第103話

　真一はまるで不満な妻のように、不機嫌そうな顔をしていた。

　「あんなが自分の言葉遣いを考えなかったのよ、自業自得よ……」

　彩香は真一の憂鬱な表情に笑いを抑えきれず、くすくすと笑った。

　しかし、真一の先程の「からかい」を思い出すと、顔がほんのりと赤くなった。

　「運が悪かったってことにしとくよ、これでいいだろう？」

　真一はムッとした顔で、振り返らずに会社へと向かった。

　彩香は今回の件が自分のせいだと気づき、急いで真一に追いついて彼の腕を軽く引っ張って言った。「ごめんなさい、私が悪かったわ。謝るから、もう怒らないでね？」

　「謝るって？

　本気なの？」

　真一は驚いて顔を上げ、疑わしげに彩香を見つめた。彼は、高慢な性格の彩香が自分に謝るなんて、まるで夢でも見ているかのように感じた。

　彩香の顔が赤くなった。「本気よ。それに、周村グループでは助けてくれてありがとう……」

　「お礼なんていいさ。僕たちは友達だろ？友達同士助け合うのは当然のことだよ」

　真一は笑顔を見せ、彩香の誠実な謝罪に心が和んだ。彼は小さなことにこだわる男ではなく、心の中のわだかまりもすっかり消え去った。

　「そうね、あなたの言う通り、私たちは友達よ」

　彩香はにっこりと笑い、その笑顔はまるで花が咲き誇るように美しく華やかだった。

　彼女も和子と同じで、本当の友達はほとんどいない。今、真一が彼女を普通の同僚ではなく友達として見てくれていることを知り、心の中で妙に嬉しくなった。

　「さあ、一緒に和子を探しに行こう。契約書を彼女に渡そう」

　彩香は笑顔で言った。

　このプロジェクトは真一が交渉してきたものだ。彼の功績を奪うつもりはない。さっき会社の入り口で待っていたのも、真一と一緒に和子に会いに行くためだったのだ。

　真一は頷きながら、二人は一緒にオフィスビルに入っていった。

　もう退社時間だけど、真一はよくわかっていた。契約が完全に決まるまでは、和子が会社で残業しているはずだ。おそらく、九時過ぎまで会社を出ないだろう。

　......

　会社の会議室の中。

　和子は数名の重役たちを残し、一緒に残業で会議を開き、協力の企画案を検討していたのだ。

　新しい協力の期限までわずか数日しかないため、会社は早急に企画案を立案しなければならない。契約が結ばれ次第