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第563話
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現在の憲一の様子を見て、悠子は彼が変わったのではないかと感じていた。父親が憲一を説得し、再び自分に心を傾けたのだろうか。悠子はベッドを下りて、彼の背後に近づき、そっと抱きしめようとした。しかし憲一は振り返り、手に持っていた携帯をポケットにしまった。どうやら何かメッセージを送信していたようだ。「朝食を食べよう」そう言って、憲一は足早に部屋を出て行った。悠子は慌てて服を着替え、洗面を済ませて階下に降りた。憲一はまだそこにいた。彼女は食卓に座り、慎重に尋ねた。「今日は仕事が忙しい？」二人の間には特に話すこともなく、彼女は無理に話題を作ろうとした。憲一は淡々と言った。「多分…」そして、目を上げて意味深に言った。「忙しくなるだろう」「じゃあ、今夜は早めに帰れる？」彼女は少し試しに尋ねてみた。「帰れると思う」憲一は言った。ブブーそのとき、テーブルの上に置かれた憲一の携帯が突然震え、着信音が鳴り響いた。彼は冷静に電話を取り上げ、耳に当てた。電話越しから急な声が飛び込む。「憲一、昨夜の件は一体どういうことだ？」「録音の件ですか？」憲一が冷静に返した。「お前がやったのか？」悠子の父親は詰問の口調だった。「今朝届いたものです」憲一は淡々と答えた。少し間が空いた後、悠子の父親が低く言った。「今すぐ来てくれ」「分かりました」憲一はすぐに応じ、通話を切った。「行こう」彼は立ち上がった。「どこに？ 録音って、さっき何を言ってたの？」「自分の家に着いたら分かる」憲一は淡々と言った。彼の口調も顔の表情も、まるで波風立てることなく冷静だった。悠子は理由も分からず、妙に不安を感じていた。そして憲一は車を運転し、悠子を連れて橋本家に向かった。悠子の両親は顔を曇らせて待っていた。二人が家に入ると、悠子の父親はすぐに言った。「憲一、こっちに来てくれ」憲一は後に続き、悠子の父親のオフィスに入った。悠子の父親は鋭い目で憲一を見つめた。「昨晩のこと、俺を罠にかけたのはお前か？」「父さん、何を言ってるんですか、そんなことあり得ません」憲一はそう言いながら、受け取った録音を悠子の父親の前に置いた。「これ、今朝受け取ったものです」悠子の父親はそれを見て、自分が受け取ったもの
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第565話
憲一の目が暗く沈んだ。そして小さく「分かった」とだけ返事をして、電話を切った。……橋本家、室内。悠子の母親は憲一の最近の態度に驚き、思わず口を開けてしまった。「憲一はどうしたの？薬でも間違えて飲んだの？」態度が一転したことに驚き、悠子の母親は信じられなかった。「確かに、彼は変わった、私にはもう理解できない」悠子が答えた。「あなたは彼をいつ理解したことがあるの？」悠子の母親は娘の手を引いて言った。「本当に彼を理解しているなら、とっくに彼の心を掴んでいるはずよ」悠子は母の言葉に考え込んだ。本当に憲一のことを理解していなかったのだろうか？自分は彼をよく理解していると思っていたのに。その時、悠子の父親が部屋から出てきて妻と娘に言った。「ちょっと外に出てくる」「お父さん、昨日憲一とどんな話をしたの？」悠子はすぐに駆け寄り、父の腕を掴んだ。悠子の父親は娘を見つめ、ため息をついた。「彼はずっと謝っていたよ。離婚の話を持ち出したのは間違いだったってね。彼の態度を見る限り、確かに反省しているみたいだ。だから、もうこの件で彼と喧嘩するのはやめてくれ。男を繋ぎ止めたいなら、喧嘩ばかりではだめだ。彼を喜ばせる方法を学ばないと……」「彼が謝罪して、反省までしたの？」悠子は驚きを隠せなかった。彼を喜ばせる方法？そんなこと、ずっとやってきたのに。それでも彼の心を温めることはできなかったけれど。「分かったわ、お父さん」「それでいい。じゃあ、ちょっと用事があるから行ってくる」悠子の父親はそう言い残し、足早に家を出た。彼が向かった先は、かつてプロジェクトで競争相手だった金田社長の会社だった。悠子の父親の突然の訪問にも、金田は全く動じなかった。それどころか、まるで予想していたかのような態度だった。金田は秘書に指示を出し、悠子の父親を応接室に案内させた後、ゆっくりと身だしなみを整えてから向かった。扉を開けると、悠子の父親はいきなり切り出した。「この録音を送ってきたのはあんたか？」そう言って携帯をテーブルに投げ出した。金田は落ち着いて椅子に座り、脚を組むと静かに言った。「そうだ」「何が目的だ？」悠子の父親の顔色が曇った。「こんなことをするなんて、あまりにも卑劣だと思わないのか？」「卑劣？」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第566話
金田はたくさんのものを失った。橋本の言うことは間違っていなかった。確かに、彼には愛人がいた。しかし、それは一時的な衝動で犯した過ちであり、相手が彼にまとわりついてきたのだ。彼は決して離婚を考えていなかった。そして愛人のことについては、もうすぐ解決するところだった。しかし橋本がそのことを暴露してしまった。彼は妻に離婚され、子供にも会えなくなった。「何が欲しいんだ？」悠子の父親は自分がやったことをよく分かっているので、事を大きくしたくはなかった。金田が言う前に悠子の父親が先に言った。「そのプロジェクト、お前に譲る」金田は笑った。まるで面白い冗談を聞いたかのように。「どうだ、満足しないか？」悠子の父親は冷ややかに言った。「もちろん満足しない。こんな小さいことですぐに黙らせるつもりか？」金田は率直に言った。「黙らせるつもりなら、200億くれ。損失を補償してくれ」「強盗でもやる気か！」悠子の父親は激怒した。「話し合いたくないなら、それで構わない」金田は席を立った。「俺はまだ用事があるから、橋本社長、失礼するよ。お先にどうぞ」そう言ってすぐに立ち去った。悠子の父親はお金を出すつもりがなかったわけではない。ただ、金田が求めている額があまりにも大きかったのだ。彼はこれではダメだと思い、憲一に頼むことにした。結局、由美の件は憲一の母親が仕組んだことだったから、そのお金は松原家に負担させるはずだ。悠子の父親は腹を決め、すぐに憲一を訪ねた。……「どうされたんですか、お越しいただいて」憲一は礼儀正しく尋ねた。彼は悠子の父親が来ることを予想していたが、あえて驚いたふりをしていた。悠子の父親は遠回しに話すのを嫌い、率直に切り出した。「例の録音だが、そこにはお前の母親が殺人を犯した証拠が含まれている。もしお前が母親を守りたいなら、200億円を用意して、この件を収める必要がある」「相手は一体どんな人物なんですか？随分と無茶な要求ですね」憲一は目を伏せた。「俺もそう思う。でも、命に関わることだから仕方ない」悠子の父親は問題解決の費用を憲一に押し付けたいと考えていた。「お父さん、このお金は我々両家で負担するべきだと思います。一方的に私に負担させようとするのは無理があります」憲一は困惑したように言った
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「翔太……どうしてあなたがここに？」翔太だと気づいた瞬間、彼女の表情には衝撃が走った。しかしすぐに冷静さを取り戻し、責めるように言った。「どこに行ってたのよ！」「姉さん、まず彼らに俺を放してくれって言ってくれよ」翔太は言った。彼の腕は今にも折れそうだった。香織は手を振り、ボディガードに命じた。「彼のことは知ってるから、放してあげて」そしてボディガードたちは彼を解放し、部屋を出て行った。「どういうこと？家まで売ったって話は本当なの？」香織は真剣な表情で尋ねた。「姉さんが由美を見つけてくれると思ってたのに、全然連絡がつかないし、圭介も海外に行ってて、誰も頼れる人がいなかった。それで自分で探そうと思ったんだけど、彼女の痕跡なんて全く見つからなかったんだ。そして俺が失意のままバーで飲んでたら、たまたま圭介の秘書を見かけた。彼女が怪しげな様子で男と隅っこで話してたんだ。それが気になって、その男を尾行したら……」彼は香織を見つめて言った。「姉さん、俺が何を見たか分かる？」「何を見たの？」香織はせかすように言った。「もったいぶってないで早く話して」「その男がトラックを運転して、圭介の助手、あの越人って人を轢いたんだ」香織の顔色が一気に変わった。「本当？ちゃんと見たの？」彼女は翔太を真剣に見つめ、問い詰めた。「もちろんだ。だから今、その秘書の弱みを俺が握ってるんだ。その弱みを使って、俺は悠子と憲一の関係を壊してやったし、悠子にも代償を払わせたよ」そう言って彼は少し得意気に笑った。しかしすぐに肩を落とし、しょんぼりとした顔で続けた。「家を売ったことについては仕方がなかったんだ。秘書を監視する必要があって、そのために人手が必要だった。誰かに手伝ってもらうにはお金がいるんだ。でも会社が倒産して金がなかったから、家の売れるものは全部売ったんだ」香織は彼を責めることはしなかった。彼には全く役立たずというわけではない。少なくとも越人の件に関しては、彼の行動は大きな成果を上げていた。彼がいなければ、秘書が越人にそんなことをしたと知る人はいなかっただろう。「私を尾行してた人間、もしかしてあなたが送り込んだの？」香織は尋ねた。翔太は頭を掻きながら答えた。「そうだよ。家を売ったことできっと怒るだろうと思って、怖
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第568話
香織は病室に入ると、そこで秘書と愛美の姿を目にした。秘書は彼女に気づいた瞬間、明らかに目が泳いだ。その挙動を香織は見逃さなかった。彼女は秘書の登場が良いことではないと直感的に感じていた。「どうしてここに？」秘書の口調には、以前のような敬意は全く感じられなかった。香織をもはや主と見なしていなかった。香織は軽く嘲るような表情を浮かべ、秘書を一瞥すると、堂々と病室に足を踏み入れた。「圭介の代わりに、越人の様子を見に来ただけよ」愛美が香織に目を向けた。「あなたも越人を知ってるの？彼とどういう関係？」「友人よ」香織は答えた。「へえ」愛美は言った。「彼の友人って、どうして女性ばかりなのかしら」秘書も女性であり、そして今また新たな女性が現れた。香織は顔をしっかりと覆っていたが、目元を見るだけで彼女が美しい女性だと分かった。香織は越人の様子を確認していた。愛美が彼のマッサージをしている最中だった。越人は昏睡状態にあったが、顔色はそれほど悪くなく、十分に手厚く看護されていることが分かった。彼女の視線は愛美に向けられた。「私はあなたを知っているし、あなたのお父さんも知っているよ。あなたはずっとM国で育ったんだね。今国内に来たばかりで、もし何か助けが必要なら、遠慮せずに私を頼って」「父さんを知っているの？」愛美は驚いた様子で言った。「そう」香織はうなずいた。「じゃあ、どう呼べばいいの？」愛美は尋ねた。「矢崎香織、どう呼んでも構わないわ」彼女は穏やかに答えた。今日、秘書はこっそりと病院に来て、最初は越人の酸素マスクを外すつもりだった。しかし、愛美がずっといるため、手を出すことができなかった。今、香織も来てますますチャンスがなくなった。秘書は諦めたように病室を出て行こうとしたが、香織の声がそれを止めた。「待って」香織が彼女を見つめていた。「圭介が言ってたわ。越人の件はすべて憲一に任せているから、あなたはもう関与しなくていい。それに、病院にも来ないで」香織は秘書が越人を引き続き害するかもしれないと心配していたので、警戒していた。秘書の目には、嫉妬の色が浮かんだ。香織が圭介の名前を堂々と呼べることが、秘書の心をざわつかせた。彼女のような顔を壊された醜い女には、そんな資格があるのだろうか。「
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第569話
香織は冷たい視線で秘書が去る背中を見つめた。先ほどの落ち着いた様子は跡形もなく消え去り、その代わりに冷酷な表情が浮かんだ。秘書はますます大胆になっている。早急に何か手を考えなければならない。越人がここにいると、危険が迫っているかもしれない。「さっきの秘書、自分が越人の一番の友達だって言ってたけど、あなたは彼女が嫌いみたいね」嫌い？ただ嫌いなだけではない。「私たち、性格が合わないの」香織はその関係について詳しく説明しなかった。今は秘書に彼女が越人を害した犯人であることを知っていると悟られないようにする必要があった。彼女がもっと過激な行動に出るかもしれないからだ。「あなたは毎日ここにいるの？」香織が尋ねた。「そうよ」愛美は答えた。それでも越人がここにいるのは恐らく安全ではない。場所を変えた方が良いだろう。香織は愛美が越人にマッサージをしている姿を見て、その手つきに感心して言った。「あなた、すごく上手だね」「介護スタッフからずっと学んでるから」愛美は答えた。憲一が越人のために雇った介護スタッフは、月給30万円もするプロフェッショナルだった。介護とマッサージの技術がとてもプロフェッショナルだから、愛美もそれを学んで上手くなったのだ。「あなた、本当に越人が好きなんだと思うわ」香織は彼女をじっと見つめた。本気で好きでなければ、彼がこんな状態になったときに、はるばる駆けつけて、ここまで献身的に世話をするはずがない。愛美は視線を下に落とし、頬がほんのりと赤くなった。好きかどうかは分からないけど、越人が大変だって聞いた時すごく心配だった。ここで世話をするのも心からやってる。もしかしたら、本当に好きなのかもしれない。そうでなければこんなことはできないはずだ。「じゃあ、先に行くね」香織は言った。愛美は頷いた。ドアに向かう途中香織は振り返り、愛美に一言忠告した。「できるだけ病室から離れないようにして」「ほとんど部屋にいるよ。私がいないときは介護スタッフがいるから」愛美は答えた。「私は越人が誰かに害されたと思っているの。でも、まだ証拠がないから、彼が危険にさらされているかもしれない。だから、憲一に頼んで彼を別の場所に移そうと思う」「誰が越人を殺そうとしているの？」愛美は勢いよく
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第570話
香織は手を上げ、翔太に話さないよう示した。少し冷静になりたいのだ。翔太は彼女を椅子に座らせ、何か気づいて問いかけた。「もしかして、赤ちゃんに何かあったのか？」香織の伏せられた睫毛は、いつの間にかしっとりと濡れていた。「母さんには言わないで」彼女はかすれた声で言った。「分かった。赤ちゃんに何が起きたんだ？」翔太は慎重に頷いた。「誰かに連れ去られたみたい」これは香織の心の中で唯一残る希望だった。連れ去られたということは、赤ちゃんがまだ生きている可能性があるということだ。まだこの世に無事でいるのなら、いずれ見つけることができるかもしれない。そう信じているから、再会のチャンスはまだある。翔太は黙っていた。しばらく言葉を発しなかった。香織も自分の感情を整理し、ようやく落ち着きを取り戻した。「何か手伝えることはあるか？」翔太は真剣な表情で言った。「実は、頼みたいことがある」香織は彼を見つめて言った。「言ってくれ」翔太の表情は、先ほどまでの軽薄な様子とは違い、真剣そのものだった。「秘書が越人を害したと話したわね。彼女に買収された運転手は今どこにいるか分かる？」「死んだよ」翔太は答えた。「え？」香織はすぐに思い当たった。「まさか、口封じされたのか？」「事故後、警察が介入して、車に問題があったと鑑定された。その運転手は大きな責任を負わず、しばらくして釈放された。俺もその運転手を捕まえて、秘書を脅そうと思っていたんだ。でも、その運転手が急性心臓発作で死んだ。本当に心臓発作だったのかは分からないけど、もう埋められてしまった」翔太は言った。「もし秘書が手を下したのなら、彼女の冷酷さは本物ね。私たちも注意深く対処しないと」香織は言った。「圭介に頼んで、直接彼女を解雇させればいいんじゃないの？」翔太は言った。香織は、そんなに単純な話ではないと心の中で思った。解雇すれば、彼女が逆上してもっと過激なことをするかもしれない。「秘書がなぜ越人を害したのか知っている？越人が何か彼女の秘密を知ったの？」「それについては、俺も分からない」「彼女を排除するのは難しくないでしょ？」翔太は携帯を取り出して見せた。「ほら、これが俺と彼女のチャット記録だ。これだけで、彼女が越人を害した犯人だと証明できるはずだ」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第571話
写真が床に落ちた。香織は下を向いて見た。写真に写っている人物を見て彼女は呆然としていた。しばらくして、ようやく我に返った。圭介のノートの中に、どうして彼女の写真が挟まっているのだろう。香織は身をかがめて写真を拾い、何度も確認したが、間違いなかった。彼女は急いで写真をノートに戻し、さらにノートを素早く机の上に置いた。そして、振り向いて書斎を大股で出て行った。彼女は速足で歩き、ドアの前に立っている恵子に気づかなかった。「香織、大丈夫？何か慌てているようだけど」恵子は心配そうに尋ねた。「な、何でもないわ」香織は恵子を見て表情を整えた。「誰かがあなたを訪ねてきているわよ」恵子は言った。誰かと尋ねようとしたその時、彼女はリビングに立つ憲一の姿を見つけた。「今日は早めに仕事が終わったから、先に来た」憲一が言った。香織は恵子と佐藤に、双を連れて近所で遊んでくるよう頼んだ。「憲一と少し二人で話したいの」「分かったわ」恵子は双を抱き上げ、佐藤とともに外へ出て行った。彼らが去った後、香織はリビングのソファに腰を下ろした。「座って」憲一も腰を下ろした。二人は一瞬視線を交わしたが、どちらも言葉を発しなかった。沈黙を破ったのは香織だった。「越人を別の場所に移して。できるだけ秘密裏に、誰にも知られない場所に」「なぜだ？今の場所じゃダメなのか？」「誰かに害されるかもしれないから。安全な場所に移したほうがいいわ。もし適当な場所が見つからないなら、文彦に頼んでみる。彼はもう引退しているけれど、秘密裏に病室を手配するくらいならまだできるはず……」「俺がやる」香織の言葉はまだ終わらないうちに、憲一が言葉を遮った。彼は真剣な表情で香織を見つめ、低い声で言った。「今日来たのは、由美のことについて話があるからだ……」「由美を見つけたの？彼女はどこにいるの？会わせてほしいわ。翔太は彼女を探すために、うちのすべてを犠牲にしたのよ！彼女に会えたら絶対に叱りつけてやるわ。なぜ逃げ出して私たちをこんなにも心配させたのか」香織は興奮と苛立ちが入り混じる声で言った。「矢崎家のすべて？」憲一は、矢崎家がどれほど損失を被ったか知っていたが、まさかそこまでとは思っていなかった。「父さんが私たちに残してくれた資産は、
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「私にも詳しいことはわかりません。ただ、以前話し合ったことを完全に無視し、契約も結ぼうとしないんです」峰也は香織の後を追いながら説明した。香織は出発前、機械工学の博士に紹介され、山本博士という人物と知り合った。この人物は、極薄の人工心臓パーツを0.03mmまで薄くする技術を持っていた。香織は、この技術を買い取るか、彼が研究院に加入してくれればとも考えていた。当時は「技術を売る」との約束だったのに、今になって突然拒否されたのだ。香織は思わず眉をひそめた。「彼は今、研究所にいるの？」香織が尋ねた。「はい、ついさっき来たばかりで、あなたに会いに来たんです。私は彼を会議室に案内しました」香織は大股で会議室に向かった。会議室のドアの前まで来ると、彼女は直接ドアを開けた。広々とした会議室はがらんとしており、ただ一人がそこに座っていた。ドアの前に立っているのが香織だとわかると、山本博士は立ち上がった。香織は落ち着いた様子で、「峰也、お茶を二杯お願い」と指示し、会議室の中へ入った。彼女は微笑みながら言った。「ちょっと用事があって遅れました。お待たせしましたね。さあ、お座りください」山本博士と呼ばれるその男性は、意外にもまだ若く、40歳にも満たないように見えた。黒縁の眼鏡をかけ、知的で少し古風な雰囲気を醸し出していた。彼は単刀直入に切り出した。「今日は直接お会いして、お詫びを申し上げるために来ました。申し訳ありませんが、技術をお譲りすることはできなくなりました」香織は席につき、冷静に問いかけた。「どうしてですか？お金が問題なら、金額を上げてもいいですよ」山本博士は首を横に振った。「申し訳ありません」香織は数秒間じっと彼を見つめ、慎重に言葉を選んだ。「あなたは約束を破るような方ではないと思います。きっと、何か事情があってご決断を変えたのでしょう。もしよければ、お話しください。私にできることがあるかもしれません」博士は香織がそんなことを言うとは思っていなかった。一瞬、心が少し揺らいだ。しかし、口にするのをためらう様子で、葛藤が顔に滲み出ていた。香織は急かさず、静かに待った。しばらくして峰也がお茶を持ってきた。香織は「ここに置いて」と促し、博士の前に差し出させた。博士は一時間ほど悩み、ついに
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香織と圭介は飛行機を降りると、越人が彼らを迎えに来た。圭介は空港の外へ向かいながら尋ねた。「お前の件は片付いたのか？」越人は何気なく香織を一瞥し、詳しくは語らず、軽くうなずいた。香織は圭介の腕にそっと手を添え、心の中で察した。越人はおそらく、自分の前では話したくないのだろう。だが、この件は自分が当事者なのだ。いつ犯人を捕まえられるか、自分は知るべきだ。「越人、言いたいことがあるなら、遠慮せずに話して」越人はわずかに目を伏せて言った。「隠すつもりはありません。ただ、あなたにこれ以上気を揉ませたくないだけです」「大丈夫。話して」香織ははっきりとした口調で言った。越人はしばらく沈黙した後、口を開いた。「あの連中は、臨清県で多くの犯罪を犯しています。警察の捜査が厳しくなったため、国外へ逃亡しました。その後もいくつかの都市を転々とし、そこで再び犯罪を犯しては逃げていました」圭介は眉をひそめて尋ねた。「つまり、元々犯罪者であり、各地で問題を起こしてきた？今回も彼らが独自に動いた可能性があり、誰かの指示があったわけではないと？」「それは絶対にありえないわ！」香織は即座に否定し、やや興奮した口調で言った。「彼ら私を捕まえたとき、名指しで確認したの。彼ら自身は私を知らないのに、誰かが私を狙っていたからこそ、身元確認をしたのよ」圭介は彼女の手を握った。「落ち着け。ただ確認したかっただけだ」香織は自分が感情的になっていることを自覚し、深呼吸して冷静になろうとした。越人は率直に言った。「現時点では、彼らが誰かに雇われたという証拠は掴めていません。ただし、それが事実ではないとは限りません。一番の懸念は、彼らが逃亡のプロであり、どの地域でも決定的な証拠を残していないことです。今、彼らがまだ市内に潜伏しているのか、それともすでに逃亡したのかも判断できていません」この話を聞き、香織の気持ちは沈んだ。未だに犯人を捕まえられず、しかも彼らは警戒心が強く、捕まえるのが難しいとなれば、事態はさらに厄介だった。圭介は彼女の背中を優しく叩いた。「遅かれ早かれ捕まるさ」香織は力強く「うん」と頷いた。車が家に到着し、香織が降りようとしたとき、突然携帯が鳴った。電話を取ると、話の内容に眉をひそめ、徐々に表情が険しくなっていった。「分
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来たのが香織だとわかると、彼女は数秒間驚いた表情を浮かべ、それからソファから立ち上がった。「どうして来たの？」「あなたに会いに来たの」香織は言った。愛美は彼女を座るよう促した。「まだ身だしなみを整えていないの」彼女は少し落ち着かない様子で言った。彼女の髪は少し乱れ、ゆったりとした部屋着を着ていた。「私達の関係は他人じゃないんだから気にしないで」香織は言った。愛美は口元を引きつらせた。「痩せたわね。ちゃんとご飯食べてないの？」香織は彼女に尋ねた。愛美はソファに座った。「食欲がないの」ただ、晋也を心配させないように無理して食べているだけだった。香織は、彼女の痩せ細った姿を見て胸が締め付けられた。「下に行きましょう」愛美は立ち上がった。香織は頷いた。二人は階段を降り、リビングへ向かった。だが、そこには誰もいなかった。「お父さんは？」愛美が近くの使用人に尋ねると、使用人は丁寧に答えた。「書斎におられます」愛美はそこに行き、ドアをノックしようとした時、ドアが完全に閉まっておらず、細い隙間が空いていることに気づいた。中から晋也の声が聞こえた。「愛美は、本当に親孝行な子なんだ。俺がこの世を去った後に一番気がかりなのは彼女のことだ。だから、お願いがある。……いや、俺がこんなことを頼むのは筋違いなのかもしれない。君の立場を考えれば、綾香の墓の場所を教えてくれただけで感謝すべきだし、それ以上の望みなんて持つべきじゃないのかもしれないが……」「彼女を妹として面倒を見るよ」圭介は、晋也の言いたいことを察していた。彼は、愛美のことを自分に託したかったのだろう。確かに、愛美は優しい性格をしている。そして、今回の出来事で大きな傷を負ったのも、香織を守ろうとしたからだ。もし彼女がいなければ、傷ついたのは香織だったに違いない。晋也は圭介がこんなにあっさりと引き受けてくれるとは思っていなかった。「……すまない。ありがとう」「遠慮しないで」圭介が愛美を妹として見るのは、単に彼女が香織の災難を引き受けたからではなく、愛美も彼の母親が育てた子供だからだ。香織が言ったように、家族が増えるほど、家はもっと家らしくなる。そのとき、扉が勢いよく押し開かれた。「お父さん」晋也は驚き、眉を寄せた。「どうして降
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圭介は視線を上げ、じっと彼女を見つめた。数秒間沈黙した後、低く言った。「いずれ分かるよ」「そんなに隠されたら、余計に気になるじゃない」香織は眉をひそめた。「こっちにおいで」圭介は箸を置き、体を少し後ろに傾けた。香織は少し躊躇し、立ち上がってテーブルの端を回り、彼のところまで歩いて行った。圭介は彼女の手を取り、そっと引き寄せた。香織はそのまま彼の太ももに座った。圭介は彼女の腰を抱きながら尋ねた。「いつからF語を勉強してたんだ？」「学生の頃よ」香織はさらりと答えた。圭介の目には、はっきりとした称賛の色が浮かんでいた。香織は彼の肩に頬を乗せ、ぽつりと呟いた。「お父さんの言うことも、一理あったのかもね」豊は彼女の意思を無視し、彼女を脅してまで彼女にやりたくないことをさせた。でも、今になって思う。成功した男のそばにいるには、ただ見た目がいいだけじゃ足りない。彼と肩を並べられなくてもいい。でも、それにふさわしい知識や品格くらいは持っていないと。そう考えると、胸の奥がきゅっと締めつけられた。もし、豊がまだ生きていたら、自分と圭介がこうして一緒にいる姿を見て、きっと喜んでくれただろう。「何を考えてるんだ？」圭介は彼女の沈黙に気づき、問いかけた。香織はすぐに我に返り、首を横に振った。「ううん、何でもないわ」彼女は素早く気持ちを切り替え、エビを一つ取り、ゆっくり噛んだ。そして彼女はまた一つ取り、圭介の口元に差し出した。「これも食べて、美味しいわよ」圭介は彼女の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。「食べさせて」香織は瞬きをしながら、手元の箸を見つめた。「え？今、食べさせてるじゃない？」圭介の目が深く光り、口元に薄く笑みを浮かべた。「俺が教えてやるよ」そう言うと、彼はそっとエビを咥え、そのまま彼女の唇へと運んだ。香織は目を見開いた。そのエビを、圭介は口移しで彼女の口に運んだ。彼女は一瞬、顔を赤らめらが、一生懸命に平静を装いながら呟いた。「あなたの唾液だらけだよ」圭介はクスッと笑った。「そういえば……明日出発するのよね？」彼女はわざと話題を変えた。「誠に手配させてある。今夜はここで休んで、明日M国に向かう。それからそのまま帰国する予定だ」香織は小さく頷いた。「分かった」彼女
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圭介は首を振った。「いや、君のほうこそ」「私が強盗？私があなたに勝てると思う？」香織は否定した。「君が手を出すなら、俺は反撃しないよ」圭介は彼女の手を取り、自分の顔にそっと添えた。香織は、何も考えずに行動するタイプではない。いくら圭介が自分を甘やかしてくれているとはいえ、本気で手を上げるなんてありえない。男にとって顔は、その人の誇りでもある。軽い冗談で済むこともあるが、踏み越えてはいけない一線というものがあるのだ。彼女はそのまま彼の首に腕を回し、耳元で優しく囁いた。「旦那様のお顔を叩くなんてありえないわ」香織は、分別をわきまえていた。圭介は彼女の唇にキスを落とし、口紅がすっかり落ちてしまうほどだった。「本当に、俺を喜ばせるのが上手いな」香織は彼に絡みつき、彼の唇についた口紅を拭ってあげた。「私が言ったこと、全部本心よ……」圭介は彼女の指を軽く噛んだ。「痛っ……！」彼女は彼の胸を軽く叩いた。二人が戯れているうちに、香織の服はすっかり乱れ、ほとんどはだけていた。その肢体を覆うものは、もはや何もないも同然だった。車が止まると、圭介は毛布で彼女を包み、抱きかかえて車から降りた。執事が入り口で出迎えていた。圭介は中へと歩きながら尋ねた。「夕食の準備はできたか？」「はい、すぐにお召し上がりいただけます」「そうか。あと、寝室にお湯を用意しておいてくれ」「かしこまりました」執事はすぐに手配を進めた。圭介は香織を抱えたまま寝室へと向かった。ほどなくして、お湯も運ばれてきた。彼は使用人を下がらせ、香織をベッドの端に座らせた。そして、彼女の足をお湯に浸した。「あとで、薬も持ってこさせるよ」香織は毛布に包まりながら言った。「大丈夫よ。水ぶくれが破れたら、中の液を押し出せば治るわ」しかし、圭介はまだ心配そうな顔をしていた。「痛くないのか？」「痛くない」彼女は首を振った。お湯につかると、疲れも少し和らいだ。「……あ、そうだ」彼女はふと思い出し、名刺を取り出して彼に渡した。「さっき、ある女性がくれた名刺なの。肩書きも何も書かれてなくて、電話番号と住所だけだったのよね」圭介は一瞥しただけで、それが何かをすぐに察した。彼はそのまま名刺を取り、ゴミ箱に放り込んだ。
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香織は、やって来た人物を見つめた。「奥様、旦那様のご指示で、休憩室へご案内するようにとのことです」香織は簡単には信じず、圭介の方を見た。ちょうど彼もこっちを見ていた。彼は軽くうなずき、目で合図を送った。彼の手配だということを伝えた。香織はこれで安心し、「ありがとう」と言った。「どうぞ」その男性は紳士的に前に立って案内した。ここには休憩室が設けられていた。とても広く、豪華に装飾されていた。彼女はソファに座った。足首を揉みほぐしたかったが、場違いな気がして、ぐっとこらえた。「奥様、何かお飲みになりますか？」「ジュースでいいわ」彼女は答えた。「かしこまりました」相手は恭しく答えた。ほどなくして、ジュースが運ばれてきた。グラスがテーブルに置かれると、男は言った。「何かございましたら、いつでもお呼びください。すぐ外で待機しております」「ありがとう」香織は言った。ドアが閉まったが、彼女は完全には気を緩めなかった。ここが見知らぬ場所であること、そして漠然とした不安が拭えなかったからだ。彼女はただソファに寄りかかり、足を休めることにした。時間が、ゆっくりと過ぎていった。彼女は待ちくたびれて眠りそうになった時、突然ドアが開いた。彼女はすぐに目を覚まし、目を開けた。圭介が入ってきた。「待たせてごめん」香織は首を横に振った。「大丈夫」「行こう」彼女が立ち上がると、圭介は自然に彼女を抱き寄せた。「退屈だった？」「少しだけ」彼女は正直に答えた。「次から、必要のない場はできるだけ断るよ」圭介は微笑んだ。「ダメよ」彼女は即座に否定した。自分のせいで、彼の仕事に影響が出るのは望んでいなかったのだ。車に乗り込むと、彼女はようやくリラックスし、ブランケットをかけた。「少し寝るね」昼から夜まで、長い時間が経ち、彼女はジュース一杯しか飲んでおらず、本当に疲れて眠く、お腹も空いていた。「ゆっくり休んで」圭介は優しく言った。香織は瞬きをしながら彼を見つめ、少し困ったように尋ねた。「車の中で、靴を脱いでもいい？」「ん？」圭介は彼女の足元に目をやった。彼女はそっと片足を持ち上げて見せた。「あまりヒールを履かないのに、こんなに高いのを履いたから、慣れなくて……かかとに靴
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第786話
それとも、この宴会に出席するため、急いでF語を詰め込んだのだろうか？たった二日間で学べることなど、たかが知れているはずだ。だが、彼女の態度には感心させられた。「どの分野の医者ですか？」「心臓外科です。でも今は病院では働いていません。人工心臓の研究をしています」「へえ」その人は肩をすくめ、驚いたような口調で言った。「見た目からは想像もつかないですね。あなたが医者なんて」彼の意味は、香織が与える印象は、美しい顔と男性を魅了するスタイルを持ち、ただ男性に養われている女性というものだった。籠の中のカナリアのように。そのため、彼女の職業は、彼らの予想を裏切るものだった。それだけでなく、彼女のF語は流暢で、発音も正確だった。圭介は、彼女を見る目が変わった。どうやら、単なる付け焼き刃ではなさそうだ。彼女の話し方の熟練度から見ると、全くの初心者ではない。圭介も少し驚いた。軽く言葉を交わしているうちに、圭介のもとへ次々と人が集まってきた。彼らが話すのは、経済の動向やビジネス上のことばかりで、香織は全く話に加わることができず、また話すのも適切ではなかった。これは男たちの名利の場だ。女性はただの飾り物。香織はハイヒールを履くことに慣れておらず、長く立っていると足が痛くなった。そのとき、誰かが圭介を招いた。圭介は立ち去らず、香織が一人で対応できないのではないかと心配していたのだ。「行ってきて」香織は言った。彼女は、自分のせいで彼が用事を遅らせることを望まなかった。足を引っ張りたくなかった。圭介は少し黙ってから言った。「何かあったら呼んで」彼女は軽く頷いた。圭介が去った後、彼女は周りを見回した。この場では人が多く、誰も彼女に気づいていなかった。彼女はトイレへと向かった。トイレに座り、靴を脱いで少し休んでから出てきた。彼女が手を洗っていると、隣でF国人の美女が化粧を直していた。彼女は香織を見て、視線を下げて彼女の足を見た。香織は下を向き、すぐに彼女の視線の意味を理解した。さっき個室で靴を脱いでいたのを、見られていたのだろう。彼女は冷静に手を洗うと、外に出た。広くて豪華なホールに立ち、女性たちが笑いながら話しているのを見て、彼女はなかなか溶け込めなかった。な
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第785話
目の前の建物は壮麗で、独特の風格を持つ様式だった。F国の首都であるこの街は、古き良き歴史を刻みながらも、近代的な都市として発展してきた。ここでは数え切れないほどの歴史的事件が起こり、多くの人々が魅了されるロマンチックなスポットも数多く存在する。しかし、今彼らがいる場所は、よく知られた観光名所ではない。ここは、一族の権勢を誇る名門家が主催する晩餐会の会場だった。招待されたのは、皆、政財界の要人たちである。彼女は事前に圭介から、ある程度の状況は聞かされていた。彼が香織を同行させた理由——それは、誠が掴んだ情報によると、今回の晩餐会は単なる社交の場ではなく、縁談を目的とした場だからだという。この一族は現在、経営の危機に直面しており、一族の未来を守るために政略結婚を利用しようとしているのだ。事情を知る者であれば、誰も進んで候補者になりたがらない。もちろん、選ばれたとしても断ることは可能だ。だが、その場合は同時に相手の機嫌を損ねることになる。最善の策は、そもそも選ばれないこと。香織は自然体で、妻としての役割を果たせばいい。彼女は親しげに圭介の腕を組んだ。晩餐会の会場は、招待状を持つ者しか入ることが許されていなかった。出入口では厳格な確認が行われ、不審な人物が紛れ込むことのないよう、周囲の警備も厳重だ。二人が中へと足を踏み入れると、すでに多くの来賓で賑わっていた。正面には巨大な円卓が配置されており、中央はくり抜かれたデザインになっている。まるで大きなドーナツのようなその中央には、半裸の女性像が立ち、その足元では噴水の水が静かに流れていた。噴き上がる細やかな水柱が霧のように広がり、彫像はまるで雲の上に立っているかのように見える。豪奢なシャンデリアが天井から垂れ下がり、眩い光を放っていた。壁際には、ゆったりとしたソファが並べられ、テーブルの上には赤や白のワイン、高級感あふれるケーキ、フルーツ、軽食が美しく並んでいる。軽い笑い声や会話が絶え間なく聞こえる。女性たちは数人ずつ集まり、囁くように会話を交わしていた。話題の中心は、噂話やジュエリー、最新のファッション、そして誰がどのブランドのバッグを新しく手に入れたのか、そんな類のものばかりだ。彼女たちは皆、華やかに着飾り、宝石をふんだんに身につけていた
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第784話
圭介が近づいてきた。執事が椅子を引こうとした時、香織は微笑んで言った。「ここは私で大丈夫だから」執事はすぐに察し、軽く頭を下げて下がった。香織は圭介のために椅子を引いた。彼が腰を下ろすと、彼女は椅子の背後に立ち、笑顔で言った。「私が作ったのよ。さあ、食べてみて。知ってるでしょう？私が料理するなんて滅多にないことよ」「知ってる」家にいるときは、彼女は毎朝仕事へ行く準備で忙しく、朝食はほとんど佐藤が用意していた。彼らは出来上がったものを食べて、そのまま出かけるのが日常だったのだ。圭介は、まず目玉焼きを口に運んだ。たかが普通の目玉焼きで、正直言って佐藤が作るもののほうが手際も味も上だった。それでも、彼には格別に美味しく感じられた。香織は彼の肩にそっと手を置き、背後から抱きしめるように寄り添い、優しく尋ねた。「美味しい？」圭介は小さく「うん」と喉を鳴らした。「忙しくても、ちゃんと朝ごはんは食べなきゃダメよ。胃に悪いわ」香織は言った。圭介は振り返り、彼女の手を握りしめた。「分かってる」「食べ終わったなら、早く行きなさい。遅れるわよ」そう言って彼女は手を引こうとしたが、圭介はそれをさらに強く握りしめた。そして少し力を込めて引き寄せると、彼女の体は自然と彼の方へ傾いた。彼は上を向いて彼女の唇にキスをした。わざと目玉焼きの薄い油を彼女の口元に付けた。そして満足そうに離し、立ち上がってナプキンで優雅に口を拭いた。「行ってくる」香織は唇を拭き、むっとした様子で言った。「子供みたいね」しかし、その顔には幸せそうな笑みが浮かんでいた。……朝食の後、誠がメイクスタッフを連れてやって来た。香織は化粧台の前に座り、じっとしていた。「濃いメイクは好きじゃないの」彼女は言った。メイクアップアーティストが彼女に派手なメイクを施すのを恐れていたのだ。「大丈夫です。私のプロ意識を信じてください」メイクアップアーティストは言った。「あなたの顔立ちはとても美しいです。もうアイデアもあります。きっと気に入っていただけますよ」香織は軽く頷いた。「じゃあ、お願いします」彼女の瞳は澄んでいて生き生きとしており、過剰な装飾は必要なく、細いアイラインと柔らかな色のアイシャドウで、自然な優しさの中にほのか
