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第338話
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桜華、戦場に舞う 第339話
梅田ばあやの話が終わると、侍女が一杯の麺を運んできた。さくらはさっきまでお腹が空いていたのに、今は湯気の立つ麺を見ても食べる気がしなかった。「お食べなさい」梅田ばあやは優しく言った。「奥様の霊が今日のあなたの結婚を見ていらっしゃれば、きっと喜んでくださるわ。お約束します」さくらは麺を持ちながら、涙がぽつぽつとスープに落ちた。「この鳳冠、重すぎるわ」さくらは声を詰まらせた。「首が痛くなって、泣きたくなるほど」ばあやはさくらの涙を拭いた。自分は涙をこらえていたが、新婚の花嫁なら少し泣いてもいいと思っていた。「お馬鹿さん、早く食べて。それから鳳冠を外して、着替えて体を洗いましょう。今夜は外が賑やかだから、子の刻まで親王様は梅の館にはお戻りにならないでしょう」さくらは数口麺を食べ、すすり泣きながら、かなり甘えた声で尋ねた。「玄武が贈った短剣はどこ？母は当時、返しの品を贈らなかったの？」「短剣は太政大臣様の武器庫にありました。私が片付けて持ってきたわ。明日見せてあげるわね。もちろん、奥様も返しの品を贈りました」梅田ばあやは笑いながら続けた。「ハンカチを一つ贈ったのです。お嬢様が自ら刺繍したものだと言って」さくらは驚いて顔を上げた。「え？あのハンカチが婚約の証だったの？」彼女は子供の頃、みんなが持っていた時に贈ったものだと思っていた。「そうですよ」「こんなにたくさん贈れるものがあるのに、なぜあのハンカチを？」さくらは本当に食べる気がなくなった。母がどうしてあんな醜いハンカチを婚約の証として玄武に贈ったのか理解できなかった。戦場であのハンカチを見たとき、本当に醜いと思ったのだ。当時は心の中で嘲笑さえしていた。しかし、彼が戦場であのハンカチを大切に保管し、常に身に付けていたことを考えると、たとえ自分が北條守と結婚したことを知った後でもハンカチを捨てなかった。このことに、少し感動した。でも、本当に醜すぎる。梅田ばあやは笑みを浮かべながら、目に涙を光らせた。「あれはね、お嬢様が初めて作った女の仕事なんですから。初めてにしては上手に刺繍ができて、奥様はとても誇りに思っていらっしたのですよ」さくらは泣きながらも笑い、香ばしい麺の匂いをかぎながら、つい自慢げになった。でも、甘えるように文句も言った。「たくさんの料理がある
桜華、戦場に舞う 第340話
嫁入りのために、さくらは多くの新しい衣装を作った。北冥親王家からの婚礼の贈り物と合わせて、佐賀錦や雲鶴緞子がたくさんあった。さくらの箪笥には、春夏秋冬の衣装が山ほどあり、色とりどりで刺繍も精巧だった。狐の毛皮のコートと外套は別の箱に収められていた。今、これらの婚礼の贈り物や嫁入り道具を見ると、一生分の衣装が揃っているように感じた。現在着ているものや、衣装箪笥に収められた数着は、ここ数日で着るものだった。色は鮮やかだが、俗っぽくはなかった。実際、さくらは赤系の衣装がよく似合っていた。特に今着ている紫紅色は、深い紫ではなく、紫の中に桜の花が最も濃い時の赤が隠れているような色で、雪のような肌を引き立て、美人黒子とも調和していた。雲緞の外衣は非常に軽く柔らかで、絹の表面が光のように層をなして輝いていた。少し薄着に思えたが、床暖房が効いているので問題なかった。さくらは体全体がリラックスしたのを感じた。先ほど泣いたせいで鼻が詰まっていたが、お風呂に入った後は鼻も通った。前庭から、親王様が飲みすぎたという知らせが届き、もうすぐ寝室に戻ってくるだろうとのことだった。まだ亥の刻の真ん中で、梅田ばあやが予想していた子の刻よりも早かった。今夜の客人たちは本当に酔っ払うまで帰らないつもりらしく、どんな家の結婚式でもこんな時間まで飲むことはないだろう。本当に面子を立ててくれたものだ。梅田ばあやは急いで人々に命じ、テーブルの料理を下げさせ、厨房で用意していた新しい料理を運ばせた。この料理は本来食べるつもりはなかったが、寝室には豪華な食事を並べておく必要があった。夫婦が将来、衣食に困らないという意味を込めて。酒と杯以外、すべての料理が新しくなった。実際には同じメニューだったが、厨房で材料を用意しておき、適当なタイミングで作り直し、鍋で温めておいて、親王様が寝室に戻る直前にテーブルに並べ直したのだった。すべての準備が整うと、尾張拓磨が親王様を支えて梅の館に戻ってきた。さくらは首を傾げ、突然ある儀式を忘れていたのではないかと思い出した。それは寝室を賑やかす儀式だった。北條守との結婚の時、彼が出征直前だったにもかかわらず、人々を呼んで寝室を賑やかにし、祝儀をもらったことを思い出した。あの時はとても気まずかった。様々
桜華、戦場に舞う 第341話
お珠はうなずいて「分かりました」と言うと、急いで戻って湯を用意するよう人々に指示し、玄武の手と顔を清めようとした。さくらは玄武を長椅子に寝かせた。ちょうど落ち着いたところで、お珠が入ってきて報告した。「師匠や師兄方に酒を勧められたそうです。尾張副将によると、断れなかったとのこと。他の門派の人々と一緒に、桜酒をたくさん飲まされたそうです」さくらは眉をひそめた。「師匠までが酒を勧めたの？」これは酷いじゃないか。門派からこんなに大勢来て、一人一杯ずつ飲ませたら、吐血してしまうわ。「はい、かなり飲んだようです。古月宗の桜酒って普通は薄いはずなのに、なぜこんなに強いんでしょう？」「きっと師匠が醸造したものね。古月宗が私の嫁入り道具として贈ってくれたものじゃないわ」さくらは、頬から耳まで真っ赤になった玄武を見つめた。今夜の杯を交わす儀式は無理そうだ。テーブルに並んだ料理も、自分一人で食べることになりそうだった。本当はたくさん聞きたいことがあったのに。今夜、梅田ばあやから聞いたことの詳細を尋ねたかったのに。今となっては聞くどころか、呼びかけても目を覚まさない。明子が湯を持ってきたが、さくらは言った。「みんな下がって休んでいいわ。今夜は疲れたでしょう。私が彼の世話をするから」「でも、今夜は......」明子は躊躇した。本来なら、梅田ばあやの指示で新居の外で待機し、いつでも奉仕できるよう準備していたはずだった。大切な新婚の夜なのだから。しかし、親王様があまりにも酔いつぶれているので、杯を交わす儀式さえできそうにない。「婆やさま、まだ杯を交わしていないんです」明子は梅田ばあやに尋ねた。梅田ばあやはため息をついた。「どうしてこんなに酔わせてしまったのかしら。何も食べずに酒を飲ませるなんて。どうして玄武様のことを少しも気遣わないの？」まつは菅原義信を非難していた。お嬢様にとってこんなに大切な日なのに、しかも親王様は良い婿なのに、どうしてこんなに酒を勧めるのか。戦場では傷つくことも多かっただろうし、京に戻ってからもあれこれ忙しかったはず。体を休める暇なんてなかったでしょう。こんな風に酒を飲ませて大丈夫なの？さくらが心配するのは当然だけど、梅田ばあやだって心配でたまらなかった。さくらは温かい濡れタオルで玄武の顔を拭き、手も拭いた。そし
桜華、戦場に舞う 第342話
梅田ばあやはそれを見ていたが、もう関わらないことにした。すぐに他の者たちを連れて下がり、夫婦二人で調和するのに任せることにした。叩くにせよ叱るにせよ、二人の問題だ。口出しすべきではない。お嬢様が怒りを爆発させたのだ。傍で諭そうものなら、怒りが更に膨らむかもしれない。お嬢様は玄武様に怒っているのではなく、師匠に怒っているのだ。だから二人だけにしておけば、お嬢様も玄武様を心配するようになるだろう。顔を拭き、手を清め、テーブルの温かいお茶でうがいをさせると、玄武はようやくはっきりとした意識を取り戻した。目は覚めたものの、さくらが怒っていることに気づいた。自分に向けられた怒りではないことは分かっていたが、怒っているさくらの凛とした顔は、実に美しかった。赤い提灯と蝋燭の光が新居の中を照らし、あちこちに飾られた同心結びが彼の心を温めた。玄武は軽く咳払いをして尋ねた。「この同心結、ほとんど私が作ったんだ。きれいかな？」さくらはスープをよそいながら、顔を上げて部屋を見回した。彼が言うまで気づかなかった。同心結びが少なかったわけではない。今夜は落ち着かない気持ちだったのだ。彼の長い指を見つめながら、驚いて言った。「あなたが作ったの？こんな細かい作業ができるなんて」玄武の髪は少し乱れていたが、その顔は美しく、笑みを浮かべていた。「元々はできなかったけど、練習したんだ」さくらの瞳に、波のように揺らめく光が宿った。その光は、言葉にできない思いを湛えていた。知らないふりをして、さくらは尋ねた。「どうして？」「理由は分からない。ただ、自分の手で作りたかったんだ。私たちの結婚に、もっと関わりたくて」玄武は少し考えてから続けた。「ずっと君に言えていなかったことがあるんだ」彼は額に手を当て、残っているめまいを振り払おうとした。できるだけはっきりとした状態で話したかった。酔った勢いで言っているのだと思われたくなかったから。さくらはゆっくりと食卓に向かった。彼が何を言おうとしているのか、すでに察していた。「ええ、こっちに来て話さない？もう少し飲める？私たちの杯を交わす儀式がまだだから」「そうだ、杯を交わす儀式だ。これは絶対にしなければならない。大丈夫、飲める」玄武は立ち上がった。足元は少しふらついていたが、なんとかまっすぐ歩いて、さくらの隣
桜華、戦場に舞う 第343話
玄武はハンカチを取り出し、さくらの目尻の涙をそっと拭いた。優しく言った。「私は少しも馬鹿じゃないよ。軍権なんて何の意味がある？君と比べられるはずがない。今は平和な時代だ。軍権を握っていれば嫉妬を買い、将来の禍根になるだけだ。陛下が圧力をかけなくても、私は軍権を手放すつもりだった」彼は少し得意げに笑った。「陛下がこんな形で追い込まなければ、君にどうやって求婚すればいいか悩んでいたところだ。この命令のおかげで、君が後宮入りと私との結婚の間で、私を選んでくれると信じられた。陛下は助けてくれたんだ」さくらは彼を睨んだ。「まあ、喜んでいるの？本当に。騙されておいて感謝する馬鹿って、まさにあなたのことね」美しい人の愛らしい怒りが、彼の心の奥底まで染み渡った。心の中は砂糖をまぶした綿菓子のように柔らかくなった。「構わないよ。私の願いは叶ったんだから」と彼は言った。さくらは目を伏せたが、心の中は甘い喜びで満ちていた。願いが叶ったのは、彼女も同じだった。互いの気持ちが通じ合うのは、こんなにも幸せなことなのだと分かった。玄武はさくらのために料理を取り分け始めた。すべての料理を少しずつ。「今夜はお腹が空いているだろう？」さくらは言った。「私、今夜少し麺を食べたの。ばあやが私のことを心配して、麺を用意してくれたの。あなたは何も食べていないって聞いたわ」玄武は答えた。「次から次へと乾杯をしていて、確かに食べる暇がなかったんだ。早く戻ろうと思っていたのに、師匠に引き止められて他の宗門の宗主たちと酒を交わすことになってね。つい飲みすぎてしまった」「私の師匠があなたを引き止めたのね？」さくらはレンコンを一口食べた。このレンコンは柔らかくて粉っぽく、とても美味しかった。レンコンは穴が通っていて、夫婦の心が通じ合うという意味がある。だからさくらは先にレンコンを食べ、玄武にも一切れ取り分けた。妻が取り分けてくれた料理を口に運ぶと、玄武の心は甘く溶けた。二人は静かに食事を続けた。心の中には伝えたいことがたくさんあったが、これは結婚後の初めての食事だった。適切な言葉を見つけられないなら、間違いを避けるために少なめに話すほうがいいと思った。さくらの食べ方は上品で、まるで良家の令嬢のような優雅さだった。玄武の目に笑みが浮かんだ。日向城を攻め落とした
桜華、戦場に舞う 第344話
浴室には既に玄武の寝間着が用意されていた。寝間着も赤色で、さくらのものと同じデザインと色合いだった。生地は快適で、暗い雲模様があるだけで他の刺繍はなかった。完全に無地というわけではなく、袖口に文字が刺繍されていた。片方の袖には「琴瑟相和」、もう片方には「異体同心」と、縁起の良い言葉が刺繍されていた。玄武は体を洗うだけで、髪は洗わなかった。今夜遅くまで起きていることを知っていたので、昨夜髪を洗っていたのだ。浴室から出てきた玄武は、赤い寝間着姿で清潔感あふれる美しい姿だった。京の都で過ごした日々のおかげで、肌の色も白くなっていた。さくらは戦場で初めて会った時のことを思い出した。髭だらけで、とても汚らしかった。目の前の人物と同一人物だとは想像もつかなかった。赤い蝋燭の光が大きな赤い婚礼の布団を照らし、帳が床まで垂れ下がっていた。玄武はさくらの手を取り、ゆっくりとベッドに向かった。さくらの心臓は早鐘を打ち、手に汗をかいていた。これほど誰かに緊張したことはなかった。しかし、さくらが知らなかったのは、玄武の方がもっと緊張していたということだ。玄武は今、誰かの襟をつかんで大声で叫びたかった。誰か分かるか？ある女の子を何年も待って、大きくなったら妻にしようと思っていたのに、他の男と結婚してしまった。絶望的だと思った時、その子が離婚して自分のもとに来て、今夜ついに願いが叶って妻になったんだ。この興奮と喜びが分かる人はいるのか？誰か！あまりの興奮のせいか、さくらの長い裾を踏んでしまった。さくらが前のめりになったのを、玄武は素早く抱きとめた。「ごめん！」柔らかく香る体を抱きしめ、玄武の頭の中は真っ白になった。再び目まいがし、胸の中で稲妻が走るような激しい鼓動を感じた。すべてが空白になった。どのように事が進んだのか、彼にも分からなかった。少し意識が戻ったとき、すでにベッドの上で、さくらが不器用に震える手で彼の服を脱がそうとしているのに気がついた。さくらはベッドに半ば伏せた姿勢で、玄武と目を合わせようとせず、顔は熟れたリンゴのように真っ赤だった。玄武の寝間着は半開きで胸が露わになり、さくらはさらに緊張して、どこに手を置いていいか分からずにいた。さくらの心臓が激しく鳴る中、玄武が突然彼女を抱きしめてベッドに倒れこんだ。
桜華、戦場に舞う 第345話
卯の刻の終わり頃、梅田ばあやが外から戸を叩いた。寝室は内と外に分かれており、寝室の戸は外の間にあり、内と外はカーテンで仕切られていた。叩く音を聞くと、玄武とさくらはほぼ同時に目を開け、体を起こした。二人とも目覚めの軽い人だった。さくらは起き上がって玄武が服を着ていないのに気づき、一瞬驚いた。そして自分も服を着ていないことに気づき、すぐに布団を掴んで体を覆った。顔が熱くなり、きっと真っ赤になっているだろうと思った。玄武は昨夜のことを思い出し、自分の振る舞いがあまり上手くなかったと感じ、さくらの目をまっすぐ見ることができなかった。お互いの体を隠さず見せ合うことにもまだ慣れていなかったので、寝間着を掴んで布団の中で着始めた。着終わると、咳払いをして言った。「私が先に起きるよ。君は......寝間着を着てから、人を呼んで着替えをしてもらって」ああ、なぜこんなに気まずいんだろう？彼女の目さえまともに見られない。でも、こっそり一瞥してみると、目覚めたばかりのさくらは少し呆然としているけど、とても美しくて清々しかった。今日は母上にお茶を捧げる日だ。母上の性格を考えると、きっとさくらを難しい立場に立たせるだろう。だから時間を無駄にせず、言い訳の機会を与えないようにしなければ。玄武が先に戸を開けると、梅田ばあやが何人かの侍女を連れて外で待っていた。高松ばあやもいて、玄武を見るとすぐに礼をして「親王様」と呼びかけた。玄武は軽く頷いて「王妃の着替えを手伝ってやってくれ」と言った。高松ばあやは単に着替えを手伝うためだけに来たのではなかった。貴太妃の命令で、さくらがまだ清らかな身かどうかを確認するためだった。そのため、礼をした後すぐに寝室に入った。さくらが寝間着を着て起き上がるのを見て、急いで礼をして「王妃様」と呼びかけた。「お構いなく」さくらはまつの目を見て、自分の首が赤くなっているのを思い出し、寝間着では隠しきれないと気づいた。心の中では恥ずかしさを感じたが、表面上は落ち着いた様子を装って「みんな来たのね。じゃあ、身支度を始めましょう」と言った。玄武には本来小姓がいたが、新居にはまだ入れていなかった。さくらに選んでもらう必要があったからだ。邪馬台の戦場で長年過ごした玄武の元の小姓は、今では屋敷の小さな管理職についていて、当然
桜華、戦場に舞う 第346話
玄武も朝服を着ることになっていたが、複雑すぎて自分では着られなかった。結局、朝服を持って外の間に出て、道枝執事と小姓を呼んで着付けを手伝ってもらった。玄武は冕冠をかぶり、青色の朝服を着た。肩の両側には龍の模様が刺繍され、腰は朱色の帯で締められていた。腰の左右には金で雲と龍の模様が描かれた玉の佩を下げ、玉珠がつながれていた。佩には金の鉤があり、下には四色の小さな飾り紐がついていた。大きな飾り紐は赤、白、薄青、緑の四色で織られていた。もともと背が高く細身だった玄武は、この豪華な朝服を着ることでさらに凛々しく威厳のある姿になった。さくらはまだ眉を整え、薄く化粧をする必要があった。どんなに美しくても、素顔のままでは適切ではなかった。身支度が整うと、さくらは梅田ばあやとお珠たちに囲まれて外に出た。まず潤くんのことを尋ね、まだ起きていないこと、瑞香が世話をしていることを知って安心した。外の間で、同じく身支度を整えた玄武と目が合った。おそらく二人とも正装をしていたせいか、昨夜の親密さを忘れたかのように、もはや気まずさは感じなかった。玄武は無意識に手を差し出し、さくらは自然にその手に自分の手を置いた。二人は目を合わせて微笑み、一緒に外に出た。梅田ばあやは後ろで涙を拭いた。泣かないと決めていたのに、親王様と王妃様がこんなに仲睦まじい様子を見ると、涙が止まらなかった。恵子皇太妃はすでに正庁のひじ掛け椅子に座っていた。この椅子は彼女が特別に注文したもので、正庁の外の間ではあまり使わなかった。今後さくらが挨拶に来る時は彼女の部屋に来るはずだった。だが、今日は威厳を示す必要があった。一方、玄武とさくらが外に出る途中、有田先生に呼び止められた。今日、嫁入り道具を倉庫に収める予定だったため、点検が行われることになっていた。不足している数個の伊勢の真珠については、必ず報告しなければならなかった。これらの嫁入り道具は、于先生が役所に登録してあり、目録と贈り物リストがあった。そのため、何か足りないものがあれば、倉庫に入れる時の点検ですぐに分かるはずだった。伊勢の真珠は一斛ずつ届けられたが、一斛に何個あるかは、于先生が贈り物リストを確認したところ、一部には記載があった。たとえ記載がなくても、この件は親王様と王妃様に報告しなければならない。大長公主に
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桜華、戦場に舞う 第1121話
しかし清家は一つの懸念を抱いていた。この六眼銃はまだ十分な実験を経ていないため、大々的に宣伝するわけにはいかない。北冥親王が試し撃ちをしたと言っても、一度の実験では確実性に欠ける。銃身が裂ける危険を最小限に抑えるため、さらなる試験が必要だと考えたのだ。まるで夢でも見ているかのように、清家は銃を丹念に観察し、何度も手で触れた。「導火線なしで発射できるとは、なんという利便性だ。神弓営や伏兵営を編成できる。この神器があれば、もはや恐れるものなどない」銃を抱きしめながら、清家は喜びと感動で涙を流した。「お堅い話で恐縮ですが、我が妻と比べてもこちらが正室でしょうな。どうして側室を迎えぬと？家内を恐れているなどと思われては困る。私の心には常に一つの座が空いている。それはこの正室のためにね」玄武は微笑んで言った。「それが正室なら、十眼銃は？大砲は？」「なっ……何と？」清家は震える唇で尋ねた。「大砲とおっしゃいました？北森のあの大砲のことですか？」玄武は音無楽章のような物腰で、ゆっくりと懐から帳面を取り出した。「ほら、全部ここにある。まずはご覧になってください」清家は帳面を奪うように受け取ると、貪るような目で一枚一枚めくっていった。最後まで確認したものの設計図は見当たらず、少々落胆の色を見せた。だが、それも束の間のことだった。製造方法の記載があれば、じっくりと研究することができるのだから。「おお、これは先祖の御加護！」清家は帳面を握りしめ、思わず玄武に抱きついて泣き出した。「平和は絵空事ではなくなる。戦がなければ、我が大和国が栄えぬはずがない！」玄武も清家の感激を理解していた。六眼銃が五十丈先まで届いた時は、自分も飛び上がるほど興奮したのだから。無論、砲車が完成すれば、さらに強大な力となるだろう。玄武は師匠の言葉を思い出していた。師伯が火薬と花火の実験に没頭するあまり、自身の院を爆破してしまったという話だ。おそらく六眼銃の開発中に、砲車の試作も行っていたのだろう。帳面には確かに大砲の製造法が記されているものの、完成された技術とは言い難い。師伯も試行錯誤の最中だったに違いない。だが、今は六眼銃だけでも十分だった。「厳秘中の厳秘です」清家は涙を拭いながら、凛とした眼差しで言った。「実験と量産体制が整うまでは、絶対に漏らしてはなりません
桜華、戦場に舞う 第1120話
一同が目を丸くして驚愕する中、楽章はさほど感慨深くもない様子だった。梅月山では既に散々見てきたし、破壊も数知れず。もはやこの道具に好奇心は抱かない。ただ、師匠が玄武とさくらの役に立つと言い、命を守る術になると聞いたから、持ってきただけだった。玄武が自ら試してみたいと言うと、楽章は快く指南した。今度は的ではなく、三十丈の先、さらに二十丈ほど先にある岩を狙った。玄武は弓術の心得があり、目も確かだったため、照準器は却って邪魔だった。そのまま構えて発射する。衆人環視の中、弾は外れ、大岩から一丈ほど手前の草地に着弾した。しかし玄武の興奮は収まらない。五十丈だ。五十丈まで届くのだ！これは何を意味するのか？敵将が五十丈先にいても、一発で首を吹き飛ばせるということだ。興奮が収まると、ある疑問が浮かんだ。火薬弾を撃ち尽くしたら、その後はどうするのか？楽章は玄武の心を見透かしたように、悠然と一冊の帳面を取り出した。「全部ここに書いてある。配合通りに作ればいい」玄武は帳面を受け取るなり、さっと開いた。一目見ただけでは内容が理解できなかったが、問題ない。兵部には武器の専門家がいくらでもいる。この六眼銃を兵部大臣の清家本宗に見せてやろう。あの老狐に新しい玩具を見せてやるのだ。一同が見守る中、玄武は馬に飛び乗り、誰にも一言も告げずに颯爽と駆け去った。有田先生は行き先を察していたのか、追いもせず問いもしなかった。代わりに拓磨と共に草むらを調べ始めた。焼け焦げた芒を見つけては、「素晴らしい、本当に素晴らしい」と感嘆の声を上げていた。兵部の役所では――清家本宗の目の前に玄武が旋風のように現れた。清家は目の前が光ったかと思うと、よろめきながら引っ張られていた。北冥親王とも分からず、誘拐されたかと思ったほどだ。役所の中庭に着くと、玄武は興奮気味に火銃を差し出した。「これを見てください、これを！」清家は引きずられて目が回っていた上に、胸に鉄の棒を突きつけられ、肋骨が折れるかと思った。深い息を何度か吸って、「お静かに。これではいかにも品位に欠けますな」しかし火銃を手に取ると、一瞬の戸惑いの後、目が輝きだした。そして三度の呼吸も待たずに、見事に分解してみせた。さすがは兵部大臣、徒な役職ではない。武器庫の全てを知り尽くした者の手際であった。
桜華、戦場に舞う 第1119話
楽章はひじ掛け椅子に腰を下ろし、片足を立てて肘を膝に載せながら、二人を怪訝そうに眺めた。「本当にそんなに疲れているのか？元気がないようだが。帰ってきたなら、まず何か食べるべきだろう？」玄武とさくらは互いに顔を背け、それぞれ咳払いをした。「食事は済ませた」玄武は幾度か咳き込んでから答えた。「確かに疲れが……ええと、そう、一晩中の騒ぎで、それに参内もあって、戻ってきて湯浴みまでして……や、やはり、疲れが出たようだ」楽章は眉をひそめてさくらを見た。どうしたことか。この師弟がどもりでもしたか？「あの、五郎師兄はお食事はもう？」さくらは彼の奇妙な視線を避けながら尋ねた。「ああ、昨夜から今まで三度な」途端に楽章の表情が明るくなった。「それにしても梅田ばあやの水餃子は絶品だった。どんな珍味よりも美味いな」「ええ、本当に美味しかったわ」さくらは頷きながら、彼の手にある銅のような物に目を向けた。「それは火銃？」「その通り。師匠の新作でな。師弟に届けてほしいと。兵部で量産の可能性を検討してもらうためだ」玄武の目が一気にその物に釘付けになった。この火銃は今までと違う。延長部分が付き、何やら機関のような引き金もある。それに、導火線も見当たらない。「この火銃はどう改良したんだ？二発、三発と連続して撃てるのか？」玄武が食い入るように尋ねた。「六発だ。火薬式で、導火線も要らない。引き金を引くだけで……」楽章は火銃を分解しながら説明した。「発火装置が組み込まれている。普通のは三発だが、これは六発撃てる。三発式は師匠が何年か前に完成させたんだが、三発じゃ足りないと。六発が丁度いいってな。だから六眼銃と呼んでる。師匠は十眼銃まで作りたいらしいが、まだ研究中だ」「六発だと？」玄武の疲れも眠気も一気に吹き飛んだ。急いで近寄り、手に取って見入った。これまで火銃にはあまり興味を示さなかった。使いづらく、銃身が破裂する危険もあり、緊急時に導火線に火をつける手間も要る。伏兵ならまだしも、実戦では役に立たなかったのだ。「射程はどのくらいある？」「かなり遠くまで届くそうだ。ただ、具体的な距離は師匠も測ってない。親王家で測ってくれと言っていた」「五郎師兄、試してみませんか」玄武は組み立て方が分からず、輝く瞳で楽章を見つめた。楽章は再び組み立て始めた。「あの林で一度
桜華、戦場に舞う 第1118話
湯気が立ち込める湯船で、二人を包み込む。湯加減は熱すぎず、心地よい温度だった。さくらは自分なりに反省していた。玄武の怒りは、紫乃を追って都を出た自分の無謀な行動にあるのだろう。彼の胸に両手を当て、静かに言葉を紡いだ。「あの時は急いでいて、紫乃が危険な目に遭うかもしれないから、つい……あの子は私のために都に来てくれたのよ。いつも私のことを支えてくれる。傷つけられるなんて、見過ごせなかったの」優しい声音に謝意が滲み、湯気で紅潮した顔には、申し訳なさと恥じらいが混ざっていた。少しかすれた声は、まるで柔らかな羽が心を撫でるよう。玄武は思った。深水師兄は本当に厄介な存在だ。自身独り身で、何が恋愛か、何が夫婦の絆か分かるというのか。人の縁を取り持とうなどと、随分と手前勝手な話だ。そんなことは些末な問題だ。目の前の現実こそが大切なのだ。さくらは自分の妻であり、その心も体も、全てが自分のものなのだ。二人は夫婦として共に暮らし、北冥親王家を我が家とし、同じ門をくぐり、同じ寝所で眠る。死後は同じ陵に葬られ、生々世々に渡って共にある。そんな二人なのに、何を拗ねているのか。些細な嫉妬など意味がない。自分を苦しめ、彼女を不安にさせるだけではないか。玄武は彼女の柔らかな腰に両手を回し、身体を寄せた。「怒ってなんかいないよ。紫乃を助けに行ったのは正しい判断だった。よく考えてみれば、お前の対応に一点の非もない。禁衛府の指揮官として、部下も動かせる立場だし、周到な手筈も整えていた。私の助けが必要なら、部下が声をかけてくれたはずさ。実際、城門を封鎖する時も、禁衛府が私を探し出したじゃないか。私が早く知ろうが遅く知ろうが、大した違いはない。私が行かなくたって、お前は解決できた。禁衛府も動くし、十一郎も呼べた。だから謝る必要なんてないんだ」「それに、私が着く前から、すでに芝居は整っていた。私が加わったのは錦上花を添えただけさ。私がいなくても、同じように事は運んでいただろう」さくらは濡れた睫毛を上げた。「違うわ。あなたが来てくれて、やっと安心できた。あんなに大勢の前で、紅羽と緋雲が人質に取られて……私一人じゃ、もしかしたら長く持ちこたえられなかったかも。来てくれて良かった」玄武は彼女の愛らしい頬をそっと撫で、目に笑みを湛えた。「私が行かなくても、禁衛府が来ただろう
桜華、戦場に舞う 第1117話
玄武は十一郎を伴って北冥親王家に戻った。十一郎は紫乃が相変わらず明るく振る舞う様子を目の当たりにし、少し安堵の息をついた。昨夜、棒太郎が衛所に駆け込んできた時は本当に肝を潰した。すぐさま部下を召集し、馬を飛ばすように現場へ向かった。最初は叱りつけるつもりだったが、笑顔の下に潜む充血した瞳を見て、彼女も相当な恐怖を味わったのだと悟り、言葉を飲み込んだ。ただ、燕良親王の現状について説明した。怪我の他に、文之進の激しい制裁により、もはや男としての機能を失ったことも。紫乃は昨夜の一件で、弟子たちが城外まで駆けつけてくれたこと、特に文之進が実力行使に及んだことを知った。胸に込み上げる感動と切なさ。弟子の中で最も出世に執着していたはずの文之進が、その時は全てを投げ打って、自分の恨みを晴らそうとしてくれたのだ。叱責は控えめにしつつも、十一郎は優しく諭した。「どんな相手と出会っても、どんな事態に直面しても、冷静さを失うな。特に、下心があると分かっている相手には要注意だ。何を言われても、何をされても、安易に信じてはいけない。判断に迷ったら、義兄の私でも、親王様や王妃様、有田先生でも相談するんだ」「はい、義兄様」紫乃は素直に頷いた。十一郎は彼女を見つめ、心からの賛辞を送った。「今回は危うい所だったが、無事で何よりだ。最近の工房設立に向けての奔走ぶり、お前の功績は大きい。義兄として、本当に誇りに思うよ」十一郎は紫乃の義侠心と忠義の精神をよく知っていた。だが、そういう人間は大抵、大きな理想を語るばかりで世を変えようとし、身近な人々の苦しみには目を向けないものだった。紫乃も王妃も実践的だった。遠い理想は置いておき、目の前の人と事に向き合い、できることから始める。それは日々理想を語るよりもずっと価値があった。以前なら、紫乃はこのような褒め言葉に有頂天になっていただろう。しかし今回の出来事を経て、自分の力を過信していたこと、何でも対処できると傲慢に構えていたことを痛感していた。さくらには言えなかったことがある。かつて燕良親王邸に乗り込んで、燕良親王を懲らしめてやろうと考えていたことだ。行かなくて本当に良かった。今でも背筋が寒くなる。さくらが何度も止めてくれなければ、きっと行動に移していただろう。梅の館では、さくらが玄武に冷やした梅干
桜華、戦場に舞う 第1116話
宮門が開くと、玄武と十一郎は揃って参内し、清和天皇に謁見した。天皇は朝餉の最中で、二人に同席するよう命じた。吉田内侍以外の者たちは外殿で控えることとなった。二人は事前に話を合わせていた。事の次第は包み隠さず話すものの、親房虎鉄と清張文之進が城外に現れた件だけは伏せることにした。虎鉄はまだしも、同行した部下も少なかったが、文之進は昇進したばかりで天皇直属の玄鉄衛。無謀にも出向いて暴力に及んだことが露見すれば、たとえ天皇が咎めなくとも心証を害し、将来の出世に影響するかもしれなかった。二人の報告を聞き終えた天皇は、しばらく沈黙を保ったまま、器の粟茶粥をすすり、餡餅を二口ほど口にしてから、ゆっくりと箸を置いた。無言ではあったが、天皇の頭の中では既に独自の判断が下されていた。餡餅を置くと、目を上げることもなく淡々と尋ねた。「怪我の具合は深刻か？」「他は大した怪我ではございませんが……その、男としての機能は……今後難しいかと」影森玄武が答えた。天皇は微笑み、また餡餅に手を伸ばした。それを平らげてから、やっと口を開いた。「では庶民女性拉致未遂として処理しよう。沢村家の名誉も守られる。女性は救出され、あの人も……侠客に懲らしめられた。相応の報いを受けたというわけだ。申勅の勅旨を下し、形式的な調査で決着としよう」立ち上がりながら、天皇は振り返って柔和な笑みを浮かべ、手を下げて言った。「続けて食事を。たっぷり召し上がれ。苦労であった」玄武と十一郎は遠慮なく食事に手をつけた。徹夜で疲れ果て、確かに腹が減っていた。「陛下の御恩に預かり、恐悦至極に存じます」清和天皇の朝餉は質素なものだったが、すぐさま二人のために新しい料理を用意するよう命じた。吉田内侍に燕良親王への申勅の勅旨を準備するよう指示する。もはや隠しようもない。おそらく二日と経たぬうちに、都中に噂が広まるだろう。燕良親王が庶民女性に乱暴を働こうとして、通りがかりの侠客に痛めつけられ、しかも目的も果たせなかったと。清和天皇が最も満足していたのは、死士の一部を炙り出せたことだった。都に潜む死士たちの目的は暗殺以外にない。これは大きな脅威だった。しかも、これらの死士は自害することもできない。死ねば、以前の死士たちと同じ組織であることが明らかになり、かつての死士たちも燕良親王の配下だっ
桜華、戦場に舞う 第1115話
「命さえ無事なのが何よりです」玄武は溜め息をつきながら言った。「あの侠客も手加減したということでしょう。他の不便は、命に比べれば取るに足りないことです。この件は私から直接、陛下に申し上げましょう。あの娘が訴えを起こさないのであれば、これで済ませられるはず。叔父上を傷つけた侠客の件も、追及は不要かと。もちろん、叔父上がどうしても追及なさりたいのでしたら、京都奉行所と禁衛府に全面的な協力を要請いたしますが……武芸界の者を見つけるのは容易ではありません。誰一人として正体を見破れなかったのですから。私としては、穏便に済ませるのがよろしいかと」燕良親王の体が震えた。痛みと怒りが入り混じり、その目には今や毒蛇のような憎悪が露わになっていた。歯を食いしばって一言。「出て行け！」「では、お休みの邪魔をこれ以上いたしません」玄武は心配そうな表情を浮かべた。「ゆっくりお養生なさってください。この都は豊かですから、一、二ヶ月の滞在も可能でしょう。ただ、昼間に荷物を全て工房へ運び出してしまいましたが、こう何もない屋敷では住みづらいのでは？荷物をお戻ししましょうか？」燕良親王は目を閉じ、青筋を浮かべたまま、全身の力を痛みに耐えることに注ぎ込んでいた。「出て行け」の一言を吐いた後は、もはや一言も玄武と話す気はないようだった。玄武は相手を気遣うように、無相を脇の間に呼び出して話を続けることにした。金森側妃はそれを見るや、慌てて戸口に立ち、話に耳を傾けた。玄武は上座に座り、穏やかな口調で語り始めた。「今宵の出来事の是非はともかく、因果応報とだけ申しておきましょう。先ほど林中で無相先生がおっしゃった、叔父上が軍営付近に滞在されたのは、あの娘が理由だったとの件。不穏な企てがあったわけではないと。その点は清和天皇にも申し上げますが、陛下がお信じになるかどうかは、私にも保証できかねます」無相は怒りを押し殺しながら答えた。「結局のところ、親王様の色恋沙汰に過ぎません。大げさに取り上げるほどの話ではありますまい」「そうですとも。私も同じ考えです。ただ、人の口に戸は立てられぬもの。噂が広まれば、叔父上の名声に関わりかねません」「親王様は何が言いたいのです？」無相の眼差しは冷静さを取り戻していた。怒りに任せて相手の術中に陥るわけにはいかない。「私の部下たちは口が堅い。もし何か噂
桜華、戦場に舞う 第1114話
さくらは黙ったまま、少しの後悔を瞳に宿していた。武芸を学ぶ者なら誰しも、一度は夢見るものがある。剣を携え、天下を巡り、不正を見れば剣を抜いて助太刀をする。人々から「正義の仲間」と呼ばれる、そんな夢を。若い頃は誰もがそんな夢を見るものだ。特に武芸の腕が少し上がり始めた頃は、天下無双の剣客になったような夢を見ては傲慢な気持ちに浸っていた。夢の中では悪人たちが自分の剣の前で命乞いをしても、世の正義のためと一蹴していた。しかし、大人になるにつれて現実を知った。そう簡単なものではなかったのだ。任侠の行いは実際には違法行為となる。侠客には法を執行する権限はなく、公儀の人間ではないのだから。人を殺めるにしても、確かな証拠が必要だった。たとえ自分の目の前で悪事を働くのを見たとしても、証拠を揃えて役所に提出しなければならない。そして死罪が言い渡されても、刑部での再審を経なければ刑は執行されない。この煩雑な手続きと幾重もの審査は、冤罪を防ぐためのものだ。だが同時に、権力と金のある者たちに動く余地を与えてもいた。水無月清湖が話してくれたことがある。たとえ罪が明らかになっても、犯人の家が十分な銀子を用意すれば、証拠の一部を消したり、証言を覆したりすることができるのだと。罪が軽くなるか、無罪放免になるかは、積まれた銀子の山の高さ次第だという。その話を聞いた時、本当に幻滅した。世の中がこんなものであってよいはずがない。信じられなくて、清湖と随分と言い争った。法というものは、悪を罰するためにあるのに、どうして銀子で左右されるのか。役人は朝廷から俸禄を受け、その銀子は民の納める税。民の父母として仕える立場なら、なおさら民のために正義を行うべきではないのか。師匠は紫乃の髷を優しく撫でながら言った。「清湖の言う通りだ。だが、今の世は比較的よい時代なのだよ」「これが良い時代だというのですか？それはとても悲しいことではありませんか」紫乃は眉をひそめた。「絶対的に良い世など存在しない」師匠は静かに諭すように続けた。「世というものは人の心で作られているものだ。善も悪も、私利私欲も偽りも、すべて人の心から生まれる。皆が世の中を批判するが、自分自身の行いを振り返ることはしない。この世がこうなったのは、一人一人に責任があるのだよ」「では、師匠。今が比較的良い時代な
桜華、戦場に舞う 第1113話
紫乃は何度も湯浴みを済ませ、やっと体の疲れを洗い流すことができた。部屋に戻るなり、さくらに甘えるように寄り添った。お珠は他の侍女たちと共に夜食を運んできた。紫乃は食事を見るや否や、さくらから離れ、食卓へと駆け寄った。「お珠、五郎師兄のお部屋の手配は？」とさくらが尋ねた。「道枝執事様が直々に威光館へご案内なさいました。先ほど夜食もお届けしましたが、執事様の話では、二椀もの水餃子を召し上がったそうですわ」さくらは微笑んで言った。「あの人ったら、相変わらずの食いしん坊ね。ゆっくり休ませてあげて。私と紫乃で明日お礼を言いに行くわ」「かしこまりました」お珠は一礼して退室した。二人が食事を始めると、瑞香と明子が側で給仕を始めた。紫乃の椀に何度も煮込み汁を注ぎながら、「梅田ばあやが、これを飲めば安眠できるとおっしゃっていました。今夜はお休みになれないかと……」美味しそうに食べていた紫乃は、その言葉を聞いた途端、ポロポロと涙をこぼし始めた。さくらが声をかけようとした矢先、紫乃は袖で涙を拭うと、鼻をすすりながらまた食事を続けた。まるで疾風のように料理を平らげると、箸を置いてさくらを見上げた。その瞳は涙で赤く潤んでいた。「ここ、まるで実家みたい。みんな私にこんなに優しくて……さくら、ずっとここにいてもいい？」さくらは柔らかな笑みを浮かべた。「あら、むしろ願ってもないことよ」紫乃の目に、また涙が浮かびそうになった。「こんな辱めを受けたのは生まれて初めてよ。錦重が辱められた後で死のうとしたの、今ならわかるわ。経験したことのない人には、この恐ろしさは分からない。人を殺すよりも恐ろしいことなの。二度とこんなことが起きないことを……」「もう大丈夫よ。考えすぎないで」さくらは優しく諭した。紫乃は真剣な眼差しでさくらを見つめた。「私のことだけじゃないの。天下の女たちが、誰一人としてこんな目に遭わないように願うの。人を殺すのなら一瞬で済むけど、こうして汚されたら……この世では女が生きていけない。結局は死ぬしかない。だから、人殺しよりも許せないことなの」さくらの瞳に深い哀しみが宿った。「そうね。もう二度と起きないことを願うわ」「さくら、律法ではどういう判決になるの？」さくらは一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「最も重い場合は斬首刑。でも……訴え
