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第340話
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桜華、戦場に舞う 第341話
お珠はうなずいて「分かりました」と言うと、急いで戻って湯を用意するよう人々に指示し、玄武の手と顔を清めようとした。さくらは玄武を長椅子に寝かせた。ちょうど落ち着いたところで、お珠が入ってきて報告した。「師匠や師兄方に酒を勧められたそうです。尾張副将によると、断れなかったとのこと。他の門派の人々と一緒に、桜酒をたくさん飲まされたそうです」さくらは眉をひそめた。「師匠までが酒を勧めたの？」これは酷いじゃないか。門派からこんなに大勢来て、一人一杯ずつ飲ませたら、吐血してしまうわ。「はい、かなり飲んだようです。古月宗の桜酒って普通は薄いはずなのに、なぜこんなに強いんでしょう？」「きっと師匠が醸造したものね。古月宗が私の嫁入り道具として贈ってくれたものじゃないわ」さくらは、頬から耳まで真っ赤になった玄武を見つめた。今夜の杯を交わす儀式は無理そうだ。テーブルに並んだ料理も、自分一人で食べることになりそうだった。本当はたくさん聞きたいことがあったのに。今夜、梅田ばあやから聞いたことの詳細を尋ねたかったのに。今となっては聞くどころか、呼びかけても目を覚まさない。明子が湯を持ってきたが、さくらは言った。「みんな下がって休んでいいわ。今夜は疲れたでしょう。私が彼の世話をするから」「でも、今夜は......」明子は躊躇した。本来なら、梅田ばあやの指示で新居の外で待機し、いつでも奉仕できるよう準備していたはずだった。大切な新婚の夜なのだから。しかし、親王様があまりにも酔いつぶれているので、杯を交わす儀式さえできそうにない。「婆やさま、まだ杯を交わしていないんです」明子は梅田ばあやに尋ねた。梅田ばあやはため息をついた。「どうしてこんなに酔わせてしまったのかしら。何も食べずに酒を飲ませるなんて。どうして玄武様のことを少しも気遣わないの？」まつは菅原義信を非難していた。お嬢様にとってこんなに大切な日なのに、しかも親王様は良い婿なのに、どうしてこんなに酒を勧めるのか。戦場では傷つくことも多かっただろうし、京に戻ってからもあれこれ忙しかったはず。体を休める暇なんてなかったでしょう。こんな風に酒を飲ませて大丈夫なの？さくらが心配するのは当然だけど、梅田ばあやだって心配でたまらなかった。さくらは温かい濡れタオルで玄武の顔を拭き、手も拭いた。そし
桜華、戦場に舞う 第342話
梅田ばあやはそれを見ていたが、もう関わらないことにした。すぐに他の者たちを連れて下がり、夫婦二人で調和するのに任せることにした。叩くにせよ叱るにせよ、二人の問題だ。口出しすべきではない。お嬢様が怒りを爆発させたのだ。傍で諭そうものなら、怒りが更に膨らむかもしれない。お嬢様は玄武様に怒っているのではなく、師匠に怒っているのだ。だから二人だけにしておけば、お嬢様も玄武様を心配するようになるだろう。顔を拭き、手を清め、テーブルの温かいお茶でうがいをさせると、玄武はようやくはっきりとした意識を取り戻した。目は覚めたものの、さくらが怒っていることに気づいた。自分に向けられた怒りではないことは分かっていたが、怒っているさくらの凛とした顔は、実に美しかった。赤い提灯と蝋燭の光が新居の中を照らし、あちこちに飾られた同心結びが彼の心を温めた。玄武は軽く咳払いをして尋ねた。「この同心結、ほとんど私が作ったんだ。きれいかな？」さくらはスープをよそいながら、顔を上げて部屋を見回した。彼が言うまで気づかなかった。同心結びが少なかったわけではない。今夜は落ち着かない気持ちだったのだ。彼の長い指を見つめながら、驚いて言った。「あなたが作ったの？こんな細かい作業ができるなんて」玄武の髪は少し乱れていたが、その顔は美しく、笑みを浮かべていた。「元々はできなかったけど、練習したんだ」さくらの瞳に、波のように揺らめく光が宿った。その光は、言葉にできない思いを湛えていた。知らないふりをして、さくらは尋ねた。「どうして？」「理由は分からない。ただ、自分の手で作りたかったんだ。私たちの結婚に、もっと関わりたくて」玄武は少し考えてから続けた。「ずっと君に言えていなかったことがあるんだ」彼は額に手を当て、残っているめまいを振り払おうとした。できるだけはっきりとした状態で話したかった。酔った勢いで言っているのだと思われたくなかったから。さくらはゆっくりと食卓に向かった。彼が何を言おうとしているのか、すでに察していた。「ええ、こっちに来て話さない？もう少し飲める？私たちの杯を交わす儀式がまだだから」「そうだ、杯を交わす儀式だ。これは絶対にしなければならない。大丈夫、飲める」玄武は立ち上がった。足元は少しふらついていたが、なんとかまっすぐ歩いて、さくらの隣
桜華、戦場に舞う 第343話
玄武はハンカチを取り出し、さくらの目尻の涙をそっと拭いた。優しく言った。「私は少しも馬鹿じゃないよ。軍権なんて何の意味がある？君と比べられるはずがない。今は平和な時代だ。軍権を握っていれば嫉妬を買い、将来の禍根になるだけだ。陛下が圧力をかけなくても、私は軍権を手放すつもりだった」彼は少し得意げに笑った。「陛下がこんな形で追い込まなければ、君にどうやって求婚すればいいか悩んでいたところだ。この命令のおかげで、君が後宮入りと私との結婚の間で、私を選んでくれると信じられた。陛下は助けてくれたんだ」さくらは彼を睨んだ。「まあ、喜んでいるの？本当に。騙されておいて感謝する馬鹿って、まさにあなたのことね」美しい人の愛らしい怒りが、彼の心の奥底まで染み渡った。心の中は砂糖をまぶした綿菓子のように柔らかくなった。「構わないよ。私の願いは叶ったんだから」と彼は言った。さくらは目を伏せたが、心の中は甘い喜びで満ちていた。願いが叶ったのは、彼女も同じだった。互いの気持ちが通じ合うのは、こんなにも幸せなことなのだと分かった。玄武はさくらのために料理を取り分け始めた。すべての料理を少しずつ。「今夜はお腹が空いているだろう？」さくらは言った。「私、今夜少し麺を食べたの。ばあやが私のことを心配して、麺を用意してくれたの。あなたは何も食べていないって聞いたわ」玄武は答えた。「次から次へと乾杯をしていて、確かに食べる暇がなかったんだ。早く戻ろうと思っていたのに、師匠に引き止められて他の宗門の宗主たちと酒を交わすことになってね。つい飲みすぎてしまった」「私の師匠があなたを引き止めたのね？」さくらはレンコンを一口食べた。このレンコンは柔らかくて粉っぽく、とても美味しかった。レンコンは穴が通っていて、夫婦の心が通じ合うという意味がある。だからさくらは先にレンコンを食べ、玄武にも一切れ取り分けた。妻が取り分けてくれた料理を口に運ぶと、玄武の心は甘く溶けた。二人は静かに食事を続けた。心の中には伝えたいことがたくさんあったが、これは結婚後の初めての食事だった。適切な言葉を見つけられないなら、間違いを避けるために少なめに話すほうがいいと思った。さくらの食べ方は上品で、まるで良家の令嬢のような優雅さだった。玄武の目に笑みが浮かんだ。日向城を攻め落とした
桜華、戦場に舞う 第344話
浴室には既に玄武の寝間着が用意されていた。寝間着も赤色で、さくらのものと同じデザインと色合いだった。生地は快適で、暗い雲模様があるだけで他の刺繍はなかった。完全に無地というわけではなく、袖口に文字が刺繍されていた。片方の袖には「琴瑟相和」、もう片方には「異体同心」と、縁起の良い言葉が刺繍されていた。玄武は体を洗うだけで、髪は洗わなかった。今夜遅くまで起きていることを知っていたので、昨夜髪を洗っていたのだ。浴室から出てきた玄武は、赤い寝間着姿で清潔感あふれる美しい姿だった。京の都で過ごした日々のおかげで、肌の色も白くなっていた。さくらは戦場で初めて会った時のことを思い出した。髭だらけで、とても汚らしかった。目の前の人物と同一人物だとは想像もつかなかった。赤い蝋燭の光が大きな赤い婚礼の布団を照らし、帳が床まで垂れ下がっていた。玄武はさくらの手を取り、ゆっくりとベッドに向かった。さくらの心臓は早鐘を打ち、手に汗をかいていた。これほど誰かに緊張したことはなかった。しかし、さくらが知らなかったのは、玄武の方がもっと緊張していたということだ。玄武は今、誰かの襟をつかんで大声で叫びたかった。誰か分かるか？ある女の子を何年も待って、大きくなったら妻にしようと思っていたのに、他の男と結婚してしまった。絶望的だと思った時、その子が離婚して自分のもとに来て、今夜ついに願いが叶って妻になったんだ。この興奮と喜びが分かる人はいるのか？誰か！あまりの興奮のせいか、さくらの長い裾を踏んでしまった。さくらが前のめりになったのを、玄武は素早く抱きとめた。「ごめん！」柔らかく香る体を抱きしめ、玄武の頭の中は真っ白になった。再び目まいがし、胸の中で稲妻が走るような激しい鼓動を感じた。すべてが空白になった。どのように事が進んだのか、彼にも分からなかった。少し意識が戻ったとき、すでにベッドの上で、さくらが不器用に震える手で彼の服を脱がそうとしているのに気がついた。さくらはベッドに半ば伏せた姿勢で、玄武と目を合わせようとせず、顔は熟れたリンゴのように真っ赤だった。玄武の寝間着は半開きで胸が露わになり、さくらはさらに緊張して、どこに手を置いていいか分からずにいた。さくらの心臓が激しく鳴る中、玄武が突然彼女を抱きしめてベッドに倒れこんだ。
桜華、戦場に舞う 第345話
卯の刻の終わり頃、梅田ばあやが外から戸を叩いた。寝室は内と外に分かれており、寝室の戸は外の間にあり、内と外はカーテンで仕切られていた。叩く音を聞くと、玄武とさくらはほぼ同時に目を開け、体を起こした。二人とも目覚めの軽い人だった。さくらは起き上がって玄武が服を着ていないのに気づき、一瞬驚いた。そして自分も服を着ていないことに気づき、すぐに布団を掴んで体を覆った。顔が熱くなり、きっと真っ赤になっているだろうと思った。玄武は昨夜のことを思い出し、自分の振る舞いがあまり上手くなかったと感じ、さくらの目をまっすぐ見ることができなかった。お互いの体を隠さず見せ合うことにもまだ慣れていなかったので、寝間着を掴んで布団の中で着始めた。着終わると、咳払いをして言った。「私が先に起きるよ。君は......寝間着を着てから、人を呼んで着替えをしてもらって」ああ、なぜこんなに気まずいんだろう？彼女の目さえまともに見られない。でも、こっそり一瞥してみると、目覚めたばかりのさくらは少し呆然としているけど、とても美しくて清々しかった。今日は母上にお茶を捧げる日だ。母上の性格を考えると、きっとさくらを難しい立場に立たせるだろう。だから時間を無駄にせず、言い訳の機会を与えないようにしなければ。玄武が先に戸を開けると、梅田ばあやが何人かの侍女を連れて外で待っていた。高松ばあやもいて、玄武を見るとすぐに礼をして「親王様」と呼びかけた。玄武は軽く頷いて「王妃の着替えを手伝ってやってくれ」と言った。高松ばあやは単に着替えを手伝うためだけに来たのではなかった。貴太妃の命令で、さくらがまだ清らかな身かどうかを確認するためだった。そのため、礼をした後すぐに寝室に入った。さくらが寝間着を着て起き上がるのを見て、急いで礼をして「王妃様」と呼びかけた。「お構いなく」さくらはまつの目を見て、自分の首が赤くなっているのを思い出し、寝間着では隠しきれないと気づいた。心の中では恥ずかしさを感じたが、表面上は落ち着いた様子を装って「みんな来たのね。じゃあ、身支度を始めましょう」と言った。玄武には本来小姓がいたが、新居にはまだ入れていなかった。さくらに選んでもらう必要があったからだ。邪馬台の戦場で長年過ごした玄武の元の小姓は、今では屋敷の小さな管理職についていて、当然
桜華、戦場に舞う 第346話
玄武も朝服を着ることになっていたが、複雑すぎて自分では着られなかった。結局、朝服を持って外の間に出て、道枝執事と小姓を呼んで着付けを手伝ってもらった。玄武は冕冠をかぶり、青色の朝服を着た。肩の両側には龍の模様が刺繍され、腰は朱色の帯で締められていた。腰の左右には金で雲と龍の模様が描かれた玉の佩を下げ、玉珠がつながれていた。佩には金の鉤があり、下には四色の小さな飾り紐がついていた。大きな飾り紐は赤、白、薄青、緑の四色で織られていた。もともと背が高く細身だった玄武は、この豪華な朝服を着ることでさらに凛々しく威厳のある姿になった。さくらはまだ眉を整え、薄く化粧をする必要があった。どんなに美しくても、素顔のままでは適切ではなかった。身支度が整うと、さくらは梅田ばあやとお珠たちに囲まれて外に出た。まず潤くんのことを尋ね、まだ起きていないこと、瑞香が世話をしていることを知って安心した。外の間で、同じく身支度を整えた玄武と目が合った。おそらく二人とも正装をしていたせいか、昨夜の親密さを忘れたかのように、もはや気まずさは感じなかった。玄武は無意識に手を差し出し、さくらは自然にその手に自分の手を置いた。二人は目を合わせて微笑み、一緒に外に出た。梅田ばあやは後ろで涙を拭いた。泣かないと決めていたのに、親王様と王妃様がこんなに仲睦まじい様子を見ると、涙が止まらなかった。恵子皇太妃はすでに正庁のひじ掛け椅子に座っていた。この椅子は彼女が特別に注文したもので、正庁の外の間ではあまり使わなかった。今後さくらが挨拶に来る時は彼女の部屋に来るはずだった。だが、今日は威厳を示す必要があった。一方、玄武とさくらが外に出る途中、有田先生に呼び止められた。今日、嫁入り道具を倉庫に収める予定だったため、点検が行われることになっていた。不足している数個の伊勢の真珠については、必ず報告しなければならなかった。これらの嫁入り道具は、于先生が役所に登録してあり、目録と贈り物リストがあった。そのため、何か足りないものがあれば、倉庫に入れる時の点検ですぐに分かるはずだった。伊勢の真珠は一斛ずつ届けられたが、一斛に何個あるかは、于先生が贈り物リストを確認したところ、一部には記載があった。たとえ記載がなくても、この件は親王様と王妃様に報告しなければならない。大長公主に
桜華、戦場に舞う 第347話
この光景は確かに目を楽しませるものだった。息子は端正で、さくらは美しく、二人とも威厳のある冷ややかな表情を浮かべ、夫婦の相性の良さが感じられた。先ほど、高松ばあやが急いで報告に来ていた。さくらが清らかな身であり、昨夜初めて王爺に身を委ねたことが確認されたのだ。恵子皇太妃はこれに満足していたが、それはたださくらが清らかだったということだけであって、さくらの再婚については完全には受け入れていなかった。彼女は姿勢を正し、傲慢な態度で、威厳に満ちた目つきをしていた。玄武は怒りを抑えながら、さくらの手を引いて前に進み、跪いて頭を下げて挨拶した。「新妻が皇太妃様にお茶を差し上げます」と高松ばあやが茶托を持って傍らに立ち、告げた。さくらはお茶を持ち、両手で恵子皇太妃の前に差し出した。「母上、どうぞお茶を」恵子皇太妃はしばらく待った。玄武の目に怒りが湧き上がりそうになった時、ようやくゆっくりと手を伸ばしてお茶を受け取り、小さく一口飲んでから脇に置いた。「賜物だ」彼女の声はゆっくりとしており、生まれながらの高慢さが感じられた。高松ばあやはトレーを置き、一対の龍鳳の腕輪を取り出してさくらに着けながら笑顔で言った。「これは皇太妃様が新妻に下さったものです。新妻は頭を下げてお礼を言いなさい」姑からの賜物に対しては頭を下げてお礼を言うのが作法だった。さくらはそれに従った。お礼を言い終わって立ち上がると、恵子皇太妃は自分の首を揉みながら言った。「うむ、昨夜はよく眠れなかった。一晩中騒がしくて、頭が少し痛い。こちらに来て頭を少し押してくれないか」「急ぐ必要はありません」玄武は冷たく言った。「母上に聞きたいことがあります。昨夜、さくらの嫁入り道具の中から数個の伊勢の真珠を大長公主に渡したのではありませんか？」恵子皇太妃は一瞬驚き、すぐに目をそらした。その態度が後ろめたさを露呈していた。彼女もそれに気づいたようで、すぐに強がりながら言った。「誰がそんな噂を広めたのだ？その者の舌を抜いてやる！」玄武は言った。「母上、あったのかなかったのか、はっきり言ってください。あったならあった、なかったならなかったと」恵子皇太妃が最も恐れていたのは、息子が顔を引き締める様子だった。それは先帝が怒った時とそっくりだった。先帝が怒った時は、彼女は甘えること
桜華、戦場に舞う 第348話
さくらは微笑んだ。歯を噛みしめそうになったが、それでも穏やかに同意した。「母上のおっしゃる通りです。商売には損も得もありますね。ああ、そうそう、金屋は母上と彼女たちで半々なのですか？契約書は交わしましたか？開業以来、帳簿はご覧になりましたか？」恵子皇太妃は孔雀のように誇らしげだった。「当然契約書は交わしているわ。私を馬鹿だと思っているの？半々ではなくて、私が7割を占めているのよ。帳簿ももちろん見ているわ。毎季節帳簿が送られてきて、私が確認しているの。確かに損失が出ているようね」「まあ、母上が大半を占めているのですね？そうすると、損失が出た場合、母上がより多くの銀子を補填しなければならないということですね？これまでの年月で、どれほどの銀子を出されたのでしょうか？記録はありますか？」「もちろん記録はあるわ。銀子を出すたびに、私が記録しているのよ」さくらは心の中で「よし」と思った。「では、母上は全部でどれくらいの銀子を出されたか覚えていらっしゃいますか？」恵子皇太妃は不機嫌そうに言った。「誰が頭の中に覚えているものか？帳簿を見なければならないけど、おおよそ数万両はあるでしょうね」「まあ！」さくらは顔色が真っ黒になった玄武を一瞥してから、さらに尋ねた。「母上はおそらく金屋に行ったことがないのでしょうね？」恵子皇太妃は冷たく答えた。「どうやって行けというの？私は深宮にいて、外出できるものかしら？宮を出たと思えば、あなたたちの婚礼の準備で忙しくて、まだ行く暇がないのよ。それに、私が行くか行かないかが何の関係があるの？金屋のことは増田店主に任せているわ。私と大長公主は身分が高貴なのだから、表に出るわけにはいかないでしょう。どのみち毎季の帳簿は私が見ているのだから、増田店主が私たちを騙すこともないでしょ」さくらは、京の多くの権力者の家が商売の店を持っていることを知っていた。しかし、彼らは自ら管理することはなく、すべて店主に任せていた。店主が報告を上げ、信頼できる家臣や側近が時折視察に行き、自身も時々足を運ぶ程度だった。直接経営することなど、あり得なかった。恵子皇太妃の言葉は間違っていなかった。ただし、「私たち」という言葉を除いては。彼女と大長公主を「私たち」と呼ぶべきではなかった。玄武はすでに怒り心頭だった。数万両の銀子を投じて、
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桜華、戦場に舞う 第1109話
側妃は髪を乱し、頬を腫らしながら、蹴られて燕良親王の上に倒れ込んだ。親王は激痛で呼吸も困難になった。紫乃は躊躇うことなく、次は沢村氏に向かった。「紫乃、何をするの！私はあなたの姉よ。私があなたを害するわけない……きゃあ！」沢村氏は悲鳴を上げながら後退りした。紫乃は沢村氏の髪を掴んで持ち上げ、木に叩きつけた。沢村氏は腰が折れるかと思うほどの痛みに、涙を流した。「最後に会った時の香り……あなたが盛った毒よね」紫乃は沢村氏を掴んだまま、殺気を帯びた目で睨みつけた。「万紅、あの下衆の手助けをして何の得があるの？王妃の座が安泰だとでも思ってるの？愚かで腐った女！」紫乃は近くの私兵から刀を奪うと、沢村氏の胸に突きつけた。その殺意は隠すことなく剥き出しのままだった。「違う……違うの！」沢村氏は本気で泣き叫んだ。その悲鳴は金森側妃の芝居じみた泣き声をかき消すほどだった。「紫乃、私だってこんなことしたくなかったの！でも親王様が……側妃が……二人とも狂ってるの！私を強要して……」追い詰められた沢村氏は全てを吐露した。紫乃の目に宿る殺意が、本物だと悟ったからだ。無相は密かに溜め息をつく。まさかこのような結末になるとは。どんな計画も完璧ではない。万全を期したつもりでも。あれほど焦らず、官道の林を越えて山へ向かっていれば、こうも簡単には見つからなかったものを。少なくとも、計画は成功したはずだった。燕良親王の二人の息子と二人の娘は馬車の中で震えていた。今夜の出来事は彼らには寝耳に水だった。親王は子供たちを大切に育て過ぎた。本物の殺気を知らない。影森玄武夫婦や沢村紫乃のような、命を賭けた闘志など見たことがなかった。無相は沈黙を保ちながら、玄武たちと戦った場合の勝算を計算していた。そして、禁衛府の到着はいつになるか。天方十一郎の軍が到着するまでには、まだ半刻以上かかる。つまり、その時間内に玄武たちと、そして到着するかもしれない禁衛府の部隊を片付けなければならない。彼らさえ倒せば、すぐに逃げ出せる。燕良州まで戻れば安全だ。これが今唯一の活路だった。無相は燕良親王の方を窺った。合図を待つように。燕良親王は地面に横たわったまま、無相と同じような計算を巡らせていた。だが玄武への警戒心が強すぎて、軽率な行動は取れなかった。何より、自分の
桜華、戦場に舞う 第1108話
その時、官道を影森玄武、深水青葉、棒太郎が北冥親王家の私兵を率いて疾走してきた。松明の灯りが小さな林を昼のように照らし出す中、玄武は軍装こそしていなかったが、駿馬に跨る姿は千里を制する将軍のようだった。一瞥を投げかけた玄武だったが、その時、紫乃の怒号が響き渡った。「この畜生！命を寄越せ！」武器も持たぬまま、怒りに狂った獅子のように、紫乃は燕良親王の胸めがけて突進した。さくらは身を翻して紫乃の邪魔をせず、怒りを爆発させるのを見守った。燕良親王は二丈ほど吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。口から鮮血が迸る。紫乃は躊躇うことなく親王に飛びかかり、顔面を容赦なく平手打ちした。毒が解けたばかりで本来なら力など残っていないはずだったが、激情が潜在力を呼び覚ましたのか、次々と繰り出される平手打ちは鋭く、まもなく燕良親王は意識を失った。「何をぼんやりしている！早く親王様を！」金森側妃が甲高い声で叫んだ。死士たちが動こうとした瞬間、玄武が馬を進め、紫乃の前に立ちはだかった。棒太郎も鉄棒を横に構え、「動くなら、この棒が相手になるぜ」と威嚇する。北冥親王家の私兵たちも即座に陣形を整え、抜刀して相対した。「誤解です！全て誤解です！」無相は慌てて部下たちに命じ、紅羽と緋雲を解放させた。二人の首筋には血が滲んでいたが、かすり傷程度で大事には至っていない。「玄武様」さくらが即座に状況を説明した。「禁衛府が燕良親王の一行が衛所の近くに不審な宿営を張っているのを発見し……」玄武はさくらを一瞥した。その眼差しには僅かな冷たさが宿っていたが、衛所の件に話を持っていこうとする意図は理解できた。「村上教官」玄武は命じた。「衛所に使者を出し、天方総兵官に伝えよ。不穏な動きがあるため、警戒を怠らぬようにとな」芝居なら徹底的にやる。天方十一郎を巻き込まねばなるまい。棒太郎は紫乃を一瞥し、さくらが彼女を抱きしめる姿を確認すると、安堵した様子で馬を走らせた。紫乃はさくらに抱かれながらも、なおも燕良親王を何度も蹴りつけた。顔は怒りで青ざめている。これほどの屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。涙が込み上げてきたが、こんな場所で泣くわけにはいかない。「玄武様と紫乃が来てくれて本当に助かったわ」さくらは紫乃を抱きしめたまま言った。「でなければ、私たち三
桜華、戦場に舞う 第1107話
無相は好機と見て言った。「親王様が傷を負われました。早急に止血しなければ危険です。王妃様、どうか手を緩めていただけませんか。医師を」彼の目はさくらを鋭く見据えていた。さくらが手を緩めた瞬間を狙って、死士たちに一斉攻撃の合図を送るつもりだった。援軍が到着する前に彼女たちを始末し、ここから離れねばならない。だがさくらは燕良親王の首を掴んだまま、ただ僅かに力を緩め、呼吸ができる程度にしただけだった。「たいした傷ではありませんわ。短刀を抜かなければ大事には至りません」親王は荒い息を吐きながら、腹部の痛みに全身を震わせていた。この女は一瞬の躊躇いもなく、実に容赦がない。彼の足元が危うくなり、身体が揺らめいた。「お気をつけになった方がよろしいですわ」さくらは冷たく言った。「少しでも動けば、短刀がさらに深く刺さりますよ。命を落とすことにもなりかねません」「親王に手をかけるとは、どれほどの罪か分かっているのか！」親王は青筋を立てて怒鳴った。さくらは冷笑を浮かべた。「おかしなことをおっしゃいますね。この短刀は私のものではありませんが？」「何が目的だ」額に冷や汗を浮かべながら、親王は追い詰められたように吐き出した。まだ追い詰められてはいないはずなのに、彼の感情は既に限界に達しようとしていた。さくらは燕良親王との駆け引きを続けた。「お教えいただきたいのです。なぜここに陣を張られた？衛所への奇襲でもお考えだったのでは？」さくらには親王を簡単に解放するつもりなど毛頭なかった。今や紫乃との関係を否定したとしても、紫乃が毒が解けて戻ってくるまで待つ。そうでなければ、紫乃の怒りは一生消えることはないだろう。時間を稼ぐ。紫乃と五番目の師兄が戻ってくるまで。音無楽章は紫乃を官道の向かいの山へ連れて行った。そこは先ほどまで休んでいた場所で、まだ敷いてある筵に紫乃を寝かせた。いくつかの経穴を押さえて紫乃の動きを封じ、驢馬から荷物を降ろすと、黒釉の瓶を取り出した。蓋を開けた途端、耐え難い悪臭が立ち込めた。楽章が経穴を開くと、紫乃は蛸のように絡みついてきた。楽章はそれを許しながら、素早く顎を掴んで口を開かせ、薬液を数滴流し込んだ。そして紫乃を突き放した。「さあ、吐き出すんだ！」「うぅ……おぇぇ……」紫乃の胃が激しく収縮し、悪臭で内臓が裏返
桜華、戦場に舞う 第1106話
その言葉に、無相と金森側妃の表情が一瞬凍りついた。上原さくらが沢村紫乃の存在を否定するとは予想外だったようだ。さくらは金森側妃をじっと見つめ、鋭く切り返した。「それにしても、側妃様のおっしゃることが気になりますわ。なぜ私があなた方に感謝する必要があるのです？あの娘が私と何の関係があるというのです？」金森側妃の表情が強張る。「そ、それは……でしたら なおさら、親王様を取り押さえる理由などございませんわ。皆一族なのですから、このような騒ぎは……」「まあ、申し訳ございません。誤解していたようですわ」さくらは笑みを浮かべながらも、燕良親王の首を握る手を緩めることはなかった。「ですが、気になることが。あの黒装束の者たちが、なぜ西山口の屋敷に？皆、燕良親王家の方々なのですか？」「はい、親王様の護衛として都入りした者たちです。邸内に収容しきれず、城外に」無相が何か言いかけたが、さくらは遮って畳みかけた。「ずっと城外にいたのに、どうして沢村紫乃様を知っているのです？それに、あれほどの武芸の持ち主が私兵とは思えませんが。なぜ黒装束なのでしょう？何か、人目を忍ぶことでもあったのかしら？」金森側妃は言葉に詰まった。不用意な発言が、さくらに突かれたのだ。無相は側妃を責めるような眼差しを向けながら、話題を変えようと試みた。「まずは親王様を」燕良親王の喉は、さくらの手で緩めては締め付けられ、その繰り返しに、既に目が潤み、意識が朦朧としていた。「もちろん解放するつもりですわ」さくらは言いながらも手を緩めず、冷静な眼差しで状況を見据えた。「ですが、これだけの人数が夜更けに集まって、宿も駅舎も使わず、人気のない官道脇に。しかも禁衛府の本隊まで十里と離れていない場所で。何を企んでいらっしゃるのかしら？まさか、あの娘を待ち伏せていたとは言えませんわよね？誘拐された娘を救出するなんて、予知でもしない限り不可能ですもの。刑部と禁衛府の者たちを待って、詳しくお話を伺いましょう。朝廷官員たちの疑念も晴れることでしょう」紫乃の件で追及できないなら、禁衛府の本隊近くでの夜間集会を追及すればいい。女性を同伴しているのに駅舎に入らず、突如として都で見かけたこともない黒装束の護衛たちが衛所の近くに集まるとは。どんな言い訳をしようと、この不審な状況は説明がつくまい。清和天皇も朝廷
桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
桜華、戦場に舞う 第1104話
楽章はさくらを置いて行けるはずもない。紫乃を抱えたままでも、まだ戦える。だが振り返ると、さくらの鞭が燕良親王の首に絡みつき、引き寄せると、その顔面に容赦なく平手打ちを食らわせていた。よし、首魁を捕らえれば、この場から抜け出せる。言葉も交わさず、紫乃を抱えて走り出す。紫乃の様子と顔の火照りから見て、明らかに薬を盛られている。銀針で血を巡らせなければ、解毒できない。さくらは燕良親王を取り押さえたものの、紅羽と緋雲は護衛たちに捕らえられていた。首筋に刃が押し当てられ、既に血が滲んでいる。燕良親王はついに仮面を脱ぎ捨てた。冷たく言い放つ。「私を殺せるものなら殺してみろ。叔父を殺めた罪、玄武がどう天下に申し開きをするか、見物だな」さくらは鞭を更に締め上げ、目が炎を散らす。「本気で殺せないと思ってるの？」親王は目が白濁し、窒息感に頭がぐらつく。後ろに首を反らし、必死に息を吸おうとするが、喉が締め付けられ、一滴の空気も届かない。金森側妃が早足で前に出て、凍てつく声を上げた。「北冥親王妃、親王様は何の罪を犯したというのです？このような乱暴、王法はどこにありますか？」「何の罪だって？沢村紫乃に汚辱を加えようとした。親王の身分でこのような卑劣な行為、殺して民を救うのが義務というものよ」「誤解です」金森側妃は瞳を細め、「我々の者が沢村お嬢様が毒を受けているのを発見し、燕良親王妃の従妹と知って、解毒の手助けをしようとしただけです。我が親王様の清らかな名誉に、このような中傷は許されません」そう言いながら、傍らで凍りついたように立つ沢村氏の腕を引く。「王妃、そうですよね？」沢村氏は木の人形のように頷き、震える唇で答えた。「は、はい……」さくらは沢村氏に向かって鞭を振るう。同時に親王の喉を手で締め直す。一瞬の解放と共に、より強く拘束した。鞭が沢村氏の顔を掠め、悲鳴が上がる。それでも彼女は後ろめたそうに金森側妃の背後に隠れた。「奴らは狼だけど、あなたは畜生ね。妹なのに、どうしてこんなことができるの？」さくらの怒声が夜空に響いた。「違います、違います」沢村氏は震える声で弁解した。杏の実のような瞳に涙を溜め、必死に首を振る。「妹なのに、どうして害するようなことを……」無相が前に進み出て、金森側妃の前に立ち、さくらを見据えながら、静かに
桜華、戦場に舞う 第1103話
敵の数を数え直す必要もない。「何人で来てる？」「私と緋雲だけです。緋雲はあそこに」紅羽が指差した先、官道の反対側の生い茂った木立の中に、車列に向かってそっと近づく人影が見えた。「詰んだな」楽章の顔が暗くなる。「俺たち三人で、向こうは死士込みで百人超え」山を降りてすぐにこんな難題とは。正な眉間に深い皺が刻まれる。頭の中で何度も作戦を練り直す。勝ち目など微塵もないが、見捨てるわけにはいかない。紫乃は天幕の中に引きずり込まれた。何かに体を制御されているのか、薬を盛られているのか、わずかな意識で先ほどの呪いの言葉を吐いただけで、後は声一つ出せない。今や体中の力が抜け、ただ引きずられるがままだった。男たちが次々と天幕から離れていく中、燕良親王が中に入っていくのを見た楽章の頭に、血が沸き立つように上っていった。先ほどまでは勝算なしと判断し、紅羽を止めようとしていた。だが今は、一言も発せず飛び出していた。勝算など考えている場合ではない。紫乃があんな辱めを受けるのを、ただ見ているわけにはいかない。あの誇り高い紫乃が、どれほど優れた男でさえも眼中にない紫乃が、燕良親王のような卑劣漢に汚されれば――天地を覆すほどの騒ぎになるだろう。いや、それ以前に命を絶つかもしれない。楽章が飛び出すと、紅羽と緋雲も後に続いた。三人が天幕の前に降り立つや否や、数十の刀剣が一斉に襲いかかってきた。楽章は神火器を背負ったまま、笛を取り出して応戦する。身を回転させながら、カンカンと金属の響きを立てて、紅羽と緋雲の守りを固めた。だが二人が天幕に手をかけた瞬間、鞭が体を絡め取り、放り出されてしまった。天幕の中で、紫乃は意識が朦朧としていた。誰かが襲いかかってくる。熱い吐息と、言いようのない生臭い匂いが鼻を突き、胸が痙攣する。だが、男が近づくにつれ、体の内側から炎が這い上がってくるような苦しさを覚えた。暑い。無意識に氷でも抱きしめたくなる。しかし息の詰まるような密閉空間の中で、熱はさらに増していくばかりだった。「紫乃、私だ」男の手が鎖骨に這い上がる。その手が熱い、あまりにも熱い。狂気に駆られそうになる。目の前の人物は見分けられないが、その声が吐き気を催させる。十数年かけて培った気の強さが、思考を経ずに反射的に手を動かした。掌が相手の頬を打った。しかし、
桜華、戦場に舞う 第1102話
横になってまもなく、物音が聞こえてきた。かすかな足音に混じって、呪詛の声が漏れている。楽章は身を起こし、目を細めて暗闇を見据えた。向かいの山から一団が下りてくる。ほとんど気づかないところだった。全員が黒装束で、ただ一人だけが違う色を着ていた。どんな色かまでは判然としない。呪詛の声はすぐに途絶えた。口を塞がれたのだろう。野営の一行よりもずっと遠くにいるため、楽章の目が利くとはいえ、はっきりとは見えない。ただ、彼らの動きは素早く、野営の一団と合流しようとしているように見える。楽章は立ち上がった。表情が引き締まる。妖怪との一杯は叶わなかったが、その代わり陰謀の匂いが漂ってきた。闇に紛れての合流。そして先ほど呪詛の声を上げた女を連れている。驢馬の背から師匠から託された神火器を取り出し、手早く拭う。まだ使い方を完全に会得しているわけではない。ただ、師匠がこれを作り上げた時、山頂で一時間もの間笑い続け、山中の生き物たちを総崩れにさせたことは知っている。音も立てずに下り始める。もちろんこの道具だけでは心許ない。常に携帯している武器もある。官道脇の茂みに身を潜め、二つの集団の合流を見守る。まだ顔かたちまではわからないが、男女の区別くらいはつく。前方に這いよるように進もうとした時、近くの木に何か光るものが目に留まった。見上げると、枝の上に一人の女が立ち、緊張した面持ちで前方を見つめていた。おそらく暗くてよく見えないのだろう、むやみに動こうとはしない。この女は……師姉の配下の紅羽によく似ている。胸が締め付けられた。紅羽は師姉が師妹に付けた護衛だ。となると、あの黒装束の連中が連れているのは師妹なのか？すぐさま緊張が全身を走る。敵の数を数え、黒装束の集団の足運びから軽身功の腕前を探る。これは厄介だ。総勢百人を超える。もし本当に師妹が捕らわれているなら、この場で命を落としても仕方がない。いや、死んだ後で師匠に死体まで鞭打たれるだろうが。師妹かどうか確かめようとする中、紅羽の立つ枝がキシキシと音を立て始めた。一瞥すると、紅羽が飛び移ろうとしているのが見えた。すかさず小さな物音を立て、紅羽の注意を引く。紅羽は音のした方向に素早く振り向いた。漆黒の闇の中、茂みに潜む人影が味方か敵かも分からない。楽章は身を躍らせ、紅羽の横の枝に軽々と舞い降
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
