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第464話
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由佳は彼の後ろについて、足早に歩き、胸が激しく上下し、頬は熱く赤くなっていた。特別VIP病室の前で止まり、森太一はドアを指さして「ここだ、入ってみて」と言った。由佳はドアの窓から中を覗くと、清次が病床に横たわり、点滴が吊るされていて、まったく動かず、まるで眠っているかのようだった。彼女は静かにドアを押し開けて中に入った。山口沙織は森太一の腕の中でもがきながら、「おじさん、私も入っていい？」と甘えた声で言った。森太一は彼女を抱き上げ、「ちょっと待って、まずおじさんとおばさんに話をさせて」と言った。「わかった」ドアが開閉する音が響き、清次は足音を聞きつけて目を閉じたまま淡々と「もう言ったはずだ、勧めなくていい」と言った。眠っているわけではなかった。由佳はベッドの横に来て、横たわる清次の姿を見て、心が急に締め付けられ、息を呑んだ。数日ぶりに会った彼は、またずいぶん痩せていて、目の周りが深く凹み、顔にはほとんど肉がなく、顎や顎の角が非常に骨ばっていて、顔色は不健康なほど青白かった。露出した手の甲は白すぎて、干からびたように細く、血管が浮き上がっていて、看護師が点滴をするための血管を探すのが大変そうだった。どうして……こんな風になってしまったのか？彼と知り合って何年も経つが、清次はいつも意気揚々としていた。彼がこんなに弱い姿を見せるのは初めてで、まるで薄い紙のようで、触れると壊れてしまいそうだった。しばらく無言でいると、清次が再び言った。「まだ出ないのか？」「私よ」由佳は静かに言った。由佳の声を聞いて、清次は体が一瞬震え、まつ毛がわずかに揺れたが、結局目を開かなかった。彼は喉を動かし、喉の奥の酸っぱさを飲み込み、指を無言でベッドのシーツにぎゅっと握りしめ、声がかすれて冷たく言った。「何しに来た？」由佳は二歩進んで、唇を噛み、眉をひそめて彼を見つめた。「ごめんなさい、昨日は誤解してしまったの」清次は唇の端を引きつらせて、「私を誤解してはいない。私が森太一に斉藤家を狙うように仕向けた。あなたの言う通り、今の私は信用を失い、嘘をついている。だからあなたが私と離婚してよかった」由佳は一瞬表情が硬くなり、笑顔を作った。「あなたは記憶力がいいわね、ふふ……」「お世辞だ」由佳は「……」と沈黙した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第466話
清次は目を閉じ、唇の端にわずかな微笑みを浮かべ、心の中が少し冷えた。やはり、彼女の心の中では、彼はまったく価値がない存在だった。彼のそばにいるのが一秒でも嫌だった。由佳は清次が目を閉じているのを見て、仕方なく肩をすくめて立ち上がった。「じゃあ、私は行くわ。しっかり療養して」清次は目を閉じたままで、大きな手を握りしめ、シーツをぎゅっと掴んでいた。心の中の燃えさかる火が、由佳によって再び油を注がれた。少しの火花が飛び散ると、止めようもなく激しく燃え上がっていく。大量の煙が心の奥に集まり、いつ爆発してもおかしくない状態だった。彼女は本当に冷たい女だった！それでも彼はバカなことに、彼女に離れられたくない気持ちがあった。清次は何かを言おうとしたその時、突然、胃に激しい痛みが走った……背後から咳き込む声が聞こえ、続いて吐き気を催す音がした。由佳は足を止め、振り返ると、清次が力なくベッドの縁に寄りかかり、口角にはうっすらと鮮やかな赤が浮かんでいた。その色は彼の青白い顔の中で際立って見えた。彼の顔は薄紙のように白く、触れたら破れてしまいそうに弱かった。由佳の心はすぐに締め付けられ、急いでベッドのそばに戻り、彼の背中を優しく叩きながら心配そうに尋ねた。「今、どこか痛いの？」清次は深く息を吸い込み、涙ぐんだ目で彼女を見た。彼はゆっくりとベッドの上からティッシュを一枚取り、口元を拭いてゴミ箱に捨て、彼女が背中に置いた手を払いのけて、横になった。そして淡々と彼女に目を向け、視線を戻して、重々しく言った。「お前には関係ないことだ」由佳は「……」と無言になった。彼は本当に口が減らなかった。由佳は周囲を見渡し、テーブルの上の水筒を手に取り、熱いお湯を一杯注ぎ、清次の前に差し出した。「口をゆすいで」清次は彼女を一瞥し、無言でカップを受け取り、一口含んでから、口をゆすいで、ベッドのゴミ箱に吐き出した。カップは適当にベッドの上に置いた。「針から血が戻ってる！」由佳は彼の手に注射器の中に血が少し戻っているのを見て、急いで彼の手を引いて平らにした。彼の手は冷たく、干からびて骨ばっていて、少し不気味だった。由佳は点滴の角度や速度を調整し、血が再び血管に戻るのを見て、注意深く彼の手を布団の中に戻した。清次は無
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第467話
「もう行ったんじゃないのか？なんで戻ってくる？」清次は由佳を冷たく睨み、声も冷ややかだった。由佳はガラスの破片を掃きながら、顔を上げて清次を見て眉をひそめた。「そんなに私に出て行ってほしいなら、今すぐ行くわ」清次は笑ってしまった。この女は確かにわざとやっている！彼をわざと苛立たせている！山口沙織は首を振り、おじさんは口が減らないことに賛成できなかった。これはおばさんを外に追い出すことになってしまう！ほら、斉藤さんみたいに、姐ちゃん姐ちゃんと呼んで。おじさんにはこれ以上言わせてはいけない、そうしないとおばさんが必ず怒って出て行ってしまう。「おじさん、これはどうしたの？」山口沙織は小さなブーツを後ろに下げ、地面のガラスの破片を指差した。清次の表情が少し和らぎ、拳を唇に当てて軽く咳をし、「おじさんはさっき水が飲みたくて、うまく持てなかったんだ」と静かに言った。「おじさん、私と話すとき、どうしておばさんを見てるの？」山口沙織は顔を上げ、まん丸の目をパチパチさせ、小さな顔には好奇心いっぱいの表情を浮かべた。「……」由佳は思わず清次を見つめた。意識せずに視線が交差する。由佳はすぐに目をそらし、手に持っていたガラスの破片をゴミ箱に捨てた。清次は「別に何でもない」と言った。小さな女の子は目をキラキラさせて、「わかった！おじさんはきっとおばさんを想っているんだ。テレビで一日千秋って言ってたから、計算するとおじさんは何年もおばさんに会っていないから、特に懐かしく思って、おばさんの視界から離れたくないんだ……」「沙織！」由佳は顔をしかめた。この子は普段何のドラマを見ているんだろう。若いなのに、大人よりもずっと分かっている。山口沙織は笑顔が固まり、口を閉じて指を立て、「おじさん、すごく痩せたね。沙織ちゃん、すごく心配してるよ」「おじさんが病気が治れば、元に戻るよ」「おじさん、水を注いであげる！」彼女はテーブルから別のカップを持ってきて、ウォーターサーバーで熱い水を注ぎ、清次に渡した。「おじさん、どうぞ！」「ありがとう、沙織ちゃん」清次はカップを受け取り、手で振ってみた。「沙織ちゃん、この数日間、おばさんと一緒に住んでどう感じた？」「おばさんは私にとても優しいよ」山口沙織はふんふんしなが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第468話
「まだわからない。」清次は由佳をちらっと見ながら言った。「医者がいつ手術できるか言うまで、手術はできない」由佳は、彼の今の体調では手術を受けられないだろう、少なくとも回復してからでないと手術台に上がれないだろうと思った。「じゃあ、おじさんが手術のとき、私が外で待ってるよ」「沙織ちゃんは本当にいい子だね」「おじさんの手に触れて、痛みを感じる」由佳は「ふん」と一声を発し、腕を組んで清次を見た。「だって、手の中は骨しか残ってないんだから」清次：「……」「おばさん、おじさんにそんなに厳しくしないで！おじさんもこんなことになりたくなかったんだから……」「そうなりたくなかった？じゃあ、胃が悪いのを知っているのに、どうしてそんなに酒を飲むの？」「だっておじさんはあの夜、とても悲しかったんだもん！」山口沙織はわざとらしくため息をつき、小さな眉を垂れ下げた。「おじさんはおばさんが大好きすぎるだけ……」「沙織」由佳は冷たい目で彼女を見た。山口沙織はすぐに両手で口を覆い、清次を見てウインクした。「何を怖がってるの？彼女が言ってることは正しい」清次は由佳の目を見つめた。由佳は心の中で少し動揺した。「だからどうだというの？私たちはもう終わったのよ。あなたのために自分を傷つけてまで、あなたを受け入れることはできない」「私は君を脅かすつもりはない。ただ、あなたがあまりにも私から遠ざからないでほしい……私を諦めないでほしい……斎藤颯太と公平に戦えるチャンスをくれさえすれば……」清次は彼女の表情を注意深く観察しながら、手を無意識に握りしめた。「おじさん、手が痛い」山口沙織は小声で注意した。「ごめん」清次は急いで山口沙織の手を解放した。由佳は目を伏せて黙っていた。彼女はほうきとちり取りを元の位置に戻し、山口沙織に言った。「沙織ちゃん、ここでおじさんと一緒にいてね。私は先に行くから」清次の目が暗くなった。彼女はまだ承諾しないのか？「嫌だ！」山口沙織は病床から飛び降りて由佳の足に抱きついた。「おばさん、行かないで！ここにいてほしい」由佳は彼女の頭を撫でた。「おじさんと一緒にいて、しっかり健康管理をしてあげて」「嫌だ！おじさん、何か言ってよ！おばさんが行こうとしてる！」山口沙織は清次に向かって目をキラキラさせた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第469話
由佳は目を閉じ、清次のこの姿を初めて見た。本当に驚くべきことだった。彼女は本当に彼を恐れていた。数秒間沈黙した後、彼女は言った。「どんな条件？」清次が言葉を口にしようとしたとき、由佳は注意を促した。「調子に乗らないで！」清次は深い瞳で彼女を見つめ、まるでとても真剣なことを話しているかのように言った。「条件は簡単だ。あまり私を遠ざけないで、フェアな競争の機会をください」由佳が沈黙していると、山口沙織はすぐに彼女の手をつかんで振った。「おばさん、おじさんと約束してくれませんか」由佳は清次を睨みつけた。彼女は突然気づいた。いつの間にか、清次はこんなにも狡い人になったのか。由佳が黙っていると、清次の表情が急に変わり、眉をひそめて胃を押さえ、「痛い……」とつぶやいた。「おじさん、どうしたの？胃がとても痛いの？」山口沙織はすぐに彼のそばに駆け寄り、心配そうに彼の手をつかんだ。「おじさんは大丈夫だ」清次は明らかに痛みをこらえていた。「こんな短い時間で2回も痛むなんて、医者を呼んだほうがいいの？」由佳が尋ねた。清次は自嘲気味に笑った。「いいよ、ただ痛んで死なせて。どうせ気にしてないんだから」由佳：「……」「わかった、わかった。条件を受け入れる」彼女は少しイライラしながら彼を見つめた。いずれにせよ、フェアな競争の主導権はまだ彼女にあった。清次は一瞬驚き、眉を上げた。「本当に？」「本当」「約束を守ってくれるんだよね？これからは私から逃げない？」「私にも条件がある。今回のことが本当かどうかに関わらず、斎藤さんに対しては何もしないで。彼と一緒にいるときも、邪魔しないで」由佳は斎藤颯太に清次との関係がばれたくなかった。清次は暗い表情になった。山口沙織は必死に清次に目を向けた。彼女がいるから、彼女がこの状況を監視することができる。清次は仕方なく答えた。「わかった、あなたの言う通りにする。彼に対しては何もしない。ただ、私たちの間に個別の時間が欲しい」「それはあるけれど、事前に伝えておく。最終的に私が斎藤颯太を選んだとき、納得してください」清次は微笑み、特に返答しなかった。どうしてそんなことができるのか？そう言った後、二人とも言葉を失った。病室は突然静まり返った。山口沙織は二
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由佳は昼食を持って病室に戻り、いくつものおかずを取り出してテーブルに並べた。山口沙織はソファに興奮して座り込み、「これとこれが食べたい……」と選び始めた。由佳は清次を見て、平静な顔で尋ねた。「何を食べたい？それとも、いくつかを盛り合わせてあげようか？」清次は首を振った。「いいえ、私は食べられない」由佳は冷笑を浮かべ、噛み締めるように言った。「食べられない？それなら、どうして森さんは私の言葉で絶食して、一日何も食べていないと言ったの？」清次は驚いた表情を見せ、青白い顔に不満の色を浮かべて言った。「それは……私は知らない……森さんが言った事なのに、どうして私に聞くんだ……」由佳：「……」わかった、わかった。本当に参った。彼女は目を閉じ、見えない方が心が安らぐと思った。二人が食事をしている間、清次は彼女たちの隣でノートパソコンを使って仕事をしていた。昼食後、由佳はテーブルを片付けた。その時、外で「トントン」とノックする音が聞こえた。「社長？」由佳が前に出てドアを開けると、そこには二人の中年男性が立っていた。その背後には、果物のバスケットと贈り物を持った二人の若者が立っていた。由佳は少し驚き、二人に淡々と頷いた。「隼人さん、俊介さん」二人は由佳を見て一瞬驚いたが、その驚きを表に出すことはなかった。「社長はいますか？」「います。中でお待ちください」由佳は道を譲った。山口沙織はソファに座り、丸い目をキョロキョロさせて隼人と俊介を見つめ、「こんにちは！」と言った。隼人と俊介は山口沙織を見た瞬間、たくさんのことを考えた。社長がいつこんなに大きな娘を持つようになったのか。「こんにちは、こんにちは。この小さな女の子、本当に可愛いね。」隼人は笑顔で応じ、視線を清次に移した。「社長」清次は目を上げ、軽く頷いた。由佳は彼らが重要な話をしようとしているのを見て、「沙織ちゃん、おじさんたちには大事な話があるから、先に帰ろうか」と言った。「うんうん」山口沙織は頷き、ソファから滑り降りて清次に手を振り、「おじさん、私たちは先に行くね！明日また来るから！」「バイバイ、明日会おう」二人の姿がドアの外に消えるのを見て、隼人は手を振り、秘書はすぐに果物のバスケットと贈り物を置き、ドアを閉めて外で待
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第471話
この二ヶ月の会社中の混乱を経験した後、隼人は認めざるを得なかった。確かに清次は少し独裁的だが、山口グループには彼が一番ふさわしいリーダーだった。山口グループには、内で社員を団結させ、外では市場で戦う力強いリーダーが必要だからだ。清次は眉を上げて尋ねた。「内憂外患か？」隼人は説明した。「ご存じないでしょうが、この二ヶ月で、グループが星海町で進めていたいくつかの不動産プロジェクトが急に他者に奪われ、他の事業部も競合相手から計画的な攻撃を受けています」一部の取締役はこの状況に耐えられず、プロジェクトを奪い返すか、競合相手に何らかの教訓を与えるべきだと提案した。しかし、他の取締役たちは会社には安定が必要であり、軽率な行動はグループにとってさらに不利になると考えていた。清次は膝に手を置き、目を細めた。「調査したか？」翔には寛大に接してきた。それは清次が翔の兄だからだ。だが、他人が祖父の心血を損なうことは許さない。「調査しました。櫻橋町の中村家です」「中村家？」清次は低く繰り返し、目を伏せながら、深く考え込む様子を見せた。櫻橋町の中村家が、なぜ山口グループを狙っているのだろうか？「彼らと接触したのか？」清次が問いかけた。隼人はため息をついた。「秘書に中村家の当主と会うように依頼しましたが、すべて断られました。代わりに彼らの部下二人に会いましたが、言葉を濁していました」清次は微かに眉をひそめた。「今は彼らと正面からぶつかるべきではない。徹底的に調べさせろ。知らぬうちに何か中村家とトラブルを起こした可能性がある。和解できるなら和解し、できない場合はしばらく様子を見よう。現状のプロジェクトをしっかり運営し、無理に新しいものを展開する必要はない」隼人は頷いた。「わかりました。ところで、お体の調子はどうですか？いつ頃会社に戻れる見通しですか？」「しばらくは戻れない。だが、焦らず、計画通りに進めてくれ」隼人と俊介は互いに視線を交わし、やむを得ず頷いた。二人が去った後、病室には清次一人が残った。しかし、しばらくすると、太一がドアを開けて入ってきた。清次の向かいに座り、水を二口飲んだ後、口を開いた。「精神病院から連絡があって、歩美が会いたがっている。彼女はもう我慢の限界らしい。もし会わないなら、由佳の身元を公にするそうだ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第472話
ゆっくりと立ち上った煙が清次の顔をぼやけさせていた。「君たち」という言葉に、清次は軽く眉をひそめたが、深く考えなかった。歩美の言い間違いか、もしくは混乱した思考のせいだろうと思った。過去のことは、彼にとってすでに過去のものだった。歩美とそれについて争いたくはなかった。清次は長い指でタバコを挟み、淡々と尋ねた。「それで、祖父に会ったんだろう？あの日、何を話したんだ？」歩美は清次に視線を向け、瞳の奥にかすかな光を宿した。「知りたいの？でも教えてあげない！」清次には以前から疑念があった。もし歩美が祖父に、清次が必ず自分と結婚するよう話していたなら、祖父が会社の株をあのように割り振ったのは、清次に怒っていない証拠だ。むしろ翔には厳しかった。そもそも、彼の感情的なところは祖父もすでに知っていた。そんなことで、祖父が怒り狂うはずがない。何度考えても納得がいかず、清次はただ祖父の体が限界に達していたと考えるしかなかった。清次はさらに問い詰めることはせず、「過去のことはもういい。太一から聞いたが、君はずっと僕に会いたがっていたらしいな？」「何を今さら？私の手の中の切り札を知らないわけじゃないでしょう？ハハハ、まさか由佳が私と異母姉妹だったなんて、驚いたわね！私たち姉妹は本当に山口家と縁があるのね！」「それで？君の要求は何だ？」タバコが燃え尽き、清次は手を上げて煙草の灰を灰皿に押し付けた。歩美は答えず、冷笑した。「こんなに長い間会ってくれなかったから、もうこの切り札は使えないと思っていたわ。でも、結局会いに来たのね。もう離婚してるのに、まだ彼女のために利益を捨てるつもり？」清次はあっさりと頷いた。「そうだ。僕はそうする覚悟がある」歩美は一瞬驚愕の表情を見せ、嫉妬に燃えた瞳で憎悪を隠さず、歯ぎしりをした。「あの女、下品な娼婦だ！」かつて歩美は、清次との別れを余儀なくされ、国外に渡ったとき、彼を忘れられないことに気づいた。この男も、彼が持つ権力も、どうしても手放すことはできなかった。彼女は後悔していた。再び清次と再会する機会をずっと探していたが、彼はすでに結婚していた。清次は視線を上げ、冷たく言葉を放った。「何を言った？」彼の目は鋭く、冷たかった。歩美は顎を上げて、彼を真っ直ぐに見つめた。「由佳はあの
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一日の仕事を終え、雪乃は更衣室に戻り、着替えをしていると、再び梨花と出会った。梨花は自分から声をかけた。「梨花、明日は休みだよね。一緒にショッピングに行かない？」中村夫人の任務を思い出し、梨花はすぐに答えた。「うん、行こう」翌日、二人は約束した通り、さくらプラザ近くのカフェで待ち合わせた。会った後、雪乃はミルクティーを二杯注文し、二人はそれを飲みながらさくらプラザへ向かった。梨花は言った。「ここの店は高級なブランドばかりよね。前回ここでドレスを見たけど、値段が高すぎたわ。雪乃、あなたは慣れてる様子だけど、よく来るの？」「私にはそんなお金はないよ。直人が何度か連れてきてくれたんだ。前に彼がバッグを注文してくれて、ちょうどそれを取りに来ただけ」「わぁ、直人って、雪乃にすごく優しいんだね！！」梨花は雪乃を羨ましそうに見ながら言った。「だから、早く手を打って、彼を離婚させて、あなたと結婚してもらうべきじゃない？」彼女の言葉には、ただの嫉妬ではなく、心からの羨望が込められていた。梨花はよく分かっていた。直人と中村夫人の間には婚前の契約があり、雪乃に与えられた財産は特有財産だった。それを雪乃に与えた以上、直人が回収できるが、彼はそんなことをしないだろう。たとえ後に雪乃が中村夫人に追い出され、直人に嫌われたとしても、雪乃がもらった高価なプレゼントは消えることはなかった。売れば大金になる。梨花は心の中で自分を慰めた。中村夫人が動けば、雪乃はすぐに直人に嫌われるだろう。そのとき、中村夫人が自分にお金をくれるかもしれないし、中村夫人との関係も築けるだろう。そう思うことで、梨花は少し心の中で落ち着いた。雪乃は少し悩んでいた様子で言った。「昨晩、帰って考えたんだけど、あなたの言う通りだと思った。私は中村夫人とは敵対しているんだし、彼女がそのまま私を放っておくわけない。だから、私はお金をもらうだけじゃ足りない。お金は回収されるだろうし、結局何も手に入らない」「そうよ、雪乃！」梨花はすぐに勢いをつけて言った。「悪いことを言うけど、あなたはもう浮気相手なんだから、お金だけでも欲しいなら、もう批判されるのは覚悟してるはずよ。だったら、どうせ批判されるなら、もっと多くを手に入れなきゃ。人にどう思われるかなんて関係ない、最も大事なのは得るべきものを手
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「もう、これ以上は言わないで。仕事に行かなきゃ、またマネージャーに怒られちゃうよ」雪乃は身だしなみを整え、更衣室を出る準備をした。「先に行ってて、口紅を塗り直すから」「うん」雪乃が先に更衣室を出て行った。彼女の背中を見送った梨花の唇には、わずかな笑みが浮かんだ。中村夫人から受けた任務、そんなに難しくはなさそうだった。賢太郎は病院に到着したが、上がらず、由佳に電話をかけた。由佳は清次に別れを告げ、病室を出た。幼稚園を実地で見学する予定だったので、清次には特に止める理由もなかった。由佳が車に乗り込んだ後、メイソンを迎えに行くと思っていたが、賢太郎が言った。「ベビーシッターから電話があった。メイソンが今朝、足が少し痛いって。昨日歩き過ぎたのかもしれないから、今日は出てこないって。だから、今日は俺たちの二人だけだよ」由佳は申し訳なさそうに笑った。「昨日は確かに歩きすぎたわ。私が彼を止めるべきだった」「いいんだよ、君のせいじゃない。俺が忙しくて、メイソンを外に連れて行けなかったから、彼は興奮してあんな風に走り回ったんだ」由佳はその言葉を聞いて、微笑みながら首を振った。「あなたは十分頑張ってるわ。メイソンをよく理解してるし」賢太郎は笑って言った。「じゃあ、もうお互いに遠慮はなしで、由佳」二人は会話を続けながら、リラックスした雰囲気で車を進めた。ひかりインターナショナル幼稚園に到着すると、若い先生が熱心に迎えてくれ、園内を案内してくれた。「当園では、年少組、年中組、年長組と分かれており、各クラスの人数は15人から20人で、教師が一人一人に十分に目を配れるようにしています。すべての教室は電子教育機器が整備されており、専用の読書エリア、遊びエリア、手工芸エリアも完備しています。また、室内外ともに監視カメラが設置されています」一通り見学した後、由佳は賢太郎に意見を聞いた。賢太郎は言った。「基本的な整備は悪くないけど、少し古い部分もあるから、2000万円を寄付して施設の更新をするつもりだ。メイソンの状況が特別だから、園長や先生たちがしっかりとお世話してくれるだろう」「賢太郎、あなたは本当に細かいわ。このお金は私が半分出すわ。メイソンへの少しの気持ちとして」「由佳、聞いたんだけど、君が写真スタジオを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1267話
雪乃は梨花をちらりと見て、軽くうなずいた。「全部見たの？でも、絶対に他の人には言わないでね」「安心して」梨花は雪乃に軽く肩を寄せて言った。梨花は雪乃の腕を親しげに絡め、二人は一緒に更衣室へ向かった。中には誰もいなかった。梨花は作業服に着替えながら好奇心いっぱいに尋ねた。「雪乃、直人とはどうやって知り合ったの？」雪乃はあまり話したくないようだったが、軽く答えた。「ただの偶然よ。彼が私が前に働いていた場所に来て、ちょうど私が担当していたの」その後のことは言うまでもなかった。梨花は雪乃を羨ましそうに見つめ、近づいてきて雪乃の細い腰をつまみ、白い肌に赤い跡をつけながら言った。「直人、絶対に雪乃のこと好きだよね。わざわざ送ってくるなんて、ほんとに優しいね」雪乃は淡い笑みを浮かべ、作業服を着ながら答えた。「孝之もあなたに対して悪くないわよ」「全然違うよ」梨花は不満そうに言った。「彼なんて、来た時に私にちょっと話しかけるだけでしょ。でも直人は彼と違うわ」 雪乃は鏡を見ながら髪を整え、黙っていた。「雪乃、もし中村夫人になったら、私のことを忘れないで」「そんなこと言わないで、私たちの立場を分かってるでしょ？」雪乃は鏡を見ながら口紅を塗り、ちらっと梨花を見て言った。「直人が飽きるまでに少しでもお金を貯めておくのが精一杯よ。中村夫人になるなんて、考えたこともない」梨花はそれに反論しながら近づいてきた。「私たちの立場って何が問題なの？中村夫人も私たちと同じよ。それに、雪乃、最近のニュース見なかった？」「どんなニュース？」梨花は一度ドアを確認し、声を低くして言った。「中村夫人が顔をナイフで傷つけられて、顔が崩れたんだって」「顔が崩れたこと、私には関係ないじゃない」「もちろん関係あるわよ」梨花は興奮して言った。「ほら、彼の奥さん、年齢もあるし、今度顔が崩れちゃったから、これから大きな場に出ることもできないでしょ？直人、今は若くて綺麗な奥さんが必要なんだから、雪乃、あなたが一番の候補よ」雪乃は少し黙った後、淡い笑みを浮かべた。「あなた、考えすぎよ。直人は奥さんと何年も結婚生活を続けているし、子供もいる。そんな簡単に離婚なんてしないわ」「でも、雪乃、もし争わなければ、他の人に取られるだけよ」梨花は続けた。「彼女、手段がすごいら
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加奈子が家に帰ると、早紀がリビングのソファに座って、手に持った写真を無表情で見つめていた。テーブルの上には郵送用の紙袋が置かれ、その上に何枚かの写真が重ねられていた。「おばさん、どうしたの？」加奈子は写真の一枚を手に取ると、その画面を見て目を大きく見開き、思わず声を上げた。「おじさん、彼は……」慌てて他の写真も見てみると、どれも直人と若い女性が親しげにしているものばかりで、その写真により、彼らはただの関係ではないことが分かった。「うるさいわね、何を騒いでるの？」早紀は冷たい目で彼女を一瞥した。加奈子は肩をすくめ、周囲を見渡すと、使用人たちはどこにもいないことを確認した。しゃがみ込んで、上目遣いで早紀を見つめて、小さな声で尋ねた。「おばさん、どうすればいいの？」「どうすればいいって？」早紀は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうしようもないわよ。知らないふりをするしかないでしょう。私たちの生活がすべておじさんのおかげなんだから、もしこの件に手を出したら、怒って私たちを追い出されるかもしれない」そう言いながらも、早紀は決して何もしないわけではなかった。過去にもこういうことはあったが、その女性たちは頭が悪く、早紀が人を使っておだてたり挑発したりすれば、すぐにでも挑戦してきた。そうすれば、彼女は直人に泣きついて、女性たちはすぐに嫌われることになった。早紀が直人と結婚したのは、彼の地位や家柄、社会的な立場のためだった。この年齢で、直人は三度目の結婚なんてしたくなかった。もし自分の地位を脅かすようなことがなければ、彼女はこの女性と直人が揉めるようなことは避け、陰で動けばいいと考えていた。「これで終わり？」おばさんの言うことは理にかなっていたが、加奈子はどこか納得できない部分があった。「このことに関してはもう何もしなくていいわ。おじさんの前では、絶対に何も見せないようにして」加奈子は写真の中の女性を一瞥し、心の中で悪態をつきながら、仕方なく答えた。「分かった」早紀は写真をすべてしまい込んだ。加奈子はふと思い出したように、再び口を開いた。「そういえば、おばさん、もし彼女が妊娠していたらどうする？」「おじさんが今、彼女を妊娠させられるかどうかは別として、仮に彼女が妊娠したとしても、無事に生まれないわ」「そ
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「そんなに焦らないで」加奈子は言いながら、携帯電話を置いて、ゆっくりとホテルが用意したバスローブを身に着けた。「もう終わったのか？一緒に洗わないか？」「無理よ」加奈子は髪を拭きながらドアを開けると、陽翔が何も着ていない状態でドアの前に立っていて、腕を伸ばして彼女を抱こうとした。「加奈子」彼女は身をよけて、「ホテルでゆっくり休んで、私はもう帰るわ」と言った。「こんなに早く帰るのか？もう少し一緒にいようよ、加奈子」「ダメ」加奈子は厳しく拒否し、陽翔を避けてベッドの横に行き、自分の服を拾って着替えた。陽翔は彼女の冷たい表情を見て、かなり不満そうだったが、仕方なく一歩後ろに下がった。「分かったよ、それじゃあ、いつ来てくれる？」「その時になったら言うわ。それに、どんな部屋を借りたいの？仲介業者に聞いてみるわ」「広めの三部屋、あとは君が決めて」「わかった」加奈子は簡単に服と髪を整え、部屋を出た。ドアを閉めた後、振り返ってそのドアに唾を吐いた。気持ち悪かった。帰りの車に乗って、加奈子は瑞希に返信した。「ホテルを出たら、空気もだいぶスッキリしたわ」瑞希「そういえば、良いお知らせがあるよ。私の兄が社会関係を使って、各メディアを監視させた。あるメディアが情報を受け取って、編集長がそのメールを見た瞬間、私の兄に知らせてくれたんだ」そう言うと、瑞希はメールのスクリーンショットを送ってきた。そのメールの最初の一文はこうだった。『由佳は嵐月市で留学中に賢太郎との間に子供を持っていた』と。加奈子は感謝の気持ちでいっぱいになり、「本当にすごいね、ありがとう、瑞希。あなたのお兄さんにも感謝しないと。もしあなたがいなかったら、私は本当にアフリカに行くことになっていたかもしれない」と言った。最近、加奈子はずっと気を揉んでいて、瑞希のお兄さんが事前にニュースを止められるかどうか心配していた。もし情報が漏れたらどうしようと、毎日ビクビクしていた。瑞希の話を聞いて、ようやく安心することができた。でも、情報を流した人は一体誰なんだろう？瑞希「でもね、このメールのソースファイルから特定された住所もやっぱりあなたの家だと思う。おそらく前回と同じく、偽の住所だろうけど」「この人、ほんとに頭おかしい！」加奈子は頭を掻きながら怒り
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エレベーターの扉が開いた。加奈子はその隙に陽翔から抜け出し、急いで外に出た。陽翔は一緒に出ようと思ったが、ふと自分の荷物のことを思い出し、荷物を引きずりながらエレベーターを降りた。部屋に入ると、陽翔は我慢できずに荷物を一方に押しやり、加奈子を抱きしめて大きなベッドへと押し込んだ。「加奈子、もう待てない」「陽翔！離して！」「離れないよ、加奈子。ゆっくり楽しんで」加奈子は陽翔を必死で押し返し、心の中に強い嫌悪感が湧き上がった。彼女は何とか彼の束縛から逃れようとしたが、陽翔の力は驚くほど強く、なかなか抜け出せなかった。「陽翔、話を聞いて、私たち話さなきゃ」加奈子は冷静になろうとし、彼に自分の言葉を聞いてもらおうとした。だが、陽翔は欲望に溺れているようで、まったく聞く耳を持たなかった。彼は加奈子にキスをし続け、手も彼女の体を這い回った。「話なんてしなくていい、わかってるよ。君は妊娠したいんだろう？今はちゃんとしたことをしてるんだ」そう言うと、陽翔は加奈子の口を塞いだ。「加奈子、よく考えろ。もし俺を押し返したら、すぐに出て行くぞ」加奈子は心の中で嫌悪感を感じながらも、手を止めた。「それでこそだ」陽翔は満足げに笑った。終わった後、陽翔は背後から加奈子を抱きしめ、優しく言った。「君、いい香りがするな。加奈子、もしかしたら、もう俺たちの赤ちゃんがいるかもな」加奈子の目は陰鬱で、口元を引きつらせて言った。「ちょっと、トイレに行ってくる」 トイレに座りながら、加奈子は瑞希とのチャット画面を開き、溢れるように愚痴を吐いた。「瑞希、助けて、ほんとうに彼がうざい！」「帰ってきたばかりで、すぐに私と寝るなんて、気持ち悪い！」「待ってって言ったのに、もし私が嫌だと言ったら、彼は出て行くって」「考えるだけで吐き気がする。誰がどうすればこんな奴を好きになれるの？」「しかも彼のアレ、小さくて醜くて、ほとんど感じなかったし、全然気持ちよくない」「本当にうざい、もう耐えられない」メッセージを送信した後、加奈子は水道の蛇口を開けてシャワーを浴び始めた。何度もシャワーを浴び、陽翔が残した跡を洗い流した。シャワーを終えた加奈子は、トイレから出たくなかった。携帯を開くと、瑞希からの返信が届いていた。急いでそのメッセ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1263話
清次は息を吐き出した。「違う、ただ胃が痛くて、君に会いたかっただけだ」「私に言えばよかったのに、どうして林特別補佐員に私を驚かせる必要があったの？」由佳は不満げに彼を見つめ、手に力を入れた。清次の腰がしびれ、心地よい痛みが全身に広がった。彼はうめき声を漏らし、返事をする間もなくその感じに飲み込まれた。由佳は手を引き戻し、指先に付いた液体を嫌そうに見てから、足早にトイレへ向かった。清次は天井を見上げ、息を吐き出し、布団をめくってベッドから降り、トイレに向かって歩いた。「なんでついて来るの？」由佳はちらっと彼を見た。「シャワーを浴びようと思って」清次はドアの枠に寄りかかり、満足そうな目で彼女を見つめながら誘った。「一緒にどう？」「自分で浴びなさい」由佳は即座に拒否し、「今日は外を歩き回って疲れたから、先に休むわ」と言った。「じゃあ、先に寝てて」清次は優しく言った。「うん」清次がシャワーを終えて出てくると、由佳はすでに看護ベッドに横たわってぐっすりと眠っていた。水の音に全く邪魔されていなく、彼女は本当に疲れているようだった。由佳の言葉を思い出し、清次の目が細くなった。賢太郎が別荘に残らず、アシスタントを呼んで彼を迎えに来たの？本当に偶然だったのだろうか？桜橋町国際空港。加奈子はマスクとサングラスをかけた。出口では人が集まっていた。 「加奈子」マスクをした背の高い男性が、荷物を持ちながら、加奈子に向かって歩いてきた。「ただいま！」加奈子は彼の肩を軽く叩いて言った。「早いじゃない」「そうだろ？」陽翔は笑いながら言った。「君が呼んでくれたから、来なきゃいけなかったんだ」「行こう」「まずはホテルに行こう」陽翔は急いで言った。加奈子は振り向いて彼を見た。「今回、俺が帰ったこと、家には言ってない」陽翔は小声で言った。「ホテルに着いたら、仲介業者を探して部屋を借りよう」彼が家に帰れば、きっと親は自分が加奈子と一緒にいることを絶対に許さないだろう。加奈子は少し迷った後、「じゃあ、数日後には帰る？」と言った。結局、彼女はただの借り物だから。「大丈夫だよ」陽翔はすぐに言った。「これからは、借りた部屋で大人しくしてる。君が言わなければ、誰も知らなかった」 加奈子は少し沈黙し、最終
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1262話
熱気が耳たぶをゆっくりと包み、耳穴にまで届いた。彼女は彼の耳に息を吹きかけていた。清次のまつ毛がわずかに震えた。くすぐったく、しびれるような痒さが神経を伝い、全身に広がり、心の奥底に火をつけた。下半身に変化が現れた。「私の手が冷たいの、清次」由佳は直接布団の中に手を伸ばし、下着の中に入り、シャツをベルトから引き出し、彼の温かい腰に触れた。清次は心の準備をしたが、それでも彼女の手の温かさに体が硬直してしまった。しかし、彼女は気づかないまま、彼の腹部を大胆に上へと手を滑らせ、指先で筋肉のラインをなぞっていた。清次は息を飲み、布団の中でシーツを握りしめ、彼女を止めたいという衝動を必死に抑えていた。突然、彼女の指がゆっくりと下へ移動し、ベルトの端に触れた。清次は体が一瞬固まった。体全体が緊張し、もし彼女がもう少し下へ進んだら、自分が気絶していないことに気づいてしまうだろう。指がベルトで止まり、動きを止めた。清次は少し安堵したが、心の中に言葉にできないような寂しさが広がった。だが、次の瞬間、彼女は彼のベルトを解こうとしていた。彼女は何をしようとしているのか？清次の心の中に、微かな期待が芽生えた。「ベルトをつけて寝るのは、きっと不快だろうね」彼女はつぶやきながらベルトを引き抜いた。指が無意識に、ある場所を擦り過ぎた。清次は息が止まりそうになり、思わず声を抑え込んだ。「ズボンを脱がせてあげたいけど、あなたが重すぎて、こうして寝かせた方がいいわね」彼女は言いながら、手を彼の腹部に伸ばし、暖かい手で優しく撫でた。「本当に暖かいわ」言いながら、彼女の手は彼の腹筋に沿って、ゆっくりと下に探りを入れていった。清次は息を呑み、心の中に微かな期待が湧き上がった。彼女の手はズボンのウエストを越え、小腹まで探りを入れ、そこから進むことは続かなかった。清次は眉をひそめ、彼女の手を握りしめ、思わず目を開け、由佳と視線を合わせた。由佳は小さな口を開けて、「あれ？意識が戻ったの？」と驚いたように言った。「もうわかっていたんじゃないの？」清次は声を絞り出しながら答えた。そうでなければ、どうして彼女が冷たいタオルを使って、しかも何度も彼を挑発していたのか？「どうしてそんなことをするの？」由佳は笑
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1261話
林特別補佐員はその言葉を聞き、心の中で一瞬緊張したが、顔には何も出さずに軽く笑った。「賢太郎さん、冗談を言わないでください。清次さんが病気だから、俺も少しは手伝わないといけません」話している間に、由佳はすでに病床のそばに歩み寄り、手を伸ばして清次の額に触れたが、熱はなかった。「賢太郎、ありがとう、送ってくれて。もう遅くなったし、あなたも早く帰って休んでください」「わかった、それでは」賢太郎は軽く頷き、振り向いて部屋を出て行った。「賢太郎さん、お大事に」林特別補佐員が言った。賢太郎は足を止め、由佳を見て言った。「そうだ、由佳、明日迎えに行くよ。メイソンを連れて、幼稚園を実際に見に行こう」「はい」由佳は頷いて答えた。「それじゃあ」賢太郎が去ると、林特別補佐員も「由佳さん、俺も先に帰ります」と言った。「わかった、気をつけて」林特別補佐員がドアを開けると、由佳は何かを思い出したように彼を呼び止めた。「あ、そうだ、林特別補佐員、医者はなんて言ってた？」「医者は胃病が再発したと言っていました。一晩入院して様子を見るようにと。もし明日も良くならなければ、胃カメラを受けることになります」「わかった。帰って」林特別補佐員が出て行くと、病室には由佳と病床に横たわる清次だけが残り、部屋はずいぶん静かになった。清次は目を細め、由佳がソファに座り、林特別補佐員が注いだ熱いお茶を飲んでいたのを見た。彼女は左手でカップを持ちながら温め、右手で薬箱を取って一つ一つ中身を確認していた。突然、彼女は顔を向けてこちらを見た。清次は慌てて目を閉じた。足音が病床に向かって歩み寄り、ベッドの横で止まったのが聞こえた。きっと、由佳は今自分をじっと見ているのだろう。清次は彼女がため息をついたのを聞き、すぐに額を思い切り2回叩かれた。「酒を飲むなって言ったのに！酒を飲むなって言ったのに！」清次は目を閉じたが、心の中に嬉しさが湧き上がった。愛が深いからこその叱責だった。由佳が自分を大切に思っているから、こんなに心配してくれるのだ。足音が遠ざかり、浴室で水の音が聞こえ始めた。しばらくして、水の音が止んだ。清次は目を少し開けて、浴室のドアの方をちらりと見た。由佳が手に熱いタオルを持っていたのが見えた。おそらく、自分の顔を拭いて
