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第461話
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このメッセージを見た森太一は、背筋がゾクッとし、手が震えて携帯電話を落としそうになった。彼の額の青筋が二度ピクッと跳ね、返事した。「そんなことを言わないで！俺を困らせないで！」あの清次の嫉妬深さ、もし彼が見たら、またボクシングの練習を強要されるだろう。前回ノルウェーのレストランで、由佳がちょっと彼の性格が好きだと言ったのを清次が隣で聞いてしまい、帰国後、数回ボクシングの練習に誘われた。名目は「練習相手」だが、実際にはただ殴られるだけだった。彼はどうしても断れず、清次と二回練習したが、彼はまったく手加減をせず、一発一発がどんどん強くなった。今でも体には青あざが残っている。もう一度ボクシングをしたら、本当にたまらない。由佳は言った。「困っても私と関係ない！お前たちは私をバカにしているから！」森太一は、由佳が事実を知ったことを確信していた。そして演技を始めた。「何を言っているのか分からない」由佳はすぐに録音を送った。「何をとぼけているの？人に知られたくないの？じゃ、なぜそんなことをしたの？」録音を聞いた森太一は、しばらく無言を貫き、なかなか返信しなかった。由佳は心の中で冷笑した。「話しなさい、無視しないで！」由佳は続けた。「供給業者と斉藤家に通常の調停をさせて！お前がこのまま固執するなら、私が先にこの金を斉藤家に補填するわ」森太一は「それは何のため？」と返事した。由佳は言った。「じゃあ、清次は何のため？」由佳はさらに言った。「いつまでも執拗に付きまとってくるの！」森太一は黙った。由佳はロック画面を押し、携帯電話を閉じ、目を閉じて深呼吸した。心の中に言葉にできないほどの苛立ちがあった。まるで連日続く雨の日のように、隅に生えたカビが白い壁を覆っているようだった。彼女は本当に後悔していた。清次を好きになってしまったことで、間違った道に進み、自分の生活をめちゃくちゃにしてしまったことを。数日前、彼女は斎藤陽翔がわざと不良品の材料を使っていると悪意を持って推測していたが、結局のところ、斎藤陽翔は冤罪だった。彼女の前夫が指示して斉藤家を狙っていたのだ。斉藤家は逆に彼女のせいで無実の災難に遭ってしまった。彼女はただ斎藤颯太を助けて、彼にもっと信頼してもらいたかっただけなのに、清次が勝手に動き、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第463話
向かい側は長い間黙っていたが、声は弱々しく「私のことをそう見ているの？」と漏らした。彼は彼女の電話に心を躍らせて受け取ったが、すぐに激しい問い詰めを聞いて、一気に冷めてしまった。「違うの？」由佳の声は冷たく、一言一言が鋭く突き刺さった。「はは」と清次は冷たい笑いを浮かべ、声には寒気が漂っていた。「斎藤颯太の父親は材料が不良であることを知っていながら購入し、通報されるのは当然のことだ。どうして俺に責任を押し付けるんだ？」今、清次は由佳の目の前で全く信頼されていなかった。由佳は彼の言葉を無視し、斎藤陽翔が意図的に不良材料を使ったとしても、彼女の目的は斎藤颯太の信頼を得ることだった。斎藤陽翔については、彼女が彼を誘拐犯として見つけ、父親を殺した証拠を見つけたら、必ず法律的制裁を受けさせるつもりだった。由佳は冷ややかな笑みを浮かべて言った。「この件についてよく知っているようね？だから誰かと協力して通報するつもりなのね？」彼女は斎藤颯太がそれによって嫌ってしまうことをそんなに恐れていたのか？！「ゴホン……ゴホンゴホン……」清次は激しく咳き込み、しばらくしてやっと落ち着いた。自嘲気味に笑い、「あなたは斎藤颯太が好きで、事実を無視しているが、俺に濡れ衣を着せられるな。河辺を歩けば、どうしても靴は濡れる。斎藤陽翔が通報されたのは自業自得だ。俺には関係ない！」由佳は「はっ」と笑った。「嘘をついているのね！森太一はあなたの指示じゃないの？彼が何の理由もなく斉藤家を狙うなんてどうして可能なの？」「森太一は森太一、俺は俺だ。彼が何をしたか俺には関係ない。彼が何で斉藤家を狙ったのか俺にどうしろというんだ？トイレに行くときも俺に報告しなければならないのか？」「はは、清次、あなたは今、ただ言葉に責任を持たず、嘘をついているだけ。今のあなたの醜い姿を見て、私は離婚できて本当に良かった！」由佳の言葉はまるで刀のように清次の心を刺し、血が胸いっぱいにあふれ、苦しさを感じた。彼の目は少し赤くなり、天井を仰ぎ見ると、喉の中には砂が詰まっているかのようにザラザラしていた。彼は拳をぎゅっと握りしめ、関節がギシギシと音を立て、全力で声の震えを抑えながら、一言一言を強調して言った。「だから、あなたの目には、どうやっても俺は常に間違っているということなの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第464話
由佳は一瞬言葉を失い、「それを聞くのは何のため？」と尋ねた。森太一は重いため息をつき、「清次は数日前に胃出血で入院している。最初は状態が悪かったのに、突然絶食を始めて、昨日から何も食べていない！看護師によると、昨日電話を受けた後、こうなったらしい」と話した。清次が胃出血で入院？由佳は驚き、数日前に山内さんの孫を見舞った時に、清次の背中を見かけたことを思い出した。その時、彼女は見間違えたと思っていた。由佳が呆然としていると、森太一は続けて言った。「今すぐ一緒に病院に行って、彼を励ましてあげてくれ！」由佳は我に返り、一歩下がって言った。「行かないわ。彼はもう子供じゃない、自分の体を使って遊ぶなんて、苦しむのは彼自身よ。私たちはもう離婚したんだから、彼がそんなことになって、なんで私が見舞いに行かなきゃならないの？」二人が離婚する前から、清次が長年外での付き合いで胃の調子が良くないことは知っていた。しかし、その時は彼女が気を付けていたため、いろいろ工夫して清次に食事を摂らせていたので、特に問題にはならなかった。それでも、離婚してからそんなに短い期間で入院するなんて思わなかった！森太一は眉をひそめ、「由佳！斉藤家のことで怒っているのは分かっているが、これは私一人の考えだ。清次は知らない！」と言った。由佳は淡々と「信じないわ！あなたたち二人が私を騙そうとしているだけよ！」と返した。「天に誓う、もし一言でも嘘があれば、雷が落ちる！」と森太一は三本の指を立てて、真剣な表情で誓った。彼の真剣な表情を見て、由佳の心は揺らいだ。森太一はさらに続けた。「まだ信じないのか？由佳、俺が来るときに彼が何を言ったか知ってるか？彼は『死ぬことでしか自分の潔白を証明できないなら、命を捧げるつもりだ』と言ったんだ！今朝も血を吐いたらしい。医者は状態が非常に悪いと言って、手術台に上がれないかもしれないと言っている！それでも信じないのか？」手術台に上がれないかもしれない……もうそんなに深刻な状況なのか？彼女は清次の絡みが嫌いだったが、彼が死ぬことを望んだことは一度もなかった……由佳は唇を噛み、目を伏せ、複雑な感情が一瞬彼女の目の奥をかすめた。下げた手の指が袖口を掴んでいる。本当に彼を誤解していたのだろうか？何か言う間もなく、山口沙
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第465話
由佳は彼の後ろについて、足早に歩き、胸が激しく上下し、頬は熱く赤くなっていた。特別VIP病室の前で止まり、森太一はドアを指さして「ここだ、入ってみて」と言った。由佳はドアの窓から中を覗くと、清次が病床に横たわり、点滴が吊るされていて、まったく動かず、まるで眠っているかのようだった。彼女は静かにドアを押し開けて中に入った。山口沙織は森太一の腕の中でもがきながら、「おじさん、私も入っていい？」と甘えた声で言った。森太一は彼女を抱き上げ、「ちょっと待って、まずおじさんとおばさんに話をさせて」と言った。「わかった」ドアが開閉する音が響き、清次は足音を聞きつけて目を閉じたまま淡々と「もう言ったはずだ、勧めなくていい」と言った。眠っているわけではなかった。由佳はベッドの横に来て、横たわる清次の姿を見て、心が急に締め付けられ、息を呑んだ。数日ぶりに会った彼は、またずいぶん痩せていて、目の周りが深く凹み、顔にはほとんど肉がなく、顎や顎の角が非常に骨ばっていて、顔色は不健康なほど青白かった。露出した手の甲は白すぎて、干からびたように細く、血管が浮き上がっていて、看護師が点滴をするための血管を探すのが大変そうだった。どうして……こんな風になってしまったのか？彼と知り合って何年も経つが、清次はいつも意気揚々としていた。彼がこんなに弱い姿を見せるのは初めてで、まるで薄い紙のようで、触れると壊れてしまいそうだった。しばらく無言でいると、清次が再び言った。「まだ出ないのか？」「私よ」由佳は静かに言った。由佳の声を聞いて、清次は体が一瞬震え、まつ毛がわずかに揺れたが、結局目を開かなかった。彼は喉を動かし、喉の奥の酸っぱさを飲み込み、指を無言でベッドのシーツにぎゅっと握りしめ、声がかすれて冷たく言った。「何しに来た？」由佳は二歩進んで、唇を噛み、眉をひそめて彼を見つめた。「ごめんなさい、昨日は誤解してしまったの」清次は唇の端を引きつらせて、「私を誤解してはいない。私が森太一に斉藤家を狙うように仕向けた。あなたの言う通り、今の私は信用を失い、嘘をついている。だからあなたが私と離婚してよかった」由佳は一瞬表情が硬くなり、笑顔を作った。「あなたは記憶力がいいわね、ふふ……」「お世辞だ」由佳は「……」と沈黙した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第466話
清次は目を閉じ、唇の端にわずかな微笑みを浮かべ、心の中が少し冷えた。やはり、彼女の心の中では、彼はまったく価値がない存在だった。彼のそばにいるのが一秒でも嫌だった。由佳は清次が目を閉じているのを見て、仕方なく肩をすくめて立ち上がった。「じゃあ、私は行くわ。しっかり療養して」清次は目を閉じたままで、大きな手を握りしめ、シーツをぎゅっと掴んでいた。心の中の燃えさかる火が、由佳によって再び油を注がれた。少しの火花が飛び散ると、止めようもなく激しく燃え上がっていく。大量の煙が心の奥に集まり、いつ爆発してもおかしくない状態だった。彼女は本当に冷たい女だった！それでも彼はバカなことに、彼女に離れられたくない気持ちがあった。清次は何かを言おうとしたその時、突然、胃に激しい痛みが走った……背後から咳き込む声が聞こえ、続いて吐き気を催す音がした。由佳は足を止め、振り返ると、清次が力なくベッドの縁に寄りかかり、口角にはうっすらと鮮やかな赤が浮かんでいた。その色は彼の青白い顔の中で際立って見えた。彼の顔は薄紙のように白く、触れたら破れてしまいそうに弱かった。由佳の心はすぐに締め付けられ、急いでベッドのそばに戻り、彼の背中を優しく叩きながら心配そうに尋ねた。「今、どこか痛いの？」清次は深く息を吸い込み、涙ぐんだ目で彼女を見た。彼はゆっくりとベッドの上からティッシュを一枚取り、口元を拭いてゴミ箱に捨て、彼女が背中に置いた手を払いのけて、横になった。そして淡々と彼女に目を向け、視線を戻して、重々しく言った。「お前には関係ないことだ」由佳は「……」と無言になった。彼は本当に口が減らなかった。由佳は周囲を見渡し、テーブルの上の水筒を手に取り、熱いお湯を一杯注ぎ、清次の前に差し出した。「口をゆすいで」清次は彼女を一瞥し、無言でカップを受け取り、一口含んでから、口をゆすいで、ベッドのゴミ箱に吐き出した。カップは適当にベッドの上に置いた。「針から血が戻ってる！」由佳は彼の手に注射器の中に血が少し戻っているのを見て、急いで彼の手を引いて平らにした。彼の手は冷たく、干からびて骨ばっていて、少し不気味だった。由佳は点滴の角度や速度を調整し、血が再び血管に戻るのを見て、注意深く彼の手を布団の中に戻した。清次は無
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「もう行ったんじゃないのか？なんで戻ってくる？」清次は由佳を冷たく睨み、声も冷ややかだった。由佳はガラスの破片を掃きながら、顔を上げて清次を見て眉をひそめた。「そんなに私に出て行ってほしいなら、今すぐ行くわ」清次は笑ってしまった。この女は確かにわざとやっている！彼をわざと苛立たせている！山口沙織は首を振り、おじさんは口が減らないことに賛成できなかった。これはおばさんを外に追い出すことになってしまう！ほら、斉藤さんみたいに、姐ちゃん姐ちゃんと呼んで。おじさんにはこれ以上言わせてはいけない、そうしないとおばさんが必ず怒って出て行ってしまう。「おじさん、これはどうしたの？」山口沙織は小さなブーツを後ろに下げ、地面のガラスの破片を指差した。清次の表情が少し和らぎ、拳を唇に当てて軽く咳をし、「おじさんはさっき水が飲みたくて、うまく持てなかったんだ」と静かに言った。「おじさん、私と話すとき、どうしておばさんを見てるの？」山口沙織は顔を上げ、まん丸の目をパチパチさせ、小さな顔には好奇心いっぱいの表情を浮かべた。「……」由佳は思わず清次を見つめた。意識せずに視線が交差する。由佳はすぐに目をそらし、手に持っていたガラスの破片をゴミ箱に捨てた。清次は「別に何でもない」と言った。小さな女の子は目をキラキラさせて、「わかった！おじさんはきっとおばさんを想っているんだ。テレビで一日千秋って言ってたから、計算するとおじさんは何年もおばさんに会っていないから、特に懐かしく思って、おばさんの視界から離れたくないんだ……」「沙織！」由佳は顔をしかめた。この子は普段何のドラマを見ているんだろう。若いなのに、大人よりもずっと分かっている。山口沙織は笑顔が固まり、口を閉じて指を立て、「おじさん、すごく痩せたね。沙織ちゃん、すごく心配してるよ」「おじさんが病気が治れば、元に戻るよ」「おじさん、水を注いであげる！」彼女はテーブルから別のカップを持ってきて、ウォーターサーバーで熱い水を注ぎ、清次に渡した。「おじさん、どうぞ！」「ありがとう、沙織ちゃん」清次はカップを受け取り、手で振ってみた。「沙織ちゃん、この数日間、おばさんと一緒に住んでどう感じた？」「おばさんは私にとても優しいよ」山口沙織はふんふんしなが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第468話
「まだわからない。」清次は由佳をちらっと見ながら言った。「医者がいつ手術できるか言うまで、手術はできない」由佳は、彼の今の体調では手術を受けられないだろう、少なくとも回復してからでないと手術台に上がれないだろうと思った。「じゃあ、おじさんが手術のとき、私が外で待ってるよ」「沙織ちゃんは本当にいい子だね」「おじさんの手に触れて、痛みを感じる」由佳は「ふん」と一声を発し、腕を組んで清次を見た。「だって、手の中は骨しか残ってないんだから」清次：「……」「おばさん、おじさんにそんなに厳しくしないで！おじさんもこんなことになりたくなかったんだから……」「そうなりたくなかった？じゃあ、胃が悪いのを知っているのに、どうしてそんなに酒を飲むの？」「だっておじさんはあの夜、とても悲しかったんだもん！」山口沙織はわざとらしくため息をつき、小さな眉を垂れ下げた。「おじさんはおばさんが大好きすぎるだけ……」「沙織」由佳は冷たい目で彼女を見た。山口沙織はすぐに両手で口を覆い、清次を見てウインクした。「何を怖がってるの？彼女が言ってることは正しい」清次は由佳の目を見つめた。由佳は心の中で少し動揺した。「だからどうだというの？私たちはもう終わったのよ。あなたのために自分を傷つけてまで、あなたを受け入れることはできない」「私は君を脅かすつもりはない。ただ、あなたがあまりにも私から遠ざからないでほしい……私を諦めないでほしい……斎藤颯太と公平に戦えるチャンスをくれさえすれば……」清次は彼女の表情を注意深く観察しながら、手を無意識に握りしめた。「おじさん、手が痛い」山口沙織は小声で注意した。「ごめん」清次は急いで山口沙織の手を解放した。由佳は目を伏せて黙っていた。彼女はほうきとちり取りを元の位置に戻し、山口沙織に言った。「沙織ちゃん、ここでおじさんと一緒にいてね。私は先に行くから」清次の目が暗くなった。彼女はまだ承諾しないのか？「嫌だ！」山口沙織は病床から飛び降りて由佳の足に抱きついた。「おばさん、行かないで！ここにいてほしい」由佳は彼女の頭を撫でた。「おじさんと一緒にいて、しっかり健康管理をしてあげて」「嫌だ！おじさん、何か言ってよ！おばさんが行こうとしてる！」山口沙織は清次に向かって目をキラキラさせた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第469話
由佳は目を閉じ、清次のこの姿を初めて見た。本当に驚くべきことだった。彼女は本当に彼を恐れていた。数秒間沈黙した後、彼女は言った。「どんな条件？」清次が言葉を口にしようとしたとき、由佳は注意を促した。「調子に乗らないで！」清次は深い瞳で彼女を見つめ、まるでとても真剣なことを話しているかのように言った。「条件は簡単だ。あまり俺を遠ざけないで、フェアな競争の機会をください」由佳が沈黙していると、沙織はすぐに彼女の手をつかんで振った。「おばさん、おじさんと約束してくれませんか」由佳は清次を睨みつけた。彼女は突然気づいた。いつの間にか、清次はこんなにも狡い人になったのか。由佳が黙っていると、清次の表情が急に変わり、眉をひそめて胃を押さえ、「痛い......」とつぶやいた。「おじさん、どうしたの？胃がとても痛いの？」沙織はすぐに彼のそばに駆け寄り、心配そうに彼の手をつかんだ。「大丈夫だ」清次は明らかに痛みをこらえていた。「こんな短い時間で2回も痛むなんて、医者を呼んだほうがいいの？」由佳が尋ねた。清次は自嘲気味に笑った。「いいよ、ただ痛んで死なせて。どうせ気にしてないんだから」由佳：「......」「わかった、わかった。条件を受け入れる」彼女は少しイライラしながら彼を見つめた。いずれにせよ、フェアな競争の主導権はまだ彼女にあった。清次は一瞬驚き、眉を上げた。「本当に？」「本当」「約束を守ってくれ？これからは俺から逃げない？」「私にも条件がある。今回のことが本当かどうかに関わらず、颯太に対しては何もしないで。彼と一緒にいるときも、邪魔しないで」由佳は颯太に清次との関係がばれたくなかった。清次は暗い表情になった。沙織は必死に清次に目を向けた。彼女がいるから、彼女がこの状況を監視することができる。清次は仕方なく答えた。「わかった、君の言う通りにする。彼に対しては何もしない。ただ、俺たちの間に個別の時間が欲しい」「それはあるけれど、事前に伝えておく。最終的に私が颯太を選んだとき、納得してください」清次は微笑み、特に返答しなかった。どうしてそんなことができるか？そう言った後、二人とも言葉を失った。病室は突然静まり返った。沙織は二人の間を見渡し、「どうして急に黙っちゃったの？」と尋ねた。最近、彼らは会うたびに争いをしていた。
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
