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第416話
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桜華、戦場に舞う 第417話
蘭が立ち上がってさくらを案内しようとした時、ちょうど紫乃に髪をつかまれた煙柳の姿が目に入った。今や、彼女の高慢さも冷たさも消え失せていた。両頬には鮮明な平手打ちの痕が数本あり、頬は腫れ上がっていた。紫乃がいかに容赦なく打ったかが見て取れた。紫乃は彼女たちが出てくるのを見て、嫌悪感をあらわにして煙柳を突き飛ばした。「消えろ！」煙柳は何とか踏みとどまると、それでも顎を上げて蘭を見つめた。「蘭夫人、あなたのお客様は本当に野蛮ですね。でも、お客様には感謝しないといけません。孝浩様が私をもっと大切にしてくれるでしょうから」そう言うと、腹を押さえながら侍女に支えられて立ち去った。蘭の顔色が一瞬にして蒼白になり、涙がぽろぽろと落ちた。さくらは蘭を彼女の住む庭園の脇の居間に連れて行き、ハンカチで涙を拭いながらため息をついた。「あの女にそこまで踏みにじられているの？蘭、あなたは姫君なのよ」蘭はすすり泣きながら答えた。「姫君だって何の役に立つの？彼は私の父や母に頼る必要もないし、それに父上や母上が彼の出世を助けようとしても、助けられないわ」権力も実権もなく、経営の才もない閑散親王。余裕のある資金もなく、領地に頼って生活し、大勢の側室や妾を抱え、みな贅沢な暮らしを求めている。彼らがどうして蘭の後ろ盾になれるだろうか。「あの女はずっとこんなに横柄なの？」さくらが尋ねた。「嫁いできた時、私にお茶を入れる時に、わざと私の靴にお茶をこぼしたの。私が少し叱ったら、夫に叱られたわ」蘭は涙を拭いながら、目に深い絶望の色を浮かべた。「さくら姉さま、私どうすればいいの？こんなに彼を愛しているのに、どうして私の心をこんなに傷つけるの？私が子供を宿しているのに、彼は遊女上がりの女を妾に迎えたのよ。どこの名家がそんなことをするでしょう？」紫乃が言った。「もういいでしょう。承恩伯爵家なんて、どこが名家なの？科挙の第3位を出さなかったら、とっくに没落していたはずよ」蘭は泣きじゃくりながら言った。「私はなんて幸運だと思っていたことか。あんなに多くの貴族の娘たちが彼を好きだったのに、彼は私を選んでくれた。私は煙柳ほど美しくないけれど、それでも親王家出身の姫君よ。どうして彼は私をこんなに軽んじるの？煙柳が来てからというもの、私の部屋にも来てくれない。妊娠で体調が悪く
桜華、戦場に舞う 第418話
紫乃とさくらは激しい怒りを感じた。この梁田孝浩はなんと薄情な男なのか。文田のお金で愛する女を妾に迎え入れておきながら、たった一言で平手打ちとは。さくらはすぐに怒りの声で尋ねた。「彼はあなたを殴ったことはあるの？」蘭は答えた。「それはありません」さくらは言った。「今は殴らなくても、将来はわからないわ。あの遊女上がりの女は今日私の前であれほど無礼だったのよ。今後あなたに挑発してこないとも限らない。彼女は花魁の出身で、清楚な芸者と言っても、手管は巧みよ」彼女は蘭の肩を支えながら言った。「あなたが嫁入りの時に連れてきた人は何人？あなたを守るのに十分？」蘭は答えた。「侍女が4人と老女中が1人よ」さくらは棒太郎と相談して、彼の師匠に手紙を書いてもらい、二人の女弟子を護衛として派遣してもらえないか考えた。師匠が同意するかどうかは分からない。以前は女弟子が山を下りて生計を立てることを認めていなかったから。たとえ数ヶ月の短期間でも、子供が生まれて満月を迎えるまでの間だけでも。彼女たちがその後山に戻れば、棒太郎の師匠も承諾してくれるかもしれない。この件については今は蘭に話さず、確定してから直接人を送り込むことにしよう。承恩伯爵家を後にした馬車の中で、紅雀が言った。「王妃様、実は姫君の状態はあまり良くありません。彼女は心配事が多すぎて、毎日泣いているようです。このまま続けば、どんな安胎薬も効果がありません。子供を守れるかどうかも分かりませんし、彼女自身に後遺症が残る可能性もあります」「それに、彼女はしばらく咳をしていたようです。妊娠初期の三ヶ月は咳が胎児に最も悪影響を与えます。彼女の肺経と心経はかなり滞っています。もう少し前向きになる必要がありますね」紅雀の言葉に、さくらの不安はさらに深まった。前向きになるのは言うは易く行うは難し。蘭は幼い頃から強い子ではなかった。何かあればただ泣くだけで、姫君という身分でありながら、淡嶋親王夫婦の弱さのせいで、彼女の性格も弱々しく臆病になってしまった。特に、彼女は梁田孝浩を深く愛していた。承恩伯爵家に嫁ぐ前は、希望に満ちていたのに。こんなに早く新しい妾が入り、梁田孝浩がその妾を寵愛し、彼女を顧みないとは思いもよらなかったのだろう。紫乃は冷たく言った。「私に言わせれば、さっきあの売女を殴った
桜華、戦場に舞う 第419話
さくらと紫乃の突然の訪問に、清良長公主はまったく気にする様子もなく、とても親切に二人を迎え入れた。さくらは謝罪した。「本来なら先に名刺を送るべきでした。突然のことで失礼いたしました」「私たちの間でそんな言葉を使うなんて、よそよそしくなってしまうわ」清良長公主は笑いながら言った。「ちょうど良かったわ。今日は山吹も客として来ているの。彼女は食いしん坊で、お腹を壊してね。今はお手洗いに行っているけど、すぐに会えるわ」「何が食いしん坊でお腹を壊したって？お姉様、でたらめを」話している間に、山吹長公主も侍女を連れて入ってきた。彼女は腹部を押さえており、明らかにまだ具合が悪そうだったが、清良長公主への反論は力強かった。清良長公主は言った。「ふふっ、さくらがいるから面子を保ちたいのね。でも、あなたが食いしん坊なのは事実よ。寧姫もあなたに似たわ」さくらは紫乃と紅雀を連れて礼をした。「山吹長公主にご挨拶申し上げます」山吹は会釈を返しながら言った。「みんな座りなさい。立っていて何するの？さくら、今日はどうしてそんなに顔色が悪いの？誰かにいじめられたの？」さくらは座り、承恩伯爵家での出来事をすべて話した。飾ることなく事実をそのまま伝え、紫乃が遊女上がりの妾を打ったことも包み隠さず話した。山吹長公主はまず紫乃に賞賛のまなざしを向けた。「よくやった！」そして、テーブルを叩いて言った。「なんて下賤な女だ。そんなに傲慢で、本妻に挑発的だなんて。あなたのような王妃さえ眼中にないなんて、蘭が日頃承恩伯爵家でどんな目に遭っているか想像できるわ。今や身重なのに夫からの愛情も受けられないなんて、これからどうやって暮らしていけばいいの？」清良長公主はこれを聞いて、さくらが今日訪ねてきた意図を理解した。彼女は茶碗を持ちゆっくりと一口飲んだ。目に怒りの色が見え隠れしていたが、義父が弾正尹であるため、彼女の一言一行はより慎重だった。茶を飲み終えると、彼女は言った。「山吹、そんなに怒って何になるの？冷静になりなさい」「冷静？冷静になんてなれないわ」山吹姫は粗暴な人間ではなかったが、女性として、女性の苦労をよく理解していた。姫である彼女は自由気ままに生きられたが、皇室の姫として民情を察することもあった。「確かに、我が国は妾を迎えることを許しているわ」清良長公
桜華、戦場に舞う 第420話
清良長公主は言った。「義父は弾正台を統括していて、弾正台の長官なの。先日家で食事をした時、官吏の風紀を正して、先帝の時代の規律を取り戻すと言っていたわ。官吏が清廉潔白であるように徹底させるつもりなの。この数日は弾正弼と相談しているらしい。梁田世子はちょうど悪いタイミングで目立ってしまったみたいね」さくらはこれを聞いて、笑いながら言った。「なんて偶然でしょう。でも、もう一日か二日待ってもいいかもしれません。あの花魁は今日殴られたので、世子はさぞかし心配していることでしょう。私は彼に会ったことがありますが、彼は私を軽蔑していました。きっと抗議に来るでしょう。王妃を侮辱することは罪に問われるのでしょうか？」清良長公主は言った。「梁田世子は自分を神通力の生まれ変わりだと思っていて、才能に溢れていると自負しているそうよ。彼は陛下に選ばれた科挙第三位で、天子の門下生なの。天子の門下生だからこそ、自身を律して模範を示すべきなのに、家庭が乱れて、公然と遊郭に通い、さらに花魁を家に連れ帰って寵愛し、正妻を冷遇して、その上で王妃を侮辱するなんてね。弾正台の筆が火花を散らすことでしょう」清良長公主のこの言葉に、さくらは安心した。梁田世子を殴れば、彼は恨みを抱き、蘭にとってさらに不利になるだけだ。しかし、弾正台が彼を監視していれば、彼はまだそんなに傲慢に振る舞えるだろうか？もし本当にそこまで傲慢なら、彼の将来はもはや望めないだろう。山吹長公主は怒りを爆発させた後、蘭のことを思い出して言った。「蘭はあまりにも臆病すぎるのよ。自分が姫君の出身なのに、どうして承恩伯爵家にそこまで虐げられるのを許せるの？」「彼女はもともと優しい性格だったわ。それに、私たちの叔父がどんな人物か、あなたも知っているでしょう。そんな環境で育って、彼女にどうして強い意志が持てるでしょうか？他の人なら、姫君はおろか、普通の名家の娘でさえ、承恩伯爵家はこんな扱いはしないはずよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「私に言わせれば、彼女があの梁田孝浩を愛しすぎているのよ。梁田孝浩のどこがいいのかわからないわ。人間の皮を被っているけど、人間らしいことは何一つしていない。私なら毎日殴ってやるわ。あの腹黒い腸が一本の硬い筋になるまでね」清良長公主はため息をついた。「だからこそ、私たち女性は、たとえ今夫がどれほ
桜華、戦場に舞う 第421話
屋敷に戻ると、さくらは早速棒太郎に尋ねた。棒太郎はまず一つ質問を返した。「報酬はいくらだ？」さくらは簡単には承諾を得られないことを理解していた。金銭的に多めに出さなければ、棒太郎の師匠は首を縦に振らないだろう。「赤ちゃんが無事に生まれて満月を迎えるまで、数ヶ月のことよ。二人来てもらうなら、合計で千両を用意するわ。どう思う？」とさくらは提案した。棒太郎は両手で頭を掻きながら答えた。「悪くはないな。だが、すぐに手紙を書かねばならん。親王家には専属の使者がいるだろう？できるだけ早く、今すぐにでも師匠に届けてもらえないか？」さくらは笑みを浮かべて言った。「あなたこそ、すぐに急いで手紙を書いてちょうだい」千両というのは、確かに少なくない額だった。棒太郎の師匠が弟子たちの下山を許さなかったのは、名家の奥方の護衛をしても月に高々二両の給金で、しかも嫌な思いをさせられるからだった。今回は姫君を守る仕事だ。嫌な思いをすることもなく、他の雑用もない。ただ姫君を危害から守り、せいぜい安胎薬の管理をするだけだ。数ヶ月の仕事で二人で千両ももらえるのなら、師匠も心を動かされるはずだった。手紙を送った翌日、承恩伯爵の世子である梁田孝浩が小姓を二人連れて訪ねてきた。彼は名指しでさくらに会いたいと言った。玄武が外出している隙を狙っての来訪だった。さすがに全く無礼というわけではなかったが、再婚した女性のさくらなら簡単に言いくるめられると思っていたのだろう。しかし、門番は彼の横柄な態度を聞いて身分を確認すると、すぐに有田先生に報告した。有田先生は門口に立ち、儒雅で物腰の柔らかな様子だったが、口から出る言葉は冷たいものだった。「出て行くか、鞭打たれるか、どちらかをお選びください」有田先生の後ろには数人の衛士が控えており、すでに鞭を振り上げていた。そのため、さくらに会う前に、梁田孝浩は尻尾を巻いて逃げ出した。紫乃は有田先生の報告を聞いて非常に残念がった。梁田世子に贈りたかった平手打ち二発が、届けられなくて心残りだったのだ。あの日以来、梁田孝浩が再び訪れることはなかった。さくらは彼が怒りを蘭にぶつけるのではないかと心配でならなかった。一週間ほど経った頃、棒太郎の二人の師姉が馬に乗ってやってきた。棒太郎は驚いて聞いた。「馬で来たのか？」「借りた
桜華、戦場に舞う 第422話
棒太郎は彼女たちの前で何度も強調した。「これからは親王家では、必ず本名で呼んでくれ。俺は村上天生だ。棒太郎でも、クソ棒でも、棒クソでもない」沢村紫乃は肩をすくめて言った。「棒太郎って名前はもう広まっちゃってるわよ。でも、あなたが喜ぶなら天生って呼んでもいいけど。どっちにしたって、私たちの心の中じゃあなたは永遠に棒太郎よ」さくらは二人の師姉を案内して身繕いをさせ、新しい衣装も買い揃えるよう手配した。翌朝早くには承恩伯爵家へ向かう予定だった。ちょうど紅雀が沢紫乃に平陽侯爵老夫人へ薬の処方箋を届けるよう頼んでいたので、将軍家の前を通ることになった。将軍家の前を通り過ぎる際、紫乃は簾を少し上げて中を覗いてみた。特に変わったことはないようだったので、そのまま通り過ぎた。平陽侯爵家の執事に処方箋を渡すと、彼女たちはそこには留まらず、急いで承恩伯爵家へ向かった。馬車の中で、紫乃は篭と石鎖に承恩伯爵家での注意事項を説明した。「私たちから手を出したり、暴力を振るったりしてはいけません。でも、煙柳という側室が姫君に近づくのは絶対に阻止してください。もし梁田世子が姫君の部屋に来て暴れ、夫人を泣かせたりしたら、梁田世子を部屋の外に連れ出してください。姫が毎日飲む薬や食事は、必ず銀の針で確認してください。石鎖さんは薬学の知識があるそうですね。適切な時に養生スープなどを用意するよう手配しますが、自分で作る必要はありません。それから、最も重要なのは、何か危険な状況が起きて、対処できないか介入しにくい場合は、一人が姫君を守り、もう一人が急いで私に知らせに来てください」さくらは細かいところまで注意を与え、できるだけ屋敷の他の主人たちとの接触を避けるよう指示した。さくらは承恩伯爵夫人が蘭を害することはないと思っていたが、このような家柄の人々が武芸者を軽蔑する可能性もあるため、二人の師姉に彼らの顔色を伺う必要はないと考えた。要するに、警戒すべきは梁田世子と煙柳側室だった。石鎖師姉は話を聞き終わると、うなずいた。「すべて覚えました。さくら、安心してください。その煙柳という女は運がないわ。煙のように、柳のように、自分では立っていられないものよ。風が吹けば消えてしまう。あまり心配する必要はありませんよ」「ええ、でも用心に越したことはないわ。それに、大きな
桜華、戦場に舞う 第423話
さくらは紫乃が言っていたことを思い出した。親房夕美は持参金で自分と張り合おうとしていたし、前回の出会いも良い雰囲気では終わらなかった。そのため、さくらもただ軽くうなずいて返した。「北條夫人」「王妃はそんなに暇なのね。朝早くから将軍家の騒動を見物に来たの？」親房夕美の顔色は険しく、言葉も鋭かった。「それとも王妃は帰り道を忘れて、自分の家がまだ将軍家だと思っているのかしら？」紫乃がすぐに馬車から降りようとしたが、さくらは彼女を押さえた。そして親房夕美を見つめ、薄く笑みを浮かべて言った。「時々は、自分の過去に手向けをしに来るのも悪くないでしょう。ついでに将軍家の蛇や鼠の巣がうまくやっているかどうか見るのも、ある意味思いやりというものですよ」親房夕美の顔色が青ざめた。「誰が蛇や鼠の巣だって？王妃は将軍家の醜態が見たいんでしょう？なら馬車から降りて見てみたらどう？直接見て、直接嗅いで、お好みなら手で拭うこともできますよ」さくらは笑いながら言った。「私はもう将軍家の人間ではありません。そんな下水や糞尿溜めのような場所は、北條夫人にお任せしますわ」親房夕美は怒って言った。「堂々たる王妃が、公衆の面前で将軍家を下水や糞尿溜めだと中傷するなんて。品格を失って笑い者になるのが怖くないんですか」さくらはハンカチを取り出して軽く振った。「私は笑い者になることを恐れませんが、北條夫人はどうですか？怖くないなら、あなたが私と持参金を比べたがっていたことを、他の人に話してもいいですか？」親房夕美の顔色が変わった。どうしてこのことを知っているのだろう？冷笑して言った。「馬鹿げている。持参金なんて比べるまでもないわ。金銀なんて俗っぽくて耐えられない。それに、私には王妃と比べるものなんてないわ。あなたにあるものが私にないかもしれないけど、私にあるものだってあなたにはないでしょう」さくらは後ろの将軍家の大門を指さした。「確かに。あなたにあるものは、我が親王家にはありませんね」親房夕美の表情が凍りつく中、さくらは続けた。「金銀は俗っぽくて耐えられないと言いながら、将軍家の人々が最も愛するものですね。北條夫人、自分の持参金を家計の補填に使っているんでしょう？」親房夕美は顎を上げた。「私が喜んでやっているのよ。夫は私を愛し敬ってくれる。彼のためなら何でも捧げる。これ
桜華、戦場に舞う 第424話
さくらはほっとした。親房夕美を殴りたいと言った時、承恩伯爵家で気に入らないことがあれば即座に殴り始めるのではないかと心配したからだ。彼女たちも分別をわきまえているはずだ。さくらは親房夕美のことを本当に不思議に思った。正直、彼女に対して特に悪いことをした覚えはない。なぜこれほど自分を憎んでいるのだろう？少し考えれば分かることだが、あの老夫人が親房夕美の前でさくあの悪口を言っていたに違いない。どうやらあの老夫人は、さくらが親王家に嫁いだことを本当に嫉妬し、恨んでいるようだ。しかし、親房夕美だって天方家で嫁を務めていたはずだ。天方十一郎はどれほど寛容で先見の明のある人物か。なぜ彼女はそこから何も学ばなかったのだろうか。承恩伯爵邸に到着すると、承恩伯爵夫人が慌ただしく客人たちを花の間へと案内した。伯爵夫人の心中には不安が広がっていた。数日前、梁田孝浩が親王家で騒ぎを起こしたため、親王家の人間が罪を問いに来るのではないかとずっと心配していた。何日か待っても誰も来なかったが、今日、北冥親王妃が訪ねてきたと聞き、彼女の心は一気に緊張した。息子の仕途が順調なのは確かだが、今や弾正台が彼を告発する準備をしているという噂を耳にしていた。もし北冥親王家までが罪を問うとなれば、弾正台はそのことを利用し、告発の上奏文は雪のように天子の前に飛んでいくことになるだろう。弾正台は噂を聞けばすぐに上奏することで知られているが、今回は何日も抑えられており、それがかえって彼女を不安にさせていた。承恩伯爵夫人は心底から怯えながらまず謝罪した。「数日前、不肖な息子が親王家に行き、親王様と王妃様を邪魔してしまいました。ここでお詫び申し上げますので、お咎めなきようお願い申し上げます」さくらの態度は前回ほど友好的ではなかった。「世子殿下は学識豊かであり、伯爵家の出身でありながら天子門生として科挙第三位の栄誉を得た。しかし、若くして成功すると目線が上になりすぎてしまうものです。誰も彼も軽んじるようでは、必ずや大きな問題を起こし、自分の前途を台無しにしてしまいます」承恩伯爵夫人は顔を硬直させた。「はい、王妃のおっしゃる通りです」「忠言耳に逆らうとは言います。私も夫人にはお気に召さないでしょう。しかし、その日世子殿下が直接我が親王家へやって来て叫び散らした
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
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