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第246話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1298話
「どうして退院してきたの？」紀香は、もう彼と口をきかなくなっていることなど構っていられなかった。慌てて駆け寄り、清孝の身に異変がないか確かめた。「どこか具合悪いところは？」彼女は、自分がバスローブ一枚で出てきたことなどすっかり忘れていた。動くたびに、きちんと結んでいなかった紐がほどけ、ローブがふわりと開いていく。そのことに気づかないまま、彼女は清孝の身体に触れ、無意識のうちに、指先を上下に滑らせていた。そのたびに、その体の輪郭が彼女の動きに合わせてわずかに揺れる。「……」清孝のその緑の瞳の色は、ますます深く沈んでいた。「香りん」「え？」紀香は彼の声を聞いて息が詰まり、彼が具合が悪いのかと思ってすぐ電話しようとしたが、男に胸元へ引き寄せられた。紀香は彼の背中の傷を心配して、すぐに距離を取ろうとした。「ふざけないで」「一人で来るはずがないでしょ、連れの者を呼んで。病院に連れて行って」清孝は腰に回した手に力を込めた。紀香は前方がひんやりするのを感じた。どうやら彼の服のボタンやベルトに触れたらしい。ようやく気づいて、バスローブが開いていることに気づいた。「……」清孝は彼女の動きがぴたりと止まったのを感じた。全身が強張り、息をすることさえためらう。――気づかれた。「言っておくが……」「黙って」清孝は笑った。「それで俺を責められないだろ？」「責められないわけないでしょ」紀香は彼の目を覆い、バスローブをまとった。だが手が一つしか使えず、帯を結ぶことができなかった。その時、骨ばった指先が帯をつまみ、交差させてきつく結び、さらに蝶結びにしてくれた。「……」「見てないよ」しばらく紀香が声を出さないのを待って、清孝が言った。「手探りで、これでいいか？」「……」紀香はすぐに走り去り、服を取りにバスルームへ行って着替えた。気まずさを紛らわせるため、再び尋ねた。「どうしてここに来たの？」「口説いてって言っただろ」清孝はまったく気まずくなさそうにソファにもたれ、両腕を広げ、人差し指を背もたれに軽くつけていた。「まだ本命に昇格もしてないのに、もう冷たくされるなんて……これ、完全にアウトだよな」紀香は何か言おうと口を開けたが、反論の余地が見つからず、ただ乾いた声で言った。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1297話
清孝の顔の筋肉は笑いすぎて固まっていたが、それでも笑みを崩さなかった。冷ややかな声が漏れた。「由樹」それで専属秘書も察した。「別の医者に診てもらいましょうか」「必要ない」さきほど由樹からの連絡を受けていた。この薬の効果はおよそ五時間。途中で止める方法はなく、由樹がそう言った以上、他の誰にも解決できない。清孝は手を振った。「気にするな」専属秘書もそれ以上言えず、ただ促した。「食事をしっかりなさってください。そうすれば回復も早まります」「奥様の方は中規模の撮影です。問題は起きません。奥様がこれまで受けなかった仕事を引き受けたのは、おそらく先生に腹を立てているからでしょう」清孝は当然分かっていた。もし表情が管理できる状態なら、もう退院して彼女のもとへ行っていた。こんな滑稽な姿は、彼女に見せられない。「あと一時間だ。その時には飛行機を用意しろ」「承知しました」紀香が仕事をしている頃、清孝は薬の効果が切れ、飛行機に乗り込んだ。同じ頃、海人も別の用事を終え、ようやく病院に着いた。来依は朝から晩まで待ち続け、焦りを募らせていた。顔を見るなり、すぐに尋ねた。「お兄ちゃんはどうなの？」海人は彼女を座らせ、持ってきた料理を一つ一つ並べた。「食べながら話そう」来依は箸を手に取り、一口食べては急かした。「早く言って」海人は紀香に話を終えると、その足でここへ向かおうと思っていた。だが春香がM国へ子供を迎えに行った隙を突いて、藤屋家が混乱を起こした。それを片づけるために時間を取られ、夜になってしまった。清孝は今「死んだ人間」であり、動くわけにはいかない。少しでも手を出せば、獲物の匂いを嗅ぎつける敵に気づかれてしまう。そうなれば「偽装死」の意味がなくなる。まだ最も深く隠れている者が、尻尾を見せていないのだから。権力の座にある者は、簡単には始末できない。芝居を打つなら徹底的に――だから、自分が相手役として忙しく立ち回らざるを得なかった。この貸しは、後で清孝にしっかり返してもらうつもりだ。「まず謝る。さっきはどうしても抜けられなかった。だが理由は今は言えない」「そんなの聞きたくない」来依は彼の口に小さな団子を押し込んだ。「私が聞きたいことを言って」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1286話
欲に染まったせいか、どこか艶めいていた。彼女の心臓をどんと叩いたようで――紀香は心の中で、自分の意志の弱さを罵った。どんなに彼がどうであろうと、自分は結局、彼を好きでいる。その感情がたまらなく腹立たしかった。「行くわ」紀香は布団から抜け出し、乱れた服を整えた。「あなたが一方的に約束を破ったんだから、これから三日間は、口きかないからね」清孝は頷いた。「それがいいな」紀香は出て行った。専属秘書が入ってきた時、清孝は蕩けるような笑みを浮かべていた。「……」彼は足を一瞬止めてから、ようやく前に進み報告した。「旦那様、平野愛華の行方を突き止めました。桜坂さんに知らせますか？」「必要ない。自分で見つけられる」清孝は手を振った。専属秘書は別の件を報告した。「今回の死亡の件、大きな波紋を呼んでいます。海人様の助力はありますが、藤屋家の当主は依然として苦境にあります。援助されますか？」清孝は答えた。「海人が処理する。俺が出れば痕跡が残る」専属秘書は理解してさらに言った。「藤屋家の当主のお子が誕生しました。ですが、今回の死の件が影響して、藤屋家最大の敵が藤屋家の当主にM国に子供がいることを突き止め、早産となりました。藤屋家の当主はすでにM国へ向かいました。藤屋家内部は一応粛清されましたが、依然として不安定です」清孝はそれを聞き、淡々と告げた。「藤屋家の当主自身に処理させろ」「承知しました」専属秘書は病室を出ようとした。その時、背後から声が飛んだ。「藤屋家の当主に伝えろ。もっと努力するように。俺は人を追うのに忙しくて、手を貸す暇はないと」「……了解しました」さっきまで無表情に見せていたのは演技だったのだ。それにしても、あれほど苦しそうに装えるとは。実咲は一言も残さず去っていった。紀香は仕事場に戻り、実咲が担当していた案件を引き継いだ。すると仕事のオファーがあり、内容を確認すると問題なかったので即座に承諾し、すぐに飛んで行った。その頃、清孝は由樹の診察を受けていた。「退院できるか？」「死にたいなら、どうぞ」「……」清孝は彼の冷たい表情を見やり、言った。「大阪に来るのが嫌なら、他の人間をあてればいい。俺はただの療養で、大した問題はないんだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1295話
「君にだって千里眼じゃないんだ。すべての人を見抜けるなんて無理だよ」紀香は本来、彼の言葉に頷くつもりだった。確かに理屈としてはその通りだったから。けれど、ふと何かがおかしいと気づいた。「でも、あの時あなたは実咲と一緒にうちに面接に来たよね？調べなかったの？」清孝はもちろん調べていた。彼のような人間は、誰に接触するにしても必ず調べる。危険を排除し、未来に備えて、不意を突かれないためだ。しかも、彼の調べ方は表面的なものではない。偽造された身分も、他の人間なら騙せても、彼には通じない。「その時に俺が言ったとしても、君は信じなかったはずだ。たしかに、一度はそれとなく忠告した気がする」「……」紀香はもう口を開きたくなかった。しかし少ししてから、また言った。「お兄ちゃんへの報復のためだったんでしょ。実咲の正体を知っていて、ずっと黙ってた」清孝はあっさりと頷き、認めた。「最初に忠告した時、君は信じなかった。そのあと君の兄さんが現れて、俺たちの間はさらに張り詰めた。俺にあんな態度をとる以上、恩を仇で返すなんてできなかった」紀香は今度こそ、完全に言葉を失った。清孝は彼女の機嫌が悪いのを察して言った。「一つ、君がまだ知らないことがある。多分、君が秘密を隠しきれないからって、誰も教えてないんだろう」紀香は立ち止まった。「何？」清孝は彼女に手招きした。「こっちに来い。大きな秘密だ」紀香は今や、彼への警戒心がほとんどなかった。「大きな秘密」と聞けば、自然と身を寄せた。結果、秘密を聞く前に、唇を奪われた。「清孝――！」清孝は平然と耳を掻いた。「聞こえてる、耳は壊れてない」紀香は怒りと羞恥で顔を真っ赤にした。「約束を守らないなんて、もう無視する！」清孝は笑って言った。「本当に大きな秘密だ。聞けば絶対に損はしない。ちょっと先に見返りをもらっただけさ」「私たち、どう約束したか忘れたの！」「忘れてない。追う側は、相手に過度に親しくしちゃいけない。でも今のは俺個人の行動だ。君を見てたら、抑えきれなくなった。悪かったな」「……」紀香は立ち上がり、その場を離れようとした。清孝はすぐさま彼女を抱き戻した。「放して！」紀香は両手を握りしめて言った。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1294話
「まだ病院にいるの？」「もう家に帰った」来依は簡単に実咲と駿弥のことを話し、彼の様子を急いで見てきてほしいと伝えた。海人が何かを隠しているように感じられたのだ。怒っているわけでも、彼を信じられないわけでもない。ただ落ち着かず、具体的なことを知ってこそ安心できると思った。「わかった、お姉ちゃん、焦らないで。今もうエレベーターを出たところだから」紀香はそう言って、指紋を入力して玄関を開けた。ちょうど出てきた海人と鉢合わせした。彼女は一歩退いて尋ねた。「義兄さん、もう出かけるの？」海人はうなずいた。「俺のところにしばらく泊まれ。ここはちょっと不便だからな。ちょうどいい、あっちは二つの部屋とも空いてるし、誰にも邪魔されない」紀香は事態の深刻さを感じ、聞いた。「お兄ちゃん、どうなってるの？」海人は逆に問う。「お姉さんに頼まれて来たのか？」紀香は首を振った。「正確には違う。本来心配で見に帰るつもりで、ちょうど下でお姉ちゃんから電話があって……」海人は「俺から説明する」とだけ答え、続けた。「今はお前に見せるのは難しい。治療中で全裸だし、薬を塗っているから布団もかけられない」それなら、確かに彼女が見るのは不適切だった。血のつながりのない兄妹なのだから。たとえ血がつながっていても、避けるべきだろう。「じゃあ、お兄ちゃんは大丈夫？あと、実咲ちゃんは……」「伊藤はいない。お前の兄貴は怪我をしたが、すぐに治療を受けたから大事には至っていない」それを聞いて、彼女は安心した。紀香は振り返り、「私はもう行くわ」と言った。海人は手の中の車の鍵を回した。「送っていこう」紀香は手を振った。「お姉ちゃんのところへ行ってあげて。待たせたら焦るでしょ」「病院に行くなら、送ってもいい」海人は全て見抜いたように言った。「もう仲直りしたんだろ、何を隠す必要がある？」「……」紀香は否定しようとしたが、否定すればかえって小賢しいように見えた。「そんな意味じゃないの。ただ、道順が違うから、早くお姉ちゃんのところに行ってほしかっただけ」海人はそれ以上言わず、「行くぞ」とだけ言って出ていった。紀香は彼の背を見送り、来依にメッセージを送り、海人の言葉を伝えた。「それだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1293話
清孝は彼女の方へ歩み寄り、すでに朝食を買いに行くよう部下に指示していた。彼は彼女をソファに座らせ、まず温かい水を一杯注いで渡した。そのあと言った。「他人のことなんて、気にする必要ないだろ。それに、もしあの時君が俺を助けなくても、大したことじゃない。死んでいたら、それはこれまで君に冷たくしてきた償いになる。それが俺にできる最も誠実な謝罪だ」紀香はもう昔の馬鹿な女の子ではなかった。彼に何度も嵌められ、すでに頭はずいぶん冴えていた。「清孝、あなたは一石二鳥を狙ったんでしょ」清孝は意外そうに、「聞かせてみろ」と言った。紀香は言った。「あなたが簡単に死ぬわけないじゃない。あの刺し傷だって、わざと私に見せるためでしょ。それに高杉先生が必ず助けに来るって分かってて、わざと私に刃を握らせた。そこには一郎がいた、人証もある」高杉先生が竹内心葉に執着してるのも知ってて、うちの義兄さんに頼むしかないことも分かってた。こうやって私の恨みを薄めると同時に、友人も助けた。まさに、一石二鳥ね」パチ、パチ、パチ。清孝は心から拍手した。「分析、見事だ」紀香は得意げに顎を上げた。清孝は笑みを浮かべ、「でも一点だけ、君の言うことは違う」と言った。「何が？」「最初から一石二鳥を狙ったわけじゃない。あの時はもう手段がなくて、賭けるしかなかったんだ。まさか君の心があそこまで冷たいとはな、俺の心臓を貫きそうだったのに。あと少しで、由樹でも助けられなかった」紀香は鼻を鳴らした。「自業自得よ、私を押しつるようなんて無駄」「わかった」清孝は言った。「君の言う通りだ」来依が目を覚ましたのは昼だった。産後ケアスタッフが子供を連れてきて見せた。少しあやしたあと、彼女は尋ねた。「子供のお父さんは？」産後ケアスタッフ「用事があるって。奥様が起きたら電話してほしいそうです」来依はスマホを取り、番号を押した。海人はすぐに出た。「起きたか？」彼女は直接聞いた。「会社に行ったの？」「いや、お義兄さんにちょっとしたことがあって、様子を見に来てる」「どういうこと？」海人は彼女を宥めた。「心配いらない、大事じゃない。ただプライバシーに関わることだ。お前の兄貴は大阪の人間じゃないし
