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第410話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第411話
さくらは思わず笑みを漏らした。しかし、事情をはっきりさせる必要があった。紫乃に頼んで寧姫を連れ戻し、椅子に座らせた。「会ったことあるの？」さくらが尋ねた。寧姫の瞳が輝きを増す。「はい。遊佐さんが皇后様に挨拶に来たとき、お見かけしたんです」「どこが好きなの？」「わかりません。ただ、見た瞬間に好きになってしまって......」さくらは斎藤六郎の容姿がどんなものか知らなかったが、一目惚れというのは外見と大いに関係があるものだと思った。「そう。じゃあ、お姉さんが人を遣わして聞いてみようか？」「それは私の一存では決められません。母上と姉上にお任せします」寧姫は口元を押さえきれずに上げた。「でも、まあ、聞いてみてください」姫の結婚話なら、本来なら聞く必要もない。誰かを気に入れば、勅命一つで決まるはずだ。しかし、さくらは斎藤六郎の意思を知りたかった。もし皇室の威光に屈して仕方なく結婚するのなら、婚後の生活も幸せにはなれないだろう。皇后の考えは分かっていた。斎藤家の子弟はみな優秀だが、姫と結婚させるなら、一番目立たない三男家の齋藤六郎が最適だと。他の有望な子弟を無駄にしないためだ。しかし、恵子皇太妃は満足していなかった。斎藤家との縁組には賛成だが、できれば五男がいいと思っていた。六郎は三男家の人で、あまり出世の見込みがない。しかも、六郎は特に才能があるわけでもない。学問でも際立たず、毎日あれこれいじくり回しているだけで、あまり役に立ちそうにない。そのため、さくらが尋ねたとき、恵子皇太妃は沈黙した後こう言った。「五郎では駄目かしら？」「寧姫は六郎さんが好きなんです」「好きだからって何になるの？好きなんて一時的なもの。一緒に暮らせばすぐ飽きるわ。やっぱり、見栄えのする婿を迎えないと」「でも、姫の夫君は名誉職程度で、大きな役職には就けません。寧姫と心が通じ合うことの方が大切です」恵子皇太妃はまだ納得していない様子だった。「ほら、他の親王が娶った斎藤家の娘なんて素晴らしいでしょう。本家の嫡出だもの」さくらは穏やかな声で言った。「斎藤家の娘がそんなにいいなら、私はだめなんですか？比べるなら、榎井親王様が玄武様に及ぶわけがありません。玄武様がいるからこそ、どの妃も貴方を越えられないのです。貴方が彼女たちと比べるなんて、
桜華、戦場に舞う 第412話
玄武が当直から戻ってくると、さくらはこの件について彼に話した。玄武は外套を脱ぎ、菊田ばあやに渡すと、座って茶を二杯飲んだ。しばらく慎重に考えてから言った。「斎藤六郎は典型的な裕福な家の息子だな。遊びや食事が好きで、寧とは......趣味が合うだろう。「数日後には、斎藤家が婚約の挨拶に来るわ。私としては通常の結婚の手順通りに進めたいと思うの。寧姫に聞いたところ、彼女自身がこういった儀式を楽しみにしているそうよ」「寧の結婚は、寧の好みに合わせて行おう。私は彼女の兄として、戦場で九死に一生を得たのも、彼女たち母娘が思いのままに生きられるようにするためだ」彼はさくらの手を取って座り、優しい眼差しで言った。「本来なら、この言葉をあなたにも言いたかったのだが、それは適切ではないだろう。あなたの父や兄の軍功、そしてあなた自身の軍功が、あなたの一生を安泰にするのに十分だからね」さくらは微笑んだ。「あなたがそう言ってくれるだけで、私は幸せよ」玄武の瞳が揺れた。「本当か？では、本心を話そう。逃げないでくれ。邪馬台の戦場に初めて赴いたとき、私の心には一つの信念しかなかった。邪馬台を取り戻し、帰ってきてさくらを娶ることだ」彼が少し力を込めて引くと、さくらは彼の膝の上に座った。菊田ばあやはそれを見て、すぐに他の者を連れて退出した。さくらは彼の肩に顔を寄せた。「あなたの願いは叶ったわね」「君はどうだ？」彼の声には少し緊張が混じっていた。「私と結婚して、君の願いは叶ったかい？」さくらは笑いながら、少し力を込めて顎を彼の肩に押し付けた。「叶ったわ。そして、幸せよ」彼は急に力を込めて抱きしめ、さくらはほとんど息ができないほどだった。「さくら、これで私は何も望むものはない」さくらは玄武の腕の中にしばらくいた後、彼を押しのけて言った。「棒太郎に私兵を設立させる件は、今どんな具合？」「もう始めているよ。棒太郎が君に話していないのか？元々私と出陣していた人の中に、私の親王家の者が百人ほどいる。今、彼らを北冥軍から引き抜いて戻そうとしているんだ。この件については陛下と親房甲虎大将軍に一言言わなければならないがね」「そう。親王邸の空き地で工事が始まっているのは見たけど、私兵が入ってくるのを見かけなかったから聞いてみたのよ」「そういったことは君が気にする
桜華、戦場に舞う 第413話
さくらは玄武の頬をつまんで言った。「母上の前であまり難しい顔をしないで。そうすれば、説教されると思わないわ」玄武は彼女の手を取り、そのままさっと唇にキスをして笑った。「仕方ないな。生まれつきの威厳だよ」「私の前ではよく笑っているじゃない。母上にも同じように笑顔を見せてあげて」玄武は頷いた。「わかった。君の言う通りにするよ」さくらは外に出て、皇太妃の部屋に食事を運ぶ必要はないと指示し、自ら皇太妃を食堂に招いた。恵子皇太妃はためらいがちで、何度も玄武の今日の機嫌を尋ねた。さくらはその都度安心させた。「大丈夫よ。とても機嫌がいいわ」ようやく安心した皇太妃がさくらと共に食堂に向かうと、玄武はすでに座っていた。彼女が来るのを見て立ち上がり、「母上、いらっしゃいましたか？」と言った。凛々しく背の高い姿と、いつもの落ち着いた表情には、武将としての威厳と凛々しさが感じられた。そして、妻の言葉を聞いて、ゆっくりと皇太妃に微笑みかけた。恵子皇太妃は呆然とした。脳裏に、先帝が怒る前の前兆が蘇った。同じようにゆっくりと微笑むか冷笑し、その後に龍のような怒号が続いたものだった。玄武は今や父親に似てきていた。それでも、彼女は頷いて「座りなさい」と言った。自身も落ち着いて座った。さくらがいれば、玄武が先帝のように怒り出すことはないだろうと思った。しばらくして、寧姫と潤も到着し、一緒に席に着いた。食事中は言葉を交わさず、母子の間にはほとんど交流がなく、視線さえ合わせることはなかった。しかし、さくらは恵子皇太妃のために料理を取り分け、すべて彼女の好物ばかりだった。この嫁がいかに気遣い深く、自分の好みをよく覚えているかがうかがえた。そのことに気づいた恵子皇太妃は、気分が大いに良くなり、スープをもう一杯おかわりした。食事が終わり、お茶が出され、使用人たちが食器を片付ける様子を見ていると、突然、恵子皇太妃は涙が出そうになった。なぜだかわからないが、急に胸が熱くなり、同時に幸せも感じた。実は、これこそが彼女が望んでいたことではなかったか。子供たちが傍にいて、静かに食事をする。彼女が息子を責めず、息子も彼女を睨まない。小言も叱責もなく、反抗や苛立ちもない。お茶を飲みながら、少し会話も交わした。建康侯爵老夫人の話題になると、道枝
桜華、戦場に舞う 第414話
恵子皇太妃は「その親房家の娘もあまりに可哀そうね」と言った。紫乃は冷笑して言った。「何が可哀そうですか？同じ穴の狢ですよ。皆さんはご存じないでしょうが、さくらと元帥が結婚した時、彼女も将軍家に嫁ぎました。でも、彼女はいつもさくらを押さえつけようとしていました。自分の侍女にさくらの持参金が貧相だと言っていたくらいです。後に多くの人がさくらに贈り物をした時、彼女の顔色が醜かったのを覚えています」「そんなことがあったの？どうやって知ったの？」と恵子皇太妃が尋ねた。「もちろん、私の部下が調査したのです。親房家の家政も大したことはありません。使用人の口を封じきれないのですから。とにかく、親房夕美もさくらを恨んでいるのです」紫乃は少し自慢げに言った。さくらの清湖師姉から与えられた部下が本当に役立つことを実感していた。さくらは親房夕美と二度会ったことを思い出した。最初は何もなかったが、二度目には敵意を感じた。彼女は言った。「どうせ付き合いもないのだから、恨ませておけばいいわ」恵子皇太妃は舌打ちして言った。「恩知らずね」すぐに彼女は、自分の息子の軍権が親房家の者に奪われたことを思い出し、こう言った。「さっきは可哀そうだと言ったけど、実際には憎むべき点があるのよ。一族みんなろくでなしで、私の息子の軍権まで奪って......」「母上！」玄武の顔色が一瞬にして曇った。「何を言っているんですか？」恵子皇太妃は驚いて震え、急いでさくらの腕にしがみついた。まるで虐げられた若妻のように。彼女は息子のために腹を立てただけで、母性愛を示そうとしただけなのに。なぜ彼がこんなに怒るのかわからなかった。さくらが言った。「母上、確かにそういうことは軽々しく言ってはいけません。たとえ屋敷の中でも。これは陛下の決断なのですから」恵子皇太妃は頷いた。「わかったわ」さくらは玄武の腕を軽く叩いた。「そんなに大きな声を出さないで」玄武は母の反応を見て、自分が少し厳しすぎたことに気づいた。「母上、お許しください。つい声が大きくなってしまいました」恵子皇太妃は不満そうに言った。「確かに、母にそんな大きな声で話すべきではないわ。他の人に見られたら、不孝だと言われるわよ」玄武はさくらを一瞥し、少し間を置いて「はい、心に留めておきます」と言った。お茶も飲まずに、
桜華、戦場に舞う 第415話
玄武はしばらく待ったが、さくらは何も言わなかった。しかし、彼は失望しなかった。いつか、彼女は本当に彼を愛するようになり、自分の口で彼に伝えてくれるはずだ。彼らの人生はとても長い。彼はゆっくりと待つつもりだった。翌日、さくらは紫乃と紅雀を連れて承恩伯爵家を訪れ、豪華な贈り物を持参した。承恩伯爵夫人は家族を連れて出迎えた。梁田孝浩は嫡男で伯爵家の世子でもあり、家柄も学位も容姿も申し分なく、確かに多くの女性が群がるような人物だった。さくらは王妃の身分なので、承恩伯爵家は盛大にもてなした。承恩伯爵には多くの妾がいると聞いていたが、今日は姿を見せず、次男家、三男家、四男家の夫人たちが子供たちを連れて出てきた。承恩伯爵夫人は40歳くらいで、少し太り気味だったが、全身から家の主婦としての賢明さと機転が滲み出ていた。承恩伯爵家の子供たちが挨拶に出てきた。さくらは直接贈り物を渡し、優しく彼らと少し言葉を交わした。その後、承恩伯爵夫人が子供たちを下がらせた。さくらの視線がようやく蘭の顔に向けられた。彼女はまだ妊娠の兆候があまり見えず、目を赤くして傍らに座っていたが、全体的に痩せていた。さくらの目に心配の色が浮かんだ。承恩伯爵夫人はそれを見逃さず、笑いながら言った。「姫君は妊娠してから、ずっと食べられなくて、何を食べても吐き出してしまうんです。ここ数日でようやく少し良くなってきました」さくらは妊娠中の女性が大変であることを知っていた。身体的にも精神的にも、倍の愛情が必要だった。承恩伯爵夫人は賢明そうに見えたが、義理の娘を冷遇するような人ではなさそうだった。彼女が蘭を見る目は優しかった。もちろん、演技かもしれない。次男家の夫人が笑って言った。「姫君の妊娠のため、我が家では羊肉を食べることを禁じています。彼女は羊肉の匂いを嗅ぐと吐き気を催すのです」次男家の夫人の言葉には深い意味があった。屋敷中の人が蘭に合わせていて、彼女を粗末に扱うことはないという意味だ。二夫人は気が利いた言い方をしたが、四男家の夫人はどうも鈍感なようだった。彼女は言った。「そうなんです。私たちは皆、羊の匂いを避けているのに、あの煙柳は焼き羊肉が好きで、世子は毎日彼女に付き添って食べているんです。食べ終わった後は、体中が羊臭いからと言って姫君のところに行かな
桜華、戦場に舞う 第416話
しかし、もう遅かった。老女中が出て行く前に、先ほど話していた女性が椿色の枝垂れ模様の着物を着て入ってきた。身には高価な狐の毛皮のケープを羽織っていた。さくらは一瞥した。この女性の髪は漆黒で艶やかで、眉は墨で描いたような美しい曲線を描いていた。肌は白磁のように滑らかで、顔立ちは完璧で一点の欠点も見出せなかった。髪は豪華な島田髷に結い上げられ、銀の菊の簪が挿してあった。髷の周りには金の鎖つなぎの髪飾りが施され、耳には紅玉の揺れるピアスをつけていた。その腰は極めて細く柔らかで、動くたびに優雅な姿を見せ、可愛らしさの中に妖艶さがあり、その妖艶さの中にも冷たさが感じられた。承恩伯爵夫人は彼女が入ってくるのを見て眉をひそめた。この小娘め、おとなしく部屋にいればいいものを、出てきて貴客に無礼を働くとは。煙柳は花の間に入ると、高慢な目つきで一瞥し、まったく気にする様子もなく軽く会釈をして言った。「奥様にご挨拶します。貴客がいらしたと聞き、私が花の間に入るのを許されなかったので、わざわざ貴客にご挨拶に参りました。礼を失するわけにはまいりませんので」それまで黙っていた蘭は、彼女がこのように傲慢に入ってきて、従姉を全く眼中に入れていない様子を見て、震える声で叱りつけた。「何しに来たの？出ていきなさい！」「まあ、この貴客は人に会わせられない方なの？蘭夫人、お怒りにならないでください。後で胎気を動かしてしまったら、また私の責任になってしまいますから」「お前！」承恩伯爵夫人は顔を真っ青にしたが、北冥親王妃の前で怒りを爆発させるわけにはいかなかった。「何を馬鹿なことを言っているの？早く王妃様に礼をしなさい！」煙柳の目はさくらと紫乃に向けられ、最終的にさくらの顔に留まった。彼女の目に驚きの色が浮かんだ。こんなに美しいとは思わなかったようだ。心の中で、自分と比べてどうだろうかと思った。彼女は冷淡に言った。「京都にはたくさんの王妃がいらっしゃいますが、どちらの王妃様がいらしたのでしょうか？」そう言うと、数人の夫人たちの怒りの目の下で、適当に礼をして言った。「どなたであれ、私は王妃様にご挨拶申し上げます」紫乃は彼女を見ずに、承恩伯爵夫人だけを見て言った。「沢村家では、このように無礼な妾は引きずり出されて杖で打たれます。承恩伯爵家でもそのように厳しい規律
桜華、戦場に舞う 第417話
蘭が立ち上がってさくらを案内しようとした時、ちょうど紫乃に髪をつかまれた煙柳の姿が目に入った。今や、彼女の高慢さも冷たさも消え失せていた。両頬には鮮明な平手打ちの痕が数本あり、頬は腫れ上がっていた。紫乃がいかに容赦なく打ったかが見て取れた。紫乃は彼女たちが出てくるのを見て、嫌悪感をあらわにして煙柳を突き飛ばした。「消えろ！」煙柳は何とか踏みとどまると、それでも顎を上げて蘭を見つめた。「蘭夫人、あなたのお客様は本当に野蛮ですね。でも、お客様には感謝しないといけません。孝浩様が私をもっと大切にしてくれるでしょうから」そう言うと、腹を押さえながら侍女に支えられて立ち去った。蘭の顔色が一瞬にして蒼白になり、涙がぽろぽろと落ちた。さくらは蘭を彼女の住む庭園の脇の居間に連れて行き、ハンカチで涙を拭いながらため息をついた。「あの女にそこまで踏みにじられているの？蘭、あなたは姫君なのよ」蘭はすすり泣きながら答えた。「姫君だって何の役に立つの？彼は私の父や母に頼る必要もないし、それに父上や母上が彼の出世を助けようとしても、助けられないわ」権力も実権もなく、経営の才もない閑散親王。余裕のある資金もなく、領地に頼って生活し、大勢の側室や妾を抱え、みな贅沢な暮らしを求めている。彼らがどうして蘭の後ろ盾になれるだろうか。「あの女はずっとこんなに横柄なの？」さくらが尋ねた。「嫁いできた時、私にお茶を入れる時に、わざと私の靴にお茶をこぼしたの。私が少し叱ったら、夫に叱られたわ」蘭は涙を拭いながら、目に深い絶望の色を浮かべた。「さくら姉さま、私どうすればいいの？こんなに彼を愛しているのに、どうして私の心をこんなに傷つけるの？私が子供を宿しているのに、彼は遊女上がりの女を妾に迎えたのよ。どこの名家がそんなことをするでしょう？」紫乃が言った。「もういいでしょう。承恩伯爵家なんて、どこが名家なの？科挙の第3位を出さなかったら、とっくに没落していたはずよ」蘭は泣きじゃくりながら言った。「私はなんて幸運だと思っていたことか。あんなに多くの貴族の娘たちが彼を好きだったのに、彼は私を選んでくれた。私は煙柳ほど美しくないけれど、それでも親王家出身の姫君よ。どうして彼は私をこんなに軽んじるの？煙柳が来てからというもの、私の部屋にも来てくれない。妊娠で体調が悪く
桜華、戦場に舞う 第418話
紫乃とさくらは激しい怒りを感じた。この梁田孝浩はなんと薄情な男なのか。文田のお金で愛する女を妾に迎え入れておきながら、たった一言で平手打ちとは。さくらはすぐに怒りの声で尋ねた。「彼はあなたを殴ったことはあるの？」蘭は答えた。「それはありません」さくらは言った。「今は殴らなくても、将来はわからないわ。あの遊女上がりの女は今日私の前であれほど無礼だったのよ。今後あなたに挑発してこないとも限らない。彼女は花魁の出身で、清楚な芸者と言っても、手管は巧みよ」彼女は蘭の肩を支えながら言った。「あなたが嫁入りの時に連れてきた人は何人？あなたを守るのに十分？」蘭は答えた。「侍女が4人と老女中が1人よ」さくらは棒太郎と相談して、彼の師匠に手紙を書いてもらい、二人の女弟子を護衛として派遣してもらえないか考えた。師匠が同意するかどうかは分からない。以前は女弟子が山を下りて生計を立てることを認めていなかったから。たとえ数ヶ月の短期間でも、子供が生まれて満月を迎えるまでの間だけでも。彼女たちがその後山に戻れば、棒太郎の師匠も承諾してくれるかもしれない。この件については今は蘭に話さず、確定してから直接人を送り込むことにしよう。承恩伯爵家を後にした馬車の中で、紅雀が言った。「王妃様、実は姫君の状態はあまり良くありません。彼女は心配事が多すぎて、毎日泣いているようです。このまま続けば、どんな安胎薬も効果がありません。子供を守れるかどうかも分かりませんし、彼女自身に後遺症が残る可能性もあります」「それに、彼女はしばらく咳をしていたようです。妊娠初期の三ヶ月は咳が胎児に最も悪影響を与えます。彼女の肺経と心経はかなり滞っています。もう少し前向きになる必要がありますね」紅雀の言葉に、さくらの不安はさらに深まった。前向きになるのは言うは易く行うは難し。蘭は幼い頃から強い子ではなかった。何かあればただ泣くだけで、姫君という身分でありながら、淡嶋親王夫婦の弱さのせいで、彼女の性格も弱々しく臆病になってしまった。特に、彼女は梁田孝浩を深く愛していた。承恩伯爵家に嫁ぐ前は、希望に満ちていたのに。こんなに早く新しい妾が入り、梁田孝浩がその妾を寵愛し、彼女を顧みないとは思いもよらなかったのだろう。紫乃は冷たく言った。「私に言わせれば、さっきあの売女を殴った
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
