第349話

太后は何という目をしているのだろう。一目で妹の不快感を見抜いてしまった。

玄武とさくらが天皇と皇后に拝謁に行っている間、太后は恵子皇太妃と高松ばあやを引き留めた。

まず高松ばあやに言った。「今は宮殿ではなく邸宅に移ったのだから、人付き合いは避けられない。何か間違いを犯したり、言葉で人の恨みを買ったりすれば、北冥親王家のためにならない。だから言動にはより気をつけなければならない。些細なミスも許されない。あなたは主人を育ててきて、これまで甘やかしてきたかもしれないが、今後何か問題があれば即座に指摘しなさい。彼女が不適切なことをしようとしたら、諫めなければならない。分かったか？」

高松ばあやは恭しく答えた。「はい、承知いたしました」

恵子皇太妃は口をとがらせた。「姉さん、私に何か間違いがあるというの？それに、これからは親王家の内政を取り仕切り、内外の事務を管理するのよ。高松ばあやと道枝執事が助けてくれるし、有田先生も指導してくれる。何か間違いが起こるはずがないわ」

「あなたが親王家を管理する？」太后は手を振り、首を横に振り続けた。「だめよ。あなたは親王家でゆっくり幸せに暮らせばいい。邸内の事柄に口を出してはいけない。何か管理したいなら、あなたの居室のことだけにしなさい。あなたの居室には多くの人を連れてきたでしょう？それで十分管理することがあるはずよ」

恵子皇太妃は言った。「姉さん、何を言っているの？私は玄武の母なのよ。私が親王家の管理を手伝わなければ、誰が手伝うというの？さくらに期待するの？あの小娘に何が分かるというの？」

皇太后は容赦なく反論した。「彼女がどんなに分からないとしても、あなたよりはよっぽど分かっているわ。あなたは若い頃、母が帳簿の見方を教えようとしても学ぼうとしなかった。宮に入ってからも、一人の美人にも太刀打ちできなかったじゃない。私があなたを見守っていなければ、あなたがこんなにも長い間平穏に過ごせたと思う？玄武が半歳の時、私が体調を崩して数日休養したら、玄武はもう少しで毒殺されるところだったのを覚えていない？」

恵子皇太妃は急に困惑した様子になった。「そんな昔のことを、なぜ今更持ち出すの？あれは不注意だっただけよ。梁田美人が乳母の飲食物に薬を入れて、お乳を飲むたびに嘔吐と下痢を引き起こしたの。そんな陰険な人を、姉さんは追放しなかったの？」