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第521話
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この言葉はあまりにも直接的すぎた。酔いでふらふらしていた私でも、思わず顔が赤くなり、彼の肩に伏せながら小声で呟いた。「あなたに任せる」「俺に任せる？」服部鷹は問い返し、私の耳たぶを弄りながら低く囁いた。「じゃあ、どっちもだ」言葉が終わるや否や、私はソファに押し倒された。呼吸は次第に浅くなり、部屋の空気は頂点に達した。彼の細やかなキスがゆっくりと降り注ぐ。しばらくすると、私の声はもう水のように柔らかくなっていた。「服部鷹......」彼が顔を上げたとき、琥珀色の瞳には濃厚な情欲が宿り、私が後退する余地を与えず、耳元で熱い吐息を漏らした。「南ちゃん......南ちゃん......」痛みで一瞬意識がはっきりしたものの、すぐに強烈な快感に呑み込まれた。この瞬間。私はこの男と人生で最も親密な時間を共有していた。彼は私を抱き上げてバスルームに連れて行き、意識が朦朧とする中でも、壁に押し付けられたままだった。体力を使い果たした私は、弱々しく言った。「もう無理......鷹、力が残ってない......」「いいよ。じゃあ、ベッドに行こう」「......」一体誰が「男は30を超えると衰える」と言ったのだろう。すべて嘘だった。翌朝、目を覚ますと、全身がひどく重かった。だが、隣の男は、すっかりさわやかな顔をしていた。彼は私を腕の中に収め、どうやら朝の運動でもする気満々だった。私は慌てて起き上がり、恥ずかしさも忘れて彼を睨みつけた。「また何するつもり！」彼は軽く笑い、瞳には言葉にしなくても伝わる欲望を浮かべながら答えた。「あれだ」「......ん？」反応が追いつかず、つい返事をしてしまうと、彼の揶揄を含んだ視線が目の前にあった。まったく！......私は洗面所に飛び込み、彼は緩いショートパンツを履いただけで、ドアにもたれかかっていた。その瞳にはどこか柔らかな色が宿っていた。彼に見つめられ、少し気まずくなった私は、鏡越しに彼をちらりと睨み、不機嫌そうに言った。「何見てるの？」彼は唇を軽く上げて答えた。「君だ」......終わりがないのか、この人は。私は彼を鋭く睨みつけ、イライラしながら顔を洗い、彼が洗面所を使えるように場所を空けた。スキンケアを終え、リビングで水を飲もうと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第523話
高橋おばさんが話しながら、涙をぽろぽろ流し始めた。「おばあ様は何度あの子に急かしましたことか。早く家庭を築いて落ち着いてほしいってね。やっとよかったですわ、鷹も本当に苦労が報われましたのよ！」「高橋おばさん......」服部鷹がシャツを羽織りながら出てきて、困ったように口を開いた。「話すのはいいけど、泣くことないだろう？俺をまるで誰にも相手にされない哀れな男みたいに言わないでくださいよ」「これは嬉し涙よ！」高橋おばさんは彼を軽く睨みながら、急いで水を注ぎ直して差し出した。「おばあ様や奥様たちが知ったら、きっと大喜びですね......」服部鷹がそれを遮った。「先に話さないでください」「家族にはまだ言わないつもりなの？」高橋おばさんは驚いた顔で彼を見つめた。「南さんだってちゃんとしたお家の娘さんでしょ。まさか、あの佐藤完夫みたいな遊び人になるつもりじゃありませんよね！」「......」服部鷹はコップを置きながらため息をついた。「何を考えてるのよ。ただ、まだその時期じゃないだけだ。今の服部家の状況、高橋おばさんなら分かるだろう？」高橋おばさんはほっとした様子で頷いた。「それなら確かに。やっぱり、あなたはおじい様に育てられた子ですから、佐藤家みたいなことにはなりませんわね」それから彼女は服部鷹にいくつか注意を促し、手早くキッチンを片付けて帰ろうとた。帰り際、私を玄関まで引っ張り、少し気まずそうに切り出した。「私が余計なお節介をしてるって思わないでくださいね。でも私は服部家の人間ですけど、あなたには頼れる年上の人がいないように見えて、つい一言言いたくなってしまいましたの。昨晩もし避妊してなかったなら、必ず薬を飲んでおいてね。安全日なんて当てになりませんからね。まあ、万が一妊娠してもおじい様たちはきっと喜ぶでしょうけど、服部家には口の悪い人も多いから、余計な噂は避けた方がいいですわ」私は少し驚き、少し恥ずかしく感じながらも、その気遣いにどこか温かさを覚え、頷いた。「はい、ありがとう。気にかけてくださって」昨晩は突然のことだったので、確かに避妊を忘れてしまった。朝食を終えると、チップの件がまだ解決していなかったため、服部鷹は家で服を着替えると、そのまま服部グループに向かった。出かける前、彼はスーツケースを私の家に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第524話
私は焦りと不安で胸がいっぱいで、他のことを考える余裕もなく、急いで言った。「確かに問題が起ったた、私のおばあさんがいなくなったんだ」「焦らないで、俺も一緒に探しに行くよ」「あなたは用事があってここに来たんでしょう？先に行って仕事を片付けて......」「問題ないよ、おばあさんがいなくなったのは大事なことだ。時間を無駄にしないで、行こう！」山田時雄は私の肩を軽く叩き、一緒に療養院に入っていった。病室には加藤教授とその助手しかいなかった。私が入ってくると、加藤教授は眉をひそめて言った。「清水さん、これは一体どういうことですか？藤原おばあさんは回復の最終段階にあったはずなのに、こんな時にいなくなってしまうなんて」「加藤教授、すみません、私もさっきそのことを知ったばかりです」私は病室を見渡したが、何も乱れた様子はない。それにますます不安を感じた。疑問が湧く前に、加藤教授に状況を確認した。「教授、私のおばあさんは現在の回復状態では、再び神智不明になって自分で迷子になった可能性はありますか？」「それはありえません」加藤教授は断言し、自信満々に答えた。「おばあさんはほぼ完全に回復してます。今後の治療で明日か明後日には退院できる予定です。たとえ治療がまだ残っても、おばあさんが急に再発することはないでしょう。神経系はほぼ修復されてるので」「つまり、おばあさんは完全に意識がはっきりしてるということですか？」加藤教授は頷いた。「はい、今のところその通りです」私は手のひらを軽く握りしめた。病室内には乱れた跡がなかった。つまり、おばあさんは眠っている間に、誰かに気づかれずに連れ去られた可能性が高いんだ。山田時雄は眉をひそめた。「藤原星華たちが関わってる可能性はあるか？」「そうかも」私は携帯を取り出し、通報しようとしたその時、突然、見知らぬ番号から電話がかかってきた。普段なら、迷惑電話だと思って切ってしまうところだが、今回は仕方なく電話を取った。「もしもし」「あなたは清水さん、藤原さん、それとも......京極さんと呼ぶべきかね？」その声はどこか不気味で、通話口から陰湿で嫌な感じが伝わってきた。たった一言で、私のことを完全に調べ上げていることがわかり、私は相手の基本情報も何も知らないという状況に震え上がった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第525話
私が運転席のドアを開けようとした瞬間、山田時雄が私の動きを止め、顎を少し上げて言った。「助手席に座って、俺が運転するよ」「ありがとう、先輩」私は感謝の気持ちを込めて一瞬彼を見つめ、断らずにその提案を受け入れた。今、私はおばあさんの安否を気にしているあまり、運転に集中できなかった。そんな状況で運転するのは危険だった。廃工場へ向かう道中、私は河崎来依にメッセージを送った。自分が行けないことを伝え、あとは彼女に任せるようにした。その後、服部鷹に電話をかけたが、コール音が鳴り響くばかりで、最後に機械的な女性の声が流れてきた。「おかけになった電話番号への通話は、お繋ぎできません」何となく、ますます不安になった。もしかして、服部鷹にも何か起きているのではないかと恐れていた。山田時雄は両手でハンドルを握り、穏やかな表情で私を見て言った。「服部鷹に電話をかけたけど、出なかった？」「うん......」私は気もそぞろで頷いた。山田時雄は少し納得したように言った。「心配しすぎだよ、もう一度かけてみて」「うん」再び電話をかけ直したが。やはり出なかった。山田時雄は私の表情に気づき、優しく言った。「服部の特許侵害の件で騒ぎになってるから、彼はきっと忙しいんだろうね。出ないのも無理はない」こう言われても、ますます心が落ち着かなくなった。しかし、今できることは限られていた。とにかく、郊外の廃工場に向かうしかないんだ。そう思いながら、私は藤原家に電話をかけた。藤原星華がすぐに電話に出た。「はい、どちら？」「おばあさんを連れ去ったのはあなたたちか？」彼女たち以外、今のところ思い当たる人はいなかった。藤原星華はすぐに私の声に気づき、笑いながら言った。「清水南、証拠がないなら、でたらめを言うな」「言っておく！」私は深く息を吸い、冷静に言い放った。「もし藤原家が財産のためにおばあさんに何かをしたなら、彼女に何かあったら、一銭も手に入らないと思え！」そのまま、電話を一方的に切った。心の中で、これは藤原家と無関係ではないと確信を持った。......藤原星華は、電話を切った音を聞きながら顔に怒りを浮かべ、その後すぐに心配そうに隣に座っていた佐久間珠美を見た。「母さん、本当に今回は間違いないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第526話
車が郊外の廃工場に近づいた頃、河崎来依から電話がかかってきた。「南、おばあさんに何かあったって言ってたけど、どうしたの？おばあさんは療養院にいるんじゃなかったの？」「おばあさんが誰かに連れ去られた」私は心の中で不安が渦巻いているが、できるだけ簡潔に言った。「多分、藤原星華と佐久間珠美の仕業だと思う。今、郊外の廃工場に行けって言われてる」「本当に卑劣だ！どうしてあんな年寄りに何度も手を出すんだ！」河崎来依は怒りを露わにして、すぐに尋ねた。「今、どこにいるの？服部鷹は知ってるの？すぐに合流する！」「服部鷹はまだ知らないと思う。おそらく、あの特許侵害の件で忙しくて、電話に出られないんだ」車が目的地に近づいていたので、私は簡潔に言った。「もうすぐ着くから、先に切るよ。先輩と一緒だから心配しないで」「山田時雄？彼、大阪に来てるの？」「うん」車がゆっくりと止まり、私は時間を確認した。相手の指定時間にぴったり合っていた。これ以上の遅れは許されなかった。「じゃあ、もう着いた、先に切るね」......河崎来依は電話を切った後、急いで車の鍵を取り、別の電話番号にかけ直した。何度かかけたが、菊池海人は全く出なかった。河崎来依は電話を切り、次に佐藤完夫にかけた。結局、目的は服部鷹と連絡を取ることだから。どちらでも構わなかった。佐藤完夫はすぐに出た。いつも通りの調子で言った。「来依ちゃん、ようやく俺のことを思い出したんだね？菊池海人なんか俺には敵わないだろ？」「......」河崎来依は焦っていて、そんなことを言っている暇はなかった。すぐに要件を切り出した。「藤原家のおばあさんが誘拐された！彼らは南に郊外の廃工場に来るように言ってる。服部鷹が電話に出ないんだけど、何とかして連絡つけられない？」藤原家の母娘は本当に冷酷で残忍な連中だった。遺産を巡ってあのおばあさんに毒を盛ったりして、今回も何をしてくるか分からなかった。先輩が一緒だとはいえ、河崎来依はどうしても不安でたまらなかった。やはり服部鷹に知らせるべきだ。佐藤完夫の声が真剣になった。「つまり、義姉さんがもう一人で行ってるってこと？」「そうだよ！」河崎来依が少し強めに返し、さらに言った。「あ、でも一人じゃない。あなたの鷹兄のライバルが一緒に行ってる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第527話
小島午男は会議室の外に立ち、ドアの方向を一瞥し、顔色が悪くなった。「株主総会を開いてるんだ。M398チップの問題が大きくなりすぎて、鷹兄は生産を即座に中止しようと思ってたけど、グループの主要株主たちが反対して、PL社の背後にも誰かが指示してる可能性がある。条件を一切提示せず、即座に訴訟手続きに入ることを要求したせいで、株式市場が開いたばかりで株価が8％も下がった。服部紀雄さんの一派はこのチャンスを利用して、鷹兄を再び追い出そうとしてるんだ」今の状況は、内外の圧力に挟まれている状態だった。「くそ、こいつらは卑怯だ」佐藤完夫は罵った。こんなに厄介な事態に直面するなんて、さすがに義姉さんの電話に気づかなかったのも仕方なかった。でも、佐藤完夫はすぐに本題を忘れずに言った。「でも、すぐに会議室に行って、義姉さんに何かあったって知らせてやれ。急いでるぞ」「義姉さんに何かあったって？！」小島午男は鷹兄が義姉さんをどれだけ大切にしているかをよく知っていたので、顔色が一気に引き締まった。「今すぐ行く、切るぞ！」会議室のドアを開けると、皆がこちらを見ていたその瞬間、小島午男は足がすくんだ。会議を中断することを恐れていたわけではなかった。むしろ、もし義姉さんに何かあったら、どんな処分を受けるのかが怖かったんだ。服部鷹は何かを察したのか、周囲の空気が急に冷徹に変わり、眉をひそめて小島午男を見た。「何があった？」「鷹兄......」小島午男は身をかがめて耳打ちした。「義姉さんの方は、問題が起こりました......」言い終わる前に、服部鷹は突然立ち上がり、大股で外に向かって歩き出した。小島午男は驚き、すぐに彼を追いかけた。「どういうことだ？鷹社長、株主総会はまだ終わってないだろう！こんな大事が起きて、俺たち老いぼれに説明もなしに行くつもりか？」「ふん、説明？いつ俺たちのことを一回でも大切にしたことがあった？」「服部鷹！今日、一歩でも外に出てみろ、どうなるか試してみろ！」服部紀雄はその隙に、怒り狂ってテーブルを叩きながら立ち上がった。「お前、こんな叔父や伯父をどうでもいいと思ってるのか？服部グループはお前の私物じゃない！もしかして、あの清水っていう女が何かあったのか？いつも恋愛ばっかりして、グループをお前みたいな奴に任せ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第528話
服部紀雄は会議室のテーブルに手をついて体が少し揺れたかと思うと、次の瞬間、まっすぐに倒れ込んで意識を失った。会議室内はすぐに騒然となった。服部おじいさんが2年前に病気になり、服部鷹が爆発事故で「死亡」した後、服部紀雄が服部グループの権力を握った。最近、服部鷹が服部グループに戻ったとはいえ、メディアの関心は依然として服部紀雄に集中していた。それに、今は株価が変化している重要なタイミングだったため、彼が吐血して倒れたことで、救急車で病院に運ばれるとすぐにメディアに報じられた。多くの投資家が不安になり、さらに様子見していた人々が一斉に株を売り払った。服部紀雄が倒れた。服部グループは混乱し、資金繰りが途絶えれば、破産はすぐにでも訪れるかもしれないんだ！誰かがすぐに匿名でリークした。服部紀雄は自分の息子によって吐血したのだと言い、事業のせいではなく、ある女性、しかも二度目の結婚をした女性のせいだと。さらに、匿名者は録音も流した。「服部紀雄、もし今回のことにお前が少しでも関与してたとわかったら、墓地の準備をしとけ！そうじゃなければ、俺みたいな不孝者は、お前の死体も捨てるかもしれない」......「おい、この声ってあの反骨精神旺盛な服部鷹さんじゃないか？声めちゃくちゃいいな！！」「ほぼ間違いない......服部家には表向きこれ一人息子しかいないけど、あの私生子はこんな大胆なことできるわけがない」「くそ、かっこいいよ！もし私もこんなハッキリした男がいたら、こんなに家で我慢することもなかったのに」「そうそう！！どうやってこんな男が手に入るの？」「お前ら、ちょっとは常識を持てよ？女のために親父を殺そうとしてる奴を褒めるなんてどうかしてるだろ？」「言うまでもないけど、妻がいなくなれば再婚できるが、親父は一人だけだぞ」「俺はお前らが言ってることより、この女がどんな人物なのかが気になる。服部鷹は普段、女に興味ないって知られてるのに、この女、何か特別な力があるのか？」「そんなことないだろ。もし家柄がすごいなら、もっと目立つはずだし、こんなに控えめにはしてないだろ」「きっと女狐でしょう。こんな再婚の女......恐らく元夫もかなり苦労してやっと離婚できたんじゃないのか？」「その通りだ。この女、元夫が何か手を尽
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第529話
すぐに、そのうちの一人が私たちを案内し、手すりもない階段を上っていった。私が顔を上げると、厳しい顔つきの中年男性が椅子に足を組んで座っており、横に縛られて気絶しているおばあさんが見えた！「おばあさん！」私は急いで駆け寄ろうとした。彼女の体はこんな扱いに耐えられないんだ！しかし、私が近づく間もなく、銃が突然私のこめかみに押し付けられた。警告だった。「ジェック！」その中年男性は最初気にしていなかったが、何かを恐れてか、ゆっくりと足を下ろし、笑いながら言った。「何をしてるんだ？清水さんはただおばあさんのことを心配してるだけだ。銃を使うな、ここは日本だ、外国じゃないんだぞ」「わかった」私の頭に押し付けられていた銃が引っ込んだ。しかし、私はその男を見て、背筋が寒くなるのを感じた。彼は笑っているものの、その目は毒蜘蛛のように、恐ろしさを感じさせた。彼はシガーに火をつけた。「清水さん、俺を怖がってるのか？」「あなたが呼んだから来たんだ」私は余計な質問には答えたくなく、率直に言った。「どうすればおばあさんを解放してくれるのか？」「うん、それはいい質問だ」キングは楽しげに私を見て言った。「では......あなたでそいつを交換するのはどうだろう？」「カチッ——」その言葉が終わると、私は隣から銃の装填音が鳴るのを聞いた。山田時雄は手に持った銃をキングに向け、決然と冷たく言った。「それなら、この手にある銃が同意するかどうか、聞いてみるべきだ！」「俺を撃っても、あなたたちがここから出られると思うか？」キングはまったく恐れていなかったが、言葉を変えて、シガーを振りながら私を見て言った。「清水さん、そんなに警戒しなくていい。私は金や命を狙ってきたわけではない。ただ一つのことを知りたいだけだ」私は山田時雄が持つ銃を押さえた。「何を知りたいんだ？」「藤原おばあさんの遺言だ」「それで、あなたと藤原星華、そして佐久間珠美は何の関係だ？」もし他の人が藤原家の財産を狙うなら、遺言のことを気にする必要はなかったはずだ。だが、このキングは最初から遺言のことを言ってきた。それはあの母娘のためではないなら、他に理由はないだろう。キングは冷笑し、シガーを消して立ち上がり、手を叩いて歩み寄り、冷たく警告した。「清水さん、あな
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
