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第344話
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桜華、戦場に舞う 第345話
卯の刻の終わり頃、梅田ばあやが外から戸を叩いた。寝室は内と外に分かれており、寝室の戸は外の間にあり、内と外はカーテンで仕切られていた。叩く音を聞くと、玄武とさくらはほぼ同時に目を開け、体を起こした。二人とも目覚めの軽い人だった。さくらは起き上がって玄武が服を着ていないのに気づき、一瞬驚いた。そして自分も服を着ていないことに気づき、すぐに布団を掴んで体を覆った。顔が熱くなり、きっと真っ赤になっているだろうと思った。玄武は昨夜のことを思い出し、自分の振る舞いがあまり上手くなかったと感じ、さくらの目をまっすぐ見ることができなかった。お互いの体を隠さず見せ合うことにもまだ慣れていなかったので、寝間着を掴んで布団の中で着始めた。着終わると、咳払いをして言った。「私が先に起きるよ。君は......寝間着を着てから、人を呼んで着替えをしてもらって」ああ、なぜこんなに気まずいんだろう？彼女の目さえまともに見られない。でも、こっそり一瞥してみると、目覚めたばかりのさくらは少し呆然としているけど、とても美しくて清々しかった。今日は母上にお茶を捧げる日だ。母上の性格を考えると、きっとさくらを難しい立場に立たせるだろう。だから時間を無駄にせず、言い訳の機会を与えないようにしなければ。玄武が先に戸を開けると、梅田ばあやが何人かの侍女を連れて外で待っていた。高松ばあやもいて、玄武を見るとすぐに礼をして「親王様」と呼びかけた。玄武は軽く頷いて「王妃の着替えを手伝ってやってくれ」と言った。高松ばあやは単に着替えを手伝うためだけに来たのではなかった。貴太妃の命令で、さくらがまだ清らかな身かどうかを確認するためだった。そのため、礼をした後すぐに寝室に入った。さくらが寝間着を着て起き上がるのを見て、急いで礼をして「王妃様」と呼びかけた。「お構いなく」さくらはまつの目を見て、自分の首が赤くなっているのを思い出し、寝間着では隠しきれないと気づいた。心の中では恥ずかしさを感じたが、表面上は落ち着いた様子を装って「みんな来たのね。じゃあ、身支度を始めましょう」と言った。玄武には本来小姓がいたが、新居にはまだ入れていなかった。さくらに選んでもらう必要があったからだ。邪馬台の戦場で長年過ごした玄武の元の小姓は、今では屋敷の小さな管理職についていて、当然
桜華、戦場に舞う 第346話
玄武も朝服を着ることになっていたが、複雑すぎて自分では着られなかった。結局、朝服を持って外の間に出て、道枝執事と小姓を呼んで着付けを手伝ってもらった。玄武は冕冠をかぶり、青色の朝服を着た。肩の両側には龍の模様が刺繍され、腰は朱色の帯で締められていた。腰の左右には金で雲と龍の模様が描かれた玉の佩を下げ、玉珠がつながれていた。佩には金の鉤があり、下には四色の小さな飾り紐がついていた。大きな飾り紐は赤、白、薄青、緑の四色で織られていた。もともと背が高く細身だった玄武は、この豪華な朝服を着ることでさらに凛々しく威厳のある姿になった。さくらはまだ眉を整え、薄く化粧をする必要があった。どんなに美しくても、素顔のままでは適切ではなかった。身支度が整うと、さくらは梅田ばあやとお珠たちに囲まれて外に出た。まず潤くんのことを尋ね、まだ起きていないこと、瑞香が世話をしていることを知って安心した。外の間で、同じく身支度を整えた玄武と目が合った。おそらく二人とも正装をしていたせいか、昨夜の親密さを忘れたかのように、もはや気まずさは感じなかった。玄武は無意識に手を差し出し、さくらは自然にその手に自分の手を置いた。二人は目を合わせて微笑み、一緒に外に出た。梅田ばあやは後ろで涙を拭いた。泣かないと決めていたのに、親王様と王妃様がこんなに仲睦まじい様子を見ると、涙が止まらなかった。恵子皇太妃はすでに正庁のひじ掛け椅子に座っていた。この椅子は彼女が特別に注文したもので、正庁の外の間ではあまり使わなかった。今後さくらが挨拶に来る時は彼女の部屋に来るはずだった。だが、今日は威厳を示す必要があった。一方、玄武とさくらが外に出る途中、有田先生に呼び止められた。今日、嫁入り道具を倉庫に収める予定だったため、点検が行われることになっていた。不足している数個の伊勢の真珠については、必ず報告しなければならなかった。これらの嫁入り道具は、于先生が役所に登録してあり、目録と贈り物リストがあった。そのため、何か足りないものがあれば、倉庫に入れる時の点検ですぐに分かるはずだった。伊勢の真珠は一斛ずつ届けられたが、一斛に何個あるかは、于先生が贈り物リストを確認したところ、一部には記載があった。たとえ記載がなくても、この件は親王様と王妃様に報告しなければならない。大長公主に
桜華、戦場に舞う 第347話
この光景は確かに目を楽しませるものだった。息子は端正で、さくらは美しく、二人とも威厳のある冷ややかな表情を浮かべ、夫婦の相性の良さが感じられた。先ほど、高松ばあやが急いで報告に来ていた。さくらが清らかな身であり、昨夜初めて王爺に身を委ねたことが確認されたのだ。恵子皇太妃はこれに満足していたが、それはたださくらが清らかだったということだけであって、さくらの再婚については完全には受け入れていなかった。彼女は姿勢を正し、傲慢な態度で、威厳に満ちた目つきをしていた。玄武は怒りを抑えながら、さくらの手を引いて前に進み、跪いて頭を下げて挨拶した。「新妻が皇太妃様にお茶を差し上げます」と高松ばあやが茶托を持って傍らに立ち、告げた。さくらはお茶を持ち、両手で恵子皇太妃の前に差し出した。「母上、どうぞお茶を」恵子皇太妃はしばらく待った。玄武の目に怒りが湧き上がりそうになった時、ようやくゆっくりと手を伸ばしてお茶を受け取り、小さく一口飲んでから脇に置いた。「賜物だ」彼女の声はゆっくりとしており、生まれながらの高慢さが感じられた。高松ばあやはトレーを置き、一対の龍鳳の腕輪を取り出してさくらに着けながら笑顔で言った。「これは皇太妃様が新妻に下さったものです。新妻は頭を下げてお礼を言いなさい」姑からの賜物に対しては頭を下げてお礼を言うのが作法だった。さくらはそれに従った。お礼を言い終わって立ち上がると、恵子皇太妃は自分の首を揉みながら言った。「うむ、昨夜はよく眠れなかった。一晩中騒がしくて、頭が少し痛い。こちらに来て頭を少し押してくれないか」「急ぐ必要はありません」玄武は冷たく言った。「母上に聞きたいことがあります。昨夜、さくらの嫁入り道具の中から数個の伊勢の真珠を大長公主に渡したのではありませんか？」恵子皇太妃は一瞬驚き、すぐに目をそらした。その態度が後ろめたさを露呈していた。彼女もそれに気づいたようで、すぐに強がりながら言った。「誰がそんな噂を広めたのだ？その者の舌を抜いてやる！」玄武は言った。「母上、あったのかなかったのか、はっきり言ってください。あったならあった、なかったならなかったと」恵子皇太妃が最も恐れていたのは、息子が顔を引き締める様子だった。それは先帝が怒った時とそっくりだった。先帝が怒った時は、彼女は甘えること
桜華、戦場に舞う 第348話
さくらは微笑んだ。歯を噛みしめそうになったが、それでも穏やかに同意した。「母上のおっしゃる通りです。商売には損も得もありますね。ああ、そうそう、金屋は母上と彼女たちで半々なのですか？契約書は交わしましたか？開業以来、帳簿はご覧になりましたか？」恵子皇太妃は孔雀のように誇らしげだった。「当然契約書は交わしているわ。私を馬鹿だと思っているの？半々ではなくて、私が7割を占めているのよ。帳簿ももちろん見ているわ。毎季節帳簿が送られてきて、私が確認しているの。確かに損失が出ているようね」「まあ、母上が大半を占めているのですね？そうすると、損失が出た場合、母上がより多くの銀子を補填しなければならないということですね？これまでの年月で、どれほどの銀子を出されたのでしょうか？記録はありますか？」「もちろん記録はあるわ。銀子を出すたびに、私が記録しているのよ」さくらは心の中で「よし」と思った。「では、母上は全部でどれくらいの銀子を出されたか覚えていらっしゃいますか？」恵子皇太妃は不機嫌そうに言った。「誰が頭の中に覚えているものか？帳簿を見なければならないけど、おおよそ数万両はあるでしょうね」「まあ！」さくらは顔色が真っ黒になった玄武を一瞥してから、さらに尋ねた。「母上はおそらく金屋に行ったことがないのでしょうね？」恵子皇太妃は冷たく答えた。「どうやって行けというの？私は深宮にいて、外出できるものかしら？宮を出たと思えば、あなたたちの婚礼の準備で忙しくて、まだ行く暇がないのよ。それに、私が行くか行かないかが何の関係があるの？金屋のことは増田店主に任せているわ。私と大長公主は身分が高貴なのだから、表に出るわけにはいかないでしょう。どのみち毎季の帳簿は私が見ているのだから、増田店主が私たちを騙すこともないでしょ」さくらは、京の多くの権力者の家が商売の店を持っていることを知っていた。しかし、彼らは自ら管理することはなく、すべて店主に任せていた。店主が報告を上げ、信頼できる家臣や側近が時折視察に行き、自身も時々足を運ぶ程度だった。直接経営することなど、あり得なかった。恵子皇太妃の言葉は間違っていなかった。ただし、「私たち」という言葉を除いては。彼女と大長公主を「私たち」と呼ぶべきではなかった。玄武はすでに怒り心頭だった。数万両の銀子を投じて、
桜華、戦場に舞う 第349話
太后は何という目をしているのだろう。一目で妹の不快感を見抜いてしまった。玄武とさくらが天皇と皇后に拝謁に行っている間、太后は恵子皇太妃と高松ばあやを引き留めた。まず高松ばあやに言った。「今は宮殿ではなく邸宅に移ったのだから、人付き合いは避けられない。何か間違いを犯したり、言葉で人の恨みを買ったりすれば、北冥親王家のためにならない。だから言動にはより気をつけなければならない。些細なミスも許されない。あなたは主人を育ててきて、これまで甘やかしてきたかもしれないが、今後何か問題があれば即座に指摘しなさい。彼女が不適切なことをしようとしたら、諫めなければならない。分かったか？」高松ばあやは恭しく答えた。「はい、承知いたしました」恵子皇太妃は口をとがらせた。「姉さん、私に何か間違いがあるというの？それに、これからは親王家の内政を取り仕切り、内外の事務を管理するのよ。高松ばあやと道枝執事が助けてくれるし、有田先生も指導してくれる。何か間違いが起こるはずがないわ」「あなたが親王家を管理する？」太后は手を振り、首を横に振り続けた。「だめよ。あなたは親王家でゆっくり幸せに暮らせばいい。邸内の事柄に口を出してはいけない。何か管理したいなら、あなたの居室のことだけにしなさい。あなたの居室には多くの人を連れてきたでしょう？それで十分管理することがあるはずよ」恵子皇太妃は言った。「姉さん、何を言っているの？私は玄武の母なのよ。私が親王家の管理を手伝わなければ、誰が手伝うというの？さくらに期待するの？あの小娘に何が分かるというの？」皇太后は容赦なく反論した。「彼女がどんなに分からないとしても、あなたよりはよっぽど分かっているわ。あなたは若い頃、母が帳簿の見方を教えようとしても学ぼうとしなかった。宮に入ってからも、一人の美人にも太刀打ちできなかったじゃない。私があなたを見守っていなければ、あなたがこんなにも長い間平穏に過ごせたと思う？玄武が半歳の時、私が体調を崩して数日休養したら、玄武はもう少しで毒殺されるところだったのを覚えていない？」恵子皇太妃は急に困惑した様子になった。「そんな昔のことを、なぜ今更持ち出すの？あれは不注意だっただけよ。梁田美人が乳母の飲食物に薬を入れて、お乳を飲むたびに嘔吐と下痢を引き起こしたの。そんな陰険な人を、姉さんは追放しなかったの？」
桜華、戦場に舞う 第350話
天皇と皇后は凰臨殿でさくらと玄武を迎えた。礼をした後、天皇は座るよう命じた。斉藤皇后は控えめな化粧のさくらを見て、心の中でほっとした。幸いにも全てが落ち着いた。もし本当に彼女が宮中に入っていたら、後宮はきっと彼女の天下になっていただろう。この美しくも冷たい容貌は、宮中の妃たちの誰一人として及ばないものだった。斉藤皇后は無意識に天皇を見た。天皇もちょうどさくらを見ていて、皇后の心は締め付けられた。この眼差しは、彼女にはあまりにも馴染みがあった。心を動かされる女性を見るたびに、天皇の目にはこのような深い意味が宿るのだった。彼女は再びさくらが玄武と結婚したことに安堵した。あの時、天皇が出した勅令に彼女は数日眠れないほど驚いた。普通の女性なら構わないが、上原さくらは違う。彼女の戦死した父と兄は天皇の心に重くのしかかっており、その上、彼女の美しさは人々を驚かせるほどだった。幸いにも彼女が心配していたことは起こらず、むしろさくらは義理の妹になった。そのため、今日の皇后のさくらへの笑顔は心からのものだった。たとえ天皇の心に何かあったとしても、弟の妻を奪うことはできないのだから。斉藤皇后も愚かではなかった。天皇のこれまでの一連の行動を振り返ると、結局は玄武にさくらとの結婚を強い、軍権を手放させることが目的だったのだと気づいた。つまり、天皇は最初からさくらを宮中に入れるつもりはなかったのだ。後悔があったかどうかは皇后には関係なかった。もはや不可能なことだったから。彼女は、たとえさくらが宮中に入っても自分の皇后の地位は揺るがないことを知っていた。しかし、後宮の平穏は失われ、寵愛を争う策略が絶えなくなるだろう。後宮に策略が多くなれば、皇后として後宮を治められないことになり、徳も能力もないと見なされてしまう。妻として、彼女は天皇が一人の女性に心を託すことを心配していた。天皇は後宮の妃たちを可愛がることはできても、愛してはいけない。しかし、彼女がより心配していたのは、賢明な皇后としての自身の評判が損なわれることだった。天皇はさくらを数回見た後、もう見なくなった。自分の心の内を知っていた。さくらに対して少なからず男女の情があることを。しかし、朝廷の安定性と兄弟間の平和な関係の方がより重要だった。古来より魚とクマの手を同時に
桜華、戦場に舞う 第351話
皇后は、まったく困り果てていた。恵子皇太妃が榎井親王の齋藤家との縁組を知り、寧姫を齋藤家に嫁がせようとしているのだ。皇太后も暗黙の了解を与えており、孝行な天皇も太后の意向を尊重するだろう。しかし、齋藤家の男子たちは、齋藤六郎を除いて、みな学問に励み、朝廷での地位を確立しようと必死だった。六郎だけは詩書を好まず、犬や猫と戯れて人生を楽しんでいた。特に五男は皇后の実家筋。幼い頃から寝食を惜しんで勉強し、科挙第一位を目指していた。姫君と結婚すれば、ただの閑散な姫の夫君になってしまう。これまでの努力が水の泡になってしまうではないか。皇后は寧姫の縁談に口出しできないと分かっていたので、上原さくらに助けを求めるしかなかった。さくらが協力してくれないだろうと思っていたが、最後の一言で本心を明かした。当然、皇后はさくらに一層の感謝の念を抱いた。「もし寧姫と私の六弟が結ばれたら、必ず王妃に大きな贈り物をお送りします。そして、私から王妃に一つ恩義を負うことになりますわ」さくらは微笑んだだけで、何も言わなかった。贈り物も皇后の恩義も必要ないが、敵を作るより友を作る方が良いという原則に従い、さくらは何をすべきか分かっていた。もちろん、齋藤六郎のことも、寧姫の気持ちも理解していた。ただ、反対しているのは姑の恵子皇太妃だった。さくらが二人の縁を後押ししたいのは、寧姫を妹のように思っているからだ。話が終わると、宮殿を後にした。影森玄武は先に親王家へ戻り、さくらは恵子皇太妃と一緒に馬車で大長公主邸へ向かった。恵子皇太妃はさくらと二人きりでいるのが気まずく感じ、高松ばあやを呼んで馬車に同乗させた。なぜか、さくらの顔を見ると説教されそうな気がして、恵子皇太妃は不快だった。特に年下から説教されるのが大嫌いだった。しかし、道中は平穏だった。大長公主邸にほぼ到着したところで、さくらがようやく口を開いた。「母上、大長公主が伊勢の真珠や三千両をお返しにならないかもしれないとは、お考えになりませんでしたか？」恵子皇太妃はさくらを横目で睨みつけた。「何を考えているの？どうして大長公主様をそんな風に疑うの？賭けに負けたのだから、当然支払うわ。あの方は面子を何より大切にする人よ。私を騙すはずがないわ」天真爛漫な考えだ。どんな良家が姑に嫁の嫁入り道具
桜華、戦場に舞う 第352話
馬車が大長公主邸の前で止まると、門番が中に報告に行き、申し訳なさそうな顔で戻ってきた。「皇太妃様、王妃様、申し訳ございません。先ほど思い出しました。大長公主様は本日外出されております」恵子皇太妃はそれを聞くと、さくらに言った。「そういうことなら、一旦帰りましょう。名刺を送って明日また来ればいいわ」さくらは門番に尋ねた。「大長公主はどちらへ行かれたのですか？何時頃お戻りになりますか？」門番は答えた。「それは分かりかねます。おそらく夜遅くなるかもしれません」さくらは言った。「構いません。私たちは待ちます」そう言うと、恵子皇太妃の手を引いて中に入ろうとした。門番は慌てて駆け寄ってきた。「皇太妃様、王妃様、ここは公主の邸宅です。むやみに入ることはできません」さくらは笑みを浮かべた。「むやみに入るのではありません。私たちは訪問に来たのです。公主邸で大長公主のお帰りを待つのに、何か問題でも？応接間でお客を迎えることができないのですか？」門番はさくらの強引さを知っていた。彼女がにこやかに話していても、決して扱いやすい相手ではないことを理解していた。門番が呆然としている間に、さくらは恵子皇太妃の手を引いて中に入った。恵子皇太妃は抵抗しながら言った。「礼儀をわきまえていないのね。大長公主がいないと言われたでしょう。何を待つつもりなの？夜まで？」「明日までだって待ちますよ」さくらは冷たい目つきで言った。「母上、高松ばあや、今日お会いできなければ、私は帰りません」恵子皇太妃は憤慨した。「あなた、その伊勢の真珠を私にくれると言ったじゃないの？私にくれたのなら、いつ取り戻すかは私が決めます」「結構です」さくらはあっさりと答えた。「では、母上はお先にお帰りください。お待ちにならないなら、私一人で待ちます」さくらは恵子皇太妃の手首を離したが、恵子皇太妃が彼女をここに一人で残すわけにはいかなかった。さくらはどう見ても手強い相手だ。もし大長公主の機嫌を損ねでもしたら、しかも恵子皇太妃の名前で失礼をしたとなれば、大変なことになる。大長公主は決して敵に回してはいけない人物なのだ。「待つのよ。これで満足？」恵子皇太妃は不機嫌そうに言いながら、中へ歩いていった。口の中で「大長公主はそんな人じゃない」「もし大長公主の機嫌を損ねたら大変なことになる
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桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
