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第436話
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ただ、二年前から、彼がタバコを吸っているのは見たことがなかった。また、彼からタバコの匂いを感じたこともなかった。おそらく......耐え難いほど辛かったのだろう。男は優しく、また熱烈にキスをし、まるで初めて恋に落ちたかのように、すべての情熱を一人に注いでいるようだった。私の体はぐらつき、彼の手が腰に添えられていることで、なんとか支えてもらっていた。彼はそれに気づいたようで、私を抱きしめたまま、キスをしながら後ろに下がり、ソファに座ると、はっきりとした骨が見える大きな手で私の小さな足を開き、私に跨るように言った。そして、私の体を引き寄せ、キスはさらに情熱的に続いた。「服部鷹......」私は息をするのも辛くなってきた。「うん？辛いのか？」男は少しだけ私に呼吸を与え、その瞬間、別の手が私のスカートの裾から滑り込み、ゆっくりと上に向かっていく。手のひらの薄いタコが私の肌を摩擦していた。最終的には、私の胸に触れ、軽く揉むと、私は一言も言えなくなった！しかし、彼のキスは布を越えていなかった。服部鷹は手の動きを止めず、再び私の唇をキスし、目は赤く、欲望を抑えながら言った。「南ちゃん、南ちゃん......」彼の声はひどくかすれていて、まるで話すのもつらい様子だった。「君の生理、タイミングがいいな」「......」私の顔はますます熱くなった。「毎月この時期に来るんだから、どうしようもない」「気にしない」彼は深く見つめ、声を低くして言った。「俺は待つよ。南ちゃん、この二十数年、俺が最も得意とすること、それは待つことだ」私は指を彼の髪に差し込み、軽く彼の眉をキスし、子供の頃は絶対に言いたくなかった呼び方を言った。「服部鷹兄さん、ありがとう」彼は強く驚き、目の中に驚きと喜びが溢れた。「何て言った？」「服部鷹って呼んだんだ、聞こえなかった？」「違う」彼は私の腰をつかみ、柔らかい肉をひねった。「後ろの言葉、もう一度言って」「あなた、そんな風に呼ばれるの嫌いじゃなかった？」私は彼にくすぐられ、笑いを抑えてわざと尋ねた。確か、藤原星華がそう呼んだ時、彼はすごく嫌がっていた。服部鷹の記憶も確かで、私は何を言っているのかすぐに理解した。「君は他の人とは違うだろ？清水南、お前は生まれた時から、俺
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第438話
電話の中で、服部鷹の意味、佐藤完夫はしっかりと聞き取った。鷹兄がついに恋愛した！一体どんな美しい女性が、服部鷹にとっての初恋を忘れさせ、彼の心を掴んだのだろうか。まあ、それはどうでもいいことだった。二年前の出来事から、彼らの兄弟たちはずっと服部鷹が新しい生活を迎えられることを願っていた。今、ついにその目的が達成された。この義姉さんが誰であろうと、服部鷹を手に入れることができる女性は、並の人ではないんだ！佐藤完夫は新しい義姉さんのために、すべての障害を取り除くことを誓った。万が一、清水南が原因で誤解が生じるようなことがあれば、大変だったから。その言葉に、河崎来依は少し信じられない様子で、佐藤完夫よりもさらに驚いて言った。「何？彼、彼女がいるの？」半時間前、南は彼女に粥ちゃんを先に連れて来るように言った。南は一人で服部鷹と麗景マンションにいた。今、佐藤完夫が言ったことを聞いて、服部鷹に彼女ができたと？それが一体何だというのか？彼女の恋愛脳を持つ親友が、あっさりと奪われてしまった！本当に馬鹿だったな。こんな風に服部鷹に手のひらで転がされて。佐藤完夫は彼女の反応にさらに満足そうに言った。「驚いた？まあ、早くこの子を連れて行ったほうがいいぞ。後で恥をかかないために......」「私が行くのは構わないけど」河崎来依はまるでバカを見るように佐藤完夫を見つめ、粥ちゃんを指差して言った。「彼も行くの？」菊池海人は携帯を下ろし、淡々とした口調で言った。「佐藤、鷹兄が来てから話をしろ」「鷹兄が来れば、もう説明できない！」だって、義姉さんも一緒に来るんだから。佐藤完夫は河崎来依を見て、当然のように頷いた。「それに、子供をここに残しておくのはどうするんだ？後で新しい義姉さんにどう説明するんだ？まさか、『鷹兄の甥っ子だ』って言うつもりか？」「......」河崎来依は少し復讐心を抱きながら、にっこり笑って言った。「本当に行かせる？もし、彼が本当に服部鷹の甥っ子だったら？」その時、横にいた小粥ちゃんはソファに座り、事態を冷静に眺めながら、足をぶらぶらさせていた。このおじさんは礼儀がなさすぎたな。必ず鷹おじさんにこのことを知らせてやらねば！佐藤完夫は冷笑した。「ありえない。鷹兄は子供を最も嫌っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第439話
そして、昨日鷹兄の家に行ったとき、彼が清水南とまた付き合ったなんて話は一切聞かなかった。考えを整理した後、佐藤完夫はしっかりと頭を振った。「ありえない、菊池海人、お前、鷹兄を本当に分かってないな......」「......」菊池海人は黙っていた。服部鷹が何を考えているか、彼はよく分かっていた。二十年以上も希望がないまま一人を待ち続けた男が、簡単にターゲットを変えることはあり得なかった。ましてや、河崎来依という親友が大阪に来ているなら。清水南もおそらく来ているはずだ。しかし、昨日、鷹兄は河崎来依が大阪にいることを聞いたとき、驚きの色を一切見せなかった。それはどういうことか。それは、彼がすでに知っていた。そうしてもその道を進んでいるということだ。それは、佐藤完夫がひどい目に遭うことを意味してるんだ。河崎来依は佐藤完夫の愚かさを見て、面白がって言った。「じゃあ、賭けしようか？」佐藤完夫は目を丸くして言った。「賭け？何を賭けるんだ？」「......服部鷹の彼女が、うちの南ちゃんかどうか」「いい......」佐藤完夫は言葉の調子をつけて半分まで言ったが、急に言葉を止めた。「待て、お前、何か知ってるのか？鷹兄が本当にお前の親友の罠にかかってしまったのか？」「罠って何？言い方に気を付けなさいよ、あとは......」「罠に決まってるだろう」佐藤完夫は気にせず言った。「鷹兄が過去に捨てたものに再び手を出すなんて、親友がどれだけ泣いて、頼んだかってことだよ......」......私と服部鷹は個室の前まで来て、彼はドアを押し開けた。その瞬間、聞こえてきたのはこの言葉だった。私は少し驚いた。服部鷹は微笑みながら、彼をちらりと見て言った。「紹介しよう、俺の妻、清水南」その言葉を聞いた、さっきまで話していた男は、一瞬で茫然自失になった。彼は目を大きく見開き、私と服部鷹の間を行ったり来たりして、最後に私たちの手が繋がれているのを見た。雷に打たれたような表情をした。「義姉さん！義姉さん、俺は佐藤完夫だ、呼びたいように呼んでくれていいぞ、佐藤とか、完夫とか、何でもいい」次の瞬間、彼はドンと膝を叩いて立ち上がり、花のように笑った。「まさか、鷹兄の彼女があなただったのか！言った通りだ、あ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第440話
晩餐会が終わった後、後半は服部鷹の友達が数人来た。そして、予期せぬ客も一人来た。これが私の初めて服部良彦を見た時、服部家の私生子だ。彼は黒いスーツを着て、まっすぐに個室の扉を開けて入ってきた。その顔には、服部鷹と少し似た邪悪な雰囲気が漂っていて、指を曲げて扉を叩いた。服部鷹の表情は変わらず、まるでその人物が存在していないかのように、無関心に牌を一枚出した。「四筒」菊池海人。「六索」「ガン」服部鷹は、骨のように細い指で最後の牌を取り上げ、眉を少し持ち上げて、愉快そうに言った。「またガンだ」佐藤完夫は驚いた。「？？？」「焦らないで」服部鷹はもう一枚牌を引き、リラックスした態度で言った。「清一色、嶺上開花」佐藤完夫は言った。「くそ、お前，インチキしてるだろ！！」「......」「......」残りの二人は言葉もなくなった。彼らの掛金が多かった。このゲームが終わると、服部鷹は数千万の収入を得ていた。菊池海人は軽く笑いながら言った。「どうやら、奥さんは夫の運を良くさせたな」「まあまあだな」服部鷹は謙遜して答えたが、その笑みは濃かった。河崎来依は牌を麻雀卓に入れながら、愚痴った。「南ちゃん、あなたの旦那さんって、本当に、あなたを奪っただけでなく、私の金まで奪ってるじゃない」「賭けに勝ったなら、負けを受け入れるしかない」服部鷹は軽く笑い、他人のお金を使って言った。「でも、あなたたちの店の家賃、佐藤完夫が免除してくれるってさ」佐藤完夫、「鷹兄、その女に取り入る技術、すごすぎだろ」「ダメか？」服部鷹は反問した。佐藤完夫は河崎来依を見て、快く言った。「もちろん、今日は初めてお会いする義姉さんだし、これがご挨拶ってことで」「ありがとう、佐藤社長！」河崎来依はニコニコしながら彼を見ていた。「佐藤社長、本当に寛大だね。見た目からして大物になれるタイプだし、あの富二代の子たちとは違うね」「トントン——」再びドアの外からノックの音が聞こえ、今度は力強くなった。服部良彦は邪悪に笑った。「こんなに賑やか？兄さん、誕生日なのに、どうして俺も呼んでくれなかったんだ？」そう言いながら、歩いて部屋に入ってきて、服部鷹の隣に座っている私を見て、「この人が藤原家のお姫様か？僕は義姉さんと呼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第441話
「貴様、実験室の爆発と無関係だと言えるのか？」佐藤完夫は直球に言った。「服部グループが本当にお前のものだと思ってるのか？私生児のお前が、服部家でどう立ってるつもりだ？」「少なくとも、今服部家にいるのは俺だ、違うか？」服部良彦は笑って、服部鷹を見ながら言った。「まあ、父さんに言われた通り、伝えたよ。帰るかどうかはお前の勝手だ」彼は一度振り返り、口元を引き上げて言った。「あ、そうだ、誕生日おめでとう。まさか、こうして無事に誕生日を迎えられるとはな」その言葉を残して、彼はそのまま出て行った。佐藤完夫は叫んだ。「あいつ、どういうつもりだ？二年前、鷹兄が実験室で死ななかったことを惜しんでるのか？」「......いい加減にしろ、佐藤完夫」菊池海人は冷静に言った。「犬と噛み合ってるの、面白いか？」佐藤完夫は菊池海人と服部鷹が無表情でいるのを見て、冷静を取り戻し、服部鷹に向き直った。「鷹兄、二年前の爆発事件、結局あいつのプロジェクトだけ潰しただけなのか？」菊池海人は背もたれに寄りかかりながら言った。「お前、鷹の復讐心を甘く見すぎだ」その言葉に、私は少し緊張した。服部良彦という人間は、明らかに手段が容赦なかった。爆発事件のことを思い出すだけで、今でも背筋が寒くなる。もしまたあの人と対立したら......服部鷹は私の気持ちを察したのか、私の手を握り、軽く揉みながら言った。「安心しろ、今回は何も起こらない」菊池海人は要点だけを聞いた。「明日の家族宴会、帰るつもりか？」「行くよ」服部鷹は唇をわずかに上げて微笑んだ。「もちろん行く」......帰宅後、河崎来依は自分の部屋にこもり、ゲームをしていた。粥ちゃんはお風呂を済ませ、ベッドに倒れ込んでぐっすり寝ていた。お腹がぷっくりと出ていて、寝相はとても良かった。私は彼に布団をかけてから、ドアを静かに閉めて外に出た。服部鷹はまだリビングにいて待っていた。私は少し驚きながら尋ねた。「どうして帰らなかったの？」さっき、私は粥ちゃんと一緒にお風呂に行かせて、先に帰らせるつもりだったのに。服部鷹はソファに座りながら、私を引き寄せて膝の上に座らせた。「君が心配だろうと思って、もう少し落ち着かせようと思った」彼と一緒にいると、このような親しい仕草がとても
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第442話
突然、私の心は非常に柔らかくなった。両手を彼の腰に回し、しっかりと抱きしめ、彼に委ねていた。おそらく、部屋の中にはまだ二人がいることを気にして、服部鷹は甘くはしなかった。浅く触れるだけで、彼の瞳は深かった。「俺の家に行くか？」「......」私は顔が熱くなり、彼を睨んだ。「河崎来依は君の甥っ子を世話しにきたのか？」「たまにはな」「......」ほんとに厚かましかった。それでも私は丁重に断った。「ダメ、関係が確定したばかりで、急がば回れよ」「そんなつもりがないけど」彼の目はからかうように細められ、声は清冽だった。「ただお前を抱いて寝たかっただけだし、お前、今生理中だろ？俺も血まみれで戦えないよ......」「服部鷹！」ほんとにひどい！何でもかんでも言ってしまうんだ。私は必死に彼の口を塞いだが、間に合わず、顔がますます赤くなり、耳たぶが血のように赤くなっていった。彼は軽く私の手を外し、掌で揉みながら眉を上げて言った。「言ってはいけないことか？」「言っちゃダメ」「なんで？」「......エ......エロすぎる」「普通だろう？」彼の目は挑発的だった。「ことわざもあるんだろ、食色性也」「......とにかくもうやめて」私は恥ずかしそうに彼を引き起こし、外に出るように彼を押した。「もう、時間も遅いし、早く帰って寝て」「はいはい」服部鷹はぶっきらぼうに答え、不本意そうに私と一緒に家を出て、エレベーターを待った。一戸建て、または小さな洋館だったから。エレベーターはすぐに来た。しかし、服部鷹は中に入る気配を見せなかった。私は彼を見上げた。「どうした......」言いかけたところで、彼が突然私の腕を引っ張り、力強く抱きしめてきた。優しく、そして決然と。私は一瞬戸惑い、彼の気持ちがどこから来るのか分からなかったが、押し返すことはせず、その抱擁を静かに楽しんでいた。その時、彼の手が私の腕を伝い、だんだん下がっていった。肘から小腕。そして最終的には手首まで。彼の温かく乾燥した親指が、私がつけている玉のブレスレットの中に入り、手首の傷を何度も撫でた。私は体を強張らせた。ずっと彼には隠していたはずなのに......どうして彼は知っているんだ？考
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第443話
私は病院のベッドに横たわり、うなずいた。「はい、服部鷹」本来、私は服部鷹を探しながら、彼が死んだかもしれないという事実を少しずつ受け入れていた。しかし、あの日病院のベッドに横たわっていると。私ははっきりと分かった。彼は絶対に死んでいなかった。あの日、街での出会いは、神の導きだったのだろう。その後、私の病状は急速に回復し、まるで死にかけていた人間が、突然回復の希望を見いだしたかのように感じた。......その時、服部鷹はいつもの無関心な顔つきとはまるで違い、真剣な表情で言った。「ダメだ、南ちゃん、もう二度と......」「なら、あなたが自分を守りなさい」私は彼の真剣な顔を怖がることなく、ゆっくりと言った。「服部鷹、もしあなたが何かあったら、私はあなたのために死ぬ覚悟がある」「脅してるのか？」「そう、脅してるのよ。怖い？」「怖い」彼は私に勝てず、目の中に恐れと愛おしさを感じさせながら言った。「俺は何も怖くない、ただお前に何かあったらどうしようかと怖い」「なら、約束して。必ず、自分を守って」私は怖かった。服部良彦と対峙したとき、過去の出来事が再び繰り返されるのではないかと心配していた。正面の攻撃は避けやすいが、裏の攻撃は避けにくいんだ。服部鷹はそっと私の額を撫で、キスを落とした。「分かった、約束する」「指切りげんまん」私は子供のころのように小指を差し出した。「あなたが約束したなら、私も約束する。服部鷹、お互いに、相手のために、ちゃんと生きよう」「うん」彼は微笑んで私の小指を引っ掛け、軽く振った。「南ちゃん、これからは俺の命、誰にも取らせない、君以外は」「ぺっぺっぺ、あなたの命なんていらないわ！」私はすぐに縁起が悪いと思った。「私はただあなたが生きていてくれればいいの」その時、突然、F国で彼を見かけたことを思い出し、きっと間違って人違いをしたか、ただの錯覚だと思っていたが、それでもつい、思い切って質問した。「そういえば、去年の今日はどこにいたの？」服部鷹は少し考えてから答えた。「F国」彼は言葉を切り、再び私の傷口に触れた。「ただ、お前に会えなかっただけだ。もしあの日、会ったら、少しは苦しまなくて済んだかもな？」――もしあの日、会ったら、私は腕を切ることもな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第444話
鹿兒島のプライベートクラブ内で。杯を交わし、雰囲気は熱気に包まれていた。主席に座っている男は、高級スーツを着こなし、完璧な顔立ちに淡々とした表情を浮かべているが、喜怒の感情は読み取れなかった。言葉を発しなくても、その上位者の雰囲気は、場を圧倒していた。彼の右手側に座っている男、佐藤古生は酒杯を手にして立ち上がった。「江川社長、このプロジェクトには絶対に大きな誠意を持って臨んでいます。RFが何を要求しても、全て受け入れます」儲けが出るかどうかは後の話で。今は、RFグループとの関係を築くことが最も重要だった。現在の鹿兒島で、誰もがRFグループという大木にしがみつきたいと思っていた。まずは一つプロジェクトを手掛けて誠意を示し、残りは後でゆっくりと進めていこう。しかし、彼の言葉がここまで届いても、主席に座る男は眉一つ動かさなかった。どうやら、こういった申し出はRFにとっては珍しいことではなく、もはや慣れっこになっているようだった。江川宏は腕時計をちらっと見てから、淡々と立ち上がった。「新しい提案がないなら、市場部からの返事を待とう」本来、今夜のような社交の場に江川宏が直接出席する必要はなかった。ただ、たまたま隣の部屋で伊賀丹生たちの旧友たちが集まっていたため、山名佐助に強制的に引っ張られたんだ。その言葉を聞いて、佐藤炎は慌てて山名佐助を見つめ、助けを求めるように言った。「兄さん......」彼は山名佐助の従妹の彼氏だった。そうでなければ、江川宏だけでなく、山名佐助すらここに来ることはなかっただろう。今夜、山名佐助がここに来たのは、従妹の顔を立てるためだった。従妹はこの佐藤炎を天にも昇るように持ち上げ、山名佐助はそのプロジェクト書がどれほど素晴らしいものかと思っていたが。ここで見渡してみると、まったくの期待外れだった。RFのインターン生でも、もっとまともなものができるだろう。結局、表妹の家の力でしか顔を出せない「ダメ男」にすぎなかった。山名佐助はあまり忍耐力がないが、あえて厳しい言葉は使わなかった。「江川社長が決めることだ、返事を待とう」江川宏は彼らの小細工には興味がなく、すぐにその場を離れた。先にトイレに行くことにした。トイレを出ると、加藤伸二が迎えに来た。「社長......
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
