第408話

老夫人はすでに疲れ果てていたが、親王家の温かいお茶とお粥、おかずに舌鼓を打ち、たっぷり二杯の肉入りお粥を平らげ、さらにもう一杯欲しいと尋ねた。

さくらは一万両の藩札とお粥を机の上に置いた。建康侯爵家の老夫人は目を丸くして、さくらを見上げた。その心中の衝撃たるや、手と唇が震えるほどだった。

彼女は二日間走り回って、やっと700両の銀子を集めたところだったのだ。

老夫人が感動のあまり言葉を失っているとき、恵子皇太妃が傍らで言った。「誰か、私の銀票入れの箱を持ってきなさい。老夫人に二万両の藩札を差し上げましょう」

息子の嫁がしようとしていることを、当然ながら支持し、さらに倍額で支援しようとしたのだ。

建康侯爵老夫人は興奮のあまり急に立ち上がり、涙が溢れそうになった。

「落ち着いてください、お座りください」さくらは老夫人が興奮のあまり血圧が上がってしまい、良いことが悪いことに変わってしまうのを恐れた。

老夫人の数人の孫嫁たちも、思わず目に熱いものがこみ上げてきた。

その中の一人が、とうとう涙ぐみながら言った。「今日、私たちは将軍家に伺いました。お金を寄付してもらうつもりはありませんでした。あの家が続けざまに結婚で苦労していることを知っていましたから。ただ、祖母が疲れて喉が渇いていたので、お粥を一杯いただこうと思ったのです。ところが、ドアを叩いたとたん、琴音夫人が出てきて、『こんなお年寄りが物乞いに来るなんて』と言うのです。本当に侮辱的でした。祖母は一文たりとも自分のために使っていません。自分の小遣いの大半も寄付してしまったというのに」

「黙りなさい！」老夫人が叱責の声を上げた。彼女はめったに外出しないが、将軍家と北冥親王妃の過去を知っていた。こんな時にそれを持ち出すべきではない。

叱られた孫嫁はハッとして、慌てて謝罪した。「申し訳ございません。わざと言ったわけではありません。ただ、皇太妃様と王妃様が何も言わずにこれほどの銀子を寄付してくださり、祖母を信頼してくださっているのを見て、つい興奮して分別を失ってしまいました。どうか王妃様、お許しください」

彼女は動揺のあまり取り乱し、ただ王妃に誤解されないようにと必死だった。

本当に祖母の無念を晴らしたかっただけなのだ。

恵子皇太妃は、その琴音夫人が葉月琴音、つまり自分の息子の嫁の古い敵であることを知って