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第329話
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浩二はまったく防御もせずに襲われた！彼は背中に鋭い痛みを感じたが、まだ事態の深刻さに気づいていなかった。振り返ると、「響…」言葉を言い終わる前に、響子が握りしめていた鋭いナイフを見て、瞳孔が一気に縮んだ。「このクソ女！」彼はすぐに響子の手を掴もうとしたが、響子はすでに死を覚悟しており、目には一切の温かみがなく、憎しみだけが濃く漂っていた。このような裏切りは彼女には到底許せるものではなかった。彼女は手を引き、浩二の手から逃れ、ためらうことなく、むしろ残忍に血のついた刃を浩二の心臓に突き刺した。「浩二、私はあなたを裏切ったことは一度もない。でも、あなたはどうだった？」血が浩二の傷口から絶え間なく流れ出し、すぐに服が真っ赤に染まった。浩二はもはや反撃する力もなく、苦しそうに響子を睨みつけた。「お前は…残酷な女だ…」「私が残酷って？」響子は冷笑を漏らした。「私をこんな風にしたのは、他ならぬあんたよ！」浩二は力を振り絞って彼女の首を絞めようとしたが、すでに力がほとんど残っていなかった。響子は彼が何もできないと見抜き、少しも慌てなかった。彼女はまた冷笑を浮かべた。「浩二、もし私が死んだら、必ずあなたも道連れにしてやるわ」彼女の目には冷たい光が宿り、情け容赦がまったくなかった。ここまで来た彼女は、もう後戻りできないことを知っていたし、他に選ぶ道もなかった。「私、今まで誰にも屈辱を味わわせられたことはないし、侮辱されたこともないわ。それなのに、あんたのせいで、私は面目を失って、小娘に嘲笑された。これは私にとって最大の屈辱よ」「クソ女め」浩二の顔色は血の気を失い、視界が暗くなっていった。彼はすでに大量に失血していた。響子は何のためらいもなく刃を引き抜き、浩二の傷口からさらに激しく血が流れ出した。地面にはすぐに暗赤色の血の池ができ、浩二はそのまま地面に倒れ込んだ。ガタンという音が響いた。響子は無表情でティッシュを取り出し、ナイフについた血を拭った。彼女は家を出て、鍵をかけ、車で浩二と明日香の密会場所に向かった。明日香は快適な部屋着を着て、ソファに横になり、テレビを見ながら果物をつまんで、のんびりしていた。ピンポーン——突然、ドアベルが鳴った。「誰？」彼女は動かずに聞いた。返事はなかった。続いて
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第331話
明日香は必死に抵抗し、力任せに響子を突き飛ばした。だが、響子はすぐさま追いかけ、屋内は瞬く間に大混乱となった。響子は明日香の服の裾を掴み、もう一方の手に握ったナイフを彼女に向かって振り下ろした。明日香は避けきれず、脇腹に刺された。響子はその隙を見逃さず、何度もナイフを突き刺し、明日香の抵抗は徐々に弱まっていった。「私に挑む？あんたごときが？圭介の罠に引っかからなければ、あんたを本当の地獄に突き落としていただろう。でも今は時間がない。私が死んだら、私を裏切った奴らは全員地獄に引きずり込んでやる」響子は立ち上がり、顔に飛び散った血を拭いながら、悪魔のような冷酷な笑みを浮かべた。彼女は手に持っていたナイフを放り投げ、それが床に音を立てて落ちた。彼女の怒りはまだ収まらず、明日香の服を引き裂き、何度も彼女の身体を蹴りつけた。その後、冷静にバスルームに入り、手と顔を洗い清め、部屋を出て車に乗り込んだ。響子は一度明日香が住む階を見上げると、車をスタートさせた。彼女は車を天集グループに向けて走らせた。ちょうどその頃、幸樹は東辰から戻ってきていた。彼は絶望に打ちひしがれた様子でオフィスに座っていた。ドアが突然開き、彼は苛立って怒鳴りつけた。「言っただろ、誰とも会わないって……」「私よ」響子が近づいてきた。幸樹は取り繕うことをやめ、強がるのをやめた。「母さん、大変なことになったんだ。東辰が開発していた部品に、違法物質が含まれていたみたいで……」「幸樹、怖がらないで。まずは落ち着いて。全部知っているわ」響子の目には、子供を見守る母親のような優しさが宿っていた。「聞いて、私たちはハメられたの。東辰は罠だったのよ……」「圭介の仕業？」この時になって、幸樹もようやく気づいた。「俺が奴を……」「やめなさい」響子は息子を引き止めた。彼女は幸樹が圭介に敵わないことを分かっていた。「時間がないから。今すぐ私の言う通りにして。まず天集グループの全権を私に譲る契約を作らせなさい」幸樹はすぐに理解した。「無理だよ、母さん。全部押し付けるなんて……」「幸樹！」響子は声を荒げた。「私がいなくなったら、あなたはもっと冷静に行動しなければならない。何事も慎重に、考えてから決断してね。それと、圭介に気をつけて。絶対に感情に流されてはいけ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第332話
幸樹はまだ少し混乱していた。どうして警察がこんなに多くの特殊部隊を動員したのか理解できなかった。それに彼らは銃を持ち、防護盾を構えていた。彼らが突入してきた瞬間、響子と幸樹を完全に包囲した。「どういうことだ……」響子は息子を引き寄せ、後ろに下がらせた。彼が傷つくのを恐れ、低い声で忠告した。「今、私は会社の責任者だから、すべてのことは私に押し付けて。覚えて、絶対に圭介と正面から対決しない」「母さん……」「彼らは私を逮捕しに来たのよ。でも、私は後悔していない」響子は深い未練の目で息子を見つめた。自分が選んだ道は、もう後戻りできないことを彼女は分かっていた。彼女は決然と警察に向かい、自ら両手を挙げた。「あなたは二件の凶悪な殺人事件に関与している。すぐに我々と一緒に調査に協力してもらう」特殊部隊の警官が前に進み、彼女に手錠をかけた。幸樹は目を大きく見開き、信じられない様子だったが、同時にすべてを理解したかのようだった。響子が連行されるとき、彼女は振り返り、息子を見つめ、唇の端が微かに上がり、微笑んでいた。彼女は自分の選択を後悔していなかった。それは彼女が死を恐れないわけではなく、そうせざるを得なかったからだ。会社の問題には、誰かが責任を取らなければならない。息子を守りたいなら、彼女がすべてを背負わなければならない。浩二と明日香に手を出さなかったとしても、彼女は決して楽にはならなかっただろう。圭介に苦しまれるくらいなら、むしろ自らの命を絶ち、不義理の浩二と、彼女を辱めた明日香に報復するほうがましだ。響子が逮捕されると、この事件は瞬く間にメディアで大々的に報じられた。殺人事件、情事のもつれ、さまざまな憶測が飛び交った。さらに明日香と浩二の関係は、徹底的に暴かれた。ネット上では、響子が正しかった、明日香は家庭を壊す愛人で、罰せられるべきだという声も上がった。この事件は、雲都で大きな波紋を呼んだ。仁平病院。香織は文彦と共に、心臓手術を支援していた。手術を終えてから、香織は誰もいない場所に行き、圭介に電話をかけた。その時の圭介は、越人と誠と共に書斎にいて、壁の大きなスクリーンには、今日のニュースが流れていた。彼らは少しも驚かなかった。まるで、すでに予想していたかのように。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第333話
圭介は電話を見つめ、微笑んだ。誠は振り返り、ちょうど圭介の笑顔を目にした。「何がそんなに面白いですか？」と好奇心が抑えきれない様子で尋ねた。圭介の表情は一瞬で厳しくなった。「知りたいか？」「知りたくないです」誠は舌打ちしながら悔しそうに言った。その様子を見て、越人は笑いをこらえきれなかった。「もうちょっと威勢良くできないのか？」彼は誠に囁いた。誠はすかさず目を大きく開けた。「お前は彼の前で威勢良くできるのか？」「俺は少なくともお前みたいに萎縮はしないさ」越人は軽く反論した。「……」誠は言葉を失った。そして越人に大きな白目を見せつけた。圭介は二人を一瞥した。「まだ油断できる時じゃない。会社の状況はしっかり見ておけ」「わかりました」越人は答えた。彼がこの件を担当していたから。……響子が逮捕され、東辰の破産などの一連の出来事により、天集グループの東辰への投資も世間に明らかになった。そのニュースを聞いた取締役会はすぐに会議を召集した。本来なら水原爺が会議を主催するはずだったが、彼は浩二の事件を知り、体調を崩して入院していたため、会議を主催することができなかった。結果として、この会議には主催者がいなかった。幸樹も主席に座らず、非難と罵声に対して一言も発しなかった。「お前はどうして東辰に投資したんだ？研究内容も知らずに、そんな大金を投じるなんて。しかも会社の稼ぎ頭である二つのプロジェクトを売却してしまうとは、まったく愚かしい限りだ。ここにいる取締役全員に説明しろ！」「そうだ、我々はお前が英雄だと思っていたのに、ただの無能な虫だったとはな。お前のせいで会社は混乱し、崩壊寸前だ。東辰への投資で会社が道連れになるなら、お前の責任は免れないぞ！」「我々は目が曇っていたよ。結局、水原家の跡継ぎは圭介しかいない。他の者は役立たずだ！」黙って聞いていた幸樹だったが、最後の言葉を耳にすると、突然拳を握りしめ、その発言をした取締役に鋭い目を向けた。しかし、その取締役はまったくひるまず、逆に幸樹を見返した。「何だ？俺が間違っているのか？」幸樹はテーブルの上の茶碗を叩き割り、その取締役を睨みつけた。「忘れるな。俺がこの地位に着いたのはお前たちの支援があったからだ。会社が損をしたのはお前たちにも責任があるんだ！」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第334話
水原爺は、依然として水原家の当主であり、彼が圭介に話を通すのが最も適切であった。そのため、取締役たちはすべての希望を水原爺に託した。彼がこの時に現れることは、まさに取締役たちの救いの綱となった。「理事長……」水原爺は、この一連の出来事で倒れたが、取締役たちが取締役会を開いたことを知って駆けつけたのだった。幸樹がこの状況を収められないのではないかと心配した。そこで病に倒れた体を引きずって出席したのだ。もし金次郎がいなければ、彼は立っていることすらできないかもしれない。取締役たちは利益が第一であり、そんなことは考えず、一斉に詰め寄った。「あなたは水原家の当主であり、こんな大事が起こった以上、何か説明していただかなくてはなりません」水原爺も手ぶらで来たわけではない。響子が捕まる前に、一度彼に電話をして、会社のことは彼女が責任を取ると言っていた。また、彼は幸樹と響子が責任書に署名していることも把握していた。会社のすべての業務は彼女の決定によるものであり、東辰との契約も含まれていた。水原爺は、その書類を取締役たちに示した。取締役たちは、響子が自分の息子のためにスケープゴートになったことを理解した。「理事長、この件で会社に甚大な損害が出ており、スケープゴートに罪を被せただけでは済ませられませんよね？」取締役たちは、明らかにこれでは満足していなかった。「事態はすでにこうなってしまった。今さら誰の責任を追及するというのか？幸樹か、それともわしか？」水原爺は冷静に対処した。その場は静まり返った。「こうなったのは我々が望んだことではないが、ここに至っては、団結して難局を乗り越えるしかない。我々水原家の損失こそが最も大きいのだから」水原爺はさらに続けた。この点については、取締役たちは反論しなかった。水原家が天集グループの最多の株を所有しているからこそ、水原家が当主としての立場を持っているのだ。したがって、彼らは水原爺の言葉に反論することはできなかった。「一つ、意見を述べてもよろしいでしょうか？」ある取締役が尋ねた。「どんな意見だ？」水原爺は青白い顔で言った。「我々はやはり圭介が会社の管理に適していると考えますが、理事長はいかがお考えですか？」ある株主が提案した。水原爺の暗い瞳には一切の光
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第335話
「ちょっと用事があって遅れた」誠は入ってくると香織に挨拶をすると、圭介の書斎に向かった。今や圭介の書斎は、彼らの仕事を報告する場所となっている。香織は空気を読んで、彼らの仕事を邪魔しなかった。佐藤が料理を作り終えた。「もう彼らを呼んでも大丈夫ですか？」「聞いてみる」香織は答えた。そして彼女は双を抱きながら、書斎へと向かった。片手に双を抱き、もう片方の手でノックしようとしたとき、誠の驚いた声が聞こえた。「何ですって？明日香が違いますか？！」圭介は机の上に置かれた、越人が明日香の部屋から見つけてきた玉をじっと見つめ、その眼差しからは何を考えているのか読み取れなかった。「彼女が違っていて、本当に良かった」その声には安堵の色がにじんでいた。あんなに美しい瞳を持った女性が、どうして明日香であり得ようか。圭介が自分を救った人が明日香ではないと気づいたのは、今回、明日香を使って浩二を誘惑する計画が発端だった。本来の計画では、浩二がよく通うプールで、明日香にセクシーな水着を着せ、直接浩二を誘惑させるつもりだった。しかし、明日香は泳げず、水が怖かった。その事実を知った時、彼女が自分を助けた女性ではないことを確信し、密かに調査を進めた結果、水原爺が故意に仕組んだことが判明したのだ。誠はため息をついた。「あの明日香、本当に惨めな最後ですね」同情しているわけではない。ただ、圭介の冷酷さに驚いただけだ。明日香が彼の命の恩人ではないとしても、今回の件では彼女も役立ってくれた。響子が最悪の手段に出るかもしれないことを知りながら、明日香を守ることも警告することもせず、最終的に彼女は響子に殺されたのだ。圭介は玉を金庫にしまった。振り返ると、誠の悲しそうな表情が目に入った。「彼女が死ななければ、響子も死ぬことはなかった」明日香が命の恩人ではないと分かった時点で、彼女が最後まで利用される運命は決まっていた。誠は慌てて首を横に振った。「別に惜しんでるわけではありません。ただ、あなたがちょっとやり過ぎたと思っています。でも、彼女も自業自得です。あなたにとって一番大切な人を偽装するなんて」香織が現れる前、この玉の持ち主は圭介にとって最も大切な存在だった。しかし、今や香織がいることで、この玉の持ち主
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第336話
香織は、そのドンという音で我に返り、空中に止まっていた手をそのままドアに向けて叩いた。彼女はすぐに表情を整えた。越人がドアを開けに来たが、香織を見ると、彼の表情は一瞬ぎこちなくなり、視線を避けた。なぜこうなるのか、越人自身も分からなかった。たぶん、先ほど圭介との話が、香織に聞かせるべきではなかったからだろうか？だから、後ろめたい気持ちになったのかもしれない。香織は微笑んだ。「話は終わったか？佐藤さんが料理を準備したので、終わったら、食事にしましょう」越人は彼女を見つめた。香織の顔には完璧な笑みが浮かんでいて、どこにも隙がないように見えた。越人は胸の中でほっと息をついた。たぶん、彼女は何も聞いていないだろう。そうでなければ、余計な誤解を招くことになっていたはずだ。「話は終わりました」越人は答えた。香織は部屋の中を覗き、圭介と目が合った。彼女はすぐに微笑んだが、何も言わずに、淡々と視線を戻し、双を抱えて部屋へと戻った。圭介は誠と越人に先にダイニングへ行くように促し、自分は香織の後を追って部屋に向かった。香織は双のおむつを替えており、ドアの音に気づいて顔を上げた。圭介を見て、彼女は笑顔で言った。「先にご飯を食べて。双はたぶん眠いから、寝かしつけなきゃいけないの」圭介は一歩前に進み、香織の感情に何か違和感を覚えた。「さっき、何か俺の話を聞いたのか？」「何の話？」香織はすぐに首を振って答えた。彼女は、圭介が何かに気づいたことを悟ったのか、手で顔を触りながら聞いた。「私、顔色悪いの？」圭介が答える前に、彼女は続けた。「この数日、仕事がとても忙しくてね」「俺が双を見ておくから、先にご飯を食べて、早めに休めよ」圭介は彼女に歩み寄った。香織は双のおむつを替え終わり、背を伸ばして小さく「分かった」と答えた。彼女が部屋を出ようとした時、圭介は彼女の手を掴んだ。その手は冷たく、柔らかかった。圭介は彼女の手を自分の手の中で軽く握った。「あまり無理しないで、もしつらければ……」「私はこの仕事が大好きなの」彼女は振り返り、圭介を見つめて答えた。圭介は唇を引き結び、それ以上何も言わなかった。香織は微笑んだ。「食事に行ってくるね」そう言いながら、手を引き抜いて部屋を出ていった。ドアを閉めた後
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第337話
「お酒でも飲む？」と香織は聞いた。誠は何も言わなかった。彼にとって、飲んでも飲まなくても構わなかったからだ。「明日仕事があるから、もし飲み過ぎたら迷惑をかけるかもしれません」越人は答えた。婉曲に「飲まない」ということのだ。香織も無理に勧めはしなかった。ただの世間話に過ぎなかったのだ。そのとき、越人の携帯が突然鳴り、彼は電話を取るためにリビングへ向かった。香織は越人を一瞥した。越人は誠に比べて慎重で、思慮深い。圭介の心に秘められた人について知るには、おそらく誠から聞き出すしかないだろう。彼女は、佐藤が得意な料理を誠の前に差し出し、笑顔で言った。「佐藤さんの作った魚は、レストランのよりもおいしいよ。もっと食べて」誠は恐縮し、慌てて一口食べた。確かに味は良く、彼は何度も「おいしい、おいしい」と褒めた。「誠、あなたは圭介のそばにどのくらい仕えているの？」香織は箸を噛みながら誠を見つめて聞いた。「ずっと前からです。細かくは覚えてないですけど」誠は口の中に食べ物を含んだまま、モゴモゴと言った。香織は「ああ、そう」と軽く応じ、「じゃあ、圭介のことはほとんど知ってるんじゃない？」と続けた。「だいたいは知っています」誠は頷いて答えた。「圭介ももういい年だけど、今まで何人の彼女と付き合ったの？」誠は料理を取る動作を一瞬止め、香織を見つめ、食べ物を飲み込んでから答えた。「水原様は、恋愛したことはないです」誠は愚かではなかった。彼女が話を引き出そうとしているのは明らかだった。それに、彼が言っていることは事実だ。「本当にないですよ……」「どうして分かるの？彼が誰と寝たかなんてあなたに言うわけないでしょう？」香織は箸で蓮根を一つ摘み、口に入れ、ゆっくりと咀嚼した。「……」誠は言葉を失った。瞬間、彼は目の前のご馳走が無味乾燥なものに感じた。「確かに、水原様は自分の私生活を私に言うことはないけど、ずっとそばにいるから彼のことはだいたい分かります。保証できますよ、水原様には何もないって……」「誠、緊張しなくていいよ。私は別に怒っているわけじゃない。ただ、彼のことをよく知らないってだけ。彼のことをもっと知りたいだけなの。彼は私を救うために命を懸けてくれたのよ。今だって、まだ傷が癒えていないのに。そんな
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普段の越人と様子が違う。圭介は疑問を持ちながら、越人が渡した書類を開いた。読み終わっても、特に異常は感じなかった。ただの会社の資料だ。「この会社と取引できるかどうか、考えてもらえますか？」圭介は軽く眉をひそめ、不思議そうに越人を見つめた。それはM国の日用品メーカーで、化粧品を扱う会社だった。化粧品業界と取引？うちの会社にはまったく関係のない分野だ。たとえ事業拡大を考えたとしても、少なくともこの分野ではないだろう。越人は慌てて説明した。「私が調べたところ、愛美はこの会社で働いています。もし私たちがこの会社と取引を持てれば、彼女に会えるかと思いまして」「……」圭介は言葉を失った。そんなに回りくどいことをする理由が、ただ会うため？「もしお前に会ったせいで、彼女が退職したらどうする？」「……」越人は言葉に詰まった。「そしたら次に彼女が飲食業界の会社に転職したら、お前はレストランでも開くつもりか？」圭介は尋ねた。越人は言葉を失った。圭介は席を立ち、越人の肩をポンと叩いた。「会いたいなら、素直に会いに行け。そんな回りくどいことはするな」越人は直接的になりたくないわけではなかった。ただ、彼女が自分に会ってくれないのではないかと恐れていた。「まだ行ってもいないのに、否定するのか？」圭介は彼の不甲斐なさに腹を立てた。越人は考えてみると、確かにそうだと思った。もし直接会えなくても、こっそり一目見て、彼女が今幸せに暮らしていると知れば、自分も安心できる。そうすれば、ずっと気に病むこともなくなる。彼はすぐに携帯を取り出し、航空券を予約した。航空券を予約し終えると、越人は尋ねた。「それで、前に言ったことはいかがでしょうか？」圭介は椅子に座り直した。「まだ彼女と相談していない」最近、香織は忙しそうだった。帰宅も遅く、まだ話すタイミングを見つけられていなかった。越人は疑問を抱いた。もし圭介が本気でやるつもりなら、こんなに悩むはずがない。「何か気になることがあるのでしょうか？」圭介は机の上で指を叩きながら答えた。「この件は、俺たちが思っているより単純じゃない。お前は香織の周りに人がいなくなれば、裏で手を引いている奴を炙り出せると言ったが、今回の手口を見ても分かるように、やつは慎重
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慶隆は立ち上がって会議室を後にし、香織は自ら彼を見送った。慶隆の言葉を聞いて、彼女の心もずいぶん軽くなった。彼女は山本博士に連絡を取り、新日薬業との契約について話し合うよう促した。「まだ待つんじゃなかったのか？」博士は尋ねた。どうしてそんなに早いんだ？「問題を解決してくれる人がいるから、スムーズに進んでるのよ」香織は微笑んで答えた。「そうか、それじゃあ行ってくる」「君も一緒に行くか？」博士は少し考えてから言った。「私は行かないわ」もし自分が同行すれば、新日薬業に自分が関与していることを知られてしまうから。「でも私のボディーガンドを同行させて、あなたの安全を守らせるわ」香織は博士が一人でいじめられないか心配だった。「わかった、ありがとう」博士は言った。香織は鷹に博士を迎えに行かせ、そのまま新日製薬に向かわせた。彼女は研究所で結果を待った。ようやく夜の七時になって、鷹が博士を連れて戻ってきた。「うまくいった？」香織は尋ねた。「まあまあ順調だったよ」博士は言った。「危ないところもあったけど、何とか」「どういうこと？」博士は椅子に座ると、大きく息をついた。「彼らは私が契約するために来たと思ってたんだ。でも、『契約しない』って言った瞬間、みんなの顔が一気に真っ青になったよ。空気が張り詰めて、一触即発って感じだった。君のアドバイス通り、はっきり言ったんだ。『私は君たちを恐れてない』って。そしたら、彼らは『写真を盗んだのはお前か？』って詰め寄ってきた。俺は『ああ、そうだ。君たちがまず汚い手を使ったんだろ。俺はただ自分の権利を守っただけだ』って言い返した。そしたら、会社の中で俺に手を出そうとしてきたけど、鷹がいたから何もできなかった。その後、彼らのボスが急に電話に出たんだ。どうやら会社の中が大変なことになってたらしい。調査が入るって話で、俺にかまってる暇なんてなくなったみたいだ。それで、やっと帰らせてくれたんだ。まったく、危ないところだったよ……」「無事に戻ってきてくれてよかったわ」香織は言った。「新日薬業が告発されたのって……君がやったのか？」博士は尋ねた。「きっと、彼らが恨みを買った誰かがやったんじゃない？」香織は微笑みながら、真実を明かさずに答えた。博士は特に疑うことも
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圭介は憲一を横目で見て、予想通りといった表情を浮かべた。「言ってみろ」憲一はため息をついた。「さっき香織に由美のことを聞こうとしたんだけど、どうも俺を警戒しているみたいで、結局聞けなかった。彼女、何か知ってるんじゃないか？」「考えすぎだ」圭介はきっぱりと言い切った。「最近は仕事に集中してるんだろう？その調子で続けろ」「……」憲一は言葉に詰まった。こいつ、自分が満ち足りた生活をしているから、こっちの気持ちなんて全然考えないんだな。自分は香織と幸せにやってるからって、他人の悩みはどうでもいいってわけか。「まあ、いいけどな」憲一は椅子にもたれかかった。圭介は箸を置くと、淡々と言った。「いい相手が見つかったら、ちゃんと向き合え。この世に女は一人しかいないわけじゃないから」「本当にそうか？」憲一はニヤリと笑った。圭介が以前、香織のことで沈みきって、生きた心地もしない様子だったのを、彼はしっかり覚えていた。圭介はしばらく憲一をじっと見つめると、鼻で笑った。「お前のためを思って言ってやってるんだ。余計なことを言うな」「ムキになった？」憲一は面白がるように言った。圭介は彼を相手にする気もなく、立ち上がって去ろうとした。ドアの前で彼は足を止めた。憲一に諦めさせるため、ずっと考え続けないようにと彼に言った。「香織が言ってた。彼女はもう新しい人生を選んだってな。だから、もう諦めろ」そう言い残し、一歩踏み出したが、すぐにまた止まった。憲一も後を追い、怪訝そうに尋ねた。「どういう意味だ？」「自分で考えろ」圭介は淡々と答えた。そして最後にこう警告した。「これからは香織って呼ぶな」「ずっとそう呼んでたんだから、いきなり変えるのは無理だろ」憲一はしれっと言った。簡単に了承してやるのも癪だし、圭介が気分よく過ごせるのも面白くない。ちょっとくらい、邪魔をしてやらないと。「まあ、頑張ってみるよ。でも、急には無理だな」そう言って憲一は大股で去った。圭介はただ立ち尽くし、その背中を見送った。あの野郎……死にたいのか…………香織が研究所に戻ったところ、峰也から「面会の方が見えています」と伝えられた。「誰？」「知らない方です。今、会議室でお待ちいただいています」香織は会議室へ向かいながら、
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第801話
香織はレストランの入り口でふと足を止めた。引き返そうかと迷ったが、その時背後から圭介の声がした。「どうして入らないんだ？」彼女は振り返って圭介を見て尋ねた。「どうして憲一がここにいるの？」「奢ってくれるのは彼だからな、もちろんここにいるさ」圭介は彼女の肩を抱き寄せた。「もうすぐ一時だぞ。お腹、空いてないのか？」「……彼には会いたくないの」圭介は意外そうに目を細めた。「君たち、仲がいいんじゃなかった？しかも彼は君の先輩だろ？」圭介はそう言いながら、内心少しモヤモヤしていた。憲一が自分より先に香織と知り合っていたという事実が、なんとなく引っかかっていた。別にやきもちを焼いているわけじゃない。だって、憲一と香織の関係は純粋で、男女の関係なんてないから。でも、なんだか気分がスッキリしない。この気持ちがおかしいのかどうか、自分でもよくわからなかった。香織は彼をチラッと睨んだ。「由美が結婚するって聞いたんだけど、彼に会った時、もし由美のことを聞かれたら、どう答えればいいかわからないの」圭介はさほど気にする様子もなく、淡々とした口調で言った。「何も知らないふりをすればいい」香織は仕方なく頷いた。「そうするしかないわね……」二人は並んで店の中へと入った。すでに席についていた憲一は、彼らの姿を見ると笑顔で立ち上がった。「やっと来たな」「ちょっと用事があって遅れたの」香織は軽く微笑み、適当に答えた。彼女は圭介から電話がかかってきた時、二人で美味しいものでも食べに行くのかと思った。まさか、憲一が奢る場だったとは思いもしなかった。「もう料理は注文しておいたよ」憲一は言った。「お前たちの好みは、大体わかってるんだ」香織と圭介は並んで座り、憲一は向かいに腰を下ろした。「どうして今日は食事に誘ったの？」香織は尋ねた。憲一が急に食事に誘うなんて、少し気になる。これは単なる友人としての食事なのか、それとも……何かを聞き出そうとしているのか？「最近はずっと忙しくて、なかなか会えなかったからね。今日はちょうど時間ができたから、圭介に連絡してみたんだ」憲一は香織をじっと見つめた。「なんだか、俺を警戒してるみたいだけど？」「そんなことないわ」香織はすぐに否定した。「冗談だよ」憲一は珍しく微笑ん
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香織は携帯の画面を見つめたまま、呆然としていた。結婚？誰と誰が？知り合いの中に、結婚する予定の人はいないはずだ。愛美と越人？でも、あの二人がそんなに早く元の関係に戻れるとは思えない。考えても答えが出ないまま、もう一件新しいメッセージが届いた。[ずっと悩んでいたけど、やっぱり伝えることにした][たぶん、今の私にとって唯一連絡を取れる、心を許せる相手はあなただけだから]香織の脳裏に、ある名前が浮かんだ。[由美？][……そうよ][今どこにいるの？誰と結婚するの？]香織はほとんど無意識に追及した。……由美は、香織からのメッセージをじっと見つめたまま、返信しなかった。香織に会いに来てほしいわけではないし、ましてや自分の結婚式に出席してほしいとも思っていないのだ。自分はただ、静かに暮らしたいのだ。明雄との結婚を決めたのは——この見知らぬ街で、彼の存在が自分に温もりをもたらしてくれたからかもしれない。数日前、チームの食事会で、彼女はラムの匂いを嗅いだ途端、強い吐き気を覚えた。すると、一人のベテラン法医学者が何気なく口にした。「お前、妊娠してるんじゃないか？」その一言で、皆の視線が彼女に集まった。なぜなら彼女がチームに来た時、皆に「結婚してないし、彼氏もいない、独身」と話していたからだ。突然妊娠を指摘され、彼女は一瞬、全く反応できなかった。恥ずかしくて、どうしていいかわからなかった。明雄は立ち上がって言った。「何をそんなにじろじろ見てるんだ？中島の冗談を、まさか本気にしてるわけじゃないだろうな？ラムが苦手な人なんて、いくらでもいるだろ？さ、続けろ」彼の言葉に、場の空気はようやく和らいだ。この件について、由美は明雄が本当に自分がラムに慣れていないと勘違いし、中島がでたらめを言っていると本当に思っているのだと思った。しかしその後、彼は彼女の仕事のポジションを変えた。現場検証から、電話対応のグループに異動させた。普段は電話を受けるだけでいい。明らかに彼女を気遣っていた。「どうして私のポジションを変えたの？」彼女は明雄に尋ねた。「妊娠中の人間が、血まみれの現場を見ていいわけがないだろう」彼の言葉は、驚くほど静かで、落ち着いていた。軽蔑も哀れみも何の色もなかった。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第798話
どう考えても妻を息子に取られた気分だ。だって、自分がいなければ香織がこの子を産むこともなかったはずなのに。「弟と一緒に寝ろ」圭介は双を抱き上げて言った。双は大きな目を瞬かせ、すぐには反応しなかった。だが圭介が彼を次男のベッドに置いた時、パパがママを奪おうとしていることに気づいた。彼は圭介のシャツの裾をつかんで言った。「ママと一緒に寝たいんだ。弟とは寝たくないの」そう言って彼は起き上がった。「……」圭介は言葉を失った。彼は黙って、息子がベッドから降り、短い足でバタバタと部屋に戻るのを見つめた。そしてため息をついた。まあいい、今日は彼らと一緒に寝よう。風呂から上がってくると、双はすでに香織の腕の中にすっぽりと収まっていた。そして、まるで挑むように圭介を見て香織は自分のものだと言わんばかりだった。圭介はベッドのそばに立ち、息子を数秒間見つめ、最後には妥協してあまり広くない端の方に横になった。彼は横向きになり、香織を抱きしめた。香織はぼんやりとした中で、圭介の気配を感じ、体をひねって、いつものように彼の胸に寄りかかった。圭介は息子を見て眉を上げ、まるで「俺の勝ちだ」と言わんばかりだった。双は口を尖らせ、布団を引き寄せて香織に寄り添った。香織はぐっすり眠っており、息子と夫が自分のことで嫉妬していることなど全く知らなかった。朝、彼女が洗面を終えると、鷹からメッセージが届いた。[手に入れました。メールで送ります]香織はパジャマのまま書斎に行き、パソコンを立ち上げた。メールを開くと、未読メッセージが表示された。彼女はマウスを動かしてクリックし、山本博士のあからさまな写真が目に飛び込んできた。「何を見てるんだ？こんな朝早くに」圭介が近づいてきた。香織は見苦しいと思い、すぐに閉じた。「別に」彼女の一連の動作は、圭介の目には後ろめたい態度に映った。彼は眉をひそめて尋ねた。「何を隠してるんだ？」彼は素早く画面を覗いたが、すでに何も映っていなかった。人間というのは好奇心の生き物だ。香織が見せまいとすればするほど、圭介はますます気になってしまう。「さ、朝ごはんに行きましょ」香織は立ち上がり、彼の手を引いた。圭介はゆっくりと動き、香織が部屋を出たのを確認すると、すぐさまパソコンの電源を入れ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第797話
「有益な情報を引き出せませんでした。どうやら、黒幕は相当用心深いようです」越人は眉をひそめ、憂慮の色を浮かべた。黒幕を突き止められなければ、いつ牙を剥くか分からない時限爆弾を抱えているも同然だ。いつ、どこで、どんな形で襲ってくるか分からないのだ。圭介の表情も険しかった。彼もまた、この状況を懸念していた。「いっそ、あいつをおびき出してみませんか？」越人は提案した。黒幕のターゲットは香織だ。鷹を表から裏に回し、香織を一人にさせれば、この黒幕はおそらく手を出すだろう。そしてその瞬間を狙い、罠を張って一気に捕らえるというわけだ。確かにそれは有効な手段だ。だが、どれほど慎重に計画しても完璧な策など存在しない。ただ圭介は、香織を危険にさらすことができなかった。「少し考えさせてくれ」彼は完璧なプランを立てる必要があった。越人も、これは緻密な計画が必要だということを知っていた。今は目の前の問題を片付けるのが先決だった。彼は少し離れた場所に目を向けた。そこには、虫けら同然の男たちが転がっていた。見る価値すらない屑どもだ。だが、どれほど嫌悪しても目を背けるわけにはいかない。自らの目で見届けなければならない。こいつらが、生き地獄を味わう瞬間を。ここにいる全員、ひとり残らず——地獄を味わわせてやる！彼らには、想像を絶する苦痛を味わわせるだけでなく二度と男として生きられない身体にしてやるのだ。拷問が終わったのは、それから三時間後だった。越人は部下たちに命じ、こいつらを車に詰め込ませた。まるで家畜のように、高い柵のついたトラックに押し込み、そのまま警察へ送り込んだ。この連中は皆犯罪を犯しており、法律に従っても罰せられる。それに越人が少し手を回せば、彼らを一生刑務所に入れておくのは簡単なことだ。警察が引き取るとき、彼ら全員が傷だらけで、かろうじて息をしているのを見て、思わず尋ねた。「彼らはどうしたんだ？」「捕まえる時に抵抗されたからな。ちょっと手荒くなっただけだ」越人は淡々と言った。「ああ、なるほど……」すべてのことが処理され、越人はようやく帰った。彼は圭介について住まいに戻った。「まだついてくるのか？」圭介は眉をひそめた。彼は家に帰るつもりだった。「お聞きしたのですが
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第796話
周りの者は皆、呆然とした。これはあまりにも残酷だ。おそらく強酸による腐食のせいだろう。男はあまりの激痛に意識を失った。しかし越人は部下に命じ、水を浴びせて目を覚まさせた。男は丸くなり、苦しみながら嗚咽した。この先、彼はもう男として生きられないだろう。だが、越人の表情は冷え切ったままだった。まるで目の前のことが自分とは無関係であるかのようだった。「まだ始まったばかりなのに、もう耐えられないのか？」彼は立ち上がり、男の顔を踏みつけた。「こんな程度で悪事を働くのか？お前は生きるのに飽きたんだな」男の顔は地面に押し付けられ、越人の足の下で変形し歪んでいた。他の男たちは震え上がった。この男はヤバい……手加減など一切しない。ついに、細身の男が折れた。これ以上耐えれば、自分も同じ目に遭うと確信したからだ。「俺たちは……命じられて、その女を捕まえて侮辱したんだ」越人は細身の男を見つめて尋ねた。「続けろ。誰の指示だ？」「……わからねぇ。ずっと、顔を見てねぇんだ。あいつは……常に仮面をつけてたから」細身の男は正直に言った。「俺たちはただ、お金をもらって動いただけだ！なあ、頼む、見逃してくれ……俺が知ってることは、全部話した……」「見逃せ？お前、寝言を言ってるのか？」越人は冷笑した。「俺たちは本当に反省してる！」「反省？お前たちは何度も同じことを繰り返してきたんだろう？自分たちがどれだけ非道なことをしてきたか。数え切れないほどしたんじゃないのか？」越人は細身の男の前に歩み寄った。「……さて、お前がボスのようだな。さっき間違えたな。お前から始めるべきだったか？」細身の男は慌てた。「ち、違う！俺なんかボスじゃねえ……ボスはお前だよ！今や俺たちの命は、お前の手の中だろ！？復讐するなら仮面の男を探せよ！俺たちはただの下っ端なんだよ……」越人は見抜いていた。この連中を操る黒幕は非常に用心深く、彼らに有用な情報を一切漏らしていないようだ。「お前たちを、行くべきところへ送ってやる」越人はもう彼らを尋問するつもりはなかった。それを聞いて、細身の男は安堵した。刑務所行きなら、まだマシだ。ここで拷問を受け続けるより、遥かにマシだ。「そ、そうだ……俺たちは罪人だ……だから、刑務所に入って裁きを受けるべきなんだ…
