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第453話
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斎藤颯太が「お父さん」と言った瞬間、由佳の心臓は一瞬跳び漏れた。彼女は目を伏せて大きなエビをつかみ、ゆっくりと殻を剥いて口に入れた。斎藤颯太が話し終えると、由佳は考え込み、食べ物を飲み込んで言った。「斉藤くんの言う通り、確かにわざと狙われているようですね」斎藤颯太は頷いた。「間違いない。問題を解決する気はなくて、ただお父さんを追い詰めたいだけのようです。」由佳は斎藤颯太の言葉に笑ってしまった。「でも、もし材料に問題があったとしても、その責任はリフォーム会社にあるべきじゃないですか？」斎藤颯太は説明した。「会社はただの名義貸しで、材料に関してはお父さんが責任を持っています」由佳は理解し、再びエビをつかんで、目を斎藤颯太の目に合わせ、唇を軽く閉じて言った。「失礼ながらお聞きしたいのですが、お父さんが使っているリフォーム材料は本当に問題ないのですか？信じていないわけではなく、これは事の鍵です」斎藤陽翔は誘拐犯で、倫理を無視し法律を犯す人物が不合格な材料を使うことは珍しくない。だが斎藤颯太にとって、斎藤陽翔は尊敬し愛する父であり、無条件に彼を信じている。ただ、斎藤陽翔が罪を逃れられないと知り、運命を受け入れたら、斎藤颯太だけが騙されているのが怖い。斎藤颯太は非常に確信を持って言った。「問題はありません。父は特に真面目で、リフォームを長年やってきたが、こんなことは一度もなかったです」「特に真面目」という言葉を聞いた由佳は、まつげを伏せて、目の底に皮肉が浮かんだ。由佳は自分で肉をつかみながら食べ、言った。「こんな状況を考えたことはありますか？つい帰国したばかりで、国内の現状をあまり知らず、急いで仕事を引き受けたために、材料供給業者に騙されたのでは？」斎藤颯太は一瞬考え込み、「確かにその可能性がありますね」由佳は水を一口飲んで言った。「それならこうしましょう。私は友達を頼りにして、再検査をお願いして、私たちも私的な機関に検査を依頼してみます。結果を見てみましょう」「もし検査結果が同じなら、材料に本当に問題があった場合、あなたのお父さんが知らなかったなら、供給業者の責任を追及すればいい。オーナーが通報して成功したとしても、故意に狙ったとしても、彼には手が出せない」「もし検査結果が異なれば、大抵はデマですから、その
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第455話
斉藤くんは純粋だ。斎藤颯太は自分の父親が嘘をつくことなど全く疑っていない様子だった。これが若者だ。経験が少なすぎる。普通の友人なら問題ないが、将来の結婚相手を選ぶとなれば、由佳は彼を選ぶことは決してない。彼女は他人と一緒に成長する興味はない。もし斎藤颯太が斎藤陽翔の息子でなければ、彼女は今頃もう立ち去っていたかもしれない。食事を終えた後、二人はショッピングモール内の映画館に向かった。時間にはまだ余裕があったので、斎藤颯太は買ったばかりのポップコーンを由佳に渡し、「お姉さん、先にそっちに座ってて。ちょっとトイレに行ってくるね」と言った。由佳は頷いた。斎藤颯太は映画館を出て、ショッピングモールの表示に従ってトイレを探し始めた。トイレはモールの奥まった場所にあった。斎藤颯太が角を曲がると、突然誰かとぶつかってしまった。次の瞬間、「ドン」という音がして、ミルクティーが地面に落ちて、包装が破れて液体が飛び散った。斎藤颯太は無意識に二歩後退し、散らばったミルクティーを見て慌てて言った。「すみません、すみません」目の前にいたのは若い女性で、肌が白く、顔立ちが美しかった。彼女は地面にこぼれたミルクティーを見つめ、目の中に一瞬の悔しさが見えたが、すぐに斎藤颯太に優しく微笑んだ。「大丈夫、一杯のミルクティーですから」そう言って、彼女は地面のミルクティーのカップを拾い上げ、トイレに戻って行った。ショッピングモールの男女トイレは共用の洗面台を使用している。洗面台の横にはゴミ箱があり、隅にはいくつかの使われていないモップが置いてあった。斎藤颯太は女性が壊れたミルクティーのカップをゴミ箱に捨て、隅のモップを取ろうとしているのを見た。斎藤颯太は急いで前に出て、彼女の手からモップを取ろうとしたが、うっかり彼女の手を掴んでしまった。彼は慌てて手を離し、耳が少し赤くなって言った。「すみません、モップをください。私が掃除します」女性が何か言おうとしたその時、モップを洗っていた清掃員が尋ねた。「すみません、モップは何に使うんですか？」「おばさん、ごめんなさい。ミルクティーをこぼしてしまって、誰かが滑るのが心配なので掃除しようと思って」女性は微笑みながら説明し、笑うと口元に浅いえくぼができてとても可愛かった。清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第456話
映画館を出て、由佳は手を伸ばして耳元の髪を整え、「あの、不合格と判定された材料は家にまだ残っている？」と尋ねた。斎藤颯太は頷いた。「家にまだあるんだ。本来はオーナーの家に送るつもりだったけど、報告されてしまった」「じゃあ、家に取りに行こう」「うん」二人は駐車場に来て、由佳が運転席に座り、斎藤颯太は助手席に座った。彼はシートベルトを締め、由佳がエンジンをかけるのを見て、急に少し照れくさくなった。「お姉さん、運転してもいい？」由佳は振り返って笑った。「やっぱり私が運転するよ。海外の免許は国内では申請しないと使えないから」「じゃあ、近いうちに申請しに行くよ。」と斎藤颯太は言った。……30分後、由佳は斎藤颯太のマンションの入り口の公共駐車場に停めた。「取りに行ってきて。私は降りないから」「じゃあ、ここで待ってて。すぐ戻るから」斎藤颯太はそう言って、シートベルトを外して車を降りた。車のドアを閉めるとき、由佳が急に呼び止めた。「そういえば、両親には私のことを言わないでね」斎藤颯太は少し驚いて、自動的に尋ねた。「どうして？お姉さん、こんなにいっぱい助けてくれたから、家に招待したいと思ってたのに！」本当の理由は、彼女が斎藤陽翔に自分の正体を知られたら疑われて警戒されるのが怖かったからだ。でも、そんなことは言えない。由佳は顔色一つ変えず、斎藤颯太をじっと見つめ、穏やかな表情で言った。「私、離婚経験があるから……。ほとんどの親は、自分の子供が年上で再婚歴のある女性と付き合うのは望まないと思う」特に、斎藤颯太が優秀な場合は。斎藤颯太は突然何かが腑に落ちたように目を見開き、口元の笑みが広がり、大きな犬のように可愛い八重歯を見せて言った。「わかった！お姉さん、絶対に彼らに言わないよ！」そう言って、彼は由佳に手を振り、嬉しそうに帰って行った。お姉さんがそう言うということは、彼に対する好意を持っていて、一緒にいたいと思っているのだろうか？！斎藤颯太は嬉しくて飛び上がりそうな気分で、歩くときも浮かれていた。でもお姉さんの言う通り、母親が彼とお姉さんのことを認めてくれないだろう。母は伝統的な考え方を持っていて、最近、彼にお見合いをさせるために人を頼んでいる。探っているのは、教師や医者などの職業を持つ女性ばか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第457話
斎藤颯太の期待の眼差しに対して、由佳は軽く頷いた。二人は肩を並べて、散歩するように近くの広場へとゆっくり歩いていった。道端の人々は慌ただしく歩き去る中、彼ら二人はゆったりと前に進み、気軽におしゃべりをしていた。突然、斎藤颯太の腕が動く際に由佳の手に触れてしまった。由佳は反射的に手を引っ込め、前に進みながら「……南野広場のあたりには何軒かケーキ屋があって、私は全部試したことがあるよ……」と話し続けた。斎藤颯太は目を下げ、由佳の言っていることにはまったく気づかなかった。耳が少し赤くなり、目を閉じて自分にエールを送り、突然由佳の柔らかく細い手を握りしめた。彼の手は由佳の手より一回り大きく、しっかりと彼女の手を包み込んだ。肌が触れ合う感触が伝わり、由佳は一瞬固まり、無意識に手を振り解こうとした。しかし、彼女は我慢した。由佳は唇を噛みしめ、下を向いて何も言わなかった。この瞬間、彼女はただ気まずさを感じ、針の上に座っているような気持ちだった。頭の中に清次の顔が不意に浮かび上がり、心がさらに重くなった。どうしてまた彼のことを思い出すの？本当におかしい！彼女は心が乱れているのを斎藤颯太に見せたくなくて、ただ頭を下げて感情を隠すしかなかった。斎藤颯太は笑いながら言った。「お姉さん、手が少し冷たいね。今度出かけるときはもっと着て、風邪を引かないようにしないとね」由佳は言った。「たぶん体質の問題だと思う。私の手は冬はずっと冷たいの」「じゃあ、毎年冬には、僕が君の手を温めてあげるよ」斎藤颯太の声には無限の優しさが含まれていた。由佳は何も言わなかった。彼女は本当に何を言えばいいのかわからなかった。斎藤颯太は彼女が恥ずかしがっているだけだと思っていた。大丈夫、すべては良い方向に進んでいる。二人はケーキ屋に着いた。ショーケースに並ぶ様々な小さなケーキを見ながら、斎藤颯太は由佳の輝く目を見て尋ねた。「お姉さん、どれが食べたい？ブラックフォレスト？」由佳の顔色が一瞬曇った。「好きじゃない、チョコレートは苦手なの」ブラックフォレストケーキを見ると、過去の嫌な思い出が蘇ってくる。清次のことも、目の前から消えても、彼女の頭の中ではずっと消えない清次。「じゃあ、他のを買おう」結局、由佳は抹茶
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第458話
二日後、由佳は斎藤陽翔が使用した不合格材料に関する二つの検査報告書を受け取った。一つは民間の鑑定機関から、もう一つは関係当局による再検査からのものである。二つの報告書は表現に若干の違いはあるものの、最終的な結論は同じだった――材料には問題がある。由佳は最大の悪意をもって斎藤陽翔を推測した。彼は材料に問題があることを知っていながら、わざと知らないふりをし、さらには斎藤颯太に鑑定をさせて、自分が無知であることを立証させようとしているのだ。以前、健二から提供された資料には、斎藤陽翔が仕事の異動を理由に家族全員で海外に移住し、最初の数年は裕福な生活を送っていたが、彼の給与では到底支えられない生活であったことが記されていた。斉藤家は元々裕福な家庭ではなく、仮に貯金があっても多くはなかった。徐々に生活水準は低下し、帰国前には国内にいた頃の水準に戻ってしまったと言える。理論的には、当時斉藤家は海外に移住するために家を購入し、仕事のために海外に移住したのだから、高い給与を得て生活は良くなるはずなのに、実際にはどんどん悪化していた。由佳は推測した。斎藤陽翔は海外では高級な仕事をしているわけではなく、裏から得た不正なお金で生活を支えていたのではないか。そのお金が尽きれば、生活の質も下がるだろう。帰国後、斎藤陽翔は再びリフォームを始めたが、人脈と財力が不足していて、急いでお金を稼ごうと不合格な材料を使い、一部の材料費を着服してしまった。しかし、由佳の目的は斎藤颯太の問題を解決し、斎藤颯太からより信頼されることだったので、今この時に斎藤陽翔を暴くことではなかった。彼に知らないふりをさせ、まず不合格材料の背後にいる供給業者を暴き出そうとしていた。放っておくのは害になるだけだから。由佳は二つの報告書の電子版を斎藤颯太に送った。「検査結果が出たよ。材料は不合格だった。おじさんは供給業者に騙されたに違いない」斎藤颯太は報告書を見て、非常に驚いたに違いない。チャット画面の上部には、相手が入力中であると表示されていた。数分後、斎藤颯太が返信した。「わかった。父にちゃんと説明して、関連部門に供給業者を通報して、賠償を求めるよ」由佳は返信した。「弁護士を探してあげようか？」斎藤颯太は「探してもらえると助かる。父と僕は国内の事情に詳しくな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第459話
高村さんは立ち上がり、アイシャドウパレットとブラシを片付けた。「行くわ、ここは任せる」「早く行って。吉村さんは3号化粧室にいるよ」「うん」高村さんは自分の化粧箱を整え、3号化粧室へ向かった。3号化粧室は公共化粧室よりはるかに条件が良く、二人の俳優が共用していた。一人はアシスタントが口にした吉村総峰で、もう一人は人気の若手俳優だった。化粧室のドアが開いていて、高村さんはノックせずに直接入って、鏡の前に座っている吉村総峰のところへ歩み寄った。吉村総峰のアシスタントはすぐにコーヒーを差し出した。「高村先生、本当に申し訳ありません。Cindyが急に腹痛で病院に行ったんです」「テーブルに置いて。彼はいつリハーサル？」高村さんは化粧箱を鏡の前の化粧台に置いた。「まだ一時間あります。高村先生が欲しいサインもありますよ」吉村総峰はテーブルの上にある数枚のポストカードを指さした。「忘れないでください」「了解、ありがとう」高村さんは化粧箱を開けて、いつも使ういくつかのブラシを取り出しながら、「あの日は本当にありがとう。部屋に間違って入っていなかったら、大変なことになっていたかもしれない」と笑った。「気にしないで」吉村総峰は微笑んだ。「スキンケアはもう済ませた？」「もうやってあります」高村さんは吉村総峰の肌質と肌色を一通り見た後、化粧箱から日焼け止めを取り出し、吉村総峰の顔に触れた。「吉村くんの肌は本当にいいね。あまりメイクしなくてもいいかも」これは高村さんにとって、吉村総峰との初めてのコラボレーションだった。吉村総峰のアシスタントがすぐに話を続けた。「そうですよね、吉村さんと一緒に仕事をしたメイクアップアーティストは皆、吉村さんが一番手間がかからないと言っています」隣の若手俳優のメイクアップアーティストは、自分の部下の毛穴が目立ち、くすんだ肌を見て、心の中で黙祷を捧げた。日焼け止めを塗った後、高村さんは吉村総峰に薄いファンデーションを施し、眉毛を描き始めた。彼女はすでに眉の形を決めていて、少し身をかがめ、吉村総峰の自然な眉に合わせた眉粉のケースを一方の手で持ち、もう一方の手でブラシを持ち、眉毛パウダーでシンプルに輪郭を描いた。高村さんは眉毛パウダーのケースとブラシをテーブルに置き、一方の手に平頭の眉ペンを持ち
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第460話
晴人は鋭い視線で彼女を見つめ、目を離さなかった。高村さんは視線を外し、何事もなかったかのように晴人を回り込んで前に進んだ。すれ違う時、晴人は突然彼女の手首を掴み、真っ黒な瞳で彼女を見つめて言った。「高村ちゃん」また吉村総峰のことだ。彼女が吉村総峰と楽しそうに話しているのを見ると、心の中に言葉にできない苦しさが広がった。まるで海水が詰まって苦しく、ひどく苦い気持ちだった。彼女のそばには彼の居場所がなくなってしまった。高村さんは立ち止まり、落ち着いた表情で言った。「何かあったら終わってから言って。今は仕事があって忙しいの」晴人は彼女を見つめ、しばらくしてから手を離した。「はい」しかし、授賞式が正式に始まると、晴人が再び裏方に行って彼女を探しても、高村さんはすでに姿を消していた。彼は拳を握りしめ、無言で席に戻った。隣の男性が台の上で歌っている吉村総峰を指さして「これが彼？」と尋ねた。晴人は暗い表情で軽く頷いた。男性は吉村総峰を見ながら顎に手を当て、「確かに少し似ているな」と評価した。彼が言う「似ている」というのは容姿ではなく、気質から来るもので、白く清らかで、文雅な印象があり、古代の白面の書生のようだった。晴人は台の上の吉村総峰をじっと見つめ、さらに表情を暗くした。……一方、斎藤陽翔は被害者として、斎藤颯太や方弁護士と共に調停会議に出席していた。由佳は斎藤陽翔に会うのが怖くて行かなかったし、斎藤颯太にも彼女のことを口にしないように頼んでいた。彼女は山口沙織と一緒に文化施設で絵を描いていると、斎藤颯太から調停が失敗したとのメッセージを受け取った。供給業者が斉藤家の提示した賠償条件に同意しなかったのだ。次は再調停か、訴訟を起こして判決を待つかのどちらかだ。弁護士が由佳に話したところによると、斎藤陽翔が提案した賠償条件はすべての材料費の返還と十倍の賠償で、それに加えて労働損失費、名誉費、精神的損失費などの600万の各種費用が含まれていた。「斎藤陽翔は一歩も引く気がなく、供給業者側も絶対に譲らず、斎藤陽翔が材料に問題があることを知っていると言い張って、材料費の返還と200万の損失費しか受け入れないと言っている。残りは無視だ。再調停しても意味がないと思う、ほぼ裁判に持ち込まれるだろう」と弁護士
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第461話
時間が経てば経つほど、数年は終わらないだろう。斎藤颯太の返信は由佳にとって予想外だった。まるで彼女が信じないのを恐れているかのように、斎藤颯太は一部の録音を送ってきた。その録音は後半部分だけだったが、二人の会話から確かにその意図が伝わってきた。彼が斎藤陽翔を止めなかったのは、調停が成功しないことを早くから知っていたからだ。由佳は録音を注意深く聞き返し、どちらが供給業者の責任者で、どちらが指示を出しているのかをすぐに分かった。ただ、その指示を出している人の名前がどこかで聞いたことがあるような気がしたが、思い出せなかった。由佳は「奇妙だね。あの男の正体を調べたいの？」と尋ねた。斎藤颯太は「実は、オーナーもあの男と関係があるのではないかと思っている。このすべてはあの男が私たちを狙った結果なんだ！私たちはじっとしているわけにはいかない、彼らに数年も引き延ばされるわけにはいかない。あの男の弱みを見つけられないかと思っている」と答えた。まさか、斎藤陽翔は本当に材料に問題があることを知らず、ただ狙われているだけなのだろうか？由佳は「私は私立探偵を知らないけど、友達に聞いてみる。もし見つかったら紹介するよ」と返した。「うん、ありがとう、お姉さん」由佳は健二との対話ボックスを開き、状況を簡単に説明して、何も知らないふりをして調べるように頼んだ。健二はまだ返信していなかった。由佳は山口沙織が絵を描いて楽しそうにしているのを見て、顔や手、服がカラフルに染まっているのを見た。彼女はその横で、健二からの返信を待ちながら、友人の投稿をチェックした。友人の更新はかなり多かった。彼女はいいねを押すべきところにはいいねを押し、コメントするところにはコメントをした。由佳は森太一が小猫の動画を投稿したことに気づいた。まさか、森太一のような男が猫を飼っているとは？彼女は動画を開くと、森太一の声が耳に入った。「ニャーニャー、こっちに来て」由佳は体が硬直し、顔の笑顔が瞬時にこわばった。その声……彼女は動画を止めた。動画の中で、森太一が猫を遊ばせている声が再び聞こえた。彼女は目を閉じ、思わず動画を閉じた。由佳は再び斎藤颯太との会話ページに戻り、録音をじっくり聞いてみた。くそ、あの指示を出している人の声がどう
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
