第255話

さくらは彼らがこのような誤解をしていると予想していた。以前は理解すると言っていたが、実際には完全には理解できていなかった。

影森玄武からの手紙を受け取るや否や房州へ向かったように、たとえ道中ずっと希望を持たないよう自分に言い聞かせていても、一目見ずにはいられなかったのだ。

そのため、沖田陽の言葉を聞いて、さくらは怒りを覚えた。振り向いてカーテンを開け、潤を抱き上げると、沖田陽の前に立ち、冷たく言った。「せめて一目見てください。来る途中、潤くんは不安そうに私の手のひらに文字を書いていました。皆さんが自分を嫌うのではないかと心配していたのです。私は大丈夫だと慰めましたが」

沖田陽はさくらのこのやり方に反発を感じたが、無意識のうちに彼女が抱いている子供に目を向けた。

たった一目で、自分がどれほど間違っていたかを悟った。

たった一目で、彼の呼吸は止まりそうになった。

あまりにも似ていた。痩せこけて以前の潤のような丸くて可愛らしさはなくなっていたが、あまりにも似すぎていた。

沖田陽の唇が震え、目が一瞬にして赤くなった。彼は試すように声をかけた。「潤くん？」

潤の目から悔しさの涙がぽろぽろと落ち、叔母の腕の中でもがいて降ろしてもらおうとした。

さくらが潤を下ろすと、彼は手を伸ばし、沖田陽に向かって三回手を叩く仕草をした。そして、二本の指で空中に硯の形を描いた。

この仕草を終えると、潤は両手を下ろし、肩を震わせて泣き始めた。

三回の手拍子と硯を描く動作を見て、沖田陽の心は引き裂かれるようだった。

この動作を知っているのは、彼と潤くんだけだったのだ。

事件の一か月前、彼と妻が上原家を訪れた時、妹と潤に会いに行った。潤は宿題を見せてくれた。沖田陽は潤の字の上達を褒め、もし引き続き努力して先生から称賛を得られたら、山梨県の硯を贈ると約束し、手を叩いて誓ったのだった。

潤くんは、山梨県の硯が最高品質だと先生から聞いたと言っていた。

その後、京都奉行所の仕事に忙殺され、この約束を忘れてしまった。

後になって思い出すたびに、後悔の念に駆られた。心の痛みを和らげようと、何個もの硯を買ったが、渡すことはもうできなかった。

沖田陽はしゃがみ込み、潤を抱き上げた。声を詰まらせながら言った。「約束は守ったんだ。硯はもう買ってある。お前に渡すのを待っていたんだよ」

潤