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第471話
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桜華、戦場に舞う 第472話
この案件が天皇に上奏された後、陛下は木幡刑部卿を特別調査使に任命。甲斐への調査団には青雀も同行することとなった。再審、それも天皇直々の特別調査使の派遣――しかも刑部卿自らが赴くとなれば、怒りに燃える民衆の心にも、わずかな疑問の種が蒔かれることだろう。深水青葉もまた、珍しくこの事件について論評を発表した。事件の疑問点を指摘する内容だった。それまでの学者たちは民衆の怒りに同調し、被害者への同情と、夫権への挑戦を許さないという立場から、激しい非難の声を上げていた。しかし深水青葉が疑問点を指摘したことで、学者たちの論調も変化した。断定は避けながらも、特別調査使の調査によって真相が明らかになり、死者の魂が慰められることを願う――そんな慎重な物言いに転じていった。燕良親王の屋敷では、誰もがこのような展開を予想していなかった。彼らの読みでは、上級審での有罪確定か、再審という二つの道筋しか残されていなかった。どちらにせよ、影森玄武の評判は地に落ち、刑部卿の地位すら危うくなるはずだった。しかし、刑部は特別調査使が調査に赴くことを決定した。「見くびっていたようだな、影森玄武を」燕良親王は冷ややかに言った。「ご心配には及びません。誰が調査に行こうと、あの婦人が『魂喰蟲』に感染していたという証拠など見つからないでしょう」「もはや影森玄武とは無関係になったわけだ」燕良親王は言った。「あの婦人が最終的に斬首刑になろうとなるまいと、それは特別調査使の判断となる。そして、今回の特別調査使が誰か知っているか？刑部卿の木幡だ。彼が自ら赴いて有罪を確定させれば、影森玄武への報告すら必要ない。即座に死刑執行が可能となる。仮に後日、婦人が毒に冒されていたことが発覚したとしても、影森玄武には一切影響が及ばないというわけだ」それに、木幡家との対立は避けたかった。後宮には定子妃淑妃という存在があり、木幡家の多くは代々官職に就いている。この事件を深く追及されれば、自分への追及も避けられまい。物事は一歩一歩進めねばならない。これほどの年月を費やしてきたのだ。この一件で躓くわけにはいかない。「『魂喰蟲』の件が発覚しなければ良い。少なくとも甲斐の府知事には累が及ばないはずだ」心中の不満を押し殺しながら、ゆっくりと言葉を続けた。甲斐の府知事とのつながりも、長年かけて築き上
桜華、戦場に舞う 第473話
「魂喰蟲」の恐ろしさを実証するため、青雀は鶏を一羽持ってこさせ、その虫を飲ませた。そして薬を焚いて虫の力を引き出すと、鶏は狂ったように人を攻撃し始め、法廷内を荒々しく飛び回った。その凶暴さは尋常ではなかった。この地方で最も名高い闘鶏を持ち込んで戦わせても、一瞬のうちに片目をつつき潰されてしまった。青雀が再び薬を焚くと、鶏はようやく落ち着きを取り戻し、ゆっくりと虫を吐き出した。「この虫は『魂喰蟲』と呼ばれ、人の意志で操ることができます」青雀は説明を始めた。「枝子が服用したのは虫の卵でした。この卵は高温でも死なず、体内に入ると血流に乗って脳へと向かいます。この過程には通常半年ほどかかります。これは手島医師の証言とも一致します。虫が成長した今では、誰の体内に入っても、薬の煙を嗅がせるか、別の場所から操れば、感染者を狂気の行動に駆り立てることができるのです」人々が驚愕の表情を浮かべる中、木幡刑部卿が前に進み出た。「つまり、誰かが計画的に一家を害そうとしたということだ。枝子は単なる道具に過ぎない。彼女もまた被害者なのだ」場内は騒然となった。青雀は現場を片付けながら、恐怖に打ちひしがれる手島医師に言った。「あなたは運が良かった。毒を仕込んだ者は、誰かが虫を取り出せるとは思っていなかったのでしょう。あるいは、この方面まで追及が及ぶとは考えていなかった。だからあなたを殺さなかった。あなたが不自然に死んでいれば、逆に疑いを招きますからね。枝子の主治医だったあなたが受け取ったその一両の金、命と引き換えになりかねない危険な報酬でしたよ」手島医師は冷や汗を流し、その場に崩れ落ちた。夕陽が沈み、夜の帳が降りてきた。青雀からの伝書鳩が北冥親王家に届いた。短い文面には「第一段階順調、第二段階で糸を手繰る」とだけ記されていた。つまり、木幡刑部卿の帰京はまだ先のことだった。青雀には任務があった。木幡に、さりげなく示唆を与えるのだ。これほどの世論の反響と民衆の動揺の背後には、何者かの策略があるはずだと。木幡も手柄を立てたがっていた。定子妃の力で地位を保っているという噂を払拭したかったのだ。もしこの事件の背後に策略があり、国中を揺るがす世論と民衆の怒りを引き起こしているのなら、その糸を手繰れば大きな功績になるはずだった。さくらは傍らで刺繍をしながら、伝書の
桜華、戦場に舞う 第474話
玄武は蘭のことを尋ねた。「蘭は最近どうしている？気持ちの方は落ち着いているか？梁田孝浩が官位を剥奪されてからは、少しは慎み深くなったのだろうか」さくらは首を振った。「真実の愛だって言い続けているわ。慎むどころか、今では蘭の部屋にも顔を出さないそうよ」「真実の愛？」玄武は眉をひそめた。「その言葉を汚すようなものだ。まだ側室もいるではないか。あの商人の娘、遊女の身請けに金を出した女だ」「文田さんは屋敷に入ってから、彼に会うことすらほとんどないのよ」さくらは刺繍の手を止め、怒りの色を浮かべた。「まだ十七歳なのに。彼女の家と承恩伯爵家との身分の差を考えれば、その檻から逃れることなんてできっこないわ。彼女だって、父や兄の犠牲になっただけじゃない。本当に梁田孝浩の側室になりたくて嫁いだと思う？」「確かに、外ではそのように噂されておりますね」梅田ばあやが自ら汁物を運んできながら言った。「知ってるわ」さくらは続けた。「文田さんが家の格を上げるために、自ら望んで伯爵家の妾になったって。でも、本当に望んでいたかなんて、誰が気にするの？女の心の内なんて、誰が気にかけてくれるの？もしかしたら、ただ普通の裕福な家の、普通の夫との人生を望んでいただけかもしれないのに」玄武はその言葉に心を動かされた。「文田氏とはほとんど接点がないのに、こうして弁護する君は......本当に女性の気持ちに寄り添える人だ。口では正義を説きながら、実は最も女性を軽んじているのは、他ならぬ女性たちということもある」さくらは一瞬、我に返った。葉月琴音のことを思い出していた。琴音は自分の前で、女性の模範だと自負し、天下の女性のために一石を投じたいと語っていた。しかし実際には、心の底で女性を軽んじていたのだ。「お嬢様」お珠が入ってきて告げた。「石鎖さんお見えです」「急いで花の間へ案内して」さくらは慌てて立ち上がった。夕暮れにやってくるとは、何か起きたのだろうか。最近、石鎖と篭は時々様子を伝えに来ていたが、いつも日中で、夕方や夜に来ることはなかった。玄武は以前、梅月山で石鎖とはほとんど顔を合わせたことがなかったが、彼女が京に来てからは何度か会っており、お互いの宗門のことも知っていた。そのため、玄武は男女の隔てを気にする必要はないと考えた。同じ梅月山の者同士なのだから。「私も一
桜華、戦場に舞う 第475話
お珠は急いで下へ駆け、新しい茶を運んできた。ゆっくりと急須から一杯を注いだ。石鎖は一気にその茶を飲み干すと、話を続けた。「姫君はずっと彼の来訪を待ち望んでいたから、私たちも止めなかったの。夫婦なんだから、話し合えば分かり合えるはず。少なくとも出産までは、姫君の気持ちが少しでも晴れればと思って。夜な夜な一人で涙を流すのを見るのが辛くて」さくらは緊張した面持ちで「蘭を罵ったの？」と尋ねた。「罵る？ただの罵り合いなら、私は手を出さなかったわ。彼は姫君を突き飛ばしたの。姫君のお腹が机の角に当たって、冷や汗を流すほど痛がっていた。それで私は彼を殴ったのよ」「蘭を突き飛ばした？今、蘭はどうなの？」さくらは急いで尋ねた。「屋敷の医師に診てもらったわ。胎動が不安定になって、一ヶ月の床上げが必要だって」石鎖は再び茶を飲んだ。「姫君が母上を呼び続けていたから、私は淡嶋親王邸まで行って、姫君の様子を見に来ていただけないかとお願いしたの」石鎖の言葉の間が長く、皆が焦れる中、さくらは我慢できずに尋ねた。「それで、来てくれたの？」「いいえ」石鎖はまた一杯の茶を飲んだ。「今日は本当に喉が渇いて。あちこち走り回って、ろくに水も飲めなかったわ。淡嶋親王妃は行きたがっていたけど、淡嶋親王が『行くとなれば梁田との件をどうするか。承恩伯爵家との関係はどうなる』って。あれこれ議論ばかりで。結局、医師が床上げを勧めただけなら大丈夫だろうと。後日改めて様子を見に行くことにしたわ。少なくとも今日の騒動が落ち着いてから行けば、この件とは切り離せるからって」「なんという馬鹿な！」突然、門外から怒りの声が響いた。恵子皇太妃が高松ばあやを伴って入ってきた。怒りに満ちた表情で言った。「実の娘が虐げられているというのに、父も母も助けに行かない。それどころか婿殿の機嫌を損ねることを恐れる？どういうことかしら。あの婿殿は金で出来ているとでも？」石鎖は立ち上がり、皇太妃に礼をした。皇太妃は石鎖を見つめながら尋ねた。「それで、このまま済ませるつもりなの？一体何を恐れているというの？」「皇太妃様、淡嶋親王のお考えでは、今騒ぎを起こせば姫君の今後の暮らしがより困難になり、安静な胎教も望めなくなるとのことです」「今でさえこんな有様よ。これ以上どうなるというの？」皇太妃は激昂していた。完全
桜華、戦場に舞う 第476話
心玲はいつも皇太妃に付き従っていたので、一緒に行こうとしたが、さくらは引き止めた。「私の部屋に人手が足りないの。しばらく私の部屋で仕えてくれないかしら」心玲は目を伏せて「かしこまりました」と答えた。彼女は足を止め、後を追うのを諦めた。ただ、その目には一瞬の動揺が走った。王妃様は何か気付いているのだろうか。しかしさくらは笑顔で言った。「母上から、あなたは髪を結うのが上手だと聞いたわ。これからは私の部屋で髪を結う女官として仕えてくれないかしら」王妃の穏やかな笑顔に、心玲は尋ねた。「でも、これまでお珠が王妃様の髪をお結いしていたはず。お珠のお仕事を奪ってしまうのは......」「お珠には別の仕事があるの。誰かの仕事を奪うということではないわ。心配しないで」とさくらは言った。心玲はようやく少し安堵した。「はい。皇太妃様がお許しくだされば、梅の館でお仕えさせていただきます」こっそりと親王様の様子を窺ったが、親王様は何の反応も示さず、表情も穏やかだった。何も疑っている様子はないようだった。承恩伯爵邸は明かりで煌々と照らされていた。承恩伯爵夫妻をはじめ、各家の当主たちとその妻たちが恵子皇太妃を出迎えた。「そこまでお構いなく」皇太妃は穏やかに言った。「私は永平という姪を見舞いに来ただけですよ」その言葉を聞いた一同の表情は複雑だった彼らは一日中、淡嶋親王夫婦が問責に来るのではないかと心配していた。夜になっても淡嶋親王家からは誰も来なかったため、やっと安堵していたところだった。しかし、まさに就寝しようという時に、恵子皇太妃が現れたのだ。承恩伯爵夫人は恵子皇太妃の性格をよく心得ていた。時と場合によっては単純に扱える人物だが、一方で手に負えない面も持ち合わせている。すべては状況次第というところだった。皇太妃は席に着くや否や、「皆さん、どうかお残りください」と告げた。「私は永安を見てまいります。戻ってきてから皆さんとお話ししましょう」笑顔を浮かべながらの言葉だったが、承恩伯爵家の人々は背筋が凍る思いがした。皇太妃が去ると、承恩伯爵は怒りを爆発させた。「不肖の息子め！家門の恥さらしめ。承恩伯爵家の面目を丸つぶれにしおって」承恩伯爵夫人は溜息をつきながら言った。「老夫人が甘やかし過ぎたのです。だから彼はこれほど傍若無人に
桜華、戦場に舞う 第477話
その優しい声音に、蘭の涙は止まることを知らなかった。石鎖が既に事の顛末を話していたにもかかわらず、蘭に仕える侍女は涙ながらに再び語り始めた。「世子が官位を剥奪されて以来、あの方も謹慎処分となりましたが、私どもの姫君は安らかな日々を過ごせずにおりました。世子はすべてを姫君のせいにされ、老夫人へのご挨拶の際に二度ほど出くわした時には、姫君の面前で、弾正忠への告発は姫君が噂を広めたせいだと罵られました。奥様は姫君をお守りくださいましたが、老夫人は世子の味方をされ、『たとえ姫君とはいえ、承恩伯爵家に嫁いだ以上は夫を天とすべき。外に不平を漏らしたり、夫の非を語ったりするのは、正妻としての務めに背く』とおっしゃいました。今日も、明らかに煙柳側室が先に挑発してきたのです。姫君は一目見ただけで、何も仰いませんでした。なのに彼女が自ら石段に倒れ込み、世子が怒って駆けつけ、姫君を机に押しつけられて......」お紅は涙を拭いながら、四角い机の角を指さした。「ここです」恵子皇太妃と沢村紫乃は指さされた方を見た。唐木の四角い机は角が丸く削られてはいたものの、それでも腹部をぶつければ相当な衝撃だったに違いない。今回は胎動が不安定になっただけで流産には至らなかった。子供の福分が大きかったというべきか。「紫乃！」皇太妃は怒りを露わにした。「行って煙柳を花の間に連れてきなさい。承恩伯爵家の方々に、このような卑しい側室を屋敷に置いておく必要があるのか、しっかりと問いただしてやりましょう」石鎖と篭は伯爵邸に留まる必要があったため、人を連れて行くような仕事は沢村紫乃が最適だった。「梁田世子は？」沢村紫乃が尋ねた。皇太妃は彼女を一瞥した。「煙柳を連れてくれば、彼が来ないと思う？」沢村紫乃は「なるほど」と呟いた。皇太妃が急に賢明になったものだ。侍女の案内で、沢村紫乃は雨煙館に突入した。梁田孝浩は今日、石鎖に歯を二本折られ、怒りが収まらないところだった。煙柳の扇動もあり、二人を追い出す方法を考えていたところだった。煙柳の謹慎中、彼は彼女を恋しく思っていた。解かれた今、二人で愛を確かめ合おうとしていた。外衣を脱ぎ、しなやかな腰に手を回したその時、扉が蹴り開かれた。「何という無礼な！」梁田は激怒した。だが言葉が終わらないうちに、沢村紫乃は旋風
桜華、戦場に舞う 第478話
馬車の中で、沢村紫乃はさくらの言葉を皇太妃に伝えていた。承恩伯爵邸では、まず礼を尽くし、その後で蘭の惨状を目にしたら、皇太妃としての最大の威厳を示し、承恩伯爵家老夫人を含む在席の全員を威圧するようにと。紫乃は煙柳を連れて入ると、彼女を床に蹴り倒した。「この女です。姫君の前で策を弄するとは。伯爵家の誰も姫君のために立ち上がらず、みなこの賤しい女の味方をする始末。皇太妃様、どうかご裁きを」承恩伯爵夫人も煙柳を嫌っていたが、息子の最愛の女であり、その息子は老夫人の最愛の子。そのため屋敷に置いていたのだ。今、紫乃に蹴られ、惨めな姿で床に伏す彼女を見て、心の中では少し溜飲が下がった。恵子皇太妃は顔も上げず、淡々と言った。「承恩伯爵家のしきたりは知りませんが、宮中では、妃嬪が皇后に対して無礼を働いたり、罪を着せたりすれば、白絹か毒酒です。伯爵邸にはそういったものはないのですか？白絹も毒酒もないなら、少なくとも懲らしめの杖くらいはあるでしょう？」承恩伯爵は、皇太妃が今日、蘭姫君のために来たことを理解した。普段は他家の内政に口を出さない皇太妃だ。これは北冥親王妃さくらの意向だろう。さくら自身が来なかったのは、伯爵家の内政に干渉したという評判を避けるため。しかし皇太妃は違う。皇太妃として、また先帝と淡嶋親王が兄弟である関係から、姫君の実家側の代表として。完全に適切とは言えないまでも、筋は通っている。彼は以前から煙柳が目障りだった。皇太妃の言葉を聞くや否や、「誰か！この賤しい女を引きずり出し、平手打ちの刑に処せ！」と命じた。もともと孤高で傲慢だった煙柳は、今や地面に蹴り倒され、犬のように惨めな姿となっていた。彼女は震えながら、何とか体面を保とうと立ち上がろうとしたが、紫乃に膝裏を蹴られ、ドサリと膝をつかされた。「聞こえなかった？引きずり出されるんですよ」煙柳は涙を流さず、むしろ一層強情な表情を浮かべた。「権勢のある家の方々は、人の命など眼中にないのでしょう。私を打ち殺したところで、私は決して屈しません」通常、権貴の家が人命軽視の罪で非難されれば、慎重になるものだ。しかし、彼女が相手にしているのは恵子皇太妃と沢村紫乃。皇太妃はそんな言葉など まったく意に介さず、テーブルを叩いて言った。「なら、屈するまで打て！」「誰がそんなことを！」梁田孝浩が叫
桜華、戦場に舞う 第479話
承恩伯爵は母の顔色が変わるのを見て、急いで諭そうとした。「母上、どうか穏やかに......」「黙りなさい、この腰抜け！人が屋敷まで乗り込んできているというのに、まだ従順な振りをするつもり？」梁田老夫人は激怒して叫んだ。「向こうへ行きなさい！」彼女は進み出て座り、一息つくと、恵子皇太妃の目を見据えた。「尊卑だと？何が尊卑です？姫君は承恩伯爵家に嫁いだ以上、我が家の嫁です。女子は家にあっては父に従い、嫁しては夫に従う。それなのに彼女は是非をもみ消し、北冥親王妃を唆して夫を告発させた。たかが内輪の些事で。どこの家に側室がいないというのです？良いところは学ばず、悪いところばかり真似て、嫉妬深く狭量なところだけ見事に身につけて」皇太妃の丸い目が怒りで見開かれた。なに？さくらを侮辱する？私の義理の娘を？まだ嫁入り前から自分を守り続けてきた義理の娘を？「ガチャン！」皇太妃の茶碗が床に叩きつけられ、白磁の破片が飛び散った。「この老婆！私に直接あなたの頬を打たせる気ですか！」この行為に、その場にいた全員が息を呑んで言葉を失った。梁田老夫人さえも一瞬たじろぎ、皇太妃をほとんど信じられないような目で見つめた。まさか皇太妃がここまで威厳を忘れて振る舞うとは。恵子皇太妃は立ち上がり、真っ直ぐに梁田老夫人に向かって歩み寄った。指を突き出し、その爪を老夫人の鼻先に突きつけた。「こんな恥知らずの孫を育てておいて、よくも私の前でそんな大口を叩けたものね。蘭が私の義理の娘を唆して、この畜生以下の者を告発したと？どの目で見た？どの耳で聞いた？今すぐに証拠を出さないなら、承恩伯爵邸を叩き潰してやる」「あ、あなた......」梁田老夫人は怒りで唇を震わせた。「皇太妃様、ここは承恩伯爵邸です。よくもそのような暴言を......」皇太妃は怒りを爆発させた。「暴言だと？三位夫人風情が、よくも私の前でそんなに悠然と座っていられたものね。身分で言えば、一位の姫君の前でさえ礼を尽くすべき身。まして私の義理の娘は一位親王妃だ。いつからあなたに陰口を叩く資格があった？弾正忠があの畜生を告発したのは朝廷の事。私の義理の娘に何の関係がある？品行方正であれば、誰が告発できようか？天子の門下生でありながら、君主の憂いを解消しようともせず、内廷で妾に溺れて妻を虐げる。こんな男は、将軍家のように、糞を投
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
