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第471話
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桜華、戦場に舞う 第472話
この案件が天皇に上奏された後、陛下は木幡刑部卿を特別調査使に任命。甲斐への調査団には青雀も同行することとなった。再審、それも天皇直々の特別調査使の派遣――しかも刑部卿自らが赴くとなれば、怒りに燃える民衆の心にも、わずかな疑問の種が蒔かれることだろう。深水青葉もまた、珍しくこの事件について論評を発表した。事件の疑問点を指摘する内容だった。それまでの学者たちは民衆の怒りに同調し、被害者への同情と、夫権への挑戦を許さないという立場から、激しい非難の声を上げていた。しかし深水青葉が疑問点を指摘したことで、学者たちの論調も変化した。断定は避けながらも、特別調査使の調査によって真相が明らかになり、死者の魂が慰められることを願う――そんな慎重な物言いに転じていった。燕良親王の屋敷では、誰もがこのような展開を予想していなかった。彼らの読みでは、上級審での有罪確定か、再審という二つの道筋しか残されていなかった。どちらにせよ、影森玄武の評判は地に落ち、刑部卿の地位すら危うくなるはずだった。しかし、刑部は特別調査使が調査に赴くことを決定した。「見くびっていたようだな、影森玄武を」燕良親王は冷ややかに言った。「ご心配には及びません。誰が調査に行こうと、あの婦人が『魂喰蟲』に感染していたという証拠など見つからないでしょう」「もはや影森玄武とは無関係になったわけだ」燕良親王は言った。「あの婦人が最終的に斬首刑になろうとなるまいと、それは特別調査使の判断となる。そして、今回の特別調査使が誰か知っているか？刑部卿の木幡だ。彼が自ら赴いて有罪を確定させれば、影森玄武への報告すら必要ない。即座に死刑執行が可能となる。仮に後日、婦人が毒に冒されていたことが発覚したとしても、影森玄武には一切影響が及ばないというわけだ」それに、木幡家との対立は避けたかった。後宮には定子妃淑妃という存在があり、木幡家の多くは代々官職に就いている。この事件を深く追及されれば、自分への追及も避けられまい。物事は一歩一歩進めねばならない。これほどの年月を費やしてきたのだ。この一件で躓くわけにはいかない。「『魂喰蟲』の件が発覚しなければ良い。少なくとも甲斐の府知事には累が及ばないはずだ」心中の不満を押し殺しながら、ゆっくりと言葉を続けた。甲斐の府知事とのつながりも、長年かけて築き上
桜華、戦場に舞う 第473話
「魂喰蟲」の恐ろしさを実証するため、青雀は鶏を一羽持ってこさせ、その虫を飲ませた。そして薬を焚いて虫の力を引き出すと、鶏は狂ったように人を攻撃し始め、法廷内を荒々しく飛び回った。その凶暴さは尋常ではなかった。この地方で最も名高い闘鶏を持ち込んで戦わせても、一瞬のうちに片目をつつき潰されてしまった。青雀が再び薬を焚くと、鶏はようやく落ち着きを取り戻し、ゆっくりと虫を吐き出した。「この虫は『魂喰蟲』と呼ばれ、人の意志で操ることができます」青雀は説明を始めた。「枝子が服用したのは虫の卵でした。この卵は高温でも死なず、体内に入ると血流に乗って脳へと向かいます。この過程には通常半年ほどかかります。これは手島医師の証言とも一致します。虫が成長した今では、誰の体内に入っても、薬の煙を嗅がせるか、別の場所から操れば、感染者を狂気の行動に駆り立てることができるのです」人々が驚愕の表情を浮かべる中、木幡刑部卿が前に進み出た。「つまり、誰かが計画的に一家を害そうとしたということだ。枝子は単なる道具に過ぎない。彼女もまた被害者なのだ」場内は騒然となった。青雀は現場を片付けながら、恐怖に打ちひしがれる手島医師に言った。「あなたは運が良かった。毒を仕込んだ者は、誰かが虫を取り出せるとは思っていなかったのでしょう。あるいは、この方面まで追及が及ぶとは考えていなかった。だからあなたを殺さなかった。あなたが不自然に死んでいれば、逆に疑いを招きますからね。枝子の主治医だったあなたが受け取ったその一両の金、命と引き換えになりかねない危険な報酬でしたよ」手島医師は冷や汗を流し、その場に崩れ落ちた。夕陽が沈み、夜の帳が降りてきた。青雀からの伝書鳩が北冥親王家に届いた。短い文面には「第一段階順調、第二段階で糸を手繰る」とだけ記されていた。つまり、木幡刑部卿の帰京はまだ先のことだった。青雀には任務があった。木幡に、さりげなく示唆を与えるのだ。これほどの世論の反響と民衆の動揺の背後には、何者かの策略があるはずだと。木幡も手柄を立てたがっていた。定子妃の力で地位を保っているという噂を払拭したかったのだ。もしこの事件の背後に策略があり、国中を揺るがす世論と民衆の怒りを引き起こしているのなら、その糸を手繰れば大きな功績になるはずだった。さくらは傍らで刺繍をしながら、伝書の
桜華、戦場に舞う 第474話
玄武は蘭のことを尋ねた。「蘭は最近どうしている？気持ちの方は落ち着いているか？梁田孝浩が官位を剥奪されてからは、少しは慎み深くなったのだろうか」さくらは首を振った。「真実の愛だって言い続けているわ。慎むどころか、今では蘭の部屋にも顔を出さないそうよ」「真実の愛？」玄武は眉をひそめた。「その言葉を汚すようなものだ。まだ側室もいるではないか。あの商人の娘、遊女の身請けに金を出した女だ」「文田さんは屋敷に入ってから、彼に会うことすらほとんどないのよ」さくらは刺繍の手を止め、怒りの色を浮かべた。「まだ十七歳なのに。彼女の家と承恩伯爵家との身分の差を考えれば、その檻から逃れることなんてできっこないわ。彼女だって、父や兄の犠牲になっただけじゃない。本当に梁田孝浩の側室になりたくて嫁いだと思う？」「確かに、外ではそのように噂されておりますね」梅田ばあやが自ら汁物を運んできながら言った。「知ってるわ」さくらは続けた。「文田さんが家の格を上げるために、自ら望んで伯爵家の妾になったって。でも、本当に望んでいたかなんて、誰が気にするの？女の心の内なんて、誰が気にかけてくれるの？もしかしたら、ただ普通の裕福な家の、普通の夫との人生を望んでいただけかもしれないのに」玄武はその言葉に心を動かされた。「文田氏とはほとんど接点がないのに、こうして弁護する君は......本当に女性の気持ちに寄り添える人だ。口では正義を説きながら、実は最も女性を軽んじているのは、他ならぬ女性たちということもある」さくらは一瞬、我に返った。葉月琴音のことを思い出していた。琴音は自分の前で、女性の模範だと自負し、天下の女性のために一石を投じたいと語っていた。しかし実際には、心の底で女性を軽んじていたのだ。「お嬢様」お珠が入ってきて告げた。「石鎖さんお見えです」「急いで花の間へ案内して」さくらは慌てて立ち上がった。夕暮れにやってくるとは、何か起きたのだろうか。最近、石鎖と篭は時々様子を伝えに来ていたが、いつも日中で、夕方や夜に来ることはなかった。玄武は以前、梅月山で石鎖とはほとんど顔を合わせたことがなかったが、彼女が京に来てからは何度か会っており、お互いの宗門のことも知っていた。そのため、玄武は男女の隔てを気にする必要はないと考えた。同じ梅月山の者同士なのだから。「私も一
桜華、戦場に舞う 第475話
お珠は急いで下へ駆け、新しい茶を運んできた。ゆっくりと急須から一杯を注いだ。石鎖は一気にその茶を飲み干すと、話を続けた。「姫君はずっと彼の来訪を待ち望んでいたから、私たちも止めなかったの。夫婦なんだから、話し合えば分かり合えるはず。少なくとも出産までは、姫君の気持ちが少しでも晴れればと思って。夜な夜な一人で涙を流すのを見るのが辛くて」さくらは緊張した面持ちで「蘭を罵ったの？」と尋ねた。「罵る？ただの罵り合いなら、私は手を出さなかったわ。彼は姫君を突き飛ばしたの。姫君のお腹が机の角に当たって、冷や汗を流すほど痛がっていた。それで私は彼を殴ったのよ」「蘭を突き飛ばした？今、蘭はどうなの？」さくらは急いで尋ねた。「屋敷の医師に診てもらったわ。胎動が不安定になって、一ヶ月の床上げが必要だって」石鎖は再び茶を飲んだ。「姫君が母上を呼び続けていたから、私は淡嶋親王邸まで行って、姫君の様子を見に来ていただけないかとお願いしたの」石鎖の言葉の間が長く、皆が焦れる中、さくらは我慢できずに尋ねた。「それで、来てくれたの？」「いいえ」石鎖はまた一杯の茶を飲んだ。「今日は本当に喉が渇いて。あちこち走り回って、ろくに水も飲めなかったわ。淡嶋親王妃は行きたがっていたけど、淡嶋親王が『行くとなれば梁田との件をどうするか。承恩伯爵家との関係はどうなる』って。あれこれ議論ばかりで。結局、医師が床上げを勧めただけなら大丈夫だろうと。後日改めて様子を見に行くことにしたわ。少なくとも今日の騒動が落ち着いてから行けば、この件とは切り離せるからって」「なんという馬鹿な！」突然、門外から怒りの声が響いた。恵子皇太妃が高松ばあやを伴って入ってきた。怒りに満ちた表情で言った。「実の娘が虐げられているというのに、父も母も助けに行かない。それどころか婿殿の機嫌を損ねることを恐れる？どういうことかしら。あの婿殿は金で出来ているとでも？」石鎖は立ち上がり、皇太妃に礼をした。皇太妃は石鎖を見つめながら尋ねた。「それで、このまま済ませるつもりなの？一体何を恐れているというの？」「皇太妃様、淡嶋親王のお考えでは、今騒ぎを起こせば姫君の今後の暮らしがより困難になり、安静な胎教も望めなくなるとのことです」「今でさえこんな有様よ。これ以上どうなるというの？」皇太妃は激昂していた。完全
桜華、戦場に舞う 第476話
心玲はいつも皇太妃に付き従っていたので、一緒に行こうとしたが、さくらは引き止めた。「私の部屋に人手が足りないの。しばらく私の部屋で仕えてくれないかしら」心玲は目を伏せて「かしこまりました」と答えた。彼女は足を止め、後を追うのを諦めた。ただ、その目には一瞬の動揺が走った。王妃様は何か気付いているのだろうか。しかしさくらは笑顔で言った。「母上から、あなたは髪を結うのが上手だと聞いたわ。これからは私の部屋で髪を結う女官として仕えてくれないかしら」王妃の穏やかな笑顔に、心玲は尋ねた。「でも、これまでお珠が王妃様の髪をお結いしていたはず。お珠のお仕事を奪ってしまうのは......」「お珠には別の仕事があるの。誰かの仕事を奪うということではないわ。心配しないで」とさくらは言った。心玲はようやく少し安堵した。「はい。皇太妃様がお許しくだされば、梅の館でお仕えさせていただきます」こっそりと親王様の様子を窺ったが、親王様は何の反応も示さず、表情も穏やかだった。何も疑っている様子はないようだった。承恩伯爵邸は明かりで煌々と照らされていた。承恩伯爵夫妻をはじめ、各家の当主たちとその妻たちが恵子皇太妃を出迎えた。「そこまでお構いなく」皇太妃は穏やかに言った。「私は永平という姪を見舞いに来ただけですよ」その言葉を聞いた一同の表情は複雑だった彼らは一日中、淡嶋親王夫婦が問責に来るのではないかと心配していた。夜になっても淡嶋親王家からは誰も来なかったため、やっと安堵していたところだった。しかし、まさに就寝しようという時に、恵子皇太妃が現れたのだ。承恩伯爵夫人は恵子皇太妃の性格をよく心得ていた。時と場合によっては単純に扱える人物だが、一方で手に負えない面も持ち合わせている。すべては状況次第というところだった。皇太妃は席に着くや否や、「皆さん、どうかお残りください」と告げた。「私は永安を見てまいります。戻ってきてから皆さんとお話ししましょう」笑顔を浮かべながらの言葉だったが、承恩伯爵家の人々は背筋が凍る思いがした。皇太妃が去ると、承恩伯爵は怒りを爆発させた。「不肖の息子め！家門の恥さらしめ。承恩伯爵家の面目を丸つぶれにしおって」承恩伯爵夫人は溜息をつきながら言った。「老夫人が甘やかし過ぎたのです。だから彼はこれほど傍若無人に
桜華、戦場に舞う 第477話
その優しい声音に、蘭の涙は止まることを知らなかった。石鎖が既に事の顛末を話していたにもかかわらず、蘭に仕える侍女は涙ながらに再び語り始めた。「世子が官位を剥奪されて以来、あの方も謹慎処分となりましたが、私どもの姫君は安らかな日々を過ごせずにおりました。世子はすべてを姫君のせいにされ、老夫人へのご挨拶の際に二度ほど出くわした時には、姫君の面前で、弾正忠への告発は姫君が噂を広めたせいだと罵られました。奥様は姫君をお守りくださいましたが、老夫人は世子の味方をされ、『たとえ姫君とはいえ、承恩伯爵家に嫁いだ以上は夫を天とすべき。外に不平を漏らしたり、夫の非を語ったりするのは、正妻としての務めに背く』とおっしゃいました。今日も、明らかに煙柳側室が先に挑発してきたのです。姫君は一目見ただけで、何も仰いませんでした。なのに彼女が自ら石段に倒れ込み、世子が怒って駆けつけ、姫君を机に押しつけられて......」お紅は涙を拭いながら、四角い机の角を指さした。「ここです」恵子皇太妃と沢村紫乃は指さされた方を見た。唐木の四角い机は角が丸く削られてはいたものの、それでも腹部をぶつければ相当な衝撃だったに違いない。今回は胎動が不安定になっただけで流産には至らなかった。子供の福分が大きかったというべきか。「紫乃！」皇太妃は怒りを露わにした。「行って煙柳を花の間に連れてきなさい。承恩伯爵家の方々に、このような卑しい側室を屋敷に置いておく必要があるのか、しっかりと問いただしてやりましょう」石鎖と篭は伯爵邸に留まる必要があったため、人を連れて行くような仕事は沢村紫乃が最適だった。「梁田世子は？」沢村紫乃が尋ねた。皇太妃は彼女を一瞥した。「煙柳を連れてくれば、彼が来ないと思う？」沢村紫乃は「なるほど」と呟いた。皇太妃が急に賢明になったものだ。侍女の案内で、沢村紫乃は雨煙館に突入した。梁田孝浩は今日、石鎖に歯を二本折られ、怒りが収まらないところだった。煙柳の扇動もあり、二人を追い出す方法を考えていたところだった。煙柳の謹慎中、彼は彼女を恋しく思っていた。解かれた今、二人で愛を確かめ合おうとしていた。外衣を脱ぎ、しなやかな腰に手を回したその時、扉が蹴り開かれた。「何という無礼な！」梁田は激怒した。だが言葉が終わらないうちに、沢村紫乃は旋風
桜華、戦場に舞う 第478話
馬車の中で、沢村紫乃はさくらの言葉を皇太妃に伝えていた。承恩伯爵邸では、まず礼を尽くし、その後で蘭の惨状を目にしたら、皇太妃としての最大の威厳を示し、承恩伯爵家老夫人を含む在席の全員を威圧するようにと。紫乃は煙柳を連れて入ると、彼女を床に蹴り倒した。「この女です。姫君の前で策を弄するとは。伯爵家の誰も姫君のために立ち上がらず、みなこの賤しい女の味方をする始末。皇太妃様、どうかご裁きを」承恩伯爵夫人も煙柳を嫌っていたが、息子の最愛の女であり、その息子は老夫人の最愛の子。そのため屋敷に置いていたのだ。今、紫乃に蹴られ、惨めな姿で床に伏す彼女を見て、心の中では少し溜飲が下がった。恵子皇太妃は顔も上げず、淡々と言った。「承恩伯爵家のしきたりは知りませんが、宮中では、妃嬪が皇后に対して無礼を働いたり、罪を着せたりすれば、白絹か毒酒です。伯爵邸にはそういったものはないのですか？白絹も毒酒もないなら、少なくとも懲らしめの杖くらいはあるでしょう？」承恩伯爵は、皇太妃が今日、蘭姫君のために来たことを理解した。普段は他家の内政に口を出さない皇太妃だ。これは北冥親王妃さくらの意向だろう。さくら自身が来なかったのは、伯爵家の内政に干渉したという評判を避けるため。しかし皇太妃は違う。皇太妃として、また先帝と淡嶋親王が兄弟である関係から、姫君の実家側の代表として。完全に適切とは言えないまでも、筋は通っている。彼は以前から煙柳が目障りだった。皇太妃の言葉を聞くや否や、「誰か！この賤しい女を引きずり出し、平手打ちの刑に処せ！」と命じた。もともと孤高で傲慢だった煙柳は、今や地面に蹴り倒され、犬のように惨めな姿となっていた。彼女は震えながら、何とか体面を保とうと立ち上がろうとしたが、紫乃に膝裏を蹴られ、ドサリと膝をつかされた。「聞こえなかった？引きずり出されるんですよ」煙柳は涙を流さず、むしろ一層強情な表情を浮かべた。「権勢のある家の方々は、人の命など眼中にないのでしょう。私を打ち殺したところで、私は決して屈しません」通常、権貴の家が人命軽視の罪で非難されれば、慎重になるものだ。しかし、彼女が相手にしているのは恵子皇太妃と沢村紫乃。皇太妃はそんな言葉など まったく意に介さず、テーブルを叩いて言った。「なら、屈するまで打て！」「誰がそんなことを！」梁田孝浩が叫
桜華、戦場に舞う 第479話
承恩伯爵は母の顔色が変わるのを見て、急いで諭そうとした。「母上、どうか穏やかに......」「黙りなさい、この腰抜け！人が屋敷まで乗り込んできているというのに、まだ従順な振りをするつもり？」梁田老夫人は激怒して叫んだ。「向こうへ行きなさい！」彼女は進み出て座り、一息つくと、恵子皇太妃の目を見据えた。「尊卑だと？何が尊卑です？姫君は承恩伯爵家に嫁いだ以上、我が家の嫁です。女子は家にあっては父に従い、嫁しては夫に従う。それなのに彼女は是非をもみ消し、北冥親王妃を唆して夫を告発させた。たかが内輪の些事で。どこの家に側室がいないというのです？良いところは学ばず、悪いところばかり真似て、嫉妬深く狭量なところだけ見事に身につけて」皇太妃の丸い目が怒りで見開かれた。なに？さくらを侮辱する？私の義理の娘を？まだ嫁入り前から自分を守り続けてきた義理の娘を？「ガチャン！」皇太妃の茶碗が床に叩きつけられ、白磁の破片が飛び散った。「この老婆！私に直接あなたの頬を打たせる気ですか！」この行為に、その場にいた全員が息を呑んで言葉を失った。梁田老夫人さえも一瞬たじろぎ、皇太妃をほとんど信じられないような目で見つめた。まさか皇太妃がここまで威厳を忘れて振る舞うとは。恵子皇太妃は立ち上がり、真っ直ぐに梁田老夫人に向かって歩み寄った。指を突き出し、その爪を老夫人の鼻先に突きつけた。「こんな恥知らずの孫を育てておいて、よくも私の前でそんな大口を叩けたものね。蘭が私の義理の娘を唆して、この畜生以下の者を告発したと？どの目で見た？どの耳で聞いた？今すぐに証拠を出さないなら、承恩伯爵邸を叩き潰してやる」「あ、あなた......」梁田老夫人は怒りで唇を震わせた。「皇太妃様、ここは承恩伯爵邸です。よくもそのような暴言を......」皇太妃は怒りを爆発させた。「暴言だと？三位夫人風情が、よくも私の前でそんなに悠然と座っていられたものね。身分で言えば、一位の姫君の前でさえ礼を尽くすべき身。まして私の義理の娘は一位親王妃だ。いつからあなたに陰口を叩く資格があった？弾正忠があの畜生を告発したのは朝廷の事。私の義理の娘に何の関係がある？品行方正であれば、誰が告発できようか？天子の門下生でありながら、君主の憂いを解消しようともせず、内廷で妾に溺れて妻を虐げる。こんな男は、将軍家のように、糞を投
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儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
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桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
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有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
