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第785話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第786話
由佳は清次の顔色が曇っていたのを見て、沙織が何か言って清次を怒らせるのを恐れて、話を遮った。「沙織、おばさんはもう行くけど、これからはおじさんの言うことをちゃんと聞いてね。おばさんは時間があればまた会いに来るから」「おばさん……」沙織は体を傾けて、由佳が去るのを嫌がった。「いい子だから」由佳は沙織の頬を軽くつねり、振り返らずに部屋を出て行った。もしあの時、清次が何の賭けで沙織を残したのかを知っていたら、彼に沙織を残させなかっただろう。沙織が残されたのは、由佳と清次のためだった。由佳が去ると、沙織には清次しか残らなかった。もし清次が沙織を嫌うなら、また彼女を清月の元に戻すことになるだろうが、清月は以前のように沙織を大切にしてくれるわけではないだろう。頻繁に環境が変わるのは沙織にとっても良くなかった。清次のそばに残るのが、沙織にとって一番の選択肢だった。清次に少しでも良心があればいいのだが。最悪の場合、由佳が外で落ち着いた後、沙織を迎えに行くことになるだろう。そんなことにならなければいいが。一階分だけ降りたところで、由佳はエレベーターを待たずに階段を使って降りていた。半分ほど降りたところで、突然背後からドアの開閉音が聞こえ、誰かが彼女を呼んだ。「由佳」由佳は足を止め、手を軽く握りしめ、静かに階段の上の方を見上げて清次を見た。「何か？」「お前、ほんとに腹黒いな。子供まで利用して」「私がどう利用したって？」清次は冷笑しながら言った。「お前が沙織に何を言ったか、お前もよくわかってるだろう。沙織は新しいおばさんを嫌がってるんだ。お前、満足してるんだろう？」彼が自分をそう思っていたとは。自分を嫌っているに違いない。由佳は心の中で考えた。由佳は少し足を止め、袖の中で爪を食い込ませるように握りしめた。「信じようが信じまいが、私は沙織を利用していない。沙織とは長く一緒にいたから、私が去ることに慣れないのは当然だ。だから、沙織にもっと寛容になってほしい。さようなら」清次の顔を見ずに、由佳は階段を降り続けた。清次は彼女の冷静な声を聞き、彼女の細い背中を見つめていた。胸が締めつけられる思いだった。彼はただ彼女を見たかっただけだった。しかし、何か刺激的な言葉を言わなければならないと思っていた。こんなに長
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第787話
「うん、来たよ。でも、私はちゃんと断っておいた」由佳は賢太郎の表情を見ながら言った。「良いことをした。加奈子は間違ったことをしたんだから、罰を受けるべきだ。早紀が君を訪ねてきたんだろうけど、気にせずに断ればよかったんだ」「賢太も直人も、ちゃんと理解してるよね」賢太郎は目を伏せ、話題を変えた。「どうして急に海外に行くことを考えたんだ？」「特に理由はないけど、ここにいるのが嫌なんだ」その恥ずかしい出来事は、由佳が口にすることは絶対になかった。賢太郎は由佳の表情を見て、何気なく言った。「数日前、清次と歩美が一緒にあるパーティに出席しているのを見かけたけど、すごく親しげに見えた」由佳は冷静に言った。「彼のことはもう言わないで。ほら、賢太に一杯おごらせて」「いいよ」由佳の態度を見て、賢太郎は彼女が海外に移住する理由が、清次と歩美の関係にあることに気づいた。彼は由佳と清次の間で何があったのかは知らなかったが、今が自分のチャンスだと感じていた。もし早紀が由佳に薬を盛った事件がなければ、今がそのタイミングだ。しかし、その事件からあまり時間が経っていなかったため、賢太郎は由佳に真情を吐露した。その時、由佳はすぐにその出来事が彼が早紀に命じたことだと気づくはずだった。だから、賢太郎はもう少し我慢しなければならなかった。由佳が清次と別れ、異国で過ごすことになった今、彼にはまだチャンスがあると信じていた。賢太郎はポケットから名刺を取り出し、テーブルに置いて由佳に渡した。「僕はどうしても忙しくて、君を直接送ることはできないけど、これは僕の友達がやっている写真スタジオの名刺だ。ニューヨークとフィラデルフィアに支店があるから、もし興味があれば彼に連絡してくれ。僕から推薦したって言えばいい」由佳は名刺を見て、少し笑いながら言った。「ありがとう、賢太」彼女の資産を寄付した後に残るお金は、かなりの額だが、現地に着いて落ち着くにはその一部を使わなければならなかった。残りは自分が家でのんびり過ごすには足りなかった。由佳も家で何もせずに過ごすつもりはなかった。賢太郎の名刺は、まさにタイミングよく渡された。由佳は最初にフィラデルフィアに行くつもりだと伝えた。賢太郎はフィラデルフィアに長年住んでおり、非常に詳しかった。そこには多くの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第788話
由佳は突然、出国すると言い出した。もしかして、清次と何かあったのか？「よくわからないけど、誰もが自分の選択をするものだから」「私も行っていい？」麻美は龍之介に期待を込めて尋ねた。「彼女が出国するとなると、結婚式には戻ってこないかもしれない。それで、送ってあげたいんだ」龍之介は結婚を受け入れた。彼は麻美をホテルに連れて行き、ウェディングドレスを見せ、指輪を選び、前撮りをした。結婚に必要なことはすべて一緒にやったが、彼女を両親に会わせたことは一度もなく、証明書を取りに行こうとした時には話を逸らすだけだった。一度、麻美が結婚証明書を取りに行こうと示唆したとき、龍之介は「結婚式が終わったら、マンションを君の名前に書き換える」と言った。麻美は喜びながらも、龍之介の意図を理解した。彼は結婚証明書を取るつもりはなかった。結婚式を開くのは、子供ができた時の名分を立てるためだけで、気が変わったらいつでも彼女を排除できるのだ。しかし、山口家に繋がることを目指す麻美は、ただの家と結納金だけでは満足できなかった。彼女はどうしても山口家に永遠に残りたかった。そこで麻美は、旧宅に行くことを考えた。少なくとも何か情報を得ておけば、結婚後に不安になることはないだろう。龍之介は麻美を見て、何も言わなかった。その視線は少し長く感じられた。麻美はこの瞬間、とても緊張していた。龍之介が自分を見透かしているのではないかと感じていた。だが、龍之介は時々そうした目で麻美を見ることがあったが、彼女の要望を満たすこともあった。「本当に行きたいのか？」麻美は少し迷った後、軽くうなずいた。「うん」「行きたいなら、行けばいい」そうして、龍之介は麻美を連れてきた。麻美を迎えに行き、旧宅に着くと、二叔父と二叔母はまだ到着していなかった。由佳は麻美が来るとは思っていなかった。麻美を一目見て、彼女の細い体とまだ子供を抱えていないことを確認した。由佳は笑顔で挨拶した。「お兄さんがお姉さんも一緒に来たなんて、驚きました。どうぞ、座って」麻美は龍之介の腕に寄り添って、「妹よ、お兄さんから聞いたけど、海外に移住するんだって？これからなかなか会えないだろうから、見送ってあげたくて」と言った。以前、麻美は由佳を「由佳」と呼んでいたが、結婚式が近づ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第789話
麻美はその女性の正体を考えている時、龍之介が彼女の手を取って前に進んだ。「父さん、母さん、こちらは麻美です」麻美の頭の中はうるさく響き、顔色は蒼白で、ぎこちなく「叔父さん、叔母さん」と挨拶した。少し緊張していた麻美は、二叔母に気づかれないことを祈った。二叔母は由佳と話している最中、麻美に一瞥をくれたが、特に反応せず、再び由佳に話しかけた。麻美の心はどこかで沈み、ふと由佳の表情に目を向けた。何となく胸が締め付けられた。義母は自分を嫌っていた。他の人の前で冷たい態度を取られるなんて。これは山口家の家に初めて来た時だというのに、冷遇されてしまって。これから誰が自分を尊敬してくれるだろう？麻美は龍之介を一瞬見た。彼が何か言ってくれるかもしれないと思った。しかし、龍之介は何も言わず、彼女をソファに座らせた。麻美が戦々恐々としていた様子を見て、由佳はふと自分が少し安心したような気がした。自分には過去に結婚歴があるものの、智也とその妻はすでに他界し、清月も長年海外にいるため、義母との問題は経験したことがなかった。二叔母はいつも穏やかだったが、麻美に対してはまるで冷徹な義母のようだった。二叔母は年長者として麻美を叱ることができるが、由佳は麻美に何か言うのは難しく、麻美がわざわざ送別に来たので、冷たくするのも気が引けた。そのため、由佳は麻美に時折話しかけたが、麻美は由佳の前で面子を潰された気がして、ほとんど返事をしなかった。昼食の時、麻美は勇気を出して、二叔母に料理を取り分けたが、二叔母は淡々として一口も食べなかった。麻美の顔色は見るも無残だった。由佳は、もし清次が智也の養子になっていなければ、自分も麻美と似たような状況に陥っていたかもしれないと考えた。昼食が終わり、龍之介は麻美を家まで送った。麻美はここにいるのが耐えられなくなり、車に乗り込むとすぐに顔色を曇らせ、沈黙した。龍之介は彼女に「シートベルトを締めて」と言った。「締めないよ、子供がダメになったっていいさ」麻美はむしゃくしゃして言った。「どうせ結婚もしないし、あなたの家族も私のことが嫌いなんでしょう？それなら、あの人たちに私をいじめられればいいじゃない」「そんなに思っているなら、病院で子供を中絶してきたら？」龍之介は前方を見つめながら冷静に言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第790話
麻美は不満げに唇を尖らせた。軽々しく言うけれど、彼は彼女の立場に立っていなかった。「でも、私はただあなたのお母さんに好かれたかっただけ。あなたが間に挟まれて困らないように」「そんなことはない。僕の両親とうまくいかないなら、無理に仲良くしようとしなくていい。お互いに無理しない方がいい」麻美は龍之介の冷たい顔を一瞥し、腹立たしさを感じた。山口家族とは由佳一人しか知り合いがいなかった。今、由佳がいなくなったのに、龍之介は自分が近づこうとするのを許さない。これから先、自分はきっと追い出されるだけだろう。龍之介は相変わらず淡々としており、まるで何も気にしていないようだった。麻美が住んでいたアパートの前に着くと、龍之介は車を路肩に停め、「僕は上がらないよ。ゆっくり休んで、さっき言ったことをよく考えてみて」と言った。麻美はむっとして、車を降りた。龍之介は車を転回させ、会社へ向かった。ある交差点で右折しようとしたとき、突然目の前に人影が見え、龍之介はすぐにブレーキを踏んだ。女性が携帯を持ったまま、地面に座り込んでいた。驚いた様子で、まだ動揺しているようだった。道を渡っている最中に携帯を落として、最初に反応したのはそれを拾いに戻ることだった。しかし、携帯を拾い上げる前に、目の前に車が突っ込んできて、彼女は一瞬呆然としてから、驚いて座り込んだ。龍之介はシートベルトを外し、車から降り、地面に座っていた女性を見つめながら言った。「当たったか？」女性は呆然と頷き、その後何かに気づいたのか、首を横に振った。「結局、当たったのか当たっていないのか？」女性は地面に手をついて立ち上がり、携帯をポケットに戻し、軽く痛んだ腹部を押さえながら言った。「当たってない」「これからはそんな危険なことしないように」龍之介は彼女を一瞥し、車に戻って再びエンジンをかけて立ち去った。「恵里、さっきは本当に怖かったよ」友達が近づいてきて、恵里の腕を取った。「幸い、あの人が早く車を止めてくれて、そうでなければ本当にぶつかってたよ」恵里はまだ顔色が青白く、「私もびっくりした」と答えた。「携帯が壊れても仕方ないよ、そんな危険を冒すことないのに」「その時、頭がぼーっとしてたの」携帯を新しく買うのにお金がかかると彼女は思って、つい走り寄って
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第791話
6月7日、午前10時ごろ、由佳は虹崎市の国際空港に到着した。高村が見送りに来ていた。11時半発の便で、2回の乗り換えを経て、フィラデルフィアに到着するには20時間以上かかった。高村は由佳と一緒にチェックインを済ませ、荷物を預け、セキュリティチェックを通り、待機エリアで一緒に待っていた。11時ごろ、搭乗口では乗客たちが列を作り、搭乗の準備をしていた。由佳が出発するとなると、少なくとも数ヶ月は会えなかった。高村は自然と目頭が熱くなり、由佳を抱きしめながら言った。「向こうに着いたら、絶対に電話をかけてきてね。もしも向こうでうまくいかなくなったら、戻っておいで」「うん」高村の言葉を聞いて、由佳は鼻が少しつまった。「じゃあ、あなたも一緒に来れば？」二人の関係はここまで来ていた。由佳が一番辛かった時、高村はずっと支えて、励ましてくれた。由佳は控えめな性格で、言葉で高村に愛情を表すことはなかったが、心の中では彼女を最も大切な親友だと思っていた。だから、別れるのはとても辛かった。高村は一瞬笑いながら答えた。「もしも母さんがいなければ、絶対に一緒に行くけど、母さんがここにいるから、そうもいかない」母親は唯一の頼りだから、離れるわけにはいかなかった。「お母さんのことをしっかり見ててね。私はよく電話をかけるから。もしお父さんがまたお見合いをさせようとしたら、すぐに言ってよ。私がちゃんとチェックするから」「あなたが？あなたの目は信用できないわ」高村は意味深な一瞥を送った。「それもそうだね」由佳は少し恥ずかしそうに笑った。自分自身が清次に二回も騙されたのだから、高村にチェックさせるのは無理だろう。搭乗口が開いた。由佳は名残惜しそうに何度も振り返りながら、「行くわ」と言った。「行っておいで。必ず電話してきてね」「うん、覚えてる」高村の見守る中、由佳は飛行機に向かう通路を歩いていった。待機所の柱の後ろで、清次は静かに由佳の背中を見つめていた。彼女が通路に消えるまで、目を離すことはなかった。彼はただ、堂々と彼女の隣に歩いて行き、抱きしめ、手で彼女を飛行機に送りたかった。しかし、それはできなかった。高村が振り返った瞬間、清次はすぐに柱の陰に身を隠し、視界から消えた。高村は目を擦った。さっき、清次を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第792話
由佳は光希とLineで少しやり取りした後、彼が自分を知っていることに驚いた。賢太郎がフィラデルフィアにいたときに彼女を知っていて、光希は賢太郎の友人だから、知っているのは不思議ではなかった。光希は、日本人の集まりで知り合ったが、あまり親しいわけではなく、賢太郎とはもっと仲が良かったと言った。久しぶりの知り合いを見て、光希はより親切に接してくれて、面倒だとは感じていないようだった。彼は約30分前に空港に到着し、由佳に「飛行機を降りたら電話をくれ」とメッセージを送った。由佳はそのメッセージを見て、案内板に従って荷物を受け取って、その後、光希に電話をかけた。由佳は彼女の場所を伝えると、光希は「そのまま待っていて、すぐに行くよ」と言った。由佳は周りを見渡した。周囲はとても広々としていて、多くの人が荷物を受け取って帰っていった。遠くにケンタッキーが営業していて、店内は空いていた。約10分後、左側から青年が現れた。黒いコートを着た背の高い男性で、由佳から数歩離れたところに立ち、「由佳さん？」と呼びかけた。「はい」確認して、光希は前に進んで由佳を見渡し、荷物を受け取って「こちらから行こう。近い方がいい」と言った。「はい、ありがとう、光希さん。こんな遅くに本当にご迷惑をかけて申し訳ない」由佳は光希を見て、彼が左耳にピアスをしていたのに気づいて、シャツのボタンが一つ開いていて、少しだけタトゥーが見えていた。光希はニコニコと笑い、「何を言ってるんだ、遠慮しなくていいよ。僕たちは日本人同士、こちらでは一家族だよ。何かあったら、遠慮なく電話して」と言った。たとえ多くの日本人がここに移住しても、同じ国の人を見かけると自然に親近感が湧いた。だからこそ、日本人協会が形成され、同士が互いに助け合っていた。「じゃあ、私も光希に遠慮しないわ。後で部屋を探す時、また手伝ってもらうかも」由佳は初めてここに来たばかりで、この街の物価が分からなかった。女性で外国人だと、誰かに騙されるのではないかと心配していた。「うん、いつでも電話して。そういえば、ここに来たのは勉強するため、それとも仕事？」光希が話しかけた。「仕事」「どんな仕事？」「写真家」「おお、賢太郎が言ってたね。彼の友達がここで写真スタジオを開いてるんだ、知って
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第793話
「うん、光希、このことは他の人に話さないでね」もし誰かが由佳の記憶喪失を利用して近づいてきたら、彼女にはその人物が誰だか分からない。賢太郎が彼女を裏切ることはないと信じているから、光希に真実を話すことができた。光希もその利害を理解しているようで、答えた。「安心して、絶対に外には言わないよ。もし誰かに聞かれたら、『もう何年も前のことで、ほとんど忘れた』って言っておけばいい」「うん、分かった」その後、光希はフィラデルフィアのことを再度紹介してくれた。ホテルに到着すると、由佳はフロントでチェックインを済ませ、部屋のカードキーを受け取った。光希から荷物を受け取ると、「光希、もう着いたよ。こんな遅くまで、本当にありがとう。でも、先に帰って」と言った。「時間なんて気にしないで、僕が君を部屋まで送るよ」光希は由佳を部屋まで送ってくれ、最後に「ドアはちゃんと閉めておくんだよ」と注意した。「こんな遅くまで、光希、先に帰って。明日、何かあったら連絡するね」「分かった。それじゃ、先に行くよ。明日、連絡するから、日本風情街を案内するね。あそこは食事も買い物も便利だよ」「ありがとう、光希」「送らなくていいよ」光希がエレベーターに乗ったのを見送り、由佳は部屋のドアを閉めた。深く息を吐き、荷物を開けて簡単に整理を始めた。ホテルの電話で夕食を注文し、窓辺のテーブルに置くと、一緒に食事をしながら、高村にビデオ通話をかけた。これからフィラデルフィアでの生活が始まった。一日と一夜の飛行機の移動、途中の乗り換えで、由佳は体力的に疲れきっていた。食事を済ませて簡単に洗面をした後、すぐに寝た。翌朝、8時過ぎに自然に目を覚まし、ホテルで朝食を取った後、光希に連絡をした。光希は由佳を日本風情街へ案内してくれた。日本風情街のアーチ型の門が10街とアーチ街の交差点に立っており、由佳は降りた瞬間、それを目にした。光希が駐車している間、由佳は周囲を見渡した。ここ一帯の建物は少し古びていて、どこかの都市の中心地の再開発されていない区域のようだった。多くの日本風情街は、小さな日本人経営の店から始まり、徐々に周りに広がり、日本人の商業地帯が形成される。ここもその一例だった。この地区には、日本食のレストランがたくさんあり、タイ料理やベトナム料
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
