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第767話
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「高村、良かった、やっと帰ってきたのね」由佳はまるで救い主に会ったような表情を浮かべた。以前はこんなふうに感じたことはなかった。しかし、今回の一件で、一人で広い部屋に住むのは本当に寂しくて、不安だと気づいた。「どうしたの？そんなに歓迎してくれるなんて」高村はスーツケースを壁際に押しやった。由佳は自分の遭遇した出来事を簡単に高村に話した。高村は目を大きく見開き、驚きで口をぽかんと開けた。まさか、家を留守にしている間にこんな大変なことが起こるとは思わなかった。一通り心配した後、高村は感慨深げに言った。「それにしても、こうして見ると清次って結構いい人なんだね……」以前も清次が北田を助けてくれたことで、高村は彼に少し見方を変えていた。由佳は目を伏せ、唇を噛みしめるようにして言った。「高村、もうここを離れることはできないかもしれない……」以前、由佳は財団法人を立ち上げる際に、この街を離れ他の場所に移住したいという考えを高村に打ち明けたことがあった。でも今、彼女は清次ともう一度やり直したいと思っていた。高村はため息をついた。そもそも、清次が沙織を使って由佳の心を引きつけたときから、いずれこうなることは分かっていた。それに、由佳は清次のことが好きだった。それも長い間ずっとそうだった。「由佳、どんな決断をしても、あなたが幸せなら、私はずっと応援するよ」「高村、本当にありがとう」由佳は感動して高村を抱きしめた。こんなにも包容力のある友人がいて、自分をいつも支えてくれることが、とても幸運だと思った。由佳がこの街に残る決意を固めると、財団法人を本格的に運営するための準備を進め始めた。ようやく外出も怖がらずにできるようになり、ボディーガードを雇って一日中付き添ってもらった。オフィスビルに到着すると、由佳は警備員の数が明らかに増えていることに気づいた。先日の誘拐事件を受けてのことからだろう。仕事を終えて帰宅すると、高村がすでに夕食を作って待っていた。「冷蔵庫にワンタンがあったから、それを茹でておいたよ」高村はテーブルにつきながら言った。由佳がテーブルのワンタンを見てみると、それは先日清次が包んだものだったのを思い出した。薄い皮にたっぷりの具が詰まっていて、とても美味しそうだった。高村はひとつ口に入
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第769話
取り調べの結果、陽翔は自分に指示を出した人物について正直に話した。その人物は「遼」と名乗るチンピラであり、さらに調査を進めると、その背後にいる真の黒幕が加奈子であることが判明した。捜査が進む中で、加奈子と早紀はまだ虹崎市に留まっていた。一方、直人はすでに桜橋町へ戻っていた。直人は長く虹崎市に留まることができなかったため、二人に由佳へ謝罪する機会を作り、関係を修復するよう指示していた。警察は加奈子が宿泊していたホテルを突き止め、張り込みを続け、彼女がホテルにいることを確認すると、すぐに突入して逮捕する準備を整えた。この事件に関しては情報漏洩を防ぐため、厳重に秘密が保たれていた。外出を控えていた由佳とは対照的に、加奈子は自分の計画が成功したと思い込んでおり、虹崎市でのんびりと飲食や観光を楽しんでいた。そして疲れたらホテルに戻って休むという日々を送っていた。その日の午後、部屋のドアをノックされても、加奈子はまったく警戒することなく扉を開けた。しかし、目の前に立っていたのは、厳しい表情を浮かべた制服姿の警察官二人とホテルのスタッフだった。その瞬間、加奈子の心臓は喉元まで飛び上がるようだった。反射的にドアを閉めようとしたが、警察がそんな隙を与えるはずもなく、力強く部屋に踏み込んだ。一人の警官が加奈子を押さえつけ、もう一人が彼女の両手に手錠をかけた。「加奈子さんですね。私たちは警察です。捜査の結果により、あなたが人身売買事件に関与している疑いがあることが分かりました。これから署で話を聞かせてもらいます」「そんなの知らない！何のことか全然分からない！私は無実だ！早くこの手錠を外して！さもないと、絶対に許さない！」加奈子は声を張り上げ、恐怖を隠そうとして強気に振る舞った。「無実かどうかを決めるのはあなたではありません」警察官は冷静に答え、彼女をそのまま部屋の外へ連れ出した。「私の叔父が誰だか分かってるの？私を捕まえるなんて、ただじゃ済まないから！」加奈子は怒鳴りつけた。「叔父だろうが、市長だろうが関係ありません！」若い警察官が冷たく言い放った。この事件は人身売買という重大な犯罪に関わっており、上層部も監視チームを派遣するほどの厳重な対応を取っていた。そのため、どんな身分やコネも通用しなかった。加奈子はすっかり打ちのめされ、絶望
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第770話
言い終えると、早紀が何を言おうと警察たちは一切聞き入れず、そのまま彼女を押しのけて加奈子を連行した。早紀はすぐに追いかけ、若い警察官の腕を掴んで引き止めながら大声で叫んだ。「みんな見て！この人たち、高利貸しの連中だよ！白昼堂々、警察を装って私の姪を連れ去ろうとしている！こんなことが許されるの？借金をしてるのは彼女の父親で、本人には関係ないでしょう！文句があるなら借りた本人を探しなさい！私の姪を連れて行かないで！」ホテルのロビーには加奈子の泣き叫ぶ声が響き渡り、多くの宿泊客が足を止めて様子を見守っていた。早紀は女性用スーツジャケットにタイトスカートを合わせて、肩にはケープを羽織って、髪はきっちりとまとめられていて、上品で洗練された雰囲気を漂わせていた。一目見ただけで高貴な雰囲気を醸し出していた。そんな彼女がその場で騒ぎ立てると、多くの人々がその話を信じ始めた。周囲の注目を集めるにつれ、二人の警察官に向けられた疑惑の視線が増えていった。若い警察官は苛立ち、強引に早紀の手を振り払った。「黙れ！もう一度警告しますよ！これ以上邪魔するなら、あなたも逮捕します！」その場を見ていた一人の男性が我慢できなくなり、前に出てきて言った。「お前ら、ヤクザだろう！あんまりにも酷すぎる。借金取り立てなら、借りたやつを探せばいいじゃないか！なんでこの若い女の子を連れて行くんだ？俺、もう警察に通報したからな！」「誤解されています。我々は本物の警察官で、彼女を連行するのは犯罪容疑があるからです」「どんな罪だよ？」「人身売買罪です」「人身売買？」男性は嘲笑うように言った。「お前らが人身売買しようとしてるんだろ？」警察官は困り果てた表情を浮かべた。早紀は加奈子が本当に罪を犯した可能性が高いことを悟っていた。このまま警察に連れて行かれたら、罪が確定し、すべてが終わってしまう。彼女は何とかして加奈子をこの場に留めさせ、その夜のうちに国外に逃がそうと考えた。早紀は執拗に警察官たちにしがみつき、絶対に加奈子を連れて行かせまいと妨害した。その間に、数人の宿泊客も彼女に同調して警察官を阻止し始めた。二人の警察官は明らかに手一杯の様子だった。若い警察官は怒りの表情で叫んだ。「皆さん！、皆さんも通報したんでしょう？なら警察が来るのを待てばいい！もし我々が
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第771話
「俺が通報した」兄は自ら前に進み出た。「あいつら、警察のフリをして……」「そんなフリするわけない！」地面に倒れていた年配の警察官が立ち上がり、男に手錠をかけながら思わず口汚く罵った。自分のIDカードを取り出しながら彼は言った。「こんにちは、ブルーベイ支署の警察で、任務中だが、犯罪容疑者があまりにもずるいせいで、それにある人たちが」そう言って兄を一瞥した。「ある人たちが事を荒立てたせいで、容疑者が逃げた。急いで追跡しないといけない」新たに来た警察の責任者はそのカードを確認すると、兄に向かって言った。「身分には問題ない。他に何かあるか？」兄は固まったまま、一瞬言葉を失った。「問題ない？」警察官はそれ以上彼に言葉をかけず、「容疑者はまだ遠くに行っていない。3人の協力をお願いする」「了解」数人の警察官は加奈子の方向へと急いで追いかけていった。去り際、若い警察官は兄に向かって強い口調で言った。「覚えてろよ！容疑者を捕まえたら、次はお前だ！正義の味方気取りか？いい人ぶるのが好きみたいだな。次に誰かが誘拐されたら、それはお前が人身売買犯を逃がしたせいだ！」兄は全身が震え、その夜虹崎市を後にした。幸い、ここには観光で来ていただけだった！ただ、まさかあの若い女が人身売買をしているなんて、まさに見た目では人を判断できないものだ。後日、彼は時々考えた。あの人身売買の女は捕まったのだろうか？もし捕まっていなかったら……ホテルの外では早紀の部下が待機していた。彼女たちは航空券を買う時間もなく、そのまま高速道路を猛スピードで逃走した。警察官が追いつけないと判断すると、すぐに本部へ連絡を入れた。結局、高速道路の出口で彼女たちは逮捕された。加奈子だけでなく、早紀と運転手も警察署へ連行された。加奈子が逮捕されたことを知った陽翔家の人々は大喜びした。直人がその知らせを聞いたとき、顔は怒りに染まり、大声で怒鳴り散らした。その夜、彼は虹崎市へと急行し、早紀を保釈した。警察署を出たところで、彼は早紀に怒りをぶつけた。「清次の態度が急に変わった理由がようやく分かった！お前のあの素晴らしい姪がやらかしたんだな！俺は彼女を甘く見ていたよ。人身売買なんてことをやるとはな！」「彼女は謝罪すると約束したから、反省したのだ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第772話
どうしてこんな風になってしまったんだ？たとえ彼女の元夫が家庭内暴力を振るう男だったとしても、彼はすでに亡くなっている。子どもは無実だ。どうして彼女は実の娘に対してここまで冷淡でいられるか？「彼女が刑務所に入ることを『お兄さんに申し訳ない』なんて言うな。こんな風に育てたので、もうお兄さんに顔向けできないだろう？これから勇気は寮生活をする。用事がないなら彼のそばに近づくな！」直人はさらに言葉を重ねた。つまり早紀は勇気と今後一切接触しないでください、と。早紀は心臓が跳ねるような感覚に襲われた。「勇気はまだ若いし、喘息もあるから、母親から離れさせるわけには……」「家政婦がいるから大丈夫だ。それに、彼ももう子どもじゃない。自立するべき時期だ」直人は大股で前に進みながら言い放った。「今すぐ一緒に戻るぞ。明日、山口家に行って謝罪するんだ。そして加奈子を救い出すなんてことは考えるな。今回の件は重大事件で、上からも人が派遣されている。そんな簡単に助け出せるわけがない」早紀は唇を動かしたが、何も言えなかった。加奈子が腕を抱きしめて泣きついてきたあの光景が頭に浮かび、胸が締め付けられた。彼女の娘は幼い頃から離れて育ち、加奈子がそばにいた時間の方が長い。彼女はもう加奈子を実の娘のように感じていた。どうして黙って彼女が刑務所に入るのを見ていられるだろう？直人が助けるつもりがないなら、自分で別の方法を考えるしかない。由佳は時間を見つけて警察署を訪れた。斎藤陽翔の背後にいるのが加奈子だと知っても、彼女は驚かなかった。警察官が小声で教えてくれた。「ご安心ください。この件は上層部も非常に重視しており、加奈子に背景があったとしても、法の裁きを逃れることは難しいでしょう」「ありがとうございます」「それと、もし由佳さんが来られるようでしたら、彼女が一目会いたいと言っていました」由佳は少し考えた後、「彼女に会わせてください」と答えた。彼女も知りたかった。なぜ加奈子がここまで自分を憎むのか。誘拐犯を雇ってまで自分を狙った理由は何なのか。「面会時間は10分だけです。用件は手短にお願いします」「ありがとうございます」警察官に連れられ、由佳は加奈子が拘留されている部屋へ向かった。ガラス越しに見えた加奈子は、うつむき、疲れた表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第773話
警察署を出た由佳は、山口家の実家からの電話を受け取った。電話越しに祖母の心配そうな声が聞こえてくる。「由佳？まあ、ここ数日で大変なことがあったのに、どうしておばあちゃんに知らせてくれなかったの？おばあちゃん、今知ったのよ。危うく帰ってこれなくなるところだったなんて！まさか私に遠慮してるの？」由佳は急いで答えた。「そんなことありませんよ、どうして遠慮なんてするんですか？ただ、心配をかけたくなくて……。それに、無事だったじゃないですか」「まあ、私は弱くないわよ。お兄さんの時も隠されたし、あなたのことも隠されて、おばあちゃんはもう耳も口もふさがれた気分だわ」「そんなことないですよ！今回は私が悪かったです。これから何かあったら、一番におばあちゃんに伝えますから」「本当に調子がいいわね、そんなこと言っておばあちゃんを喜ばせようとして。でもね、今日中村家の人たちから電話があったのよ。明日家に来て謝罪したいって。その時初めて、あなたが誘拐されかけたって知ったの。直人の二番目の妻があなたのお母さんで、その誘拐を仕組んだのがあなたの従姉妹だって？人間の心はなんて恐ろしいね。だからね、あなたの気持ちを聞こうと思ったのよ。もし受け入れたくないなら、来る必要はないって伝えるけど？」中村家が実家に直接電話をかけてきたのか。どうりで祖母が急にこの件を知ったわけだ。由佳は加奈子の態度を思い出し、言った。「おばあちゃん、わざわざ呼ばなくてもいいですよ。中村会長が心から謝りたいのかもしれませんが、もう私には彼らと話すことは何もありません」そんなもの、本当の謝罪なんかじゃない。祖母は心で呟いた。清次との関係がなければ、由佳がただの普通の人だったら、直人がわざわざ身を低くして謝罪になんて来るはずがない。むしろ加奈子を助けようとしたかもしれない。「分かったわ。じゃあ彼らには来なくていいと伝えておく」「ええ、お願いします」電話を切ると、由佳は果物をいくつか買い、実家に祖母を訪ねに行った。ところが意外なことに、おばさんも実家に来ていた。由佳の顔を見るなり、おばさんはさっそく不満を漏らし始めた。実は、彼女がデパートで麻美と会った時から、彼女を気に入らず、龍之介に麻美と別れるよう言い聞かせたのだという。龍之介は口では分かったと言っていたが、数日後
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第774話
少し由佳と話をした後、おばさんは祖母と由佳に別れを告げ、買い物ついでに家賃を回収しに行くことにした。おばさんの家は、おじさんの経営する飲食会社のほかに、いくつかの物件や店舗を所有しており、それらを貸し出している。月末となれば、家賃を回収する時期である。彼女の所有する物件のほとんどは高級住宅地や繁華街に位置しており、借主も複数年契約を交わしたり、家賃を半年払いや年払いにしている人たちばかりだ。ただ、大学近くにある一つの物件だけは少し普通で、最近の借主は経済的に余裕がなく、月払いを希望していた。おばさんは最初、その月払いという条件が面倒だと考え、貸したくなかった。しかし、その借主が女子大生で、年老いて病気がちな父親を連れており、素直で礼儀正しい様子に心を打たれ、貸すことを決めたのだった。彼女の判断は間違っていなかった。その女の子、恵里は孝行で礼儀正しく、先日も手作りのサツマイモ団子を一かご持ってきてくれた。大したものではないにせよ、その心遣いが嬉しかった。その古い住宅は全6階建てで、彼女が貸しているのは1階の部屋だった。便利な立地だ。おばさんがその部屋の前に到着し、ドアをノックすると、中から足音が聞こえた。「はーい」ドアが開き、若い女性が顔を出した。「あ、叔母さん！いらっしゃい、どうぞお入りください」「まあ、今日は授業が早く終わったのね？洗濯してるの？」おばさんは中に入り、動いている洗濯機をちらっと見ながら、ソファに腰を下ろし、笑顔で尋ねた。恵里は水を注ぎながら答えた。「今日は午後に1コマだけだったので、部屋を片付けに戻ってきました。どうぞ、お水をどうぞ」「ありがとう。そこに置いておいて。喉は渇いてないから。それより、お父さんの調子はどう？」「元気ですよ。食事を終えると水筒を持って、すぐ出かけていきます。とても張り切ってます」恵里は微笑んで答えた。「そうだ、叔母さん。お昼にもち米豆餡の蒸し団子を作ったので、ぜひ味見してください」彼女の父親はだいぶ回復してきたものの、まだ薬を服用中だ。一人で実家に残すのは心配だったため、大学近くに2部屋の賃貸を借り、父娘で暮らしている。父親はじっとしているのが苦手で、手元に多少の貯金はあるが、それを食いつぶすわけにもいかず、重労働ではない門番の仕事を見つけた。月収は4
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第775話
夜、龍之介は家で夕食を取った。食卓に蒸し団子が4つ並んでいるのを見て、家の家政婦が作ったものだろうと思い、1つ手に取り口に運んだ。食べ終えると、もう1つをまた取って、「なかなか美味しいな」と言った。おばさんは誇らしげな笑顔を浮かべた。「美味しいでしょ？」「うん、母さんが作った？」「違うのよ。うちの借主さんが作ったの。もし気に入ったなら、今度また作ってもらうよう頼んであげるわ」「いや、そこまでしなくていい」龍之介は確かに気に入ったが、人に手間をかけさせるほどのことではないと思った。「気にしなくていいのよ。無理に頼んでるわけでもないし、その人、すごくいい子でね。私に会うとすごく愛想が良くてね。前に食べたあのサツマイモ団子も、彼女が持ってきてくれたのよ。ああ、あんな娘がいたらどれだけ良かったか」龍之介は少し眉をひそめた。その借主は母の立場を知り、わざと取り入ろうとしているのではないかと思ったのだ。一方のおばさんは、自分の話に夢中で続けた。「あの娘、本当に気の毒なのよ。母親がいなくて、父親は重い病気だ。自分でアルバイトをしながら学校に通っているなんて」龍之介は自然と麻美のことを思い出した。麻美も貧しい家庭の出身で、下に妹が2人と弟が1人。早くから学校を辞めて働きに出ていたという話だった。彼は言った。「でも、学校に通えて、大学の近くに家を借りられる余裕があるんだから、生活はそれほど悪くない。もっと大変な人だっている」おばさんは絶句した。「……どうしてそう同情心がないの？」「僕はただ、冷静に状況を分析しただけだよ」おばさんは龍之介が取ろうとしていた蒸し団子を箸で挟んで止めた。「もう食べないで」龍之介は苦笑するしかなかった。翌日、直人が家に謝罪に来ることを拒まれたためか、彼から由佳の携帯に電話がかかってきた。発信元は櫻橋町の見知らぬ番号だ。由佳は最初、早紀からだと思い、電話を取らなかった――彼女の番号はすでにブロックしていたのだ。だが、電話は再びかかってきた。由佳は再度ブロックしようとしたが、誤って必要な番号をブロックするのを避けるため、仕方なく通話ボタンを押し、無言のまま待った。すると、男性の声が聞こえてきた。40～50代ほどの声だ。「もしもし？」早紀ではない？由佳はよう
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
