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第231話
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車が別荘の庭に入ると、清次は車から降り、しばらく立ち止まって見上げた。主寝室の灯りは既に消えていた。リビングに入ると、清次は明かりをつけ、わざと引き出しの前まで行ってみた。主寝室の予備の鍵はもう戻されていた。彼は音も立てずに部屋に入った。部屋の中は真っ暗で、カーテンの隙間からのぞく銀色の光がわずかにベッドの頭上に差し込み、枕に広がっていた髪の毛がかすかに見えた。彼女は大きなベッドの中央に横たわり、眠りについていて、その姿はとてもか弱く見えた。彼女は体が丸まっていて、布団で半分顔を覆っていた。清次は静かにベッドの端に腰を下ろし、ゆっくりと布団の端を持ち上げて、かすかな月明かりを頼りに彼女の寝顔をじっと見つめた。その時、清次は彼女の眉間に深いしわが寄り、こめかみの髪は汗で濡れ、口からは小さなうわごとのような声が漏れているのに気づいた。彼女は悪夢を見ているようだった。突然、彼女は非常に恐ろしい光景を夢見ているかのように、呼吸がますます荒く速くなり、指先でシーツをぎゅっと握り、体が硬直して震え、額からは大粒の汗が転がり落ちていた。唇が微かに動き、何かを低くつぶやいていた。清次は身を屈め、耳を傾けた。彼女は微かな息の音で、途切れ途切れに「違う、私はじゃない。私は何もしていない…」と言っていた。彼女の目尻には一粒の涙がゆっくりと滲み出し、懇願するように、枕に消えていった。清次は胸が痛み、喉が上下に動き、手を伸ばして由佳の背中を軽く撫で、彼女の額の汗を拭きながら、優しく「眠って、僕が君を守るから。君を傷つける奴は誰も許さない」と言った。「お父さん、私はあなたに会いたい、私を家に連れて帰ってくれないかな…」彼女はまた父親の夢を見ていた。幼い頃、父親の広い腕に抱かれ、肩に座っていた自分を思い出していた。小さな電車の後部座席に座り、父親が唯一のレインコートを自分にかけてくれたのを思い出していた。毎回高得点を取ると、父親が自ら料理を作ってくれたことも思い出していた…。彼女は家が恋しくなった。彼女は父親と一緒に暮らした小さな家に帰りたかった。彼女は山口家の養女になりたくなかった。彼女はただの由佳であり、記者たかしの娘であった。「わかった。目が覚めたら君を家に連れて帰るよ」清次はこの時、由佳に手を出す気はなか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第233話
しかし、事実は変えられなかった。祖父のため息、同僚たちの軽蔑、翔の慰め、師兄のフォロー、それらすべてが当時の清次にとってはとても重かった。彼には恋愛に費やす時間はなく、データ漏洩によって引き起こされたさまざまな問題を全力で補うしかなかった。歩美が救われた後、彼女は精神的な影響を受け、特に彼に依存するようになていった。清次はお互いに冷静になる時間についてそれ以上言及することはなかった。歩美に対して、彼が感じていたのは無力感、補償の念、そして甘やかしだった。今日のように、心の奥深くまで響くような重苦しい痛みを感じたことは一度もなかった。清次は階段の途中で立ち止まり、携帯電話を取り出して林特別補佐員に電話をかけた。「林特別補佐員」「清次さん、何かご用ですか？」林特別補佐員は、清次が今夜の協力に関して何か言い忘れたのだと思った。「経済チャンネルが僕に特集インタビューをしたがっているんだろ？彼らに伝えてくれ、僕は引き受けると」「何ですって？」林特別補佐員は自分の耳を疑った。清次は一切メディアにプライバシーを覗かれるのを嫌っていて、公の場でスピーチをする映像以外は、どんなインタビューも受けず、ソーシャルメディアのアカウントも持っておらず、公の場にほとんど姿を見せることもなかった。「清次さん、本当にお考えになりましたか？」林特別補佐員は、清次が由佳を思いやって、自ら説明するつもりだということを理解していた。「うん、彼らと連絡を取って、時間と質問を調整してくれ」「承知しました」……土曜の午前、清次と由佳は古い家に向かった。「おじさん！おばさん！」四歳の拓海はリビングから飛び跳ねるように出てきて、彼らを出迎えた。「拓海、早いわね！」由佳は彼の手を取って、リビングに向かった。拓海は真剣な表情で言った。「おじさん、おばさん、パパが僕を山登りに連れて行ってくれるって言ってたけど、一緒に行かない？」翔が言っていた山登りは、おそらくお墓参りのことだろう。山口家は郊外の山の上に墓地を持っていて、山口智也夫妻もそこに眠っている。それは翔の実の両親で、毎年この日に、彼は山に登って墓参りをする。清次も墓参りをするが、父親の顔を全く覚えていなかった。去年は拓海がまだ小さかったので、お墓参りの時には
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第234話
毎年の習慣に従って、彼らは古い家で昼食を済ませた後、郊外の墓地に向かうことになっていた。昼食は非常に豪華で、食卓はとても賑やかだった。特に拓海の無邪気な言葉が時折みんなを笑わせた。拓海の可愛らしい姿を見て、由佳の目には思わず笑みが浮かんだ。お腹の中の赤ちゃんが生まれたらどんな子になるのかしら。拓海のように可愛く、無邪気であってほしいと彼女は願った。食卓の向かい側で、由佳の穏やかな笑顔を見つめて、清次は少し見惚れていた。ふと、清次の視線に気づいた由佳は、表情を一瞬強張らせて、さりげなく箸を置いて、席を立って、洗面所へと向かった。手の水気を拭き取って洗面所から出てくると、由佳はドアのそばに立っていた人物を見た。ダークグレーのコート、シャツ、スラックス、革靴を身に着け、背中から見ても、松のようにすらっとした立ち姿だった。由佳は足を止めた。もしその人が手に吸いかけのタバコを持っていなければ、清次だと間違えるところだった。清次はタバコを吸わなかった。背後の足音に気づいて、翔が振り返った。「お兄さん」由佳は笑顔で翔に声をかけた。「隠れてタバコを吸ってるの？」翔は仕方なさそうに笑いながら、タバコの火を消した。「家ではお義姉さんがタバコを吸わせてくれないんだ」「お義姉さんもお兄さんを気にかけているんだよ」「そうだな。僕もたまに一本吸うだけだから、彼女には黙っててくれ」「分かった。見なかったことにするね」翔夫妻は仲が良いので、由佳はそれ以上深入りしなかった。「じゃあ、私はこれで」「待って！」翔は由佳を呼び止めた。「お兄さん、」由佳は足を止め、「まだ何かあるの？」「最近のネットニュースを、僕も見たよ」この言葉を聞いて、由佳は目を伏せ、少し困惑した。おばあちゃんと美咲は何も聞いてこなかったので、彼女は平静を装って自分の体面を保とうとしていたが、翔には見抜かれてしまった。「僕は君が悪いわけじゃないって分かってる。悪いのは清次だ。彼はどう対処すると言ってる？歩美とまだ連絡を取ってるのか？」由佳は沈黙した。どう答えたらいいのか分からなかった。彼女は心の中にある思いを隠すのが好きだった。以前、清次と不仲だったときも、家族の前で不満を言ったり、清次を非難したりすることはなかった。それどころか、良いこ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第235話
智也夫妻が彼のことで喧嘩して事故を起こしたせいで、彼はすべての責任を自分に押し付け、間接的に彼らを死に追いやり、一夜にして翔から両親を奪ったのだと感じているのだろうか？翔の次の言葉が、彼女の考えを裏付けた。「あの時、僕は両親の死を受け入れられなくて、すべてを清次のせいにしていた。裏で彼をいじめて、祖父に言わないように脅していた。最初は祖父に知られるのが怖くて心臓がドキドキしてたけど、後に清次が祖父の前で僕のことをかばってくれるとわかってからは、しばらくそんなことが続いたんだ……」「普通、家庭では兄が弟に譲るものだけど、逆に清次は僕に譲ってくれた。彼はずっと両親のことで自責の念に駆られていて、自分のできる限りで何かを補おうとしていたんだ。時間が経つにつれて、それが彼の中で執念になっていった。歩美に対しても、おそらく同じのことだろう」「そうなの？」由佳はつぶやいた。「清次が君に彼らのことを話したことはある？」由佳は直感的に、翔が言っているのは歩美に起こったことだと理解した。彼女は以前、貴行から一度話を聞いたことがあるが、具体的なことは知らなかった。翔は彼女の答えを待たず、窓の外を見ながら思い出すように語り始めた。「その時、清次は会社でインターンを始めたばかりで、学業と仕事で忙しくて、歩美のことを疎かにしていたんだ。二人は喧嘩になり、歩美は悲しくて泣きながら走り去った。でも清次は追いかけなかった。歩美の友達から電話がかかってくるまで、彼女が行方不明になったことを知らなかった」「すぐに彼は誘拐犯から身代金を要求するメッセージを受け取った。その誘拐犯は元々清次を狙っていたんだ。もしかしたら、素直に身代金を払えば、歩美は無事だったかもしれない。だけど、清次の性格は君も知ってるだろう、彼は脅されるのが嫌いなんだ。それで警察に通報したんだけど、どういうわけかそれが誘拐犯にばれてしまった……」そうして、誘拐犯は歩美に暴力を振るった。そういうことだったのか。由佳の表情には一瞬、動揺の色が浮かんだ。愛する人が自分のせいで誘拐され、自分の不手際で不幸に見舞われ、心の病を患うことになったのだから、彼が罪悪感を感じたり、心を痛めたりするのは当然のことだった。翔は山口家の子孫で、裕福な環境で育ったが、両親の愛情だけは欠けていた。その点で、清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第236話
由佳は垂れていた指をぎゅっと握りしめた。翔は彼女の考えを見透かしたように、「心配しなくても大丈夫だよ。おじいさんは理不尽な人じゃない。彼は何よりも君の幸せを願っているんだ。僕もおじいさんを説得するのを手伝うよ……」「私…」由佳が何か言おうとしたとき、背後から足音が聞こえてきた。それとともに清次の声が聞こえてきた。「由佳？まだ戻らないのか？兄さんもいるのか？」翔は清次に笑いかけ、「由佳と少し話していたんだ」と言った。翔は温厚な性格で、由佳が古い家に住んでいたときはむしろ翔との方が関係が良かった。清次は特に疑わず、ただ由佳に「さっきはあまり食べていなかったようだけど、戻ってもう少し食べたらどうだ？」と言った。「うん」由佳は淡々と答えた。翔は彼らの間で視線が数秒間移動した後、「僕も戻るよ。そうじゃないとまた義姉さんに外でタバコを吸っていたと疑われるからね」と言った。清次は地面にあったタバコの吸い殻を見て、口元を少し緩めた。翔は小声で、「彼女には言わないでくれよ」と頼んだ。「でも、煙草の匂いがするよ」清次は眉を上げて言った。翔は足を止め、肩に鼻を近づけて匂いを嗅ぎ、仕方なく言った。「外を一周してから戻るよ」……昼食後、二台の車が古い家を出発し、墓地の麓で停まった。墓地に向かう途中から、清次はずっと無言だった。毎年のことでもある。以前は不思議に思っていたが、清次は祖父のもとで育ち、父親は早くに亡くなっていたため、父親との感情が深くなく、十年以上も経っているので、そんなに思い出すはずがなかった。だが今になってようやく理由が分かった。「父さん、母さん、僕と美咲が拓海を連れて会いに来たよ！拓海、おじいちゃんとおばあちゃんにご挨拶して」拓海は目の前の墓石を見て、ぼんやりとしていたが、それでも素直に「おじいちゃん、おばあちゃん」と呼んだ。一方、清次はただ側にしゃがんで、墓石の前に黙って花を置いていた。一言も発せず、父親と呼ぶことすらしなかった。それが感情の薄さのせいなのか、翔の前だからなのかは分からなかった。そんな清次の姿を見て、由佳の心には複雑な感情が湧き上がった。お墓参りが終わると、彼らは車に乗って市内に戻った。「家に帰る？それとも古い家に戻る？」清次はハンドルを握りながら前方を見据えた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第237話
清次はわずかに眉をひそめた。彼女は気に入っていないのか？「今夜もまだ仕事をするの？」由佳が突然尋ねた。「どうして？」「あなたに話があるの」「今じゃだめなの？」由佳は前方の車の流れを一瞥した。「家に帰ってから話そう」智也夫妻のような悲劇が起こるのを彼女は恐れていた。星河湾ヴィラに戻ると、清次は車の鍵をテーブルに置き、コートを脱いでハンガーにかけ、由佳と自分のために水を注いだ。「何を話したいんだ？」「清次、私たち離婚しましょう」由佳は穏やかに言った。清次はその言葉を聞いて、その場で呆然と立ち尽くした。水を注ぎながら、信じられないように由佳を見つめた。「何を言ってるんだ？」コップがすでに満杯になっていたことに気づかなかったまま。「離婚しましょうと言ったの」由佳は清次の目を見つめながら、もう一度繰り返した。その瞬間、清次は心の中に鋭い痛みを感じた。彼は由佳を見つめ、その目には隠しきれない驚愕があった。水を注ぐのを忘れてしまい、溢れた水が彼の指を赤く染め、袖を濡らした。由佳は彼が何も言わなかったのを見て、続けて言った。「まずおじいさんに内緒で離婚届を出しましょう。できるだけ隠しておきたいの」清次は由佳を見つめたまま、まだ黙っていた。「ご主人様、溢れていますよ！」部屋から出てきた家政婦が、清次が床にこぼしているを見て、急いで彼の手からコップと水差しを受け取った。「火傷していませんか？薬を持ってきますね」「いらない！戻れ！」清次は突然声を荒げ、その声は冷たく恐ろしいものだった。家政婦は怯え、清次の怒りを感じ取り、それ以上何も言わずに急いで部屋に戻った。彼女は由佳が妊娠していたことを忘れず、部屋に戻る前に言い添えた。「ご主人様、話し合いは冷静にしてください。どうか手を出さないでください！」家政婦が部屋のドアを閉めると、清次は由佳を見つめ、その目は暗闇に包まれたように見えた。「どうして急に離婚なんて言い出したんだ？」「もともと離婚するつもりだったじゃない？これ以上続けても意味がない」「意味があるかどうかは君が決めることじゃない！」「あなたと口論したくないの。私はもう決めたの！」「僕は同意しない！」「私は覚えているわ。おじいさんが言ったの。彼が亡くなったら、私たちがまだ離婚したいなら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第238話
インタビュー動画が一般の視界に現れたのは、日曜日の昼のニュースで、経済チャンネルの番組だった。また同時に公式ウェブサイト、クライアントアプリ、そして公式ブログでも公開された。その日、由佳は外出せず、家で休んでいた。家政婦は昨夜の清次と由佳の口論の原因を知り、由佳に妊娠のことを清次に伝えるようしきりに勧めていた。由佳は固く拒否した。昨晩、清次が彼女のお腹に手を当て、「もし僕たちの子供を妊娠しても、離婚したいのか？」と聞いたことを思い出していた。由佳は清次の目を見つめ、「以前、私もあなたに同じ質問をしたことがあるわ。覚えてる？」と言った。その時、彼女は感情を抑えながら、「もし私たちに子供ができたら、それでも離婚を望むの？」と彼に尋ねた。あれだけの時間が経っても、彼の答えは今も鮮明に記憶に残っている。「もしもの話なんてない。たとえあったとしても、僕は絶対に生ませない」清次もその時のことを思い出したようで、顔色が徐々に硬直していった。由佳は一言一言を噛みしめるように、「もしもの話なんてない。たとえあっても、私は絶対に生まないわ」と答えた。清次の呼吸は突然荒くなり、由佳をじっと見つめ、顔は緊張し、歯を食いしばったまま何か言おうとしたが、結局何も言わずに立ち上がってドアを叩きつけて出て行き、今日の昼まで帰ってこなかった。由佳は彼がどこに行ったか気にもせず、食べたい時に食べ、飲みたい時に飲み、寝たい時に寝ていた。昼食前、家政婦が恐る恐る尋ねた。「奥様、ご主人は昼食に戻ってこられますか？電話をかけた方がいいですか？」「いいえ、彼は外で食べればいいわ」家政婦もどうすればいいのか分からなかった。ご主人様、あとはご自身で何とかしてください。と彼女ももう手立てがなかった。由佳が昼食を取っていると、高村さんからメッセージが届いた。「由佳、早くニュースのホットサーチを見て！」「清次に関するインタビューだよ！」由佳は数日間使っていなかったソーシャルメディアを開き、ホットサーチの一位に清次の独占インタビューの話題が上がっていたのを見た。彼女がクリックすると、トップニュースは経済チャンネルの公式ブログが発表したインタビュー動画で、タイトルは「虹崎市最年少の企業家、山口グループの社長清次、初めてインタビューに応じる、富豪の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第239話
インタビューが始まってから二十分が経過した。司会者は一息ついて次の質問をした。「実は視聴者の皆さんも清次さんの恋愛生活に非常に興味を持っています。最近、ネット上では清次さんと由佳さんについてのさまざまな噂が飛び交っていますが、ここでお二人の関係について少し教えていただけますか？」実際、経済チャンネルも清次がインタビューを受けるとは思っていなかった。局の上層部はこれを非常に重視し、有名な司会者を特別に派遣し、林特別補佐員にも質問リストを送って、インタビュー可能な質問を確認し、インタビュー中にトラブルが起きないようにした。最近の清次に関するニュースが非常に話題になっているため、局としてもその熱を利用したかったので、質問リストにはいくつかの個人的な質問も含まれていた。清次側がこれらの質問を却下するだろうと思っていたが、驚いたことに、林特別補佐員が戻したリストにはその個人的な質問がそのまま残っていた。これは局にとって予想外の嬉しい出来事だった。清次はカメラを見つめ、穏やかな口調で言った。「実は、私は他人が私の私生活に関心を持つのが好きではありません。以前は多くの噂についても特に説明しなかったのは、議論を大きくしたくなかったからです。しかし、ある人が度を越して、ネット上で私の妻の個人情報を公開し、彼女に深刻なネット暴力を加えた」「だから、この機会を借りて声明を出したいと思います。私は、ネット上でデマを流し、世論を煽動する者たちを決して許さない！私の弁護士はすでに証拠を収集し、訴状を作成中で、必ず彼らに代償を払わせます！インターネットは法の及ばない場所ではありません。視聴者の皆さんには理性的であってほしいと願います。デマを信じず、デマを広めず、共にネット環境を守りましょう！」司会者は驚きを隠せなかった。「つまり、由佳さんはあなたの奥様ということですか？」清次は頷き、しっかりとカメラを見つめて言った。「そうです」その瞬間、周囲は静まり返り、司会者も驚きのまま動けなくなり、用意していた質問の一部は使えなくなった。司会者は清次がこういった話題を避けないことを見て、即興で質問を続けた。「それでは失礼ながら伺いますが、由佳さんは山口家に養子として迎えられた清次さんの妹ですが、お二人はどのようにして兄妹から夫婦へと関係が発展していったのでしょうか
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1367話
「安心しなさい。彼女はもう反省してるよ」直人は何かを思い出したように続けた。「静子はどうする？陽翔があの子を受け入れると思うか？」「仮に陽翔が受け入れられなくても、中村家に子供一人養えない道理がない」直人はそれ以上言わず、早紀と少し話して、家から出発した。彼は知らなかった。陽翔家では陽翔の父親が大荒れしていることを。海外にいるはずの次男が突然現れたのだ。「陽翔！俺は本当にがっかりだぞ！」陽翔の父親がぶんと拳でテーブルを叩きつけ、怒りを込めて言った。「こっそり帰国しただけでなく、また加奈子と一緒になりたいだと！なんて腹立たしい奴なんだ！」陽翔の母親も優しく諭した。「執行猶予になった理由を忘れたの？あの子は計算高い女だよ。あなたを利用しているだけ。いい結婚相手じゃないよ。両親の言うことを聞いて、しばらく海外で過ごしなさい。みんながこの件を忘れた頃に、母さんがいいお相手を探してあげるから」「いい加減にしろ！」陽翔は頑固に首を振った。「俺は加奈子が好きだ。加奈子と結婚したい。彼女は『ご両親に逆らわないで』って...でもお父さんたちは...」「お前...！」陽翔の母親は怒りで顔を真っ青にしながら言った。「彼女はうちの財産と地位を狙っているんだから、私たちに逆らえないことくらい分かっているはずだよ。まだ分からないの？ 彼女にとって、あなたは予備の恋人でしかないのよ。今はどうしようもなくて選んだだけで、もし他に選択肢があれば、とっくにあなたなんか捨ててるわ！」 陽翔の父親は鼻で笑い、警告するような口調で言った。「結婚というのはそんな軽々しく決めていいものじゃない。加奈子のような女が、うちにふさわしいと思うか？ あいつは父親の分からないガキを産んだんだぞ。まさか、その子の継父になるつもりか？」「関係ない」陽翔の目が光った。「加奈子は俺の子を妊娠した。どうあろうと結婚する」「な...なんですって！？」陽翔の父親は眼前が真っ暗になった。「加奈子は俺の子を妊娠した」「お前、なんて親不孝者だ！」陽翔の父親は怒りで心臓発作を起こしかけていた。 妊娠していなければ、まだどうにかなった。 だが、加奈子は妊娠していて、中村家の人もすでにそのことを知っているはずだ。そうなると厄介だ。 両家は長年の付き合いがある。前回、中
