とわこは知らせを受け、すぐに技術部へ向かった。 「常盤社長、部長は今日、会社に来ていません」技術部の課長は何が起こったのかは知らないが、常盤奏の冷たい表情を見て、おそらくマイクが彼を怒らせたのだろうと感じた。「社長にお会いしていただくのはいかがでしょうか?」 課長が言い終わると、とわこが大股で入ってきた。彼女は常盤奏の前に歩み寄り、彼の青ざめた顔を見て言った。「社長室で話して」 彼が技術部に来てマイクを探していることから、彼とマイクの間で何かが起こったに違いない。マイクは彼女に何も言わなかったが、常盤奏の表情を見ると、かなり深刻な事態が起きていると予想できた。社長室に到着すると、常盤奏と武田はソファーに座り、ボディーガードは外で待っていた。 「何があったの?」とわこは彼らにそれぞれ水を一杯ずつ注いだ。 武田は「三千院さん、あなたの技術部長が子遠をいじめた」と言った。 とわこは「……」と無言した。 周防は常盤奏の最も信頼されるアシスタントであり、彼の右腕のような存在だ。周防をいじめるということは、常盤奏をいじめるに等しい。 彼女は一瞬、頭がクラクラした。まさかマイクがこんなとんでもないことをするとは思わなかった! 彼女はすぐに携帯を取り出し、マイクに電話をかけた。 電話はすぐに繋がった。彼女は声を低くして、怒鳴りつけた。「今すぐ会社に戻ってきなさい!」マイクは何が起こったのか全く分からず、困惑して言った。「外で食事中なんだけど!何が起こったの?なんで怒鳴るの?」「あなた、常盤奏のアシスタントをいじめたの?」「え?常盤奏のアシスタントなんて全然知らないよ!」「常盤奏が今、社長室にいるの。もし本当でなければ、彼がわざわざ来るはずがないわ!」とわこの呼吸は少し荒くなり、「彼が言うには、前々晩のことだと言っているわ。よく考えてみて!」「マジか!前々晩、確かに一人の男が酒を飲みに来たけど、その人がアシスタントってやつかな?」「多分そうよ!あなたが彼をいじめたの?」「いじめた?その時は誰だか全然分からなかった……その晩、二人とも酔っ払ってしまって、彼が酔いすぎていたから、休ませるために連れて行っただけだよ」とわこは深く息を吸い込み、「誰があなたに彼を休ませるように言ったの?
これらの一連の出来事が本当にマイクの仕業なら、常盤奏の性格からして、彼はマイクの命を狙うだろう。しばらくして、マイクは会社に戻ってきた。彼はドアを押し開け、大股で社長室に入った。 「とわこ!説明させてくれ!本当に周防子遠をいじめてないんだ!あの夜、彼が常盤奏の部下だと知っていたら、絶対に彼と飲まなかった!その場で殴り倒して、俺の拳の威力を見せつけてやったさ!」 マイクが言い終わると、社長室内に他の人がいることに気づいた。 オフィス内は一瞬で静まり返った。 常盤奏は水を一口飲み、武田も同じく水を一口飲んだ。 とわこは気まずそうに話題を変え、マイクを問い詰めた。「アンジェラ国際学園に侵入したことがある?あと、最近常盤グループがハッカー攻撃を受けたのはあなたの仕業?」 マイクは両手を挙げて誓った。「違うんだ!もし俺がやったなら、絶対に認めるよ。確かに技術は得意だけど、本当に俺の仕業じゃない」 彼は言い終わると、とわこに目配せをした。 その目配せは――「君の息子がやったんだろう」と言っているようだった。 とわこは「…………」と何も言えない。 「その……まだ食事をしていないんだけど、皆さんはどう?一緒に食事する?」とわこはもちろん息子を守らなければならないので、勇気を出して食事に誘った。「会社の近くに農家レストランがあるわ」 武田は常盤奏を見て、彼の代わりに話を戻そうと決めた。「三千院さん、それは……」必要ない。 「農家料理が大好きなんだろう?食べに行こう!」常盤奏は武田の言葉を遮り、そのまま食事の提案を受け入れた。 武田は混乱した。いつ自分が農家料理を好きになったのか?明らかに自分が行きたかっただけなのに、表現できないように見える! ふふ、とわこに虐げられて当然だ! 「周防を呼び出してもらえるか?彼は謝らなければならない!」マイクは彼らの食事会には加わりたくなく、ただ周防としっかり話をしたいだけだった。 武田は言った。「彼に会いたいなら、常盤グループに行けばいい。しかし、もし手を出したら、常盤ビルから生きて出られないかもしれない」 とわこは言った。「マイク、周防さんは良い人だから、彼を殴らないで」 マイクはすぐにおとなしくなった。「わかった」 ……
とわこの心臓はぎゅっと締まっている。 彼女は軽い声で話していたが、実際には震えながら緊張していることを感じ取った。「ああ……挑戦状って何のこと?」 常盤奏は眉をひそめ、冷たい表情で言った。「くそ、俺を掴めよ!」 とわこは黙り込んだ。 武田は苦笑いしながら言った。「このハッカーは恐らく年齢が若いのではないかと疑っている」 とわこは「そんなことはない!この言葉からは何も分からないわよ!」と言った。 武田:「大人はほとんど『くそ』という言葉を使わないと思うけどね。もちろん、恋愛ドラマを除けば」 とわこは未成年者の疑いを避けるために、武田に向かって呟いた。「くそ」そして常盤奏に向かっても「くそ」と言った。 武田も常盤奏も驚いた。 とわこは「ほら、この言葉はそんなにバカっぽくないでしょ!大人だって使うよ」と言った。 彼女の必死に言い訳する姿は、本当に一生懸命だった。 彼女の顔を見ていると、どうしても「バレた」という言葉が思い浮かぶ。 常盤奏と武田は一瞬目を合わせ、互いに判断を下した。 「三千院さん、マイクさんとはどうやって知り合ったの?こんな特別な人と知り合っていたとは想像もできない」武田は少しリラックスした話題に切り替えた。「それに、彼は特にあなたの言うことを聞いているように見える」 とわこは水を一口飲みながら、適当な理由を作った。「海外で勉強していたときに、イベントで知り合ったの。彼とは友達で、誰が誰の言うことを聞いているというわけではない」 「そうなんだ……あなたを追いかけて日本に来たのか?」 「彼が来たければ来るし、行きたければ行くわ。追いかけるとかそんなことはないわ」とわこは箸を取り、肉を皿に乗せた。常盤グループ。マイクは一階の受付に到着し、用件を伝えた。「申し訳ありませんが、周防さんに会うには事前に予約が必要です」マイクは聞いた。「でも今は勤務時間が終わっているんだ」「はい、今は勤務時間が終わっているので、午後2時以降に予約してください」マイクは「それが言いたいわけじゃないんだ……常盤と武田が彼に会うようにと言ったんだ。言っているこの二人のこと知ってる?」と言った。受付の女性は「……」と黙っていた。社長と財務担当者のことを知らないわけがな
夕方。 三千院とわこはいつもより早く家に帰った。 井上美香は蓮を迎えに行った後、レラを抱いて部屋に入った。 蓮はおばあちゃんが妹を抱えていくのを見て、これから何が起こるのかが分かっていた。 「蓮、リュックを渡して」とわこは手を差し出した。 蓮はバッグを両手で彼女に渡した。 彼女はバッグを開け、ノートを取り出した。 彼女はノートを開かずに、直接言った。「マイク叔父さんが教えてくれたのよ。あなた、彼が教えた技術を使って、いろいろ悪いことをしたって。蓮、これは違法だと分かってる?もしバレたら、どんなことになるか分かってる?」 蓮はまばたきもせずに答えた。「僕、まだ四歳だよ。刑務所に連れて行けるわけないじゃん?」 とわこは言葉を失った。 たとえ常盤奏が日本でどれだけ影響力を持っていても、四歳の子供を刑務所に送ることはできないだろう。 でも、そこが問題ではない。 問題は、蓮の価値観が歪み始めていることだった。 「いつまでも四歳じゃない。いつかは大きくなるのよ」とわこは諭すように言った。「だから、あなたのノートはママが預かるわね」 蓮は言った。「マイク叔父さんが新しいノートを送ってくれるよ」 とわこは頭を抱えてため息をついた。「まだ悪いことを続けるつもり?」 蓮は首を振った。「もう常盤奏を怒らせないよ」 常盤奏を怒らせなければ、他の人に見つかることはない。 「今夜は罰として夕食抜きよ」とわこは目に涙を浮かべながら、彼のノートを抱えて寝室へ向かった。 蓮はママが自分を叱らないことは知っていたが、ママの怒った顔を思い浮かべると心が痛んだ。 彼はただママをいじめた人を懲らしめたかっただけだったのに。夕方七時。小林はるかはメッセージを受け取った。「今夜十時、ヒルトン東京、V809室。君のことをもっと知りたい。常盤奏」 常盤奏が彼女をホテルに誘うなんて!? しかも時間は夜の十時。 この時間と場所では、いやでも意味深に考えてしまう。 皆大人だから、たとえ恋愛経験がなくても、このメッセージの意味は理解できる。 常盤奏はどうして突然彼女に対する態度を変えたのだろう? 考える暇もなく、彼女は喜びで心がいっぱいになった。 今夜はしっ
小林はるかは、赤いキャミソールドレスを着て、V809室のドアを開けた。 室内の薄暗い照明に一瞬戸惑ったが、すぐにぼんやりとした赤いキャンドルの光を目にした。 赤いキャンドル! キャンドルのそばには、開けたてのワインとお菓子が置かれていた。 そして、その隣の椅子には、一束の赤いバラが置かれている。 小林はるかは、このロマンチックな雰囲気に完全に溶け込みそうだった! 常盤奏がこんなにも情熱的だなんて! 今夜これから起こることに、彼女は胸を躍らせていた。 バラの花束を抱きしめると、濃厚な花の香りに酔いしれた。 彼女はバラを抱えたまま椅子に腰掛け、携帯を取り出した。 もう夜の十時なのに、どうして常盤奏はまだ来ないのだろう? まさか道が渋滞しているのか? さらに十五分が過ぎても、常盤奏は現れなかった。 彼女は焦り始めた。 まさか来ないなんてことはないよね? でも、この丁寧に飾り付けられた部屋が、彼の気まぐれで準備されたとは考えにくい。 それとも、彼が間違ってメッセージを送ったのだろうか? 彼女は自分でワインを一杯注いだ。 指でワイングラスをつかみ、ワインを揺らしながら、紅い唇でそっと一口味わった。 素晴らしい! ワインの香りと豊かな味わいが口の中に広がった。夜十一時。 わずかに開いた部屋のドアが押し開けられた。 小林はるかの目の前に、一人の背の高い人が現れた。 彼女のぼんやりとした瞳には、興奮の光が宿った。 彼女はすぐにその高い人に駆け寄り……両手で彼をしっかりと抱きしめ、低い声で囁いた。「奏、やっぱり来てくれるって信じてた……待つのはすごく辛かったけど、やっと会えたね……」 男性の体が急に緊張した。少し驚いた様子だった。 しかし、小林はるかは気にせず、彼をさらに強く抱きしめた。 彼女はワインを二杯飲んでいて、この時、理性はすでに遠くへ飛んでいた。 今、彼女が望むのはただ彼と一緒にいることだけだった! …… 翌朝、七時。 小林はるかは頭痛で目を覚ました。 目を覚ました後、彼女は目を細めて、見慣れない環境を見渡しながら、昨夜の出来事を思い出した。 彼女の口元がほころんだ。
小林はるかは体が固まり、さっと体温が冷えた。 常盤弥が体をこちらに向け、ぼんやりとした顔で彼女を見ながら、からかうように言った。「小林さん、こんなに女性らしいとは思わなかったよ……」 小林はるかは常盤弥の顔をはっきりと認識した! 彼女は常盤弥に初めて会ったわけではなかった。 彼女が手を火傷したとき、常盤夫人が彼女を見舞いに来た。そのとき、常盤弥が常盤夫人を車で連れてきたのだった。 昨夜は飲み過ぎた上に、部屋の明かりは消され、キャンドルだけが点っていたので、彼女はこの男が常盤奏ではないことに気づかなかったのだ! どうしてこんなことが起きたのか!? 昨夜、彼女をここに誘ったのは常盤奏なのに! どうして来たのが常盤弥なの!? 「どうしてあなたがここにいるの!?なんであなたなの!?」小林はるかは枕を振り回し、常盤弥の顔に向かって狂ったように叩き始めた。 常盤弥は頭を抱えて叫んだ。「小林さん!殴らないで!僕だって何が起こったのかわからないんだ!昨夜、とわこからメッセージを受け取って、809室に来いって言われたんだよ。それで来たら、君が抱きついてきて……何度も腕を解こうとしたけど、君が全然離さなくて……しかも、ますます僕にしがみついてくるんだ……これじゃ誰だって耐えられないよ!」 小林はるかは枕を力一杯床に投げ捨て、嗚咽を漏らしながら泣き始めた。 「小林さん、泣かないで!この件が馬鹿げているのはわかるけど、本当にそうなんだ!メッセージを見せるから!君を侮辱するつもりはなかったんだ!昨夜のことは……夢だったと思ってくれ!叔父さんには絶対に言わないから、もし知られたら僕は間違いなく殺されるよ!死にたくなんかない!」 常盤弥は小林はるかの前にひざまずき、誓いを立てて謝罪した。 彼女は血走った目で彼に手を差し出し、「メッセージを見せて!」と叫んだ。 一体どこで手違いがあったのか知りたかったのだ。 常盤弥は急いで携帯を取り出し、メッセージを見せようとした。 だが、目を見開いても、昨夜のメッセージが見当たらなかった。 「えっ?メッセージがない!?昨夜のメッセージが消えてる!削除した覚えはないのに!」 小林はるかはもう一つの枕を取り上げ、再び彼に向かって打ちつけた! 常盤弥は心の中で苦し
蓮は耳を傾けず、無視を決め込んだ。 先生は、蓮の態度に驚き、心配になってすぐに近づいてきた。 「常盤さん、蓮のリュックが必要なのですか?」 どちらも彼にとって避けられない相手であった。 しかし、彼は常盤奏の方が扱いづらいと判断し、蓮のリュックを机から取り出した。 「蓮、怖がらなくていいよ。常盤さんは悪い人じゃないよ。これは君のことを心配しているからなんだよ」先生は蓮をなだめながら、リュックを常盤奏に差し出した。「学校に入るときにセキュリティチェックを通過したので、リュックの中に危険な物は入っていません」 「彼はノートパソコンを持っていたはずだ」常盤奏はリュックを受け取りながら言った。 リュックは軽く、彼の眉はさらに深くなった。 リュックを開けると、中には着替えの衣類しか入っておらず、ノートパソコンはない。 「ええ……確かに蓮はノートパソコンを持っていて、普段は一人でアニメを観るのが好きなんです……」と先生は言った。 常盤奏はリュックを蓮の机の上に置き、見下ろしながら尋ねた。「今日はどうしてノートを持って来なかったんだ?」 蓮は机に突っ伏して眠っていた。 先生は気まずい笑みを浮かべ、場を和ませようとした。「彼のお母さんに電話してみましょうか?」 蓮は突然立ち上がり、黒い宝石のように深い目で先生を睨みつけ、そのままリュックを背負い、教室を出て行った。 先生は慌てて追いかけ、「蓮、戻ってきなさい!お母さんには電話しないから!」と叫んだが、蓮は聞く耳を持たず、どんどん歩いていった。 結菜は入り口に立っており、蓮が出てくるのを見て、怯えた声で彼を呼びかけた。「蓮」 蓮は冷ややかに彼女を一瞥し、さらに早足で歩き去った。 常盤奏が教室から出て、妹が蓮を追いかけているのを見て、彼女を大きな手でつかんだ。「結菜、どこに行くんだ?」 「蓮!」結菜は指を蓮に向けて、心配そうな顔をして言った。「彼はどこに行くの?」 「彼の先生が面倒を見てくれるよ。お前は教室に戻るんだ」常盤奏がそう言うと、結菜は彼の手を振りほどき、蓮の方に駆けていった。 「蓮、待って!」 結菜の行動に、常盤奏は眉をひそめた。 彼女はなぜこんなにも蓮が好きなのだろう? 二人の間に、一体何があったのか? 彼
結菜は考えることなく、コクリと頷いた。 彼女は蓮の家に行ったことがないわけではなかった。 むしろ彼の家が好きで、また行きたいとさえ思っている。 常盤奏は妹の頑固な様子を見て、心が乱れた。 三千院蓮のノートパソコンが今日学校にないのは、きっととわこに取り上げられからだ。 つまり、あの手に負えないハッカーは、目の前の帽子をかぶったこのクールで偉そうな少年だとほぼ断定できた。 彼がとわこの養子だとしても、常盤奏は彼に少しの教訓を与えるつもりだった。 だが、今の結菜の態度を見ていると、彼はどう対処すべきか迷った。 突然、「バン!」という大きな音が隣から響き渡った! それに続いて、耳をつんざくような罵声が聞こえてきた! 彼らが音のする方を見てみると、そこでは二人の男がもみ合いになっていた。 結菜はその暴力的な光景を目の当たりにし、瞬時に顔から血の気が引き、目には恐怖の色が浮かんだ! 「きゃあ!きゃあああ!」彼女は両手で耳を塞ぎ、ヒステリックに叫び始めた。 常盤奏は彼女が取り乱す姿を見て、胸が締め付けられる思いをした。彼女は幼少期に経験した暴力の記憶を思い出しているに違いない! 彼は彼女を抱き上げ、急いでその場を離れた。 蓮は彼らが去っていく方向を見つめながら、結菜の叫び声が頭の中でこだましていた。 彼女はどうしたんだ? 驚かされたのか? 他人が喧嘩しているだけで、彼女が殴られたわけでもないのに、何が怖いんだ? 「蓮、ここは危険すぎる!早く学校に戻ろう!」先生は蓮の腕を掴み、彼を連れてその場を立ち去った。 ……昼ごろ、とわこは警察署に行った。五年前、三千院すみれの弟である田村正雄が三千院グループから約400億円を持ち逃げして海外へ逃げた。証拠は揃っていたものの、国内の警察は手をこまねいていた。田村正雄が逃げた国と日本は引渡し協定が結ばれていないため、日本の警察が国外で彼を捕まえることができなかったのだ。さらに、田村正雄は国外に逃げた後、新しい身分に変えていた。この数年間、とわこは彼の行方を探し続けていた。先日、彼女が国外で雇った探偵が、ようやく田村正雄の最近の写真と住所を送ってきた。とわこはその手がかりを警察に提出した。そして今日、警察は新たな進展を報告し
奏は眠れなかった。原因はとわこではなく、レラだった。涼太がレラを連れて出演した番組はアウトドア系のバラエティ番組だった。この番組のコンセプトは、スターと一般人の子どもたちが一緒に生活し、スターが父親として体験するというものだ。選ばれた一般人の子どもたちは男女混ざっていて、いずれも可愛い。しかし奏にとって、他の子どもたちは誰一人としてレラには及ばなかった。奏が眠れなかった理由は、レラが涼太との交流を通じて、知らず知らずのうちに彼を父親のように感じるようになるのではないかという不安だった。撮影現場で彼は監督に詳細な質問をした。監督の答えはこうだった――「子どもたちはスターと一緒に食事し、寝泊まりし、遊びます。本当の親子のような生活を送ります」その答えを聞いた瞬間、彼の心は冷え切った。彼はこの番組を打ち切りたい......いや、正確には涼太を排除したいと考えた。もしレラがどうしても番組に参加するのなら、相手役を別のスターに変更すれば、少なくとも彼の苦しみは軽減される。しかし、彼は知っていた。レラがこの番組に参加したのは涼太が理由だった。もし再び涼太を排除したら、とわこと激しい口論になるだろう。しかも、今の彼女はお腹がどんどん大きくなっており、胎児に影響を与えるリスクを冒してまで感情を爆発させるわけにはいかなかった。その夜、彼はほとんど眠れなかった。夜が明けると、彼は起きてコーヒーを淹れた。飲み干すと、気を紛らわせるために仕事に没頭することを決めた。とわこが帰国するまで、彼は何も変えることができない。1時間後。直美がいとこの奈々に電話をかけた。「奈々、急いで支度して。今日は奏がドリームタウンの現場を視察に行くから、一緒に行ってきて。もし彼がなんで来たのか聞いたら、『このプロジェクトが特に気に入っているから』って言えばいいわ」奈々は電話を受け取ると、すぐにベッドから飛び起きた。「分かった。すぐ起きるよ......あー、頭が痛い。くそっ、昨夜クラブでバカに遭遇したんだ。私のことをとわこと勘違いして、しつこく絡んできやがって。マジでムカつく!」直美は眉をひそめた。「なんでクラブなんかに行ったの?ここはA市よ。とわこと奏を知っている人がどれだけいると思ってるの?......その男の顔、覚えてる?」「
彼女は驚きのあまりベッドから起き上がった。「彼はこっそり行っただけで、番組スタッフのところに少し顔を出しただけらしい。レラには接触していない」とマイクは補足した。「子遠によれば、彼は蓮とレラが自分の子どもだとほぼ確信している。でも、彼はそれを認める勇気がないんだ。2人の子どもが彼を嫌っているからね。それに、君も彼に子どもたちと会わせたくないから、彼はずっと苦しみを耐え忍んでいるんだ」「それと、彼はレラが芸能界に入るのを本当に嫌がっている」マイクは続けた。「だから、君はできるだけ早く帰国して彼の注意をそらしたほうがいい。もし彼がある日我慢できずに番組スタッフに文句を言いに行ったら、俺にはもうどうすることもできない」とわこは頭が痛くなった。時差ボケのせいで、昨夜は少し眠れなかった。今は飛行機に乗る気にはなれない。「今日は帰らないわ」彼女は深く息を吸い込んだ。「頭が痛くて、今日は家で休むつもり」「そうか......じゃあ、体調が悪いならしっかり休んでくれ」とマイクは言った。「ところで、昨日到着したならどうして俺に連絡をくれなかったんだ?最近、君は俺と連絡を取るのをどんどん嫌がっている気がする。俺に何か不満でもあるのか?」とわこは彼を傷つけたくなかったのでこう答えた。「スマホには電磁波があるから、最近はあまり使わないの。何かあればボディーガードに伝えてくれる?」「ふーん......俺をバカにしてるのか?君は俺と子遠が親しいから、俺が奏の仲間になったと思ってるんだろう?でも、そんなふうに考えるのは間違いだ。奏に関することは、俺は全部君に最速で伝えているんだぞ。俺の努力と犠牲がなければ、子遠が奏がレラをこっそり見に行ったことを話してくれると思うか?」とわこは、彼の言葉に一理あると感じた。「今後、私のことは話さなくていいから、彼の情報だけ探ってくれる?」「......」マイクは絶句した。「もう眠いの。また寝るわ。特に重要なことがなければ、メッセージで伝えて。時差ボケでやっと寝ついたところなのよ」「時差ボケがそんなに長引くか?昨日、君のボディーガードに電話したら、『家で寝てる』って言ってたけど、一日中寝てたのか?」とわこは少し間を置いて答えた。「ダメ?」「本当に家で休んでるなら問題ないさ。ただ、君が俺の目を盗んで危
レストランへ向かう途中、とわこはボディーガードに指示した。「私がアメリカにいる間の予定は、誰にも漏らさないで。マイクにもダメよ。彼は今や半分奏の味方みたいなものだから、監視されるのは嫌なの。もし誰かが私について聞いてきたら、『家で休んでいる』って答えて」ボディーガードは頷き、「私は買収されることはありません」と言った。とわこは眉を上げて驚いた。「買収されそうになったことがあるの?」ボディーガードは少し戸惑いながら、再び頷いた。「奏のアシスタントが試みましたが、きっぱり断りました」とわこは息を飲んだ。マイクがすでに奏のアシスタントに取り込まれているのに、彼はまだボディーガードまで買収しようとしているとは!彼女の生活に完全に入り込もうとしている!妊娠しているだけで、ここまで警戒する必要があるのだろうか?彼がこれほどまで執拗になるほど、彼女は彼に自分の行動を知られるのが嫌になった。車はレストランに到着し、とわこは無事に以前の顧客と会うことができた。顧客は彼女を見ると感謝の言葉を口にした。「先生、父の病状がずいぶん良くなりました。本当に感謝しています。以前、別の患者さんを紹介すると言いましたが、今日はその方のカルテを持ってきました。友人に頼まれたことで、断るのが難しくて......もしお時間がなかったり、体調が優れなければ、引き受けなくても構いません」とわこは微笑んだ。「せっかくカルテを持ってきていただいたのですから、まず見せてください」「先生、やはりあなたは医者としての心がけが素晴らしいです。妊娠中で大変でしょう?もしこの件を引き受けていただけるなら、出産後でも構いません」顧客は気遣うように言った。とわこは頷き、「分かりました。急がないようでしたら、カルテを持ち帰って検討させていただきます」「もちろんです。先生、これはほんの気持ちですが、ぜひ受け取ってください」顧客は袋を差し出し、「私がデザインした子供用のジュエリーです。お嬢さんがいらっしゃると聞いて、お渡ししたいと思いました」と言った。とわこは一度は断ろうとしたが、相手の善意を拒むことができなかった。加えて、レラはおしゃれが大好きなので、きっと喜ぶだろうと思い、しばらく考えた末に受け取ることにした。夜9時、とわこはサマーキャンプの教師からの電話
子遠は奏が怒っている理由を察し、すぐに説明した。「とわこさんはレラを芸能界に入れたくなかったんです。でも、レラがどうしても行きたいとお願いし続けたんです。ご存じの通り、あの子は本当に可愛らしいので、なかなか断れませんよ」「レラが分別を欠いているのは仕方ないとしても、彼女自身も分別がないのか?母親として、子供を導き、監督する立場だろう。それを放置するなんて!」奏は厳しい声で反論した。子遠は反論する代わりに質問を返した。「もしレラが社長にお願いしたら、社長は本当に冷静に断れますか?」奏の顔は一瞬で曇った。「できるかどうかは別として......お前、最近俺に反抗的だな!」子遠は慌てて言った。「そんなことはありません!もし私がとわこさんの立場なら、きっとレラの願いを全部聞いてしまいますよ。だって、あんなに可愛い子、他に見たことありませんから」このお世辞で、奏の怒りは少し収まった。レラが可愛いのは彼も知っている。とわこにそっくりなレラは、彼の怒りすら和らげる存在だった。とわこが彼を怒らせることがあっても、彼女に手を出したことは一度もない。もしとわこが小さくなってレラくらいの可愛さになったら、ますます甘やかしてしまうに違いない。「きっと涼太の仕業だな」奏は眉を寄せて考え込んだ。「彼がレラを煽らなければ、こんなことにはならない」子遠はうなずいた。「間違いありません。涼太は今回かなりずる賢い手を使いました。とわこさんには相談せず、レラを直接説得したんです。とわこさんがお金に困っていないのは分かっていますから、彼女がレラを芸能界に出すとは思えません。涼太はそこを狙って、とわこさんに選択肢を与えない形に持ち込んだんです」奏は拳を握りしめ、冷たい怒りをその目に宿した。子遠は彼が衝動的に動くのを恐れ、冷静さを促した。「社長、数日前、涼太にこれ以上敵対しないと公言されたばかりですよ......ここで約束を破るのは得策ではありません」涼太がレラを芸能界に入れる行動はやり過ぎかもしれないが、子遠は涼太ならレラをきちんと守るだろうと思っていた。奏は水を一口飲み、怒りを抑え込んだ。「とわこさんはアメリカへ蓮を送るために行ったそうです。数日後には戻ると聞いています」子遠が話を続けた。「彼女は蓮がサマーキャンプで馴染めないのを心配して、わざわざ付き
「お前が愚かだからだ」奏は酔っていて、言葉がやけにストレートだった。「俺はお前に400億円渡した。何かまともなことに使えばよかったのに、よりによって弥なんかとつるむなんて、お前たちは同じものだな」その言葉ははるかの心を鋭く刺した!400億円......それはもうとわこに取られてしまった!もし今手元に400億円があれば、子供で弥を縛りつけるような真似をする必要はなかったのに。弥は今の彼女にとって、条件が最も良い男だった。ボディーガードが奏を車に押し込み、黒いロールスロイスは闇に消えた。はるかは涙を拭いながら立ち尽くした。その彼女の背後、少し離れた場所で弥がポケットに手を入れ、冷たい声で言い放った。「はるか、自分の今の姿を見てみろ。俺の顔に泥を塗る気か?俺の叔父はもうお前なんか相手にしてない。なんで犬みたいにしがみつくんだ?今お前が媚びるべき相手は俺だ!」その嘲笑を耳にして、はるかは振り返った。「弥、私が金を持っていた頃、あなたはこんな口をきけなかったわ!」「今お前には金がない。それに、これから稼げるとも思えない。現実を受け入れろ。俺の子供を産んで、俺と俺の親をしっかり世話するんだ。そうすれば、俺はお前に不自由はさせない」弥は彼女を見下ろした。「お前ももう若くないんだ。夢なんか捨てちまえ。俺がお前と結婚してやるんだから、それを感謝しろよ」はるかは崩れるように泣き出した。すみれと仲違いした後、彼女はすみれに完全に見捨てられた。父親も失意の末、アメリカに帰ってしまった。だが、彼女はそのままアメリカに帰ることを良しとしなかった。ちょうど体調が優れず病院に行ったところ、妊娠が発覚したのだ。それが彼女にとって弥を掴むための唯一の希望だった。もしかしたら弥の言う通り、この先の人生はこんなものなのかもしれない――そう思わざるを得なかった。館山エリアの別荘では。とわこは入浴を終えると、蓮がサマーキャンプに持って行く荷物を準備していた。レラもそばで手伝っており、大忙しだ。「レラもお兄ちゃんみたいにサマーキャンプに参加したくない?」とわこが微笑んで聞いた。レラは即座に首を振った。「ママ、涼太おじさんが言ってなかった?夏休みは彼と遊びに行くんだって」とわこは驚いた。「彼がそんなこと言ったの?」「うん!
とわこは驚いた。「みんな最初はお腹の子の父親が誰なのか、こっそり噂していただけだった......でも昨晩のライブ配信で、奏が突然現れたのよ。彼は何も言わなかったけど、ずっとあなたを見つめてたの。これ、あからさますぎるでしょ!」副社長が笑いながら言った。とわこは静かに答えた。「昨晩は涼太も私を見てた」「それとは全然違うわ。もしその子が涼太の子供なら、奏があなたにこんなに執着するわけないでしょ?奏は、自分が損するような男じゃないからね」副社長はまるで見てきたように語った。とわこはノートパソコンを開いた。副社長は止まらない。「奏は涼太を業界から締め出そうとしてる。多くの大手ブランドが涼太との契約を解除して、彼に逆らうことを避けてるけど、うちの会社だけがそれを恐れなかった。なぜかって?それは、あなたが彼の子供を身ごもってるからよ」「昨晩のライブ配信中、何人かから私に電話がかかってきて、『三千院さんに無謀なことはしないよう説得してくれ』って言われたわ。『奏がきっと問題を起こしてくる』ってね、でも......今朝のトップニュースを見て、笑いが止まらなかったわ!」「社長、今回のことで、うちの会社は一番の勝者になったわね!」とわこはメールを開いて、今日の業務報告を確認した。昨晩の売上高は、先月の売上高を一晩で超えた。それで副社長がこんなに機嫌が良いのも納得だ。「この勢いが続けば、会社のコア技術が超えられない限り、すみれが私たちに勝つことは絶対にないわ」副社長は自信満々に言った。「涼太をうちのイメージキャラクターにして、本当に良かったわ。彼のファンは多い!彼が業界から追放されても、ファンたちは私たちの製品を買ってくれるわ」とわこは軽くうなずいた。「明後日、私は海外に行く」「分かった、社長。今はお腹が大きいから、無理して出社しなくても大丈夫よ。何かあればすぐに連絡する」副社長が気遣うように言った。とわこは「ご苦労」と言った。「会社がこんなに順調に成長しているのは、全て社長のおかげ」副社長は感慨深そうに続けた。「お父様も天国で、三千院グループがこんなにうまくいっている姿を見たら、きっとお喜びになるね」とわこは目を伏せた。どうか父が安らかに眠れるようにと願うばかりだ。夕方。黒いロールスロイスが常盤家の本宅に入ってきた。
「いらないわ」彼女は悔しさでいっぱいだった。彼に話しかけたのが間違いだった。今では彼の話に答えられないどころか、気まずさだけが残った。「とわこ、話したいことがある。家まで送るから、道中で話そう」彼の口調は反論の余地を与えなかった。彼女はバッグを手に取り彼の後について歩いた。別荘を出ると彼が手を差し出してきた。「車の鍵を渡せ」「でも、あなたはどうやって戻るの?」その質問をした直後、彼女は視線の端で彼のボディーガードがすでに車を用意しているのを目にした。彼女は心の中でため息をついた。どこに行くにもボディーガードを連れている彼を心配する必要なんてないじゃないか。車に乗ると、車はスムーズに走り出した。食後で血糖値が上がったせいで、彼女は少しぼんやりしていた。「とわこ、二人の子供の夏休みはどうするつもりだ?」彼は話題を切り出した。彼女の眉間がきゅっと寄り、すぐに眠気が吹き飛んだ。彼が蓮とレラのことをこんなに気にするなんて、まさか彼らが自分の子供だと知ったのでは?彼女の反応を見て、彼は仕方なく説明した。「君はお腹も大きいし、子供たちを世話するのは大変だろう。二人ともサマーキャンプに参加させたらどうだ?」「そうね......蓮の学校では夏休みのプログラムが用意されているわ。でも、レラを夏季講習に参加させるべきかどうかは、まだ考えていないの」とわこは迷ったように答えた。「彼女と相談してみたらいい。本人の意向を聞いてみるといいだろう」「分かってるわ。その件はあなたに心配してもらう必要はない」彼の横顔をじっと見つめた後、2秒ほどためらい、「奏、本当に私に安心して妊娠生活を送らせたいなら、もう私の友達をいじめるのはやめてくれる?」と言った。彼は眉をわずかにひそめた。「とわこ、忠告すべきなのは君の友達だ。彼らが先に俺にちょっかいを出したんだぞ」「もちろん、私は彼らにこれからあなたに近づかないように注意するわ。でも、あなたも少しは感情をコントロールすべきじゃない?」彼女は真剣な表情で言った。「君の中では、友達の方が俺より大事なんだな」とわこはこめかみがズキズキ痛んだ。こんな比較に何の意味があるというのか?彼は彼女が安心して妊娠生活を送れるようにと、これ以上彼女を怒らせないために、カーオーディオをつけてこの口論を終
とわこは彼の声を聞くと、背中に冷たい汗が滲んだ。今日は仕事に行っていないのか?それとも、彼女が目を覚ますのを家で待っていたのか?彼女は気まずそうに振り返り、彼を見た。彼はスーツを着て、真剣な顔をしていた。窓から差し込む光が彼に降り注ぎ、さらに冷ややかな印象を与えていた。「あなたの携帯を使ってメッセージを送ったわ」彼女は正直に話し始めた。「勝手に携帯を使ったのは私が悪いと認めるけど、涼太の活動を禁止すると決めた時、私に相談もしなかったでしょう?」彼女は自分の非を認めたがそれを後悔はしていなかった。「とわこ」「何よ?文句でもあるの?昨晩、あなたの家に泊まるとは一言も言ってないわよ、この変態!」とわこは顎を上げて彼を非難し始めた。「私だったら何も言わず、この件をさっさと終わらせるわ」奏は彼女の言葉に完全に言い負かされ、一言も返せなかった。三浦が二人の口論を聞きつけ慌てて仲裁に入った。「とわこさん、昼食ができていますよ。お腹すいているでしょう?先に食事をしましょう!」とわこが口を開く前に、彼女のお腹がぐうぐうと音を立てた。朝ご飯を抜いたせいで彼女は空腹で限界だった。お腹が大きくなり始めてからというもの、食欲が格段に増していた。軽く気持ち悪くなる時があっても食欲が衰えることはなかった。奏は冷水を浴びせられたように落ち着いた。すべての感情が静まり返った。「ご主人様、とわこさんと喧嘩はやめて、食事をしてください。今は妊娠中で大変なんですから」三浦は、とわこがダイニングルームへ向かうのを見届けた後、奏の手からコーヒーカップを受け取った。三浦の説得が一定の効果をもたらした。とわこが彼の携帯で記者にメッセージを送ったなんて大したことではない。彼のプライベート写真を送ったわけでもないし、少し顔を潰されたくらいで何だというのか。彼の顔と彼女のお腹の子を比べれば、当然子供の方が大事だ。ダイニングルーム。二人は向かい合って座った。とわこは空腹のあまり、ただ黙々と食べるだけだった。「ゆっくり食べろよ、喉につかえるぞ」彼は眉をひそめて注意した。彼女は一瞬動きを止め、それから落ち着いてスープボウルを手に取り一口飲んだ。満腹になったのか、彼女は突然話し始めた。「奏、聞いたわよ。あなたの会社に私に似た女性が入
「なんて言ってた?」彼は椅子に腰を下ろし、牛乳を一口含んだ。「とわこさんについて少し聞いて、それで切りましたよ」朝食を終えると彼は階段を上がり携帯を取りに行った。子遠がこんな朝早く電話をかけてくるのは、きっと何かあるからに違いない。携帯を手に取り電源ボタンを押すが、画面は反応しない。彼は長押しすると起動画面が現れ、眉をひそめた。昨晩は確かに電源を切らなかったはずなのに、なぜだ?起動後、未接着信とメッセージが大量に表示された。緊張が走る中、適当にメッセージを開いた。——「社長、今朝のニュースご覧になりましたか?私は見ましたが、朝ごはんが喉を通りませんでした」——「社長、涼太さんについての方針はどうなってるんですか?さっぱり分かりません!」——「社長、本当に涼太さんを封じらないんですか?彼との再契約は可能ですか?」メッセージを読み終えた彼は、冷たい視線をベッドの上で寝ている女性に向けた。ついさっきまでは彼女を優しく撫で、一生大事にしようと決めたばかりだった。今はただ、彼女を泣き叫ばせるほど懲らしめたくて仕方がない!だがこの考えが浮かぶや否や彼は思い直した。彼女は今、彼の子を宿しているのだ。感情に任せるわけにはいかない。父親としてふさわしい姿でいなければならないと自分に言い聞かせた。彼は携帯を強く握りしめると、足早に寝室を出て行った。常盤グループで、奏はオフィスに到着すると、子遠がすぐに入ってきた。「社長、広報部と相談して二つの方法を提案しました」子遠が言った。「一つ目は、今朝のニュースを認めない方法です。『涼太に関して何のコメントもしていない』と公表します」話し終えると、奏は携帯を机の上に投げた。子遠がそれを拾い、メールボックスを開くと、午前三時にある記者宛てに送信されたメッセージが目に入った。それを読んだ瞬間、子遠の全身に冷気が走った。「こ、これ、とわこさんが社長の携帯で送ったんじゃないですか?」奏は冷え冷えとした表情で言った。「他に誰がいる?」このようなこと、彼自身がするはずもない。子遠は苦笑するしかなかった。「そうなると、二つ目の方法しかありませんね。各ブランドに十分な補償金を支払うことです」金額的には奏にとって痛手ではない。だが彼のプライドが許さな