっと泣いたら、もう泣くのはやめよう？ あんな男のために涙を流す価値なんてないわ。彼は今、国内でのうのうと暮らしてるのよ！」レラは裏切られた気持ちで、唇をとがらせた。「パパは私に優しかったのに、お出かけすると、私が疲れないようにずっと抱っこしてくれてたのに」「とわこにもすごく優しくしてたわよ」瞳はとわこが数日前にInstagramに投稿した写真を思い出した。その時の二人は仲睦まじかった。「でも彼は別の女と結婚しようとしてるの。大人の世界って複雑なのよ。今はよくわからないかもしれないけど、レラはお兄ちゃんと一緒にしっかり成長して、余計なことに惑わされないようにするのよ」レラは不満げに口をとがらせた。「レラ、お兄ちゃんと一緒にお出かけしようか？」瞳は気分転換に子どもたちを外へ連れ出したかった。しかし、レラはしょんぼりとしたまま首を横に振った。「出かけたくないし、遊びたくもない。ママが病気だから、良くなるまでそばにいたいの」「レラ、本当に偉いわね」「でも、お兄ちゃんの方がもっと偉いよ。お兄ちゃんは前からパパのこと、ダメな人だって言ってたし」そう言って、レラは蓮の方を見た。「これからは、お兄ちゃんの言うことをちゃんと聞く」日本。奏は一晩休んだ後、直美に会うために電話をかけた。一時間後、黒いマスクをつけた直美が目立たぬように姿を現した。奏はリビン
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第849話
どう考えても、今回は完全に社長が悪い。たとえ彼に言い訳があったとしても、とわこには何の罪もない。マイクは助手席に座ってシートベルトを締めると、三浦から頼まれていたことを思い出した。彼は携帯を取り出して、瞳に電話をかけた。アメリカ。電話を受けた瞳はすぐに車を出して、とわこの家へ向かった。昨夜から高熱を出していたとわこは、薬で一時的に熱を下げたものの、朝にはまたぶり返していた。本当は朝になったら、子どもたちに奏との関係が終わったことを話すつもりだった。でも熱が下がらず、うつしてしまうのを恐れて一日中寝室にこもっていた。瞳が寝室に入り、そっとドアを閉めた。とわこはその気配で目を開けた。「とわこ、大丈夫？具合悪そう」瞳はベッドのそばに歩み寄り、おでこに手を当てた。「ちょっと熱あるね、薬飲んだ？」「うん」とわこは弱々しく答えた。「誰が呼んだの？」「マイクから電話があったの」瞳はベッドに腰を下ろすと、数秒も経たずに泣き声を漏らした。とわこは驚いて目を見開いた。「とわこ、私、自分が一番不幸だと思ってたの。でもあんたの方がずっと辛いじゃん......なんで私たち、こんなに不幸なの、毎日泣きたくなる。けど、人前で泣けないの。『男なんて他にもいるでしょ？』ってバカにされるのが怖いから......でもさ、新しく出会う男が、もう絶対に裕之じゃないって思うと、ほんとに苦しくて」彼女の泣き言に、とわこは身を起こそうとするが、瞳が慌てて支えた。「寝てていいの。私なんて前半生が順調すぎたから、今ちょっと転んだだけで世界が終わった気がして、でもとわこは違う。自分のことも、子どもたちのこともちゃんと守ってて、本当にすごいって、ずっと思ってた」「そんなに強くなんかないよ」とわこはゆっくりとした口調で答えた。昨日、空港で泣き崩れた自分を思い出した。雪の中で何度も転び、もし車が少しでも早かったら、今頃は熱を出すんじゃなくて病院のベッドにいたかもしれない。瞳は彼女の顔を見て、不安げに尋ねた。「どうして奏は直美と結婚するの？」「言わなかった」とわこは冷たく言い切った。「でももう、どうでもいい」慰めの言葉をかけようとするも、瞳の頭は真っ白だった。「とわこ、ちょっと休んでて。私、レラと蓮を見てくるね」「うん」とわこは眠気
