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第669話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第670話
私は急いで河崎来依を呼んだ。彼女は母と腕を組んで、私の後を追ってきた。京極律夫は服部香織を探しに来たが、粥ちゃんに遊びに行かないかと聞いてきた。粥ちゃんはもちろん行きたかったので、両親を引っ張って、三人で出かけた。結局、残ったのは三人だけだった。佐藤完夫は頭を掻きながら言った。「じゃあ、邪魔しないでおくよ。あ、そうだ、さっき、俺のおばあさんから電話がかかってきて、寂しいって言ってた。今行くよ、じゃあ」最後に会場に残っていたのは、片付けをしているスタッフ以外に。菊池海人と一楽晴美がだけ残っていた。菊池海人は河崎来依が去る方向をぼんやりと見つめていた。一楽晴美は何かを察知したようだった。「海人、今帰るか、それとも......？」そばにいる彼は、まるで聞いていないようで、一楽晴美も河崎来依が去る方向を一度見た。顔の表情は完璧に保たれていて、声も優しく、もう一度尋ねた。菊池海人は反応した。冷たい声で言った。「送っていくよ」......二日間休んだ後、私は服部鷹と安ちゃんを連れて、おばあさんに会いに行った。母が自ら一緒に行こうと言い出した。私は少し驚いた。母はずっとそのことについて避けてきたからだ。「母さん、もしまだ心の中で整理がつかないなら、もう少し待ってもいいんだよ。おばあさんも理解してくれるよ」母は首を振った。「向き合うべきことは向き合わないと、ほんとうに心が軽くならない」私たち三人と安ちゃんは、おばあさんに会いに行った。昨日来る予定だったけど、雨が降っていた。安ちゃんが風邪を引くかもしれないと思って延期した。でも今日は、道路もまだ湿っていた。私は服部鷹の後ろを歩いていて、彼は安ちゃんを抱えて、滑らないように気をつけていた。服部鷹は振り返って私を見て、言った。「前に歩いて」私は拒否した。「だめ、後ろから見てるから」服部鷹は安ちゃんを私に渡した。「前に行って。後ろで転んだら、俺は見えないよ」私は笑いながら、安ちゃんを抱えて慎重に歩き始めた。墓碑の前で足を止めると、服部鷹は花を置き、おばあさんが好きだった食べ物を並べた。彼は先に跪いて、それから私に手を伸ばして安ちゃんを抱こうとしたが、私は首を振り、安ちゃんを抱いたまま跪いた。母はおばあさんと嫁姑の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第671話
服部鷹は優しく私の涙を拭い、私を支えて安ちゃんを抱き取った。「泣くのは2分だけにしな、長いと目に良くないから」私は手を伸ばして彼を抱きしめ、彼の肩に顔をうずめた。「もう泣かない」服部鷹は私の背中を軽く叩き、横顔で耳打ちした。「義母さんを起こして」私は彼を解放し、振り向いて母の方を見た。腰をかがめたとき、母はちょうどお酒の杯をお供えしている。杯の中の酒が揺れていた。母は口を開けたが、何も言わなかった。私は彼女が立ち上がろうとするのを見て、手を差し伸べた。彼女は手を振って言った。「南はまたおばあさんと話して。私は先に行くわ」私はまだ彼女を支えた。「私も話し終わったから、一緒に帰ろう」母は口元をわずかに動かし、私は彼女に腕を通しながらゆっくりと下の階に向かって歩いた。服部鷹は安ちゃんを抱きながら後ろに続いた。麗景マンションに戻ると、彼は会社には行かず、キッチンに向かって料理を始めた。「南、義母さんと話してあげて」服部鷹が家にいる理由は、私と母の気持ちを少しでも楽にするためだろう。彼は私たちがずっと自分を責めていることを理解している。普段は何も問題がないように見えていた。でも、おばあさんのことを話すと、その罪悪感がどこからともなく湧き上がってくるんだ。おばあさんに会った後は、その罪悪感が最高潮に達した。いつも考えてしまう。もし、あの宴会を開かなかったら、京極夏美に隙を与えなかったら、あの事故は起きなかったんじゃないか。そうしたら、その後の一連の出来事もなかったかもしれない。「母さん......」私は母の隣に座り、何故か二人とも無言でベビーベッドの中の安ちゃんを見つめていた。しばらくの間、誰も何も言わなかった。服部鷹が料理を持ってきた時、私たちの方をちらりと見た。私は彼と目が合い、彼は軽く眉を上げた。その瞬間、私の陰鬱な気分が不思議と半分以上消えた。私は母の方を向き直し、言った。「母さん、私たちも自分にかけた枷を外そうか」母は安ちゃんの顔を軽くつついた。子どもはまだ多くを理解していないけど、ただ笑って、よだれがこぼれた。母も笑いながら私の手を握った。「うん、母さんは健康に生きて、南と鷹君が幸せになるのを見守りたい。安ちゃんが成長するのも。そしてもし可能なら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第672話
「そう、そして彼は母さんとの噂には全く反応しないけど、他の噂にはいつも否定してるんだ。未婚未育でこの年齢になって、問題があるならまだしも、ただ一人を待ってるってことだよ」服部鷹は私の顔をつまんだ。「気づかなかったな、南、けっこう分かってるんだな」私は河崎来依から聞いたけど。その時、私たちは母さんが実の母だとは知らなかった。河崎来依はアイドルが好きで、ゴシップが好きで、よく私に話してくれた。母と三条さんのことを話していた時、まさかその二人と私たちが何か関係を持つなんて考えてもいなかった。「チャンスがあれば試してみるのもいいかもしれないね」服部鷹は「うん」と答えて、「じゃあ、河崎と相談してみて。俺はこの件には関わらないよ。もし解決できないことがあれば、また言ってくれ」私は彼を抱きしめた。「鷹、ありがとう」彼は私が自分を縛らないようにしてくれているんだ。服部鷹は私を抱きしめながら横になり、唇を少し上げて、「もっと実際的なありがとうをして」「......」......次の日、私は河崎来依と会う約束をした。もちろん、昼まで寝てから起きた。母さんには「今日は家で食べない」と言って、急いで家を出た。階段を降りたところで、車に寄りかかっている河崎来依をすぐに見つけた。彼女も私を見つけ、後部座席のドアを開けてくれた。「どうしたの？」河崎来依は私を押して座らせ、運転席に誰かがいるのに気づいた。その男性は私に元気よく挨拶した。「姉さん、こんにちは」「......」私は河崎来依に目を向けた。「どういうこと？」河崎来依は髪をかき上げながら言った。「神崎吉木だ」「......」私は微笑んで軽くうなずき、挨拶を返した後、小声で河崎来依に尋ねた。「新しい『友達』？」河崎来依は明るく笑った。「そうよ、甘えん坊男子だよ」「......」誕生日会が終わった時、私は河崎来依に聞いた。河崎来依は服部鷹が私にプロポーズするためじゃないなら、菊池なんか見たくないって言ってた。だけど、私と河崎来依は長年の親友だから、まだ完全には気持ちを切り替えてないのはわかっている。でも、私は二人の誤解を解くつもりはなかった。菊池海人のやったことも、あまり好かれたことじゃないから。河崎来依と一緒にい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第673話
「海人」「......」一楽晴美が私を見て、優しく微笑んで言った。「お姉さん、また会いましたね」確かに彼女は私より少し年下なので、お姉さんと言われてもおかしくはないけど。私たちはまだあまり親しくないし。ただ二度目の対面なんだ。何でその呼び方を言うのか。でも、もう笑顔で接してくれるから、私も礼儀正しく返すしかなかった。「こんにちは」一楽晴美が何か言おうとしたその時、私は河崎来依に引き寄せられた。「他に用事があるから、ここで時間を無駄にしないで」私は菊池海人に軽く頷いて、河崎来依について行った。神崎吉木は大きくて輝く目をしていて、まだ社会に出たばかりの純粋さが見える。「お姉さん、さっきの人はあなたの友達ですか？」私が答えようとしたその瞬間、河崎来依が彼の首に腕を回して言った。「そんなに好奇心を持たなくてもいい。あなたには関係ない人だから、そこまで知る必要はない」神崎吉木は素直に頷いた。「お姉さんが言うなら、分かりました。お姉さんが知らなくてもいいって言ったら、僕はもう気にしません」私は少しかゆく感じた。なにこれ。この甘えん坊の弟と菊池海人は全然タイプが違った。河崎来依の好みは確かに安定していないけれど、こんなに大きな差はないはず。多分、彼女の心の中にまだ何かが引っかかっているんだろう。......菊池海人はその場に立ち、河崎来依が見えなくなるまで視線を戻さなかった。「海人、その顔色、少し悪いみたいだけど、まだ体調が良くないの？病院に行ったほうがいいんじゃない？」一楽晴美が優しく気遣って言った。柔らかい声で、まるですべての悪い気分を癒すような感じだ。でも菊池海人には効かなかった。彼女があの男性の首を抱えている姿が、親密そうに見えたことを思い出すと。息が詰まるような気がした。ネクタイを緩め、喉がかすかにかゆくなり、彼は拳を握りしめ、唇に押し当てたが、抑えきれずに激しく咳き込んだ。一楽晴美は急いでお湯を渡して言った。「海人、温かいお水をどうぞ」菊池海人は手を振って言った。「運転手に送ってもらって、君は帰っていい。俺はまだ用事がある」一楽晴美は何の感情も見せずに、相変わらず柔らかい声で気遣った。「もし本当に気分が悪いなら、無理をしないで、病院に行ってくださいね。もし私
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第674話
「遠慮しないで」私たちはエレベーターの前で立ち止まった。ふと視線が私たちに向けられているのを感じた。振り向くと、菊池海人が私の隣に立っているのが見えた。「......」別に見知らぬ人じゃないし、やっぱり話さないといけなかった。「菊池社長、下に行くのか？」菊池海人は河崎来依に一瞥をくれてから、私に答えた。「終わった、地下駐車場へ」なるほど、これで帰るんだな。私は言った。「私たちも地下駐車場へ行くので、一緒にエレベーターに乗ろう」そう言い終わった瞬間、横にいた神崎吉木が突然声を上げた。「来依姉さん、背中が急にかゆくなったんですけど、手が空いてないから、ちょっとかいてくれません？」これくらいのこと、河崎来依はすぐに手を伸ばしてくれる。「来依姉さん、服を挟んだままじゃ無理ですよ」神崎吉木の声が、まるで拗ねた子犬のように可愛くて。誰だって心が和んでしまうんだろう。でも私は年下にはあまり興味がないので、無感情だった。それでも河崎来依は楽しんでいる様子。彼女は神崎吉木のコートの襟元に手を伸ばして言った。「ここ？」神崎吉木は笑った。「もう少し下です」もしかしたら、私の勘違いかもしれないけど、彼が菊池海人に挑戦しているように感じた。でも、彼は菊池海人と河崎来依の関係については知らないはず。河崎来依も新しい彼氏に、昔の恋愛のことは話さないだろうし。もしかしたら、男同士の領域意識による危機感か？チン——エレベーターのドアが開いた。「はい、来依姉さん、先にエレベーターに乗りましょう」神崎吉木が言うと、ドアを手で押さえて河崎来依を中に入れ、ついでに私も一緒に。私が中に入ると、彼はドアを離れ、エレベーターに入った。私たち三人はエレベーターの中、菊池海人はドアの外に立っている。私はエレベーターのドアが閉まるのを見て、菊池海人は私たちと一緒に降りないのかと思った。思いもよらず、ドアが閉まる瞬間、彼は手を伸ばしてドアを止めた。その瞬間、心臓がドキッとした。菊池海人は平然と歩きながら、エレベーターに乗り込んで、地下1階のボタンを押した。「......」その空気の中に、微妙に戦うような匂いが漂った。私は軽く咳をして、携帯を取り出して、うつむいていじり始めた。河崎
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第675話
私は振り返って一瞬菊池海人を見た。彼は私たちの後ろで、足取りは安定していた。表情も非常に落ち着いていた。歩いていくと、ようやく気づいた。彼の車もこのエリアに停まっていた。「なんであの人をずっと見てるの？服部に知られたら、焼きもちを焼くでしょう？」河崎来依が私の耳元でいたずらっぽく囁いた。私は軽く笑って、言った。「彼はそんなにやきもちを焼きやすくないから」その言葉が終わった瞬間、携帯が鳴った。電話を取ったとき、突然隣から衝撃音が聞こえた。音に反応して振り向くと、思わず驚き、携帯を耳に当てたまま声も出せなかった。我に返って、急いで菊池海人の車の方に向かって歩き始めた。しかし河崎来依に引き止められた。「行かないで、危ないから、警察に通報するわ」私は少し心配になって言った。「先に人を助けて、もし車が爆発したらどうするの？」「心配しないで」神崎吉木はショッピングバッグを車に積み込んで言った。「僕が見てきます。この衝撃で爆発することはないけど、お姉さんと来依姉さんは近づかない方がいいです、もし怪我をしたら困りますから。それに、お二人は男の体を動かせるわけないでしょ」そうは言っても、神崎吉木の命も大事だし、私は心配だった。その時、耳元で服部鷹の急いだ声が聞こえた。「南、何があったの？大丈夫？」私は気づいた。ずっと通話中だったことに。私は気を引き締め、急いで説明した。「大丈夫、菊池さんが地下駐車場の柱にぶつかったんだ。車はかなりひどい状態だけど、本人はどうだか分からない」「その場を動かないで」服部鷹がすぐに指示した。「俺が処理するから」言い終わると、彼はすぐに横にいた小島午男に指示を出した。実は、菊池海人から送られた音声メッセージを受け取っていた。そのメッセージは、男が「お姉さん」だの「お姉さん」だのと、妙に甘ったるい調子で話していた。まさか、後にこんなことになるとは思わなかった。......少し離れたところで、神崎吉木は運転席のドアを開けた。彼は車内の様子を見て、驚いた様子はなかった。顔に河崎来依に対する甘さはなく、どこか嘲笑的な表情を浮かべ、冷たい声で言った。「菊池社長、苦肉の策じゃ通用しないよ」菊池海人はシートに背を預けていた。車の状態は十分理解している。命に関
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第676話
河崎来依は車に寄りかかり、腕を組んで、まるで自分には関係ないかのように見守っていた。男なんて、彼女も見慣れてるから。二人が何をしているかなんて分かっている。犬はみんな自分の領土にマーキングしたがるんだ。でも菊池海人が何を思っていようと、彼女が反応しないと決まっている。前にチャンスを与えたのに、今さら彼が初恋にしがみついていたのに、まだ何がしたがる？くず男め。河崎来依はゆっくり言った。「気にしないで、服部が来たら処理してくれるから」「服部奥さん」彼女が言い終わると、突然、中年の男性が慌てて駆け寄り、私に一礼した。「驚かせてしまい、すみません。私が処理しますので、どうぞ上に上がって休んでください。お茶とお菓子は準備してあります」私は礼儀正しくうなずいた。「ありがとうございますが、私はまだ用事がありますので、すぐに行きます。あなたは彼を助けてください」私は河崎来依を見て、言った。「行こう」河崎来依は神崎吉木を呼び、神崎吉木はすぐに来た。彼は本当に素直でおとなしい様子だった。予想外に、私たちが少し歩き出した瞬間、後ろから中年男性の慌てた電話の声が聞こえた。「はい、地下一階です。早く来てください、気絶しました！」私は眉を軽くひそめ、神崎吉木を見て言った。「彼、怪我したの？」神崎吉木は頭を振った。「違います、僕が確認したけど、傷はありません。でも、高熱を出してるみたいでし。だから車をぶつけたのも納得できますね。こんな状態で運転するのは、自分にも他人にも無責任だと思いますが。来依姉さん、今後こんな人とは関わらない方がいいですよ。あなたに害を与えるかもしれませんから」河崎来依は口元に微笑を浮かべた。素直でおとなしい甘えん坊なんて、実際にはどこにもいない。バーで出会うような素直な男なんているわけがない。年が若いからといって、心が浅いわけじゃない。でも、二人の間にはそれなりの暗黙の了解があって、日常的な気晴らしに過ぎない。彼の本当の姿なんて、河崎来依は気にしない。どうせ、彼女は落ちることはないから。「あなたの言う通り、分かった。行こう」神崎吉木は運転席に座り、河崎来依は車のドアに寄りかかりながら私に聞いた。「服部鷹を待つの？」「うん、少し待つよ」彼はもうすぐここに来るはず。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第677話
「うん」服部鷹は笑顔で言った。「またね」......河崎来依の車が走り去ると、服部鷹は菊池海人の方へ歩いて行った。中年の男性が急いで腰を曲げ、「服部社長」と呼んだ。服部鷹はルーフに手を置き、首を少し傾けて中をちらっと見た。車の中の男が反応しないのを見て、彼は足をあげて蹴った。「もうふりをするな」菊池海人は疲れた目を開け、声がかすれていた。「ふりをしてない」服部鷹は容赦なく言った。「医療資源を無駄にするな」その時、救急車が到着した。VIP病室で、服部鷹は菊池海人が点滴を受けている様子を暇そうに見守っていた。椅子に背を預けて腕を組み、「お前の苦肉の策、ちょっと低レベルだな」菊池海人は眉をひそめ、この「苦肉の策」という言葉を聞きたくなかった。「ちょっと頭が痛くて気を抜いたんだ、車一台だけだ、俺は金に困ってない」服部鷹は鼻で笑った。「俺が何を言ってるのはわかってるだろう」菊池海人は黙っていた。彼は深く息を吸い、言った。「本当に頭が痛い、視界もぼやけてる」「ざまあみろ」服部鷹は情け容赦なく言った。「病気を治さないのは自分のせいだ」菊池海人は腹が立った。「お前に送った音声メッセージ、聞いたか？嬉しかったか？現場でそのくそ甘えん坊がどうやって甘くお前の妻に『お姉さん』って呼んでたか聞いた方がいいぞ」服部鷹の笑顔は瞬時に消えた。やっぱり親友だ、菊池海人は彼の一番痛いところに鋭く突っ込んできた。服部鷹は鼻で笑いながら言った。「河崎来依が他の男と仲良くしてるのを見て、完全にお前を諦めたんだろうな、すごく腹が立ってるんだろ？まあ、好きな人が他の人を好きになるのを見るのは、確かに腹立つだろうな」菊池海人は話したくなかったが、黙っていると余計に腹が立った。怒りが心臓にまで響いているようだった。「なんでお前と親友になったんだろう」「お前もな」二人は急に子供っぽくなって、小学生のようにケンカし始めた。服部鷹はそんなことで時間を浪費するつもりはなかった。どうせ菊池海人は死ぬことはないから、席を立って部屋を出た。その時、後ろから彼のかすれた声が聞こえた。「本当に助けないのか？」「助けない」「お願いだ」服部鷹は眉を持ち上げた。こんな頼み事をされるのは珍しか
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
