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第410話
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桜華、戦場に舞う 第411話
さくらは思わず笑みを漏らした。しかし、事情をはっきりさせる必要があった。紫乃に頼んで寧姫を連れ戻し、椅子に座らせた。「会ったことあるの？」さくらが尋ねた。寧姫の瞳が輝きを増す。「はい。遊佐さんが皇后様に挨拶に来たとき、お見かけしたんです」「どこが好きなの？」「わかりません。ただ、見た瞬間に好きになってしまって......」さくらは斎藤六郎の容姿がどんなものか知らなかったが、一目惚れというのは外見と大いに関係があるものだと思った。「そう。じゃあ、お姉さんが人を遣わして聞いてみようか？」「それは私の一存では決められません。母上と姉上にお任せします」寧姫は口元を押さえきれずに上げた。「でも、まあ、聞いてみてください」姫の結婚話なら、本来なら聞く必要もない。誰かを気に入れば、勅命一つで決まるはずだ。しかし、さくらは斎藤六郎の意思を知りたかった。もし皇室の威光に屈して仕方なく結婚するのなら、婚後の生活も幸せにはなれないだろう。皇后の考えは分かっていた。斎藤家の子弟はみな優秀だが、姫と結婚させるなら、一番目立たない三男家の齋藤六郎が最適だと。他の有望な子弟を無駄にしないためだ。しかし、恵子皇太妃は満足していなかった。斎藤家との縁組には賛成だが、できれば五男がいいと思っていた。六郎は三男家の人で、あまり出世の見込みがない。しかも、六郎は特に才能があるわけでもない。学問でも際立たず、毎日あれこれいじくり回しているだけで、あまり役に立ちそうにない。そのため、さくらが尋ねたとき、恵子皇太妃は沈黙した後こう言った。「五郎では駄目かしら？」「寧姫は六郎さんが好きなんです」「好きだからって何になるの？好きなんて一時的なもの。一緒に暮らせばすぐ飽きるわ。やっぱり、見栄えのする婿を迎えないと」「でも、姫の夫君は名誉職程度で、大きな役職には就けません。寧姫と心が通じ合うことの方が大切です」恵子皇太妃はまだ納得していない様子だった。「ほら、他の親王が娶った斎藤家の娘なんて素晴らしいでしょう。本家の嫡出だもの」さくらは穏やかな声で言った。「斎藤家の娘がそんなにいいなら、私はだめなんですか？比べるなら、榎井親王様が玄武様に及ぶわけがありません。玄武様がいるからこそ、どの妃も貴方を越えられないのです。貴方が彼女たちと比べるなんて、
桜華、戦場に舞う 第412話
玄武が当直から戻ってくると、さくらはこの件について彼に話した。玄武は外套を脱ぎ、菊田ばあやに渡すと、座って茶を二杯飲んだ。しばらく慎重に考えてから言った。「斎藤六郎は典型的な裕福な家の息子だな。遊びや食事が好きで、寧とは......趣味が合うだろう。「数日後には、斎藤家が婚約の挨拶に来るわ。私としては通常の結婚の手順通りに進めたいと思うの。寧姫に聞いたところ、彼女自身がこういった儀式を楽しみにしているそうよ」「寧の結婚は、寧の好みに合わせて行おう。私は彼女の兄として、戦場で九死に一生を得たのも、彼女たち母娘が思いのままに生きられるようにするためだ」彼はさくらの手を取って座り、優しい眼差しで言った。「本来なら、この言葉をあなたにも言いたかったのだが、それは適切ではないだろう。あなたの父や兄の軍功、そしてあなた自身の軍功が、あなたの一生を安泰にするのに十分だからね」さくらは微笑んだ。「あなたがそう言ってくれるだけで、私は幸せよ」玄武の瞳が揺れた。「本当か？では、本心を話そう。逃げないでくれ。邪馬台の戦場に初めて赴いたとき、私の心には一つの信念しかなかった。邪馬台を取り戻し、帰ってきてさくらを娶ることだ」彼が少し力を込めて引くと、さくらは彼の膝の上に座った。菊田ばあやはそれを見て、すぐに他の者を連れて退出した。さくらは彼の肩に顔を寄せた。「あなたの願いは叶ったわね」「君はどうだ？」彼の声には少し緊張が混じっていた。「私と結婚して、君の願いは叶ったかい？」さくらは笑いながら、少し力を込めて顎を彼の肩に押し付けた。「叶ったわ。そして、幸せよ」彼は急に力を込めて抱きしめ、さくらはほとんど息ができないほどだった。「さくら、これで私は何も望むものはない」さくらは玄武の腕の中にしばらくいた後、彼を押しのけて言った。「棒太郎に私兵を設立させる件は、今どんな具合？」「もう始めているよ。棒太郎が君に話していないのか？元々私と出陣していた人の中に、私の親王家の者が百人ほどいる。今、彼らを北冥軍から引き抜いて戻そうとしているんだ。この件については陛下と親房甲虎大将軍に一言言わなければならないがね」「そう。親王邸の空き地で工事が始まっているのは見たけど、私兵が入ってくるのを見かけなかったから聞いてみたのよ」「そういったことは君が気にする
桜華、戦場に舞う 第413話
さくらは玄武の頬をつまんで言った。「母上の前であまり難しい顔をしないで。そうすれば、説教されると思わないわ」玄武は彼女の手を取り、そのままさっと唇にキスをして笑った。「仕方ないな。生まれつきの威厳だよ」「私の前ではよく笑っているじゃない。母上にも同じように笑顔を見せてあげて」玄武は頷いた。「わかった。君の言う通りにするよ」さくらは外に出て、皇太妃の部屋に食事を運ぶ必要はないと指示し、自ら皇太妃を食堂に招いた。恵子皇太妃はためらいがちで、何度も玄武の今日の機嫌を尋ねた。さくらはその都度安心させた。「大丈夫よ。とても機嫌がいいわ」ようやく安心した皇太妃がさくらと共に食堂に向かうと、玄武はすでに座っていた。彼女が来るのを見て立ち上がり、「母上、いらっしゃいましたか？」と言った。凛々しく背の高い姿と、いつもの落ち着いた表情には、武将としての威厳と凛々しさが感じられた。そして、妻の言葉を聞いて、ゆっくりと皇太妃に微笑みかけた。恵子皇太妃は呆然とした。脳裏に、先帝が怒る前の前兆が蘇った。同じようにゆっくりと微笑むか冷笑し、その後に龍のような怒号が続いたものだった。玄武は今や父親に似てきていた。それでも、彼女は頷いて「座りなさい」と言った。自身も落ち着いて座った。さくらがいれば、玄武が先帝のように怒り出すことはないだろうと思った。しばらくして、寧姫と潤も到着し、一緒に席に着いた。食事中は言葉を交わさず、母子の間にはほとんど交流がなく、視線さえ合わせることはなかった。しかし、さくらは恵子皇太妃のために料理を取り分け、すべて彼女の好物ばかりだった。この嫁がいかに気遣い深く、自分の好みをよく覚えているかがうかがえた。そのことに気づいた恵子皇太妃は、気分が大いに良くなり、スープをもう一杯おかわりした。食事が終わり、お茶が出され、使用人たちが食器を片付ける様子を見ていると、突然、恵子皇太妃は涙が出そうになった。なぜだかわからないが、急に胸が熱くなり、同時に幸せも感じた。実は、これこそが彼女が望んでいたことではなかったか。子供たちが傍にいて、静かに食事をする。彼女が息子を責めず、息子も彼女を睨まない。小言も叱責もなく、反抗や苛立ちもない。お茶を飲みながら、少し会話も交わした。建康侯爵老夫人の話題になると、道枝
桜華、戦場に舞う 第414話
恵子皇太妃は「その親房家の娘もあまりに可哀そうね」と言った。紫乃は冷笑して言った。「何が可哀そうですか？同じ穴の狢ですよ。皆さんはご存じないでしょうが、さくらと元帥が結婚した時、彼女も将軍家に嫁ぎました。でも、彼女はいつもさくらを押さえつけようとしていました。自分の侍女にさくらの持参金が貧相だと言っていたくらいです。後に多くの人がさくらに贈り物をした時、彼女の顔色が醜かったのを覚えています」「そんなことがあったの？どうやって知ったの？」と恵子皇太妃が尋ねた。「もちろん、私の部下が調査したのです。親房家の家政も大したことはありません。使用人の口を封じきれないのですから。とにかく、親房夕美もさくらを恨んでいるのです」紫乃は少し自慢げに言った。さくらの清湖師姉から与えられた部下が本当に役立つことを実感していた。さくらは親房夕美と二度会ったことを思い出した。最初は何もなかったが、二度目には敵意を感じた。彼女は言った。「どうせ付き合いもないのだから、恨ませておけばいいわ」恵子皇太妃は舌打ちして言った。「恩知らずね」すぐに彼女は、自分の息子の軍権が親房家の者に奪われたことを思い出し、こう言った。「さっきは可哀そうだと言ったけど、実際には憎むべき点があるのよ。一族みんなろくでなしで、私の息子の軍権まで奪って......」「母上！」玄武の顔色が一瞬にして曇った。「何を言っているんですか？」恵子皇太妃は驚いて震え、急いでさくらの腕にしがみついた。まるで虐げられた若妻のように。彼女は息子のために腹を立てただけで、母性愛を示そうとしただけなのに。なぜ彼がこんなに怒るのかわからなかった。さくらが言った。「母上、確かにそういうことは軽々しく言ってはいけません。たとえ屋敷の中でも。これは陛下の決断なのですから」恵子皇太妃は頷いた。「わかったわ」さくらは玄武の腕を軽く叩いた。「そんなに大きな声を出さないで」玄武は母の反応を見て、自分が少し厳しすぎたことに気づいた。「母上、お許しください。つい声が大きくなってしまいました」恵子皇太妃は不満そうに言った。「確かに、母にそんな大きな声で話すべきではないわ。他の人に見られたら、不孝だと言われるわよ」玄武はさくらを一瞥し、少し間を置いて「はい、心に留めておきます」と言った。お茶も飲まずに、
桜華、戦場に舞う 第415話
玄武はしばらく待ったが、さくらは何も言わなかった。しかし、彼は失望しなかった。いつか、彼女は本当に彼を愛するようになり、自分の口で彼に伝えてくれるはずだ。彼らの人生はとても長い。彼はゆっくりと待つつもりだった。翌日、さくらは紫乃と紅雀を連れて承恩伯爵家を訪れ、豪華な贈り物を持参した。承恩伯爵夫人は家族を連れて出迎えた。梁田孝浩は嫡男で伯爵家の世子でもあり、家柄も学位も容姿も申し分なく、確かに多くの女性が群がるような人物だった。さくらは王妃の身分なので、承恩伯爵家は盛大にもてなした。承恩伯爵には多くの妾がいると聞いていたが、今日は姿を見せず、次男家、三男家、四男家の夫人たちが子供たちを連れて出てきた。承恩伯爵夫人は40歳くらいで、少し太り気味だったが、全身から家の主婦としての賢明さと機転が滲み出ていた。承恩伯爵家の子供たちが挨拶に出てきた。さくらは直接贈り物を渡し、優しく彼らと少し言葉を交わした。その後、承恩伯爵夫人が子供たちを下がらせた。さくらの視線がようやく蘭の顔に向けられた。彼女はまだ妊娠の兆候があまり見えず、目を赤くして傍らに座っていたが、全体的に痩せていた。さくらの目に心配の色が浮かんだ。承恩伯爵夫人はそれを見逃さず、笑いながら言った。「姫君は妊娠してから、ずっと食べられなくて、何を食べても吐き出してしまうんです。ここ数日でようやく少し良くなってきました」さくらは妊娠中の女性が大変であることを知っていた。身体的にも精神的にも、倍の愛情が必要だった。承恩伯爵夫人は賢明そうに見えたが、義理の娘を冷遇するような人ではなさそうだった。彼女が蘭を見る目は優しかった。もちろん、演技かもしれない。次男家の夫人が笑って言った。「姫君の妊娠のため、我が家では羊肉を食べることを禁じています。彼女は羊肉の匂いを嗅ぐと吐き気を催すのです」次男家の夫人の言葉には深い意味があった。屋敷中の人が蘭に合わせていて、彼女を粗末に扱うことはないという意味だ。二夫人は気が利いた言い方をしたが、四男家の夫人はどうも鈍感なようだった。彼女は言った。「そうなんです。私たちは皆、羊の匂いを避けているのに、あの煙柳は焼き羊肉が好きで、世子は毎日彼女に付き添って食べているんです。食べ終わった後は、体中が羊臭いからと言って姫君のところに行かな
桜華、戦場に舞う 第416話
しかし、もう遅かった。老女中が出て行く前に、先ほど話していた女性が椿色の枝垂れ模様の着物を着て入ってきた。身には高価な狐の毛皮のケープを羽織っていた。さくらは一瞥した。この女性の髪は漆黒で艶やかで、眉は墨で描いたような美しい曲線を描いていた。肌は白磁のように滑らかで、顔立ちは完璧で一点の欠点も見出せなかった。髪は豪華な島田髷に結い上げられ、銀の菊の簪が挿してあった。髷の周りには金の鎖つなぎの髪飾りが施され、耳には紅玉の揺れるピアスをつけていた。その腰は極めて細く柔らかで、動くたびに優雅な姿を見せ、可愛らしさの中に妖艶さがあり、その妖艶さの中にも冷たさが感じられた。承恩伯爵夫人は彼女が入ってくるのを見て眉をひそめた。この小娘め、おとなしく部屋にいればいいものを、出てきて貴客に無礼を働くとは。煙柳は花の間に入ると、高慢な目つきで一瞥し、まったく気にする様子もなく軽く会釈をして言った。「奥様にご挨拶します。貴客がいらしたと聞き、私が花の間に入るのを許されなかったので、わざわざ貴客にご挨拶に参りました。礼を失するわけにはまいりませんので」それまで黙っていた蘭は、彼女がこのように傲慢に入ってきて、従姉を全く眼中に入れていない様子を見て、震える声で叱りつけた。「何しに来たの？出ていきなさい！」「まあ、この貴客は人に会わせられない方なの？蘭夫人、お怒りにならないでください。後で胎気を動かしてしまったら、また私の責任になってしまいますから」「お前！」承恩伯爵夫人は顔を真っ青にしたが、北冥親王妃の前で怒りを爆発させるわけにはいかなかった。「何を馬鹿なことを言っているの？早く王妃様に礼をしなさい！」煙柳の目はさくらと紫乃に向けられ、最終的にさくらの顔に留まった。彼女の目に驚きの色が浮かんだ。こんなに美しいとは思わなかったようだ。心の中で、自分と比べてどうだろうかと思った。彼女は冷淡に言った。「京都にはたくさんの王妃がいらっしゃいますが、どちらの王妃様がいらしたのでしょうか？」そう言うと、数人の夫人たちの怒りの目の下で、適当に礼をして言った。「どなたであれ、私は王妃様にご挨拶申し上げます」紫乃は彼女を見ずに、承恩伯爵夫人だけを見て言った。「沢村家では、このように無礼な妾は引きずり出されて杖で打たれます。承恩伯爵家でもそのように厳しい規律
桜華、戦場に舞う 第417話
蘭が立ち上がってさくらを案内しようとした時、ちょうど紫乃に髪をつかまれた煙柳の姿が目に入った。今や、彼女の高慢さも冷たさも消え失せていた。両頬には鮮明な平手打ちの痕が数本あり、頬は腫れ上がっていた。紫乃がいかに容赦なく打ったかが見て取れた。紫乃は彼女たちが出てくるのを見て、嫌悪感をあらわにして煙柳を突き飛ばした。「消えろ！」煙柳は何とか踏みとどまると、それでも顎を上げて蘭を見つめた。「蘭夫人、あなたのお客様は本当に野蛮ですね。でも、お客様には感謝しないといけません。孝浩様が私をもっと大切にしてくれるでしょうから」そう言うと、腹を押さえながら侍女に支えられて立ち去った。蘭の顔色が一瞬にして蒼白になり、涙がぽろぽろと落ちた。さくらは蘭を彼女の住む庭園の脇の居間に連れて行き、ハンカチで涙を拭いながらため息をついた。「あの女にそこまで踏みにじられているの？蘭、あなたは姫君なのよ」蘭はすすり泣きながら答えた。「姫君だって何の役に立つの？彼は私の父や母に頼る必要もないし、それに父上や母上が彼の出世を助けようとしても、助けられないわ」権力も実権もなく、経営の才もない閑散親王。余裕のある資金もなく、領地に頼って生活し、大勢の側室や妾を抱え、みな贅沢な暮らしを求めている。彼らがどうして蘭の後ろ盾になれるだろうか。「あの女はずっとこんなに横柄なの？」さくらが尋ねた。「嫁いできた時、私にお茶を入れる時に、わざと私の靴にお茶をこぼしたの。私が少し叱ったら、夫に叱られたわ」蘭は涙を拭いながら、目に深い絶望の色を浮かべた。「さくら姉さま、私どうすればいいの？こんなに彼を愛しているのに、どうして私の心をこんなに傷つけるの？私が子供を宿しているのに、彼は遊女上がりの女を妾に迎えたのよ。どこの名家がそんなことをするでしょう？」紫乃が言った。「もういいでしょう。承恩伯爵家なんて、どこが名家なの？科挙の第3位を出さなかったら、とっくに没落していたはずよ」蘭は泣きじゃくりながら言った。「私はなんて幸運だと思っていたことか。あんなに多くの貴族の娘たちが彼を好きだったのに、彼は私を選んでくれた。私は煙柳ほど美しくないけれど、それでも親王家出身の姫君よ。どうして彼は私をこんなに軽んじるの？煙柳が来てからというもの、私の部屋にも来てくれない。妊娠で体調が悪く
桜華、戦場に舞う 第418話
紫乃とさくらは激しい怒りを感じた。この梁田孝浩はなんと薄情な男なのか。文田のお金で愛する女を妾に迎え入れておきながら、たった一言で平手打ちとは。さくらはすぐに怒りの声で尋ねた。「彼はあなたを殴ったことはあるの？」蘭は答えた。「それはありません」さくらは言った。「今は殴らなくても、将来はわからないわ。あの遊女上がりの女は今日私の前であれほど無礼だったのよ。今後あなたに挑発してこないとも限らない。彼女は花魁の出身で、清楚な芸者と言っても、手管は巧みよ」彼女は蘭の肩を支えながら言った。「あなたが嫁入りの時に連れてきた人は何人？あなたを守るのに十分？」蘭は答えた。「侍女が4人と老女中が1人よ」さくらは棒太郎と相談して、彼の師匠に手紙を書いてもらい、二人の女弟子を護衛として派遣してもらえないか考えた。師匠が同意するかどうかは分からない。以前は女弟子が山を下りて生計を立てることを認めていなかったから。たとえ数ヶ月の短期間でも、子供が生まれて満月を迎えるまでの間だけでも。彼女たちがその後山に戻れば、棒太郎の師匠も承諾してくれるかもしれない。この件については今は蘭に話さず、確定してから直接人を送り込むことにしよう。承恩伯爵家を後にした馬車の中で、紅雀が言った。「王妃様、実は姫君の状態はあまり良くありません。彼女は心配事が多すぎて、毎日泣いているようです。このまま続けば、どんな安胎薬も効果がありません。子供を守れるかどうかも分かりませんし、彼女自身に後遺症が残る可能性もあります」「それに、彼女はしばらく咳をしていたようです。妊娠初期の三ヶ月は咳が胎児に最も悪影響を与えます。彼女の肺経と心経はかなり滞っています。もう少し前向きになる必要がありますね」紅雀の言葉に、さくらの不安はさらに深まった。前向きになるのは言うは易く行うは難し。蘭は幼い頃から強い子ではなかった。何かあればただ泣くだけで、姫君という身分でありながら、淡嶋親王夫婦の弱さのせいで、彼女の性格も弱々しく臆病になってしまった。特に、彼女は梁田孝浩を深く愛していた。承恩伯爵家に嫁ぐ前は、希望に満ちていたのに。こんなに早く新しい妾が入り、梁田孝浩がその妾を寵愛し、彼女を顧みないとは思いもよらなかったのだろう。紫乃は冷たく言った。「私に言わせれば、さっきあの売女を殴った
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
