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第416話
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桜華、戦場に舞う 第417話
蘭が立ち上がってさくらを案内しようとした時、ちょうど紫乃に髪をつかまれた煙柳の姿が目に入った。今や、彼女の高慢さも冷たさも消え失せていた。両頬には鮮明な平手打ちの痕が数本あり、頬は腫れ上がっていた。紫乃がいかに容赦なく打ったかが見て取れた。紫乃は彼女たちが出てくるのを見て、嫌悪感をあらわにして煙柳を突き飛ばした。「消えろ！」煙柳は何とか踏みとどまると、それでも顎を上げて蘭を見つめた。「蘭夫人、あなたのお客様は本当に野蛮ですね。でも、お客様には感謝しないといけません。孝浩様が私をもっと大切にしてくれるでしょうから」そう言うと、腹を押さえながら侍女に支えられて立ち去った。蘭の顔色が一瞬にして蒼白になり、涙がぽろぽろと落ちた。さくらは蘭を彼女の住む庭園の脇の居間に連れて行き、ハンカチで涙を拭いながらため息をついた。「あの女にそこまで踏みにじられているの？蘭、あなたは姫君なのよ」蘭はすすり泣きながら答えた。「姫君だって何の役に立つの？彼は私の父や母に頼る必要もないし、それに父上や母上が彼の出世を助けようとしても、助けられないわ」権力も実権もなく、経営の才もない閑散親王。余裕のある資金もなく、領地に頼って生活し、大勢の側室や妾を抱え、みな贅沢な暮らしを求めている。彼らがどうして蘭の後ろ盾になれるだろうか。「あの女はずっとこんなに横柄なの？」さくらが尋ねた。「嫁いできた時、私にお茶を入れる時に、わざと私の靴にお茶をこぼしたの。私が少し叱ったら、夫に叱られたわ」蘭は涙を拭いながら、目に深い絶望の色を浮かべた。「さくら姉さま、私どうすればいいの？こんなに彼を愛しているのに、どうして私の心をこんなに傷つけるの？私が子供を宿しているのに、彼は遊女上がりの女を妾に迎えたのよ。どこの名家がそんなことをするでしょう？」紫乃が言った。「もういいでしょう。承恩伯爵家なんて、どこが名家なの？科挙の第3位を出さなかったら、とっくに没落していたはずよ」蘭は泣きじゃくりながら言った。「私はなんて幸運だと思っていたことか。あんなに多くの貴族の娘たちが彼を好きだったのに、彼は私を選んでくれた。私は煙柳ほど美しくないけれど、それでも親王家出身の姫君よ。どうして彼は私をこんなに軽んじるの？煙柳が来てからというもの、私の部屋にも来てくれない。妊娠で体調が悪く
桜華、戦場に舞う 第418話
紫乃とさくらは激しい怒りを感じた。この梁田孝浩はなんと薄情な男なのか。文田のお金で愛する女を妾に迎え入れておきながら、たった一言で平手打ちとは。さくらはすぐに怒りの声で尋ねた。「彼はあなたを殴ったことはあるの？」蘭は答えた。「それはありません」さくらは言った。「今は殴らなくても、将来はわからないわ。あの遊女上がりの女は今日私の前であれほど無礼だったのよ。今後あなたに挑発してこないとも限らない。彼女は花魁の出身で、清楚な芸者と言っても、手管は巧みよ」彼女は蘭の肩を支えながら言った。「あなたが嫁入りの時に連れてきた人は何人？あなたを守るのに十分？」蘭は答えた。「侍女が4人と老女中が1人よ」さくらは棒太郎と相談して、彼の師匠に手紙を書いてもらい、二人の女弟子を護衛として派遣してもらえないか考えた。師匠が同意するかどうかは分からない。以前は女弟子が山を下りて生計を立てることを認めていなかったから。たとえ数ヶ月の短期間でも、子供が生まれて満月を迎えるまでの間だけでも。彼女たちがその後山に戻れば、棒太郎の師匠も承諾してくれるかもしれない。この件については今は蘭に話さず、確定してから直接人を送り込むことにしよう。承恩伯爵家を後にした馬車の中で、紅雀が言った。「王妃様、実は姫君の状態はあまり良くありません。彼女は心配事が多すぎて、毎日泣いているようです。このまま続けば、どんな安胎薬も効果がありません。子供を守れるかどうかも分かりませんし、彼女自身に後遺症が残る可能性もあります」「それに、彼女はしばらく咳をしていたようです。妊娠初期の三ヶ月は咳が胎児に最も悪影響を与えます。彼女の肺経と心経はかなり滞っています。もう少し前向きになる必要がありますね」紅雀の言葉に、さくらの不安はさらに深まった。前向きになるのは言うは易く行うは難し。蘭は幼い頃から強い子ではなかった。何かあればただ泣くだけで、姫君という身分でありながら、淡嶋親王夫婦の弱さのせいで、彼女の性格も弱々しく臆病になってしまった。特に、彼女は梁田孝浩を深く愛していた。承恩伯爵家に嫁ぐ前は、希望に満ちていたのに。こんなに早く新しい妾が入り、梁田孝浩がその妾を寵愛し、彼女を顧みないとは思いもよらなかったのだろう。紫乃は冷たく言った。「私に言わせれば、さっきあの売女を殴った
桜華、戦場に舞う 第419話
さくらと紫乃の突然の訪問に、清良長公主はまったく気にする様子もなく、とても親切に二人を迎え入れた。さくらは謝罪した。「本来なら先に名刺を送るべきでした。突然のことで失礼いたしました」「私たちの間でそんな言葉を使うなんて、よそよそしくなってしまうわ」清良長公主は笑いながら言った。「ちょうど良かったわ。今日は山吹も客として来ているの。彼女は食いしん坊で、お腹を壊してね。今はお手洗いに行っているけど、すぐに会えるわ」「何が食いしん坊でお腹を壊したって？お姉様、でたらめを」話している間に、山吹長公主も侍女を連れて入ってきた。彼女は腹部を押さえており、明らかにまだ具合が悪そうだったが、清良長公主への反論は力強かった。清良長公主は言った。「ふふっ、さくらがいるから面子を保ちたいのね。でも、あなたが食いしん坊なのは事実よ。寧姫もあなたに似たわ」さくらは紫乃と紅雀を連れて礼をした。「山吹長公主にご挨拶申し上げます」山吹は会釈を返しながら言った。「みんな座りなさい。立っていて何するの？さくら、今日はどうしてそんなに顔色が悪いの？誰かにいじめられたの？」さくらは座り、承恩伯爵家での出来事をすべて話した。飾ることなく事実をそのまま伝え、紫乃が遊女上がりの妾を打ったことも包み隠さず話した。山吹長公主はまず紫乃に賞賛のまなざしを向けた。「よくやった！」そして、テーブルを叩いて言った。「なんて下賤な女だ。そんなに傲慢で、本妻に挑発的だなんて。あなたのような王妃さえ眼中にないなんて、蘭が日頃承恩伯爵家でどんな目に遭っているか想像できるわ。今や身重なのに夫からの愛情も受けられないなんて、これからどうやって暮らしていけばいいの？」清良長公主はこれを聞いて、さくらが今日訪ねてきた意図を理解した。彼女は茶碗を持ちゆっくりと一口飲んだ。目に怒りの色が見え隠れしていたが、義父が弾正尹であるため、彼女の一言一行はより慎重だった。茶を飲み終えると、彼女は言った。「山吹、そんなに怒って何になるの？冷静になりなさい」「冷静？冷静になんてなれないわ」山吹姫は粗暴な人間ではなかったが、女性として、女性の苦労をよく理解していた。姫である彼女は自由気ままに生きられたが、皇室の姫として民情を察することもあった。「確かに、我が国は妾を迎えることを許しているわ」清良長公
桜華、戦場に舞う 第420話
清良長公主は言った。「義父は弾正台を統括していて、弾正台の長官なの。先日家で食事をした時、官吏の風紀を正して、先帝の時代の規律を取り戻すと言っていたわ。官吏が清廉潔白であるように徹底させるつもりなの。この数日は弾正弼と相談しているらしい。梁田世子はちょうど悪いタイミングで目立ってしまったみたいね」さくらはこれを聞いて、笑いながら言った。「なんて偶然でしょう。でも、もう一日か二日待ってもいいかもしれません。あの花魁は今日殴られたので、世子はさぞかし心配していることでしょう。私は彼に会ったことがありますが、彼は私を軽蔑していました。きっと抗議に来るでしょう。王妃を侮辱することは罪に問われるのでしょうか？」清良長公主は言った。「梁田世子は自分を神通力の生まれ変わりだと思っていて、才能に溢れていると自負しているそうよ。彼は陛下に選ばれた科挙第三位で、天子の門下生なの。天子の門下生だからこそ、自身を律して模範を示すべきなのに、家庭が乱れて、公然と遊郭に通い、さらに花魁を家に連れ帰って寵愛し、正妻を冷遇して、その上で王妃を侮辱するなんてね。弾正台の筆が火花を散らすことでしょう」清良長公主のこの言葉に、さくらは安心した。梁田世子を殴れば、彼は恨みを抱き、蘭にとってさらに不利になるだけだ。しかし、弾正台が彼を監視していれば、彼はまだそんなに傲慢に振る舞えるだろうか？もし本当にそこまで傲慢なら、彼の将来はもはや望めないだろう。山吹長公主は怒りを爆発させた後、蘭のことを思い出して言った。「蘭はあまりにも臆病すぎるのよ。自分が姫君の出身なのに、どうして承恩伯爵家にそこまで虐げられるのを許せるの？」「彼女はもともと優しい性格だったわ。それに、私たちの叔父がどんな人物か、あなたも知っているでしょう。そんな環境で育って、彼女にどうして強い意志が持てるでしょうか？他の人なら、姫君はおろか、普通の名家の娘でさえ、承恩伯爵家はこんな扱いはしないはずよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「私に言わせれば、彼女があの梁田孝浩を愛しすぎているのよ。梁田孝浩のどこがいいのかわからないわ。人間の皮を被っているけど、人間らしいことは何一つしていない。私なら毎日殴ってやるわ。あの腹黒い腸が一本の硬い筋になるまでね」清良長公主はため息をついた。「だからこそ、私たち女性は、たとえ今夫がどれほ
桜華、戦場に舞う 第421話
屋敷に戻ると、さくらは早速棒太郎に尋ねた。棒太郎はまず一つ質問を返した。「報酬はいくらだ？」さくらは簡単には承諾を得られないことを理解していた。金銭的に多めに出さなければ、棒太郎の師匠は首を縦に振らないだろう。「赤ちゃんが無事に生まれて満月を迎えるまで、数ヶ月のことよ。二人来てもらうなら、合計で千両を用意するわ。どう思う？」とさくらは提案した。棒太郎は両手で頭を掻きながら答えた。「悪くはないな。だが、すぐに手紙を書かねばならん。親王家には専属の使者がいるだろう？できるだけ早く、今すぐにでも師匠に届けてもらえないか？」さくらは笑みを浮かべて言った。「あなたこそ、すぐに急いで手紙を書いてちょうだい」千両というのは、確かに少なくない額だった。棒太郎の師匠が弟子たちの下山を許さなかったのは、名家の奥方の護衛をしても月に高々二両の給金で、しかも嫌な思いをさせられるからだった。今回は姫君を守る仕事だ。嫌な思いをすることもなく、他の雑用もない。ただ姫君を危害から守り、せいぜい安胎薬の管理をするだけだ。数ヶ月の仕事で二人で千両ももらえるのなら、師匠も心を動かされるはずだった。手紙を送った翌日、承恩伯爵の世子である梁田孝浩が小姓を二人連れて訪ねてきた。彼は名指しでさくらに会いたいと言った。玄武が外出している隙を狙っての来訪だった。さすがに全く無礼というわけではなかったが、再婚した女性のさくらなら簡単に言いくるめられると思っていたのだろう。しかし、門番は彼の横柄な態度を聞いて身分を確認すると、すぐに有田先生に報告した。有田先生は門口に立ち、儒雅で物腰の柔らかな様子だったが、口から出る言葉は冷たいものだった。「出て行くか、鞭打たれるか、どちらかをお選びください」有田先生の後ろには数人の衛士が控えており、すでに鞭を振り上げていた。そのため、さくらに会う前に、梁田孝浩は尻尾を巻いて逃げ出した。紫乃は有田先生の報告を聞いて非常に残念がった。梁田世子に贈りたかった平手打ち二発が、届けられなくて心残りだったのだ。あの日以来、梁田孝浩が再び訪れることはなかった。さくらは彼が怒りを蘭にぶつけるのではないかと心配でならなかった。一週間ほど経った頃、棒太郎の二人の師姉が馬に乗ってやってきた。棒太郎は驚いて聞いた。「馬で来たのか？」「借りた
桜華、戦場に舞う 第422話
棒太郎は彼女たちの前で何度も強調した。「これからは親王家では、必ず本名で呼んでくれ。俺は村上天生だ。棒太郎でも、クソ棒でも、棒クソでもない」沢村紫乃は肩をすくめて言った。「棒太郎って名前はもう広まっちゃってるわよ。でも、あなたが喜ぶなら天生って呼んでもいいけど。どっちにしたって、私たちの心の中じゃあなたは永遠に棒太郎よ」さくらは二人の師姉を案内して身繕いをさせ、新しい衣装も買い揃えるよう手配した。翌朝早くには承恩伯爵家へ向かう予定だった。ちょうど紅雀が沢紫乃に平陽侯爵老夫人へ薬の処方箋を届けるよう頼んでいたので、将軍家の前を通ることになった。将軍家の前を通り過ぎる際、紫乃は簾を少し上げて中を覗いてみた。特に変わったことはないようだったので、そのまま通り過ぎた。平陽侯爵家の執事に処方箋を渡すと、彼女たちはそこには留まらず、急いで承恩伯爵家へ向かった。馬車の中で、紫乃は篭と石鎖に承恩伯爵家での注意事項を説明した。「私たちから手を出したり、暴力を振るったりしてはいけません。でも、煙柳という側室が姫君に近づくのは絶対に阻止してください。もし梁田世子が姫君の部屋に来て暴れ、夫人を泣かせたりしたら、梁田世子を部屋の外に連れ出してください。姫が毎日飲む薬や食事は、必ず銀の針で確認してください。石鎖さんは薬学の知識があるそうですね。適切な時に養生スープなどを用意するよう手配しますが、自分で作る必要はありません。それから、最も重要なのは、何か危険な状況が起きて、対処できないか介入しにくい場合は、一人が姫君を守り、もう一人が急いで私に知らせに来てください」さくらは細かいところまで注意を与え、できるだけ屋敷の他の主人たちとの接触を避けるよう指示した。さくらは承恩伯爵夫人が蘭を害することはないと思っていたが、このような家柄の人々が武芸者を軽蔑する可能性もあるため、二人の師姉に彼らの顔色を伺う必要はないと考えた。要するに、警戒すべきは梁田世子と煙柳側室だった。石鎖師姉は話を聞き終わると、うなずいた。「すべて覚えました。さくら、安心してください。その煙柳という女は運がないわ。煙のように、柳のように、自分では立っていられないものよ。風が吹けば消えてしまう。あまり心配する必要はありませんよ」「ええ、でも用心に越したことはないわ。それに、大きな
桜華、戦場に舞う 第423話
さくらは紫乃が言っていたことを思い出した。親房夕美は持参金で自分と張り合おうとしていたし、前回の出会いも良い雰囲気では終わらなかった。そのため、さくらもただ軽くうなずいて返した。「北條夫人」「王妃はそんなに暇なのね。朝早くから将軍家の騒動を見物に来たの？」親房夕美の顔色は険しく、言葉も鋭かった。「それとも王妃は帰り道を忘れて、自分の家がまだ将軍家だと思っているのかしら？」紫乃がすぐに馬車から降りようとしたが、さくらは彼女を押さえた。そして親房夕美を見つめ、薄く笑みを浮かべて言った。「時々は、自分の過去に手向けをしに来るのも悪くないでしょう。ついでに将軍家の蛇や鼠の巣がうまくやっているかどうか見るのも、ある意味思いやりというものですよ」親房夕美の顔色が青ざめた。「誰が蛇や鼠の巣だって？王妃は将軍家の醜態が見たいんでしょう？なら馬車から降りて見てみたらどう？直接見て、直接嗅いで、お好みなら手で拭うこともできますよ」さくらは笑いながら言った。「私はもう将軍家の人間ではありません。そんな下水や糞尿溜めのような場所は、北條夫人にお任せしますわ」親房夕美は怒って言った。「堂々たる王妃が、公衆の面前で将軍家を下水や糞尿溜めだと中傷するなんて。品格を失って笑い者になるのが怖くないんですか」さくらはハンカチを取り出して軽く振った。「私は笑い者になることを恐れませんが、北條夫人はどうですか？怖くないなら、あなたが私と持参金を比べたがっていたことを、他の人に話してもいいですか？」親房夕美の顔色が変わった。どうしてこのことを知っているのだろう？冷笑して言った。「馬鹿げている。持参金なんて比べるまでもないわ。金銀なんて俗っぽくて耐えられない。それに、私には王妃と比べるものなんてないわ。あなたにあるものが私にないかもしれないけど、私にあるものだってあなたにはないでしょう」さくらは後ろの将軍家の大門を指さした。「確かに。あなたにあるものは、我が親王家にはありませんね」親房夕美の表情が凍りつく中、さくらは続けた。「金銀は俗っぽくて耐えられないと言いながら、将軍家の人々が最も愛するものですね。北條夫人、自分の持参金を家計の補填に使っているんでしょう？」親房夕美は顎を上げた。「私が喜んでやっているのよ。夫は私を愛し敬ってくれる。彼のためなら何でも捧げる。これ
桜華、戦場に舞う 第424話
さくらはほっとした。親房夕美を殴りたいと言った時、承恩伯爵家で気に入らないことがあれば即座に殴り始めるのではないかと心配したからだ。彼女たちも分別をわきまえているはずだ。さくらは親房夕美のことを本当に不思議に思った。正直、彼女に対して特に悪いことをした覚えはない。なぜこれほど自分を憎んでいるのだろう？少し考えれば分かることだが、あの老夫人が親房夕美の前でさくあの悪口を言っていたに違いない。どうやらあの老夫人は、さくらが親王家に嫁いだことを本当に嫉妬し、恨んでいるようだ。しかし、親房夕美だって天方家で嫁を務めていたはずだ。天方十一郎はどれほど寛容で先見の明のある人物か。なぜ彼女はそこから何も学ばなかったのだろうか。承恩伯爵邸に到着すると、承恩伯爵夫人が慌ただしく客人たちを花の間へと案内した。伯爵夫人の心中には不安が広がっていた。数日前、梁田孝浩が親王家で騒ぎを起こしたため、親王家の人間が罪を問いに来るのではないかとずっと心配していた。何日か待っても誰も来なかったが、今日、北冥親王妃が訪ねてきたと聞き、彼女の心は一気に緊張した。息子の仕途が順調なのは確かだが、今や弾正台が彼を告発する準備をしているという噂を耳にしていた。もし北冥親王家までが罪を問うとなれば、弾正台はそのことを利用し、告発の上奏文は雪のように天子の前に飛んでいくことになるだろう。弾正台は噂を聞けばすぐに上奏することで知られているが、今回は何日も抑えられており、それがかえって彼女を不安にさせていた。承恩伯爵夫人は心底から怯えながらまず謝罪した。「数日前、不肖な息子が親王家に行き、親王様と王妃様を邪魔してしまいました。ここでお詫び申し上げますので、お咎めなきようお願い申し上げます」さくらの態度は前回ほど友好的ではなかった。「世子殿下は学識豊かであり、伯爵家の出身でありながら天子門生として科挙第三位の栄誉を得た。しかし、若くして成功すると目線が上になりすぎてしまうものです。誰も彼も軽んじるようでは、必ずや大きな問題を起こし、自分の前途を台無しにしてしまいます」承恩伯爵夫人は顔を硬直させた。「はい、王妃のおっしゃる通りです」「忠言耳に逆らうとは言います。私も夫人にはお気に召さないでしょう。しかし、その日世子殿下が直接我が親王家へやって来て叫び散らした
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桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
桜華、戦場に舞う 第1144話
家の恥を外に晒すまいという配慮など、香月にはもはやなかった。だがさくらの威厳の前に、涙をこらえながら、母や義姉、叔母たちと共に西平大名家の正庁へと入っていった。西平大名家側は、親房鉄将がまだ勤務中で不在。蒼月が女中たちを従えているだけで、これほどの大勢に対峙するのは初めての経験だった。夕美を呼びに人を走らせたが、さくらが来ていると聞いた夕美は、なおさら姿を見せようとしなかった。結局、事態を知った三姫子が、高熱を押して事態の収拾に現れた。さくらは三姫子の姿を見て胸が痛んだ。わずか数日の間に一回り痩せ、蝋のように黄ばんだ顔は血の気を失い、唇だけが熱に焼かれて赤く染まっていた。歩くにも人の手を借りねばならぬほど、弱々しい様子だった。普段から親しかった三姫子が楽章の義姉と知り、さらに親近感を覚えたさくらは、こんな状態で夕美の尻拭いをさせるのが忍びなく、「夕美さんが出てこられないのなら、老夫人にお願いしましょう。病人を立たせておくわけにはまいりません」と声を上げた。「申し訳ございません。母上も体調を崩されておりまして……」蒼月が答えた。香月は理不尽な要求をするつもりはなかった。ただ、これまで抑えてきた思いを、今ここで夕美にぶつけたかった。たった一つの質問に答えてもらえれば、それで良かった。目を真っ赤に腫らしながら、香月は切々と訴えた。「私は誰かを責めたいわけではございません。ただ夕美さんに一つだけお聞きしたい。あの日、薬王堂へ行かれたのは、意図的に夫を探されたのでしょうか、それとも本当に薬を買いに……ただそれだけを、正直にお答えいただきたいのです。もし本当に偶然の出会いだったのなら、私の思い過ごしとして謝罪いたします。夫が職を失い、天方総兵官様にまでご迷惑をおかけしたこと、すべて私の責任……私が家から追い出されても甘んじて受けます」その言葉には明確な意図が込められていた。この数日間、きっと一睡もできぬほど考え抜いた末の言葉なのだろう。香月の目は泣き腫らして赤く、涙の跡が生々しかった。その心の張り裂けそうな表情に、見ている者まで胸が締め付けられた。三姫子は香月の母・千代子の方を向き、疲れた声で言った。「千代子様、私たちも長年の知り合いです。お付き合いは浅くとも、私がどんな人間かはご存知のはず。率直に申し上げますが、この件で夕美に問いた
桜華、戦場に舞う 第1143話
光世の妻が押しかけてきたのには、それなりの理由があった。まず、世間の噂が収まらないことだ。村松光世が薬王堂で薬材を管理していたことは広く知れ渡り、連日、患者ではない野次馬が押し寄せては罵声を浴びせる始末だった。薬王堂は患者すら入れない有様となり、ついに採薬から戻った丹治先生が自ら、村松光世の解雇を宣言せざるを得なくなった。もはや薬王堂とは無関係だと。もう一つの理由は、天方家の縁談だった。やっと見つけた娘を天方十一郎の母、村松裕子は気に入り、先方も同意していた。あとは十一郎の承諾を得て、生年月日を取り交わすばかりだった。ところが一件が発覚すると、先方は仲人を寄越し、縁談を白紙に戻すと言い出した。これまでの付き合いは、ただのお茶飲み話だったということにしたいと。激怒した裕子は実家に戻り、村松家の長老たちに裁定を仰いだ。長老たちは村松光世を呼び寄せ、痛烈に叱責した。従兄弟の情を踏みにじったことはまだしも、何年経っても尻の拭い方も知らぬ馬鹿者が、世間の笑い者になるどころか、村松家の面目を潰し、おまけに十一郎と天方家の名誉まで台無しにしたと。光世は薬王堂の職を失い、すでに癪に障っていたところへ、村松家の長老からの叱責で名誉も失墜し、怒りのあまり離縁を口にした。それが一時の感情に任せた言葉だったのか、本気だったのかは定かではない。だが、一度口に出したその言葉は、光世の妻・白雲香月の怒りに油を注ぐ結果となった。実家は六位官に過ぎず、大きな権勢はないものの、娘が侮辱されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。兄たちは即座に光世の元へ押しかけ、暴力を振るった後、女性親族を引き連れて夕美のもとへ向かった。香月が夕美を追及する理由は明確だった。あの日、夕美がわざわざ薬王堂まで出向いて光世に愚痴をこぼしたのは、計算づくの行動だと。下心があっての仕業だと確信していた。白雲家の一族は予想以上に大人数だった。叔母や伯母など十数人に、さらに下女や老女を加えた二、三十人が、浩々としたぞろぞろと西平大名邸へ押し寄せた。最初は騒ぎ立てることもなく、ただ夕美に出てきて香月と話をつけるよう要求した。だが夕美は恐れて姿を見せず、屋敷の奥に隠れたまま、早く別邸へ移っていれば良かったと後悔するばかり。三姫子は高熱で寝込み、老夫人は体調を崩しており、このような事
桜華、戦場に舞う 第1142話
有田先生と道枝執事は持てる人脈を駆使して、この古い事件の調査を始めた。西平大名家の傍系の長老たちに話を聞くと、みな口を揃えて「あの子は火事で亡くなった」と言い、親房展夫妻が長く嘆き悲しんでいたという。明らかに真相を知らない者たちの証言で、陽雲が以前調べた時と同じく、表面的な情報に過ぎなかった。調査が進む一方で、北條守と親房夕美の離縁は円満に成立した。双方の同意を得て、争いもなく、持参金も返された。嫁入りの時は都中の注目を集めたというのに、今は目立たないようにと願うばかり。夕美は三姫子に、「将軍家が困窮しているのは承知している。大きな家具や寝具、箱は要らない。細々とした物と絹織物、装飾品だけで十分です」と伝え、ただし嫁資の不動産だけは真っ先に取り戻した。三姫子は自ら采配を振るわず、家の執事に任せきりだった。姑と夕美は三姫子に、光世の妻に会って誤解を解くよう懇願し、千金を用意するとまで言い出した。しかし三姫子も蒼月も反対した。千金で夕美の名誉を買い戻すなど、割に合わないと。この一件が片付いた途端、三姫子は病に倒れた。夜中に突然の高熱で意識が朦朧となり、急いで医者を呼んだ。診断によれば心火が強く、五臓が焦り、秋風に当たって冷えを引き、それが熱となったのだという。嫡子嫡女に庶子庶女まで、皆が看病に集まり、側室たちも次々と姿を見せた。庶子たちは雅君書院には通えなかったものの、三姫子は決して冷遇することなく、専任の乳母を付けて教育を施した。男児たちは同じく私塾で学んでいた。この結婚生活において、三姫子は持てる限りの心力を注ぎ込んだ。普通の人間ができること、できないことを問わず、すべてを成し遂げようとしてきた。西平大名老夫人は三姫子の病を知り、自分が追い詰めすぎたと後悔した。怒りに任せて夕美を叱りつけ、別邸で暮らすよう命じた。「甥や姪に迷惑をかけるな」と。夕美が当然のように騒ぎ立てると、老夫人は激怒し、平手打ちを食らわせた。「この不埒者め！三姫子がどれほどあんたのために尽くしてきたというのだ。いつまで家に迷惑をかけ続ける？あんたを育てたからといって、一生面倒を見なければならないとでも？」三姫子の病が重かったからこそ、老夫人も慈しみの心を見せたのだろう。それに、体面を重んじる老夫人にとって、娘が二度も実家に戻ってく
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
