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第246話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1300話
清孝は、ようやく福岡の新しい住まいに落ち着いたばかりだった。家庭医が背中の傷を消毒し、包帯を巻いている。そのとき、専属秘書が静かに部屋に入ってきた。「奥様が、青森へ向かわれました」……それと、楓も同行しているって。言い終えたあと、彼は何かを言いかけて口をつぐむ。迷いの色が、顔に浮かんでいた。清孝は、無言のまま冷たい視線を投げる。耐えきれず、専属秘書が続けた。「どうやら、奥様は小松楓さんと連絡を取ったあとで、青森に飛ばれたようです。……たぶん、雲海の件かと」清孝は短く言った。「準備しろ。青森へ行く」「ですが、旦那様、そのお怪我では……」その言葉を最後まで聞く前に、彼の鋭い眼差しが突き刺さる。専属秘書は息を呑み、慌てて部屋を出ていった。紀香が青森に到着したとき、空はまだ白み始めたばかりだった。季節はすでに晩秋。朝の空気はひんやりとして、露に濡れた街路樹の匂いがした。青森は福岡よりずっと冷える。けれど、福岡を出るときは急いでいて、彼女が着ているのは薄手のジャケット一枚だけ。スーツケースの中に一着だけ厚手のコートがあったが、取り出す気にもなれず、そのままタクシーを拾おうと手を上げた。その瞬間――ふわりと肩に重みがかかった。淡い梨の花の香りが、風と一緒に彼女を包む。胸の奥が微かにざわめき、振り返ると、そこに楓が立っていた。「どうしたの？」彼は、いつもと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべていた。「そんなに驚いた顔をして。まるで初対面みたいだね、香りん」「僕たちは師弟の関係だろう？一度告白がうまくいかなかったくらいで、他人みたいにしなくてもいいじゃないか。ただの友人として、少し助けただけだよ。そんなに気にしないで」――けれど、彼の体から漂うのは梨花の香り。紀香の一番好きな香りだった。かつて清孝を愛していた頃、彼の身にも同じ香りをまとわせたくて、彼のバスルームの石鹸も、シャンプーも、アロマまでも、すべて梨花のものに変えた。だが――楓の香りは、もともと違っていたはずだ。それは淡い石鹸の香り。清潔で、やさしくて、どこか安心できる匂い。「……師匠」「ん、どうした？」紀香は、本当は彼と気まずくなりたくなかった。けれど、彼の言葉と態度はまるで違う。忘れたと言いなが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1299話
「せっかくの光明正大なイメージが、崩れるわよ。忘れないで。あなたはいま死んだことになってる。このことが広まったら、やりたいことに不利になるんじゃない？」清孝は言い返せなかった。自分の腹黒さを、彼女は十割そのまま学んでしまったらしい。「でも俺、今は帰れないんだ」清孝はため息をついた。「背中が本当に痛いんだよ」「自業自得」「君が叩いたんじゃないか」清孝は逆手に取るように言った。「もともと本当に何ともなかったのに」紀香はあっさりかわした。「そういう心理戦には乗らないわよ」清孝は降参したように、彼女の頭に大きな手をのせた。「そうだな。今の俺の立場じゃ、君に優しくしてくれなんて言える資格もない」「……」紀香は白い目を向けた。「詭弁ね」清孝は笑った。「本当に、何か食べに行かないのか？」紀香は首を振った。「あなたとは行かない。誰に口説かれでも、私が必ず受け入れるわけじゃないから」「いいね」清孝は頷いた。「その気持ちを保っててくれ。別の男の甘い言葉に騙されず、チャンスは俺に残してくれよ」「なんで？」紀香は顎を上げた。「あなたより口説き方が上手な人がいたら、私はそっちに同意するかも」清孝の笑みが少し薄れた。「いいよ、試してみれば」「それって……脅してるの？」紀香は彼の冷たい表情を見て笑った。「減点！」清孝は軽く鼻で笑った。「最初から減点する気なんだろ」紀香は鼻を鳴らした。「点数のことは気にしておいた方がいいわよ。負け続けたら、追放されちゃうんだから」いいだろう。……彼は確かにさっき彼女を脅した。でも彼女は同じように仕返しをしてきた。清孝は何か言いかけて、やめた。「行くよ」「またね」紀香は彼について玄関まで行き、彼が部屋を出た瞬間、ドアを「バンッ」と閉めた。清孝は振り返らず、服のしわを整え、落ち着いた足取りで去った。専属秘書は内心「また演技か」と突っ込みつつ、顔には何も出さず静かに後をついていった。……紀香は外に出るつもりはなかった。とても疲れていたので、出前を頼んでベッドに横になり、動画を見ていた。ふと、一件の通知が飛び込んできた。少し迷ってから開いてみると、数枚の写真と一本の動画だった。それは彼女が撮れなかっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1298話
「どうして退院してきたの？」紀香は、もう彼と口をきかなくなっていることなど構っていられなかった。慌てて駆け寄り、清孝の身に異変がないか確かめた。「どこか具合悪いところは？」彼女は、自分がバスローブ一枚で出てきたことなどすっかり忘れていた。動くたびに、きちんと結んでいなかった紐がほどけ、ローブがふわりと開いていく。そのことに気づかないまま、彼女は清孝の身体に触れ、無意識のうちに、指先を上下に滑らせていた。そのたびに、その体の輪郭が彼女の動きに合わせてわずかに揺れる。「……」清孝のその緑の瞳の色は、ますます深く沈んでいた。「香りん」「え？」紀香は彼の声を聞いて息が詰まり、彼が具合が悪いのかと思ってすぐ電話しようとしたが、男に胸元へ引き寄せられた。紀香は彼の背中の傷を心配して、すぐに距離を取ろうとした。「ふざけないで」「一人で来るはずがないでしょ、連れの者を呼んで。病院に連れて行って」清孝は腰に回した手に力を込めた。紀香は前方がひんやりするのを感じた。どうやら彼の服のボタンやベルトに触れたらしい。ようやく気づいて、バスローブが開いていることに気づいた。「……」清孝は彼女の動きがぴたりと止まったのを感じた。全身が強張り、息をすることさえためらう。――気づかれた。「言っておくが……」「黙って」清孝は笑った。「それで俺を責められないだろ？」「責められないわけないでしょ」紀香は彼の目を覆い、バスローブをまとった。だが手が一つしか使えず、帯を結ぶことができなかった。その時、骨ばった指先が帯をつまみ、交差させてきつく結び、さらに蝶結びにしてくれた。「……」「見てないよ」しばらく紀香が声を出さないのを待って、清孝が言った。「手探りで、これでいいか？」「……」紀香はすぐに走り去り、服を取りにバスルームへ行って着替えた。気まずさを紛らわせるため、再び尋ねた。「どうしてここに来たの？」「口説いてって言っただろ」清孝はまったく気まずくなさそうにソファにもたれ、両腕を広げ、人差し指を背もたれに軽くつけていた。「まだ本命に昇格もしてないのに、もう冷たくされるなんて……これ、完全にアウトだよな」紀香は何か言おうと口を開けたが、反論の余地が見つからず、ただ乾いた声で言った。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1297話
清孝の顔の筋肉は笑いすぎて固まっていたが、それでも笑みを崩さなかった。冷ややかな声が漏れた。「由樹」それで専属秘書も察した。「別の医者に診てもらいましょうか」「必要ない」さきほど由樹からの連絡を受けていた。この薬の効果はおよそ五時間。途中で止める方法はなく、由樹がそう言った以上、他の誰にも解決できない。清孝は手を振った。「気にするな」専属秘書もそれ以上言えず、ただ促した。「食事をしっかりなさってください。そうすれば回復も早まります」「奥様の方は中規模の撮影です。問題は起きません。奥様がこれまで受けなかった仕事を引き受けたのは、おそらく先生に腹を立てているからでしょう」清孝は当然分かっていた。もし表情が管理できる状態なら、もう退院して彼女のもとへ行っていた。こんな滑稽な姿は、彼女に見せられない。「あと一時間だ。その時には飛行機を用意しろ」「承知しました」紀香が仕事をしている頃、清孝は薬の効果が切れ、飛行機に乗り込んだ。同じ頃、海人も別の用事を終え、ようやく病院に着いた。来依は朝から晩まで待ち続け、焦りを募らせていた。顔を見るなり、すぐに尋ねた。「お兄ちゃんはどうなの？」海人は彼女を座らせ、持ってきた料理を一つ一つ並べた。「食べながら話そう」来依は箸を手に取り、一口食べては急かした。「早く言って」海人は紀香に話を終えると、その足でここへ向かおうと思っていた。だが春香がM国へ子供を迎えに行った隙を突いて、藤屋家が混乱を起こした。それを片づけるために時間を取られ、夜になってしまった。清孝は今「死んだ人間」であり、動くわけにはいかない。少しでも手を出せば、獲物の匂いを嗅ぎつける敵に気づかれてしまう。そうなれば「偽装死」の意味がなくなる。まだ最も深く隠れている者が、尻尾を見せていないのだから。権力の座にある者は、簡単には始末できない。芝居を打つなら徹底的に――だから、自分が相手役として忙しく立ち回らざるを得なかった。この貸しは、後で清孝にしっかり返してもらうつもりだ。「まず謝る。さっきはどうしても抜けられなかった。だが理由は今は言えない」「そんなの聞きたくない」来依は彼の口に小さな団子を押し込んだ。「私が聞きたいことを言って」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1286話
欲に染まったせいか、どこか艶めいていた。彼女の心臓をどんと叩いたようで――紀香は心の中で、自分の意志の弱さを罵った。どんなに彼がどうであろうと、自分は結局、彼を好きでいる。その感情がたまらなく腹立たしかった。「行くわ」紀香は布団から抜け出し、乱れた服を整えた。「あなたが一方的に約束を破ったんだから、これから三日間は、口きかないからね」清孝は頷いた。「それがいいな」紀香は出て行った。専属秘書が入ってきた時、清孝は蕩けるような笑みを浮かべていた。「……」彼は足を一瞬止めてから、ようやく前に進み報告した。「旦那様、平野愛華の行方を突き止めました。桜坂さんに知らせますか？」「必要ない。自分で見つけられる」清孝は手を振った。専属秘書は別の件を報告した。「今回の死亡の件、大きな波紋を呼んでいます。海人様の助力はありますが、藤屋家の当主は依然として苦境にあります。援助されますか？」清孝は答えた。「海人が処理する。俺が出れば痕跡が残る」専属秘書は理解してさらに言った。「藤屋家の当主のお子が誕生しました。ですが、今回の死の件が影響して、藤屋家最大の敵が藤屋家の当主にM国に子供がいることを突き止め、早産となりました。藤屋家の当主はすでにM国へ向かいました。藤屋家内部は一応粛清されましたが、依然として不安定です」清孝はそれを聞き、淡々と告げた。「藤屋家の当主自身に処理させろ」「承知しました」専属秘書は病室を出ようとした。その時、背後から声が飛んだ。「藤屋家の当主に伝えろ。もっと努力するように。俺は人を追うのに忙しくて、手を貸す暇はないと」「……了解しました」さっきまで無表情に見せていたのは演技だったのだ。それにしても、あれほど苦しそうに装えるとは。実咲は一言も残さず去っていった。紀香は仕事場に戻り、実咲が担当していた案件を引き継いだ。すると仕事のオファーがあり、内容を確認すると問題なかったので即座に承諾し、すぐに飛んで行った。その頃、清孝は由樹の診察を受けていた。「退院できるか？」「死にたいなら、どうぞ」「……」清孝は彼の冷たい表情を見やり、言った。「大阪に来るのが嫌なら、他の人間をあてればいい。俺はただの療養で、大した問題はないんだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1295話
「君にだって千里眼じゃないんだ。すべての人を見抜けるなんて無理だよ」紀香は本来、彼の言葉に頷くつもりだった。確かに理屈としてはその通りだったから。けれど、ふと何かがおかしいと気づいた。「でも、あの時あなたは実咲と一緒にうちに面接に来たよね？調べなかったの？」清孝はもちろん調べていた。彼のような人間は、誰に接触するにしても必ず調べる。危険を排除し、未来に備えて、不意を突かれないためだ。しかも、彼の調べ方は表面的なものではない。偽造された身分も、他の人間なら騙せても、彼には通じない。「その時に俺が言ったとしても、君は信じなかったはずだ。たしかに、一度はそれとなく忠告した気がする」「……」紀香はもう口を開きたくなかった。しかし少ししてから、また言った。「お兄ちゃんへの報復のためだったんでしょ。実咲の正体を知っていて、ずっと黙ってた」清孝はあっさりと頷き、認めた。「最初に忠告した時、君は信じなかった。そのあと君の兄さんが現れて、俺たちの間はさらに張り詰めた。俺にあんな態度をとる以上、恩を仇で返すなんてできなかった」紀香は今度こそ、完全に言葉を失った。清孝は彼女の機嫌が悪いのを察して言った。「一つ、君がまだ知らないことがある。多分、君が秘密を隠しきれないからって、誰も教えてないんだろう」紀香は立ち止まった。「何？」清孝は彼女に手招きした。「こっちに来い。大きな秘密だ」紀香は今や、彼への警戒心がほとんどなかった。「大きな秘密」と聞けば、自然と身を寄せた。結果、秘密を聞く前に、唇を奪われた。「清孝――！」清孝は平然と耳を掻いた。「聞こえてる、耳は壊れてない」紀香は怒りと羞恥で顔を真っ赤にした。「約束を守らないなんて、もう無視する！」清孝は笑って言った。「本当に大きな秘密だ。聞けば絶対に損はしない。ちょっと先に見返りをもらっただけさ」「私たち、どう約束したか忘れたの！」「忘れてない。追う側は、相手に過度に親しくしちゃいけない。でも今のは俺個人の行動だ。君を見てたら、抑えきれなくなった。悪かったな」「……」紀香は立ち上がり、その場を離れようとした。清孝はすぐさま彼女を抱き戻した。「放して！」紀香は両手を握りしめて言った。
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