LOGINShare
第257話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第258話
翌日、沖田家から潤の好物の料理が届けられた。さらに、各家の女性たちが針仕事を急いでいて、潤お坊ちゃまのために衣服や靴下などを作っているとのことだった。沖田家は行動で潤への愛情を示していた。潤も完全に安心した。外祖父の家が彼を嫌っているのではなく、むしろ彼のことを深く気遣っているのだと分かったからだ。この日、丹治先生が自ら訪れ、もう一度脈を診ると言った。何か見落としがないか心配だという。実際、彼の医術なら昨日の診察で全てが分かっていたはずだ。こんなに慎重なのは、太政大臣家のこの血筋を非常に気にかけているからに他ならない。丹治先生が帰った後、影森玄武が尾張拓磨を連れてやって来た。彼はさくらに、潤くんを見舞いに来たのだと言い、潤くんと親交を深めたいと述べた。潤は玄武の来訪を喜び、陽叔父さんからもらった硯を見せ、気前よく一つを玄武にあげると言った。玄武は笑顔でそれを受け取り、しばらく潤に筆の使い方を教えてから、さくらと話をするために外に出た。背筋の伸びた玄武がさくらの前に歩み寄り、手にしたものをさくらの目の前で軽く振った。「彼が私に山梨県雨畑硯を一つくれるなんて、本当に気前がいいね」と笑いながら言った。さくらは笑いながらお茶を出すよう指示し、「潤くんは人のものを気前よく与えただけです。これは陽叔父さんからの贈り物ですから」と答えた。「沖田家の人々は喜んでいただろう？」玄武は座りながら、硯を脇に置いて尋ねた。さくらは昨日の様子を思い出し、「最初は信じていませんでしたが、潤くんを見るとみな感動していました」と答えた。玄武は「沖田家の人々は実は情に厚い。ただ少し頑固なところがあるだけだ。気にするな」と言った。「そんなことありません」さくらは微笑んで、再び硯を手に取る玄武を見つめながら、梅月山のことを思い出した。潤のことで忙しく、詳しく尋ねていなかったのだ。「親王様が梅月山に行かれたそうですね。私の師匠は…何と言っていましたか？」「彼は最初少し躊躇していたが、私の師匠が一言言うと、すぐに意見を変えた」と玄武は答えた。さくらは不思議そうに尋ねた。「私の師匠があなたの師匠の言うことを聞くのですか？あなたの師匠はどなたなのです？」玄武の端正な顔に神秘的な表情が浮かんだ。「当ててみてくれ」「どうして私に分かるでしょう.
桜華、戦場に舞う 第259話
さくらは瞬きをして、「師弟？」と呼びかけた。玄武のりりしい顔が凍りついた。顔をそむけながら、強情に言い張った。「私は万華宗の弟子じゃない。師匠が言ったんだ、私は万華宗には入らない、ただの内弟子だって」さくらは目を輝かせて笑った。「師弟、それは自分を欺いているだけよ。師叔は万華宗の人で、あなたは彼の弟子なのだから、どうして万華宗の人じゃないの？師弟はいつ入門したの？」玄武は整った眉目に無理やり笑みを浮かべ、必死に話題を変えようとした。「さっき潤くんを上原太公のところに連れて行く話をしていたけど、いつ行く予定だ？」さくらは頬杖をつき、瞬きしながら彼を見つめた。「師弟、師姉と潤くんは明日行くわ」なぜか、彼が同じ門下の人だと知って、さくらは全身の力が抜けたように感じた。彼の前でも大胆になった。「......」玄武は彼女を白い目で見た。「私の方が年上だぞ」「うん、師弟は確かに師姉より年上ね」さくらは楽しそうだった。なるほど、だから彼はいつも言わなかったのか。ただ毎年梅月山に行くと言うだけで。実は師叔の弟子で、しかも自分より後に入門したのだ。そうか、邪馬台にいた時、将兵たちの前で自分を師姉と呼ぶわけにはいかなかったのだ。まあ、戦場では将軍と兵士があるだけで、師姉も師弟もないのだが。玄武は心の中で納得がいかなかった。明らかに自分の方が武功も優れているし年上なのに、どうして師弟になるのだ？しかも、自分は師匠の内弟子で、万華宗には入らないと言ったはずだ。しかし、さくらの顔に輝く明るくいたずらっぽい笑顔を見ると、まるで梅月山にいた頃の赤い服を着た情熱的な少女のようだった。まあいいか、師弟なら師弟で。「外では呼ばないでくれ」彼はまだ体面を保ちたかった。夫が妻の師弟であるなんて、どういうことだ？笑顔のさくらは眉目を優雅に曲げ、眼尻の美人黒子がいっそう赤く際立って見え、絶世の美しさだった。玄武はその姿に見とれて、視線を逸らすことができなかった。しかしさくらは楽しむことに夢中で、彼の視線の中でたぎる抑えられない思いには気づかなかった。玄武は梅月山のことを言った。「その時は、万華宗のほとんどの人が私たちの結婚式に来るだろう。師伯にも梅月山の他の宗派に知らせてもらった。弟子の結婚式だからね。多くの人が来ると思う」「そうですね、太政
桜華、戦場に舞う 第260話
玄武は北冥軍の総帥だ。戦がなく京に留まるとしても、北冥軍の駐屯地はそれほど遠くない。軍務は繁忙で、時折訓練もある。どうして刑部卿の職につけるのだろう？さらに、刑部は刑罰と重要案件の死刑再審を担当する。これらは主に文書作業だ。彼は武将なのに。それに、刑部卿になったのに、なぜ玄甲衛の指揮官も兼任するのだろう？文武両方の職に就き、さらに北冥軍の総帥も務めるとなると、どうやって忙しさをこなすのだろう？玄武は気にしていないような口調で言った。「虎符と兵権はすでに返上した。現在、北冥軍は一時的に親房甲虎が統率している」親房甲虎？さくらは甲虎のことを知っていた。親房甲虎は西平大名で、以前は軍中でも相当な威信があった。しかし、一度戦場で負傷してからは二度と戦場に立てず、祖父の爵位を継いで隠遁生活を送っていた。西平大名家はまさに衰退に向かっているように見えたのに、突然天皇に抜擢されたとは。しかし、なぜこのタイミングで障害を持つ将軍を北冥軍の総帥に任命したのだろう？そもそもなぜ総帥を交代させる必要があったのか？玄武はつい先日功績を立てて戻ってきたばかりだというのに。たとえ兵符を返上したとしても、彼はまだ北冥軍の総帥でいられたはずだ。少し考えると、さくらはある程度理解できた。思わず口に出してしまった。「陛下があなたを警戒しているのですか？」玄武の瞳は深淵のようだった。「警戒というわけではない。ただ、将来何か噂が立って、兄弟間の情を損なうのを避けたいだけだ」さくらは完全に理解した。しかし同時に戸惑いも感じた。「でも、どうしてあなたは私と結婚するのですか？もし陛下があなたを警戒しているのなら、なおさら私と結婚すべきではないはずです」自分は上原太政大臣家の娘であり、また将軍としての功績もあり、軍の心も掴んでいる。北冥軍でも玄甲軍でも、あるいは父が以前率いていた上原家の軍でも、自分に対して一定の敬意を持っているはずだ。玄武が兵権を手放したのは天皇の疑念を晴らすためだったのに、自分と結婚すれば、たとえ兵権を手放しても、天皇の疑念は完全には消えないはずだ。この中に自分の知らないことがあるのだろうか？そして、これは天皇が以前出した、3ヶ月以内に結婚せよという命令と関係があるのだろうか？玄武はさくらの聡明さを知っていたので、何かを察
桜華、戦場に舞う 第261話
多くの言葉を言い難く感じた玄武は、別れを告げた。さくらは長い間深く考え込んでいた。いくつかのことは理解できたように思えたが、完全には納得できない部分もあった。梅田ばあやはさくらの困惑した様子を見て、近寄ろうとしたが、福田に制止された。福田は首を振り、「坊ちゃまにお食事をお持ちなさい。長時間手の訓練をなさっていたから、お疲れでしょう」と言った。梅田ばあやは福田を見つめ、軽くため息をついて「分かった」と答えた。彼女が厨房に向かうと、福田は足を引きずりながら付いていき、厨房で声を潜めて言った。「お嬢様に話したいことがあるのはわかる。だが今は言うな。お嫁入り後にしなさい」梅田ばあやは頷いた。「わかったわ。ただ、お嬢様が悩んでいるのを見て、つい衝動的になってしまったの。慎重にしなきゃいけないのはわかってるわ」彼女もため息をついた。「親王様が兵権を手放したことは、私も今日初めて知ったわ。前後の状況を考えると、親王様はお嬢様のために兵権を放棄したんでしょうね。陛下がお嬢様を餌にして、親王様を釣ったようなものよ」福田は言った。「そういうことは胸に留めておけばよい。外で軽々しく話すな」「わかってるわ。そんなことを外で話せるわけない。ただ、親王様のお嬢様への思いを、お嬢様が全く気づいていないなんて......あの時の求婚のことも、奥様が話すなと言われていたからね」福田は眉をひそめた。「あの時、奥様はお怖れになっていたのだ。もし北冥親王が邪馬台の戦場にお行きにならなければ、奥様はご同意なさっていたかもしれん。ただ、千も万もお選びになった末に、まさかの外れくじを引いてしまわれるとはな」梅田ばあやは心が痛み、目に涙を浮かべた。「奥様があの時、名家や文官の息子を選ばなかったのは、お嬢様の自由奔放な性格を知っていたからよ。名家や文官の家は規律が厳しすぎるわ。それに、側室を持たない名家の息子なんて見たことある？あの北条守だけが奥様の前に跪いて、永遠に側室を持たないと約束したのよ。奥様もその時は騙されてしまったんでしょうね」「もう結構だ、もう言うな。早く坊ちゃまにお食事をお持ちしなさい。坊ちゃまが懸命にお励みになっているお姿を拝見すると、本当に胸が痛むのう。毎日お薬をお召し上がりになりながらも、お手の訓練をお忘れにならないなんて」福田が潤を心配しないわ
桜華、戦場に舞う 第262話
上原一族の大半は商売か地主をしており、この道理を理解していた。一蓮托生の関係にあり、上原太政大臣家が実質的な助けにならなくても、その後ろ盾があるというだけで、他人が上原一族を軽んじようとすれば二の足を踏むことになる。そのため、上原太公の言葉は皆の心に響いた。上原一族はもともと団結力があり、上原太政大臣家がほぼ一家全滅を経験した今、誰も本当の嫉妬心を抱くことはなかった。太公はさらに多くの話をし、潤もそばで熱心に耳を傾けた。これまでの族会では、幼い潤が参加する資格などなかった。まして太公からこのような話を聞くことなど考えられなかった。家族への使命感が自然と湧き上がってきた。潤はまだ自分が何をすべきか分からなかったが、まず自分が間違いを犯さず、上原一族と父兄の顔に泥を塗らないようにしなければならないことは理解していた。十月に入り、少しずつ涼しくなってきた。沖田家からは潤に多くの衣装が贈られ、上質な毛皮も何枚か選んで送られてきた。今や沖田家では、良いものがあれば真っ先に潤のことを考えるようになっていた。さらに、沖田家は積極的に婚礼の準備を手伝うと申し出てきた。梅田ばあやがさくらに報告すると、さくらは「私たちが必要としているかどうかに関わらず、この気持ちは貴重なの。この好意は受け入れて、安心してもらうのが良いでしょ」と答えた。さくらは梅田ばあやに任せ、沖田家には小さな仕事だけを手伝ってもらい、金銭は出させないようにと指示した。潤の帰還の知らせはすぐに京都中に広まり、多くの人々が潤に贈り物を持って訪れた。淡嶋親王妃も使いを送り、潤の衣装用の絹織物を贈ってきた。お珠は以前、永平姫君の結婚の際にさくらが贈った品を断られたことをまだ恨んでいて、さくらに「お嬢様、彼らの布地を受け取る必要はありませんよ。私たちには不足はないのですから」と言った。さくらは笑って答えた。「私が怒っていないのに、あなたが怒る必要はないでしょう。それに、私は蘭とまだ付き合いがあるのよ。彼女を困らせたくないわ」「姫君を困らせないために、お嬢様自身が困ることになるのです」とお珠は顔をそむけて言った。さくらは淡々とした口調で言った。「どうあれ、彼女は私の母の妹よ。乗り越えられない問題なんてないわ」お珠は、さくらが「母の妹」と言ったのを聞いて、「自分の叔母」と
桜華、戦場に舞う 第263話
丹治先生は頷いて言った。「まず、彼の解毒の状況をお話ししましょう。この期間の治療を経て、今日脈を診たところ、予想以上に良くなっています。喉の腫れも大分引いてきました」「本当ですか？」さくらは昨日紅雀から進展が良好だと聞いていたが、丹治先生が直接診断してそう言うのを聞いて、さらに喜んだ。「それは素晴らしいわ。紅雀先生、本当にありがとうございます」紅雀先生は微笑みながら、今回は謙遜せずにいた。最近の隔日の治療は、確かに骨の折れる仕事だった。丹治先生はお茶を一口飲んで、続けた。「二つ目は、今おっしゃった足の治療です。体調も整ってきたので、そろそろ足を治す時期です。以前お話ししたように、骨を折って再接合する必要があります」さくらの胸が締め付けられた。「はい、とても痛むと聞いています」「痛みは避けられません。潤君にもよく説明して、心の準備をさせてください。私のところにも痛み止めはありますが、骨を折る痛みに対しては効果が限られています。経穴を封じて痛みを抑える方法をお勧めします」「経穴を封じる？それで大丈夫なのでしょうか？」さくらは少し不安そうに尋ねた。「以前はその方法について言及されませんでしたが、何か後遺症の心配はないのでしょうか？」丹治先生は説明した。「特別な精密さが必要で、時間も正確にコントロールしなければなりません。経穴を封じすぎると血流が滞り、両足が長時間血液不足になると、骨がくっついても後々歩行に支障が出る可能性があります」さくらは急いで尋ねた。「経穴を押さえる方法は私も知っていますが、どの程度の精密さが必要なのでしょうか」丹治先生はさくらを見て、首を振った。「経穴を押さえるのと金針で封じるのは同じです。あなたにやってもらう必要はありません。問題は時間の加減です。子供は大人とは違い、わずかなミスも取り返しがつきません」さくらは医術に詳しくなかったが、丹治先生でさえ経穴を封じる方法が完璧ではないと考えているなら、この方法はリスクが高いと理解した。もともと足の治療は将来正常に歩けるようにするためのものだ。骨をつないでも歩行が不自由なままでは、治療した意味がないではないか。さくらはしばらく躊躇した。骨を折る痛みに耐えるべきか、それとも金針で経穴を封じて痛みを抑えるべきか。「伯父様のご意見はいかがでしょうか？」さくら
桜華、戦場に舞う 第264話
丹治先生が帰った後、さくらはまず潤と話をすることにした。潤自身のことなので、彼の意見も聞くべきだと考えたのだ。もちろん、最終決定は潤に任せるわけではない。ただ、潤の考えを聞いておけば、沖田家に行ったときに話がしやすくなるだろう。潤は叔母の話を聞いた後、叔母の胸に寄りかかって微笑んだ。そして、叔母の手のひらに一文字ずつ書き始めた。「実は紅雀先生が僕にすべて話してくれました。あの痛みはとても耐えがたいものです。当時足を折られたとき、痛みで死にそうでした」さくらは潤に書き直してもらった。いくつかの文字がはっきりと感じ取れなかったからだ。潤が書き直した後、さくらは理解して尋ねた。「つまり、あなたは経穴を刺して痛みを止めたいということ？」しかし、潤は首を振り、さらに書き続けた。「でも、ある程度の危険があって、治療後も跛になる可能性があるのなら、それはダメです。将来、私は家を継ぐことになります。太政大臣家の当主が跛では困ります」潤は顔を上げた。尖った小さな顔は今では少し肉がついていた。指は叔母の手のひらに書き続けた。「父は戦場で常に怪我をしていました。皮膚の傷も骨の傷も、すべて経験しています。父も痛みを恐れなかったのだと思います」さくらは優しく言った。「痛みを恐れない人なんていないのよ。あなたのお父さんも痛みは怖かったはずよ。ただ、大人だから、耐えられなくても耐えなければならなかっただけ」潤はすぐに書いた。「分かっています。男の子なんだから、耐えられないことも耐えなければならないのです」さくらは笑って言った。「そうね」潤は自分でこの痛みに耐えたいと思っていたが、沖田家にも伝えなければならない。そのため、夕方、さくらは自ら沖田家を訪れた。沖田家も事の重大さを理解し、皆を集めて相談することにした。太夫人にも知らせが届いていた。この件について、沖田家も軽々しく決めることはできなかった。潤に痛みを与えたくないという思いと、経穴を封じる時間を正確に把握できるかという不安の間で揺れていた。何か問題が起きるのではないかと心配していたのだ。潤が自ら痛みに耐えると言ったことを聞いて、皆は心を痛めながらも感心した。しかし、感心する一方で、この種の痛みは普通の人が耐えられるものではないと考えていた。特に7歳の子供がどうしてこのような痛みに耐えら
桜華、戦場に舞う 第265話
潤の部屋に到着すると、明子が出迎えた。潤はベッドに横たわり、薬湯を待っていた。彼はすでに決心していた。少しのリスクも冒さず、自分の力で良くなりたいと。皆が来たのを見て、彼らの目に浮かぶ心配を感じ取った。みんなが潤を慰めようとしたが、逆に潤が彼らに励ましと強さの眼差しを向けた。皆の心は暗く沈んだ。潤くんはまだ7歳だ。本来なら愛情に包まれるべき年齢なのに。丹治先生が治療を始めようとしたとき、影森玄武が到着した。沖田家の人々は彼が潤の命の恩人だと知っており、もともと挨拶に行こうと考えていた。ここで会えるとは思っていなかったので、すぐに前に出て挨拶し、感謝の言葉を述べた。玄武は手を上げて制し、笑いながら言った。「偶然の巡り合わせに過ぎません。感謝の言葉は不要です。私が今日来たのは潤くんの治療に付き添うためです。余計な話はやめにして、治療を最優先にしましょう」沖田家の人々は、将来潤がさくらと共に親王様に行った際、親王様が次第に潤を疎ましく思うのではないかと心配していた。しかし今、親王様が潤くんに示す関心の深さを見て、そのような問題は起こらないだろうと安心した。玄武はさくらと沖田家の人々に言った。「私が中で潤くんに付き添います。皆さんはここにいる必要はありません。男の事ですから、皆さんの出る幕ではありません」彼は潤の方を向いて笑いながら言った。「そうだろう、潤くん？」潤は力強くうなずいた。実際、彼も叔母や外祖父母、叔父がここにいるのを望んでいなかった。彼らがいると、強がって彼らを慰め、心配させないようにしなければならないからだ。彼は親王様が傍にいてくれるのが好きだった。親王様は武将で、男らしく、祖父のような人物だ。親王様は彼に力を与えてくれる。彼はそれに耐えられると信じていた。さくらは当然、玄武の深い思いやりを理解していた。潤も同意しているのを見て、「分かりました」と言った。彼女は潤の頭を撫でながら、優しく言った。「私たちは外で待っているわ。潤くん、強く頑張ってね」潤はうなずき、空中に大きな一言を指で書いた。「怖くない！」その文字は大きく、皆にはっきりと見えた。皆は心を痛めながらも、彼に向かって笑顔を見せた。「よし、部屋を空けてください！」丹治先生が言った。皆は名残惜しそうに潤を一目見て、ゆっくりと退出した。
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1073話
さくらは一瞬躊躇ったが、手紙を受け取った。木箱に腰掛け、しばらく手紙を握りしめていたが、やがてゆっくりと開き始めた。七番目の叔父は幼い頃から学問嫌いで、木工細工や機関仕掛けばかりを好んでいた。武芸の才こそ優れていたものの、外祖父は「これでは身が持たぬ」と叱った。武将たるもの、兵法書を読み解き、戦略を立てられねばならぬと、竹刀で打ちすえながら勉学を強いたものだった。しかし、内なる情熱も天賦の才もない学問に、叔父が成果を上げることはなかった。その文字たるや、まるで蜘蛛が這いずり回ったかのような乱雑さ。叔父は「これこそ芸術だ。並の者には理解できまい」と、酷い字の言い訳を豪語していたものだった。さくらはその言葉を思い出しながら、乱れた文字を見つめ、思わず微笑んだ。幸い、いくつかの判読不能な文字を除けば、おおよその意味は掴めた。手紙には、先ほど二人が発見した通りの暗器の使い方が記されていた。目標を仕留めるには、ずらして狙わねばならないという。これは意図的な設計ではなく、戦が迫る中での焦りから生まれた不完全な作りだという。戦が終われば改良を加え、来年は更に優れた品を送ると約束していた。飛び刀については、流線型の刀身により高速で飞翔し、薄く鋭い刃を持つため、内力を使わずとも巧みさえあれば十分な威力を発揮できるとのことだった。他にも数種の暗器の設計図が既に出来上がっており、戦が終われば製作にとりかかれるという。それらも全てさくらに贈るつもりだった。手紙全体を通して、暗器のことしか語られていなかった。その文面からは、自身の才能への絶大な自信が滲み出ており、今後五十年は自分を超える暗器の達人は現れまいと豪語する様子が伝わってきた。玄武は灯りをかざしながら、手紙の内容には目を向けなかった。七番目の叔父は、スーランキーが元帥として関ヶ原に攻め上った初戦で命を落とした。スーランキーがこれほどの大軍を率いて攻め込んでくるとは誰も予想できず、十分な備えもないまま、叔父はその戦場で命を散らしたのだ。さくらは静かに手紙を畳んでいく。一度、二度、三度と折り、小さな正方形になった紙を自身の香袋に滑り込ませた。手の甲に零れ落ちる涙を拭うこともせず、次の箱に手を伸ばす。七番目の叔父からの箱がもう一つあったが、中身は見るからに普通の品々だった。それは箱を
桜華、戦場に舞う 第1072話
どれほど小さいかと言えば、小指ほどの長さしかない。しかし紙のように薄く、試しに一枚投げてみると、刃は壁に完全に埋没してしまった。通常の飛び刀ではこれほどの威力は出ないはずだが、柳の葉のような形状と薄さゆえ、内力を込めれば驚くべき破壊力を生み出せる。さくらにとって、それほど驚くべきことではなかった。落葉や花びらさえ武器とする技は、彼女にも使えるのだから。ただし、殺傷力となると、この飛び刀の方が遥かに上だった。梅月山で師匠が暗器を研究していた頃、三番目と七番目の叔父が訪ねて来たことを思い出す。その時、さくらは練習の最中で、扱いやすく、なおかつ強力な暗器があればいいのにと、二人に愚痴をこぼしたのだった。突然、何かが頭を掠めた。さくらは顔色を変え、急いで腕輪を手に取り、筒から数本の針を取り出した。赤い宝石の穴に針を入れ、蓋を閉めて青い宝石を押す。シュッ、シュッという音とともに、信じられないほどの威力で二本の針が放たれ、梁に深々と突き刺さった。手首を上に向けていたからこそ梁に刺さったが、もし敌に向けていれば……電光石火の速さで相手の体を貫き、反応する暇すら与えないだろう。さくらは長い間、その光景から目を離せなかった。頬を伝う涙が止まらない。かつて七番目の叔父に話したことがある。内力を使わなくても強力な暗器があれば、たとえ重傷を負って息も絶え絶えな状態でも、敵の命を奪うことができる、と。叔父は本当にそれを作り上げたのだ。当時は何気なく言った言葉だったのに。暗器の製作は困難を極める。まして装飾品に偽装するとなれば、なおさらのこと。さくらは声を上げて泣いた。外で待っていた玄武は、飛び刀の音は聞き取れたものの、飛針の音だけは全く気付かなかった。「さくら、どうした？」さくらの泣き声が聞こえ、思わず声を上げた。さくらは涙を拭うと戸を開け、玄武の前で腕輪を揺らめかせた。「これ、七番目の叔父上からの贈り物なの」鋭い目を持つ玄武は、一目で腕輪の特異な造りに気付いた。亀裂に見えたものは実は可動式の留め金で、何らかの仕掛けが施されているようだった。「鋼針を仕込めるの」さくらは興奮した様子で玄武を中に引き入れ、筒から数本の針を取り出して腕輪に装填し始めた。今度は収まるだけ詰め込んでみる。二十本以上が収まった。円形の腕輪に対し、鋼
桜華、戦場に舞う 第1071話
その贈り物は蔵の中に置かれたままで、さくらはまだ一度も手を触れていなかった。夕食を済ませた後、さくらは一人で灯籠を手に蔵へと足を向けた。玄武が付き添おうとしたが、さくらは断った。紫乃までもが同行を申し出たが、これも遠慮された。贈り物は一人で開けたいのだと。不安に思った玄武は、板張りの縁側に腰を下ろし、扉越しにさくらの気配を感じながら待つことにした。その頃、拓磨が戻って来て報告があった。北條守は知らせを聞くなり、壁に頭を打ち付け、大量の血を流したという。「まさか、あそこまでやるとは……」拓磨は震える声で語った。目の前で起きた出来事とは思えない。その激しさは、まるで死のうとしているかのようだった。「足が僅かにもつれたのが幸いでした。あの勢いのまま突っ込んでいれば……」拓磨は言葉を飲み込んだ。「どうして今になって……」拓磨は有田先生に問いかけた。「なぜ、こんな事を……葉月琴音への想いが本物なら、捕らえられた時に一緒に死のうとすればよかったはずです。それこそが真の愛情というものではないでしょうか。なのに、どうして今になって……処刑された後になって、柱に頭を打ちつけるなどと」有田先生は黙考したが、北條守の心情を理解することは難しかった。「命は取り留めましたか？」「分かりません。私が出る時には部屋に運び込まれた所でした。奥方は悲鳴を上げ続け、屋敷中が大騒ぎになっていました。あ、それと……」拓磨は苦笑を浮かべた。「守様の妹君が私に掴みかかってきましたが、何とか逃げ出せました」「まるで狂犬のようでした」拓磨は身震いしながら続けた。「あの女は……口を大きく開けて牙をむき出し、爪を立てて……私を食い千切ろうとするかのような勢いでした」有田先生は彼の肩に手を置いた。「あの家の者たちには、常識は通用しませんな。これからは関わらないのが賢明かと存じます」「この私が直接知らせて本当に良かった」拓磨は冷や汗を拭いながら言った。「もし彼が親王邸まで来て問い詰め、ここで同じことをしでかしていたら……どんなに言い訳をしても、取り返しがつかなかったでしょう」「そうですね」有田先生は頷いた。「もう休まれたらいかがですか。考え込みすぎるのもよくありません」拓磨は「はい」と答えたものの、沢村お嬢様と村上教官にこの一件を話さずにはいられなかった。これまでの
桜華、戦場に舞う 第1070話
葉月琴音の最期の知らせは、すぐに都に届いた。水無月清湖と雲羽流派の者たちが、民衆の怒りと琴音の悲惨な死を目の当たりにしたという。この手紙は伝書鳩ではなく、雲羽流派の早馬によって北冥親王邸まで届けられ、克明な描写が綴られていた。清湖が敢えて詳細を記したのは、さくらのためだった。上原家惨殺事件の首謀者である葉月琴音を、さくらは骨の髄まで憎んでいた。だが鹿背田城の件で直接の復讐は叶わなかった。そこで清湖は、せめてもの慰めにと、その最期の様子を詳らかに伝えたのだ。さくらは一度、また一度と手紙を読み返した。清湖特有の筆跡に間違いはない。読み終えると、長い間呆然としていたさくらは、深いため息をつき、そして玄武の胸の中で涙を流した。玄武は彼女を抱きしめ、優しく背中を撫でながら、心を痛めた。やっと、思う存分泣くことができたのだ。だが、人は死して恩讐は消えようとも、その傷跡は一生消えることはない。玄武は優しく彼女の涙を拭いながら、囁くように言った。「復讐は果たされた。葉月琴音も、平安京の密偵も、黄泉の国で義父上と義母上の裁きを受けることになるだろう」さくらは玄武の胸に顔を埋めたまま、この数年の出来事を一つ一つ思い返していた。その度に胸が引き裂かれるような痛みが走る。縁側に腰を下ろしたお珠は、燃え盛る炎のような夕焼けを眺めていた。胸の内の灼けるような痛みは消えない。きっと、お嬢様も同じ思いなのだろう。葉月琴音の死は、この苦しみを癒やすことはできないのだから。紫乃も手紙に目を通すと、吐き出すように言った。「やっと死んだのね。本当によかった」有田先生は尾張拓磨に将軍家まで足を運ぶよう命じ、北條守への報告を依頼した。「まさか。彼に知らせる価値なんてありますの？尾張さんの手を煩わせる必要もないでしょう」紫乃は眉をひそめた。「正気を失った方の行動は予測がつきません。今のうちに知らせておいた方が、後々の面倒が避けられるかと存じます」有田先生は静かに答えた。今の北條守の様子は、明らかに正気を失いかけている。距離を置ける者とは距離を置くに限る。「そうですね」紫乃も納得した。「また親王家に来られては困ります。親王様ならまだしも、さくらを煩わせるわけにはいきませんから」この知らせは惠子皇太妃の耳にも届き、わざわざ梅の館まで足を運んでこ
桜華、戦場に舞う 第1069話
途方に暮れた夕美は、この冷戦状態を維持するしかないと考えた。結局のところ、離縁を持ち出したのは自分だ。北條守も一時の感情で同意しただけなのだろう。本当に離縁となれば、彼もまた新たな妻など望めまい。誰が彼などに見向きもするだろうか。商家の娘か、せいぜい平民の娘くらいが関の山だ。官職のある家の娘など、絶対に振り向きもしないはずだった。「今宵のことは、しばらく置いておきましょう」夕美は疲れた表情で目を閉じながら言った。「明日、医師を呼んでもらいなさい。体調を崩したので、しばらく静養が必要だと」「かしこまりました」お紅は返事をしたものの、離縁を求めたかと思えば今度は何事もなかったかのように押し黙る夕美の真意が掴めず、それ以上は何も言えなかった。翌朝早く、北條守は北冥親王邸の門前で佇んでいた。今度は上原さくらではなく、影森玄武に面会を求めてのことだった。門を出た玄武は、隅で馬の手綱を引く北條守の姿を認めた。その蒼白い顔色と憔悴しきった様子に、玄武は尾張拓磨に声をかけるよう目配せした。「親王様に謁見を」北條守は馬を引きながら歩み寄り、深々と頭を下げた。「何用だ」玄武は彼を上から下まで眺めながら問いかけた。北條守は意を決したように切り出した。「葉月琴音の……平安京での処遇について、お耳に入っておりませぬでしょうか」玄武は、先日御書院でさくらに声をかけた一件がまだ気に食わず、冷ややかな眼差しを向けた。「知るはずもないだろう。他を当たれ」「親王様！」北條守は慌てて玄武の前に立ち塞がり、再び深く頭を垂れた。「刑部での私の協力も、なにとぞお含みおきください。かつての非は全て私の不明によるものです。どうか……」「ふん」玄武は冷笑を漏らした。「北條守よ。刑部での協力など、臣下としての当然の務めであり、将軍家と汝の官位を守るためではなかったか。私に恩を売ったかのような物言いは控えよ。この案件に私は関わっておらぬ。恩義を請うなら、刑部へ行くがいい」北條守は玄武の反応を見て、すぐに謝罪の言葉に切り替えた。「申し訳ございません。ただ、なにとぞご教示いただければと……」悪夢に魘されていたのか、北條守の顔色は土気色で、窪んだ目は疲労の色を隠せない。今や背中も丸め、その姿はますます惨めに映った。「情報が入り次第、知らせをよこそう。今のところ何も届
桜華、戦場に舞う 第1068話
夕美の日々は、まるで暗闇の底へと落ちていくようだった。北條守は以前にも増して頼りにならず、政務をおざなりにしたせいで陛下の不興を買っている。そんな矢先、皮肉にも伊織屋に初めて入居希望者が現れた。伊織美奈子――あの見下していた女が死んでなお、その名を冠した工房が彼女の喉に刺さった棘のように煩わしかった。まるで呑み込むことも吐き出すこともできず、ただただ不快感が募るばかり。その上、三姫子は美奈子の死の責任を自分に押し付けようとしている。更に厄介なことに、侯爵家から追い出された北條涼子のことがある。本来なら、身の程を弁えて大人しくしているべきところを、態度が横柄この上ない。毎日のように顔を出しては、あれにもケチをつけ、これにも文句を付ける始末で、その姿を見るだけで胸くそが悪くなった。「まさに笑い種よ」夕美は薄く冷笑を漏らした。かつて涼子は上原さくらや自分のことを「再婚した女」と蔑んでいたというのに、今や自身が正妻にすらなれなかった、離縁された側室という立場に成り下がっている。それなのに毎日のように顔を出しては、遠回しに「兄の妻は母も同然、私の縁談の面倒を見るべき」などと言い募る始末。おまけに涼子は今でも高望みが激しく、たとえ側室でもいいから名家に嫁ぎたいと言う。容姿も並の下、離縁歴あり、噂も絶えない身でよくもそんな上等な望みが持てるものだと、夕美は呆れるばかりだった。夢見がちも程があるというものだ。こうした騒動から逃れたくて、夕美は何度も将軍家を出ることを考えた。しかし今夜、ついに北條守にその話を切り出すと、あまりにもあっさりと同意された。その予想外の反応に、夕美の心は粉々に砕け散った。将軍家は今や見る影もない没落ぶりで、家格も財力も失い、ただの空虚な器と化していた。商家の娘を娶ろうにも、そんな家でさえ二の足を踏むほどの有様だった。その一方で夕美は名門・親房家の三女という身分を持つ。京の社交界における親房家の影響力は、今や落ちぶれた将軍家など比べものにならなかった。このような窮地にあって、北條守は夕美を頼りとし、彼女の実兄を通じて都での新たな活路を見出すべきだったはずだった。なのに、まさか本気で離縁などと。一片の未練すらないとは。「奥様、本当に守様と離縁なさるおつもりですか？」お紅が傍らで心配そうに問いかけた
桜華、戦場に舞う 第1067話
北條守は彼女の言葉など耳に入れず、よろめきながら石段を上がり、建物の中へ入っていった。真っ暗な室内で、長い間手探りをして、やっと火打ち石を見つけ灯りをつけた。豆粒ほどの明かりが揺らめき、安寧館の内装を照らし出す。部屋は質素そのもので、調度品も安物ばかり。唯一贅沢なのは、鉄刀木で補強された建具だけだった。彼はぼんやりと座り込んだまま、外で夕美が騒ぎ立てるのを無視し続けた。しばらく罵倒を続けたが、まったく反応がない夫に、夕美は激高した。「どうしても前の女が忘れられないというのなら、もう互いに苦しめ合う必要はないわ。離縁しましょう」「離縁」という言葉が、深い記憶の淵から彼を引き戻した。顔を上げる北條守の目は、灯りも届かぬ暗闇に沈んでいた。「離縁だと？」「そうよ、離縁！」夕美は傘と灯籠を投げ捨て、水溜まりを踏み散らしながら中に入ってきた。狂気じみた表情で続ける。「私には一度の離縁の経験があるわ。二度目も構わないわ。北條守、あなたの心に私がいないように、私の心にもあなたはいない。天方十一郎はまだ独身よ。本当の夫になってくれるはず。彼のところへ行くわ」「天方十一郎？」北條守の声が虚ろに響いた。「あの方はあなたの千倍も万倍も優れた人よ。本来なら私の夫になるはずだった方。戦場で死んだと思っていたのに、生きて戻ってこられたの。私、あの方のところへ参ります」北條守の意識が徐々に現実に戻る。不思議なことに怒りは湧かず、むしろ皮肉めいた口調で言った。「天方十一郎はもうお前を望んでいない」その言葉が夕美の痛点を突いた。「だったら村松光世のところへ！」思わず口走ってしまう。「村松光世？」北條守は見知らぬ名前に首を傾げた。妻がその名を何気なく、まるで慣れ親しんだ者のように口にしたことが気になった。「誰だ、その男は？」その名を口にした瞬間、夕美自身も我に返った。あの無謀な一件を思い出し、妙な懐かしさが込み上げてくる。村松光世に本気で心を寄せたわけではない。だが今になって思えば、あの人が与えてくれた温もりこそが、最も心に染みたのかもしれない。「村松光世とは何者だ？」北條守は彼女を見つめた。不思議なことに、嫉妬も怒りも湧いてこない。そんな男が本当にいるのなら、彼女を解放してやればいい。毎日の諍いから解放される。こんな自分には、妻など相応し
桜華、戦場に舞う 第1066話
大きく息を切らし、胸が鷲掴みにされたように苦しい。「いったいどうしたの？」親房夕美が目を覚まし、魂の抜けたような夫の様子を見て苛立たしげに尋ねた。「また悪夢？」最近、彼は悪夢に悩まされ続けていた。きっと後ろめたいことをたくさんしてきたからに違いない。特に夕美の癪に触るのは、悪夢の中で何度も葉月琴音の名を呼ぶことだった。黙り込んだまま胸を押さえて喘ぐ夫を冷ややかに見つめ、「また葉月琴音の夢？死んでたの？」と皮肉った。「死んでいた」北條守は呟いた。涙か汗か分からない液体が頬を伝う。「生々しかった。村人たちに切り刻まれて……首を切られて……血の海の中で……体はズタズタに……」「もういい加減にして！」夜中にそんな不吉な話を聞かされ、夕美は背筋が凍る思いだった。「生きるも死ぬも、あの女のことでしょう？あなたには関係ないわ。さっさと寝なさい」北條守は素足のまま床を降りた。「俺は書斎で休む」「またですって？屋敷の者たちに私のことをどう思われるか、分かっていますの？」夕美の声には怒りが滲んでいた。彼は床柱に寄りかかったまま、しばらく動けなかった。夕美の言葉は耳に入らない。葉月琴音の悲鳴だけが、まるで呪いのように頭の中で鳴り響いていた。よろめきながら外に出ると、いつの間にか雨が降り始めていた。屋根を打つ雨音が哀しげに響き、軒先から雨垂れが連なって落ちていく。回廊を歩く。風に揺れる灯火が不気味な明かりを投げかけ、彼の影を歪ませる。時には巨獣のように大きく、時には幽霊のように揺らめく。風雨の音が狼の遠吠えのように聞こえ、夢の中の悲鳴と重なる。胸の内が油で焼かれるように熱く、痛んだ。書斎に向かうつもりだった足が、意思とは関係なく安寧館へと向かっていく。扉を開けた時には、既に全身が雨に濡れていた。わずか一、二ヶ月で、安寧館は荒れ果てていた。普段から使用人も掃除に入らず、闇に沈んでいる。外の灯りが僅かに差し込み、庭の輪郭を浮かび上がらせるだけだった。風が唸り、雨が打ちつける中、彼は庭に立ちすくんだまま、一歩も先に進めない。閉ざされた居間の扉を見つめる。かつては、ここに来るたびに葉月琴音が中から現れ、嘲るような表情で「まだ安寧館への道を覚えていたのね？」と言ったものだ。もう二度とそんなことはない。この胸の痛みは何なのか。
桜華、戦場に舞う 第1065話
小山のように盛り上がった大きな塚の前に、巨大な墓石が建っていた。そこには数え切れないほどの名前が刻まれている。葉月琴音の恐怖は極限に達し、金切り声を上げて助けを求めた。衛士が檻の扉を開け、彼女の髪を掴んで引きずり出し、地面に投げ捨てた。全身が激痛に打ち震え、這うようにして端の方へ逃げようとする。衛士は彼女の髪を掴んで墳丘まで引きずり、墓石の前に押し付けた。「この名前が読めるか！お前が殺した者たちの名前だ！」怒号が響く。「違う……違います……私じゃ……」琴音の言葉は途切れた。怒りに燃える村人たちが一斉に襲いかかる。悲鳴が群衆の中から谷間に響き渡り、驚いた鳥たちが四方八方へ散っていく。黒雲が四方から集まり、瞬く間に空を覆い尽くした。轟く雷鳴が、琴音の悲鳴を飲み込んでいく。人だかりの中から鮮血が染み出し、小川のように蛇行していった。外で待つシャンピンやアンキルーたちには、中で何が起きているのか詳しくは分からない。だが、断続的な悲鳴と、血に染まった鎌や鍬が上下する様子から、凄惨な光景が想像された。村人たちは最も直接的な方法で、死んだ家族の仇を討っていた。一片ずつ肉を削ぐような残虐な真似は必要なかった。このような極悪人が一瞬たりとも生きながらえることは、死者の魂を苦しめるだけだった。悲鳴は次第に弱まっていった。琴音の体は切り刻まれ、顔と頭部以外は原形を留めていなかった。まだ息のある琴音は、全身の激痛に歯を震わせていた。死の恐怖が内臓を凍らせ、意識が遠のいていく。目の前の人々は鬼神のような形相で、刃物を振り下ろしてくる。血生臭い匂いが立ち込め、あの村を殺戮した日の記憶が蘇った。兵士たちも、まさにこうして無防備な村人たちめがけて刃を振るった。大地を染め上げた鮮血の臭いが鼻を突き、あの時の自分は、背筋が震えるような興奮さえ覚えていた。彼女は村人たちを「普通の民」とは見なかった。死を賭してもあの若将軍の居場所を明かそうとしない──それは並の身分ではないという証拠だった。女将として初の地位にある自分には、軍功が必要だった。男たちのように侯爵や宰相になれるかもしれない。そう、なぜ女が立身出世できないことがあろう？女にだって大功を立てることはできる。転がる首を蹴り飛ばしながら、冷たく命じた。「殺し続けろ。奴らが出てくるまで
