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第231話
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車が別荘の庭に入ると、清次は車から降り、しばらく立ち止まって見上げた。主寝室の灯りは既に消えていた。リビングに入ると、清次は明かりをつけ、わざと引き出しの前まで行ってみた。主寝室の予備の鍵はもう戻されていた。彼は音も立てずに部屋に入った。部屋の中は真っ暗で、カーテンの隙間からのぞく銀色の光がわずかにベッドの頭上に差し込み、枕に広がっていた髪の毛がかすかに見えた。彼女は大きなベッドの中央に横たわり、眠りについていて、その姿はとてもか弱く見えた。彼女は体が丸まっていて、布団で半分顔を覆っていた。清次は静かにベッドの端に腰を下ろし、ゆっくりと布団の端を持ち上げて、かすかな月明かりを頼りに彼女の寝顔をじっと見つめた。その時、清次は彼女の眉間に深いしわが寄り、こめかみの髪は汗で濡れ、口からは小さなうわごとのような声が漏れているのに気づいた。彼女は悪夢を見ているようだった。突然、彼女は非常に恐ろしい光景を夢見ているかのように、呼吸がますます荒く速くなり、指先でシーツをぎゅっと握り、体が硬直して震え、額からは大粒の汗が転がり落ちていた。唇が微かに動き、何かを低くつぶやいていた。清次は身を屈め、耳を傾けた。彼女は微かな息の音で、途切れ途切れに「違う、私はじゃない。私は何もしていない…」と言っていた。彼女の目尻には一粒の涙がゆっくりと滲み出し、懇願するように、枕に消えていった。清次は胸が痛み、喉が上下に動き、手を伸ばして由佳の背中を軽く撫で、彼女の額の汗を拭きながら、優しく「眠って、僕が君を守るから。君を傷つける奴は誰も許さない」と言った。「お父さん、私はあなたに会いたい、私を家に連れて帰ってくれないかな…」彼女はまた父親の夢を見ていた。幼い頃、父親の広い腕に抱かれ、肩に座っていた自分を思い出していた。小さな電車の後部座席に座り、父親が唯一のレインコートを自分にかけてくれたのを思い出していた。毎回高得点を取ると、父親が自ら料理を作ってくれたことも思い出していた…。彼女は家が恋しくなった。彼女は父親と一緒に暮らした小さな家に帰りたかった。彼女は山口家の養女になりたくなかった。彼女はただの由佳であり、記者たかしの娘であった。「わかった。目が覚めたら君を家に連れて帰るよ」清次はこの時、由佳に手を出す気はなか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第233話
しかし、事実は変えられなかった。祖父のため息、同僚たちの軽蔑、翔の慰め、師兄のフォロー、それらすべてが当時の清次にとってはとても重かった。彼には恋愛に費やす時間はなく、データ漏洩によって引き起こされたさまざまな問題を全力で補うしかなかった。歩美が救われた後、彼女は精神的な影響を受け、特に彼に依存するようになていった。清次はお互いに冷静になる時間についてそれ以上言及することはなかった。歩美に対して、彼が感じていたのは無力感、補償の念、そして甘やかしだった。今日のように、心の奥深くまで響くような重苦しい痛みを感じたことは一度もなかった。清次は階段の途中で立ち止まり、携帯電話を取り出して林特別補佐員に電話をかけた。「林特別補佐員」「清次さん、何かご用ですか？」林特別補佐員は、清次が今夜の協力に関して何か言い忘れたのだと思った。「経済チャンネルが僕に特集インタビューをしたがっているんだろ？彼らに伝えてくれ、僕は引き受けると」「何ですって？」林特別補佐員は自分の耳を疑った。清次は一切メディアにプライバシーを覗かれるのを嫌っていて、公の場でスピーチをする映像以外は、どんなインタビューも受けず、ソーシャルメディアのアカウントも持っておらず、公の場にほとんど姿を見せることもなかった。「清次さん、本当にお考えになりましたか？」林特別補佐員は、清次が由佳を思いやって、自ら説明するつもりだということを理解していた。「うん、彼らと連絡を取って、時間と質問を調整してくれ」「承知しました」……土曜の午前、清次と由佳は古い家に向かった。「おじさん！おばさん！」四歳の拓海はリビングから飛び跳ねるように出てきて、彼らを出迎えた。「拓海、早いわね！」由佳は彼の手を取って、リビングに向かった。拓海は真剣な表情で言った。「おじさん、おばさん、パパが僕を山登りに連れて行ってくれるって言ってたけど、一緒に行かない？」翔が言っていた山登りは、おそらくお墓参りのことだろう。山口家は郊外の山の上に墓地を持っていて、山口智也夫妻もそこに眠っている。それは翔の実の両親で、毎年この日に、彼は山に登って墓参りをする。清次も墓参りをするが、父親の顔を全く覚えていなかった。去年は拓海がまだ小さかったので、お墓参りの時には
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第234話
毎年の習慣に従って、彼らは古い家で昼食を済ませた後、郊外の墓地に向かうことになっていた。昼食は非常に豪華で、食卓はとても賑やかだった。特に拓海の無邪気な言葉が時折みんなを笑わせた。拓海の可愛らしい姿を見て、由佳の目には思わず笑みが浮かんだ。お腹の中の赤ちゃんが生まれたらどんな子になるのかしら。拓海のように可愛く、無邪気であってほしいと彼女は願った。食卓の向かい側で、由佳の穏やかな笑顔を見つめて、清次は少し見惚れていた。ふと、清次の視線に気づいた由佳は、表情を一瞬強張らせて、さりげなく箸を置いて、席を立って、洗面所へと向かった。手の水気を拭き取って洗面所から出てくると、由佳はドアのそばに立っていた人物を見た。ダークグレーのコート、シャツ、スラックス、革靴を身に着け、背中から見ても、松のようにすらっとした立ち姿だった。由佳は足を止めた。もしその人が手に吸いかけのタバコを持っていなければ、清次だと間違えるところだった。清次はタバコを吸わなかった。背後の足音に気づいて、翔が振り返った。「お兄さん」由佳は笑顔で翔に声をかけた。「隠れてタバコを吸ってるの？」翔は仕方なさそうに笑いながら、タバコの火を消した。「家ではお義姉さんがタバコを吸わせてくれないんだ」「お義姉さんもお兄さんを気にかけているんだよ」「そうだな。僕もたまに一本吸うだけだから、彼女には黙っててくれ」「分かった。見なかったことにするね」翔夫妻は仲が良いので、由佳はそれ以上深入りしなかった。「じゃあ、私はこれで」「待って！」翔は由佳を呼び止めた。「お兄さん、」由佳は足を止め、「まだ何かあるの？」「最近のネットニュースを、僕も見たよ」この言葉を聞いて、由佳は目を伏せ、少し困惑した。おばあちゃんと美咲は何も聞いてこなかったので、彼女は平静を装って自分の体面を保とうとしていたが、翔には見抜かれてしまった。「僕は君が悪いわけじゃないって分かってる。悪いのは清次だ。彼はどう対処すると言ってる？歩美とまだ連絡を取ってるのか？」由佳は沈黙した。どう答えたらいいのか分からなかった。彼女は心の中にある思いを隠すのが好きだった。以前、清次と不仲だったときも、家族の前で不満を言ったり、清次を非難したりすることはなかった。それどころか、良いこ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第235話
智也夫妻が彼のことで喧嘩して事故を起こしたせいで、彼はすべての責任を自分に押し付け、間接的に彼らを死に追いやり、一夜にして翔から両親を奪ったのだと感じているのだろうか？翔の次の言葉が、彼女の考えを裏付けた。「あの時、僕は両親の死を受け入れられなくて、すべてを清次のせいにしていた。裏で彼をいじめて、祖父に言わないように脅していた。最初は祖父に知られるのが怖くて心臓がドキドキしてたけど、後に清次が祖父の前で僕のことをかばってくれるとわかってからは、しばらくそんなことが続いたんだ……」「普通、家庭では兄が弟に譲るものだけど、逆に清次は僕に譲ってくれた。彼はずっと両親のことで自責の念に駆られていて、自分のできる限りで何かを補おうとしていたんだ。時間が経つにつれて、それが彼の中で執念になっていった。歩美に対しても、おそらく同じのことだろう」「そうなの？」由佳はつぶやいた。「清次が君に彼らのことを話したことはある？」由佳は直感的に、翔が言っているのは歩美に起こったことだと理解した。彼女は以前、貴行から一度話を聞いたことがあるが、具体的なことは知らなかった。翔は彼女の答えを待たず、窓の外を見ながら思い出すように語り始めた。「その時、清次は会社でインターンを始めたばかりで、学業と仕事で忙しくて、歩美のことを疎かにしていたんだ。二人は喧嘩になり、歩美は悲しくて泣きながら走り去った。でも清次は追いかけなかった。歩美の友達から電話がかかってくるまで、彼女が行方不明になったことを知らなかった」「すぐに彼は誘拐犯から身代金を要求するメッセージを受け取った。その誘拐犯は元々清次を狙っていたんだ。もしかしたら、素直に身代金を払えば、歩美は無事だったかもしれない。だけど、清次の性格は君も知ってるだろう、彼は脅されるのが嫌いなんだ。それで警察に通報したんだけど、どういうわけかそれが誘拐犯にばれてしまった……」そうして、誘拐犯は歩美に暴力を振るった。そういうことだったのか。由佳の表情には一瞬、動揺の色が浮かんだ。愛する人が自分のせいで誘拐され、自分の不手際で不幸に見舞われ、心の病を患うことになったのだから、彼が罪悪感を感じたり、心を痛めたりするのは当然のことだった。翔は山口家の子孫で、裕福な環境で育ったが、両親の愛情だけは欠けていた。その点で、清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第236話
由佳は垂れていた指をぎゅっと握りしめた。翔は彼女の考えを見透かしたように、「心配しなくても大丈夫だよ。おじいさんは理不尽な人じゃない。彼は何よりも君の幸せを願っているんだ。僕もおじいさんを説得するのを手伝うよ……」「私…」由佳が何か言おうとしたとき、背後から足音が聞こえてきた。それとともに清次の声が聞こえてきた。「由佳？まだ戻らないのか？兄さんもいるのか？」翔は清次に笑いかけ、「由佳と少し話していたんだ」と言った。翔は温厚な性格で、由佳が古い家に住んでいたときはむしろ翔との方が関係が良かった。清次は特に疑わず、ただ由佳に「さっきはあまり食べていなかったようだけど、戻ってもう少し食べたらどうだ？」と言った。「うん」由佳は淡々と答えた。翔は彼らの間で視線が数秒間移動した後、「僕も戻るよ。そうじゃないとまた義姉さんに外でタバコを吸っていたと疑われるからね」と言った。清次は地面にあったタバコの吸い殻を見て、口元を少し緩めた。翔は小声で、「彼女には言わないでくれよ」と頼んだ。「でも、煙草の匂いがするよ」清次は眉を上げて言った。翔は足を止め、肩に鼻を近づけて匂いを嗅ぎ、仕方なく言った。「外を一周してから戻るよ」……昼食後、二台の車が古い家を出発し、墓地の麓で停まった。墓地に向かう途中から、清次はずっと無言だった。毎年のことでもある。以前は不思議に思っていたが、清次は祖父のもとで育ち、父親は早くに亡くなっていたため、父親との感情が深くなく、十年以上も経っているので、そんなに思い出すはずがなかった。だが今になってようやく理由が分かった。「父さん、母さん、僕と美咲が拓海を連れて会いに来たよ！拓海、おじいちゃんとおばあちゃんにご挨拶して」拓海は目の前の墓石を見て、ぼんやりとしていたが、それでも素直に「おじいちゃん、おばあちゃん」と呼んだ。一方、清次はただ側にしゃがんで、墓石の前に黙って花を置いていた。一言も発せず、父親と呼ぶことすらしなかった。それが感情の薄さのせいなのか、翔の前だからなのかは分からなかった。そんな清次の姿を見て、由佳の心には複雑な感情が湧き上がった。お墓参りが終わると、彼らは車に乗って市内に戻った。「家に帰る？それとも古い家に戻る？」清次はハンドルを握りながら前方を見据えた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第237話
清次はわずかに眉をひそめた。彼女は気に入っていないのか？「今夜もまだ仕事をするの？」由佳が突然尋ねた。「どうして？」「あなたに話があるの」「今じゃだめなの？」由佳は前方の車の流れを一瞥した。「家に帰ってから話そう」智也夫妻のような悲劇が起こるのを彼女は恐れていた。星河湾ヴィラに戻ると、清次は車の鍵をテーブルに置き、コートを脱いでハンガーにかけ、由佳と自分のために水を注いだ。「何を話したいんだ？」「清次、私たち離婚しましょう」由佳は穏やかに言った。清次はその言葉を聞いて、その場で呆然と立ち尽くした。水を注ぎながら、信じられないように由佳を見つめた。「何を言ってるんだ？」コップがすでに満杯になっていたことに気づかなかったまま。「離婚しましょうと言ったの」由佳は清次の目を見つめながら、もう一度繰り返した。その瞬間、清次は心の中に鋭い痛みを感じた。彼は由佳を見つめ、その目には隠しきれない驚愕があった。水を注ぐのを忘れてしまい、溢れた水が彼の指を赤く染め、袖を濡らした。由佳は彼が何も言わなかったのを見て、続けて言った。「まずおじいさんに内緒で離婚届を出しましょう。できるだけ隠しておきたいの」清次は由佳を見つめたまま、まだ黙っていた。「ご主人様、溢れていますよ！」部屋から出てきた家政婦が、清次が床にこぼしているを見て、急いで彼の手からコップと水差しを受け取った。「火傷していませんか？薬を持ってきますね」「いらない！戻れ！」清次は突然声を荒げ、その声は冷たく恐ろしいものだった。家政婦は怯え、清次の怒りを感じ取り、それ以上何も言わずに急いで部屋に戻った。彼女は由佳が妊娠していたことを忘れず、部屋に戻る前に言い添えた。「ご主人様、話し合いは冷静にしてください。どうか手を出さないでください！」家政婦が部屋のドアを閉めると、清次は由佳を見つめ、その目は暗闇に包まれたように見えた。「どうして急に離婚なんて言い出したんだ？」「もともと離婚するつもりだったじゃない？これ以上続けても意味がない」「意味があるかどうかは君が決めることじゃない！」「あなたと口論したくないの。私はもう決めたの！」「僕は同意しない！」「私は覚えているわ。おじいさんが言ったの。彼が亡くなったら、私たちがまだ離婚したいなら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第238話
インタビュー動画が一般の視界に現れたのは、日曜日の昼のニュースで、経済チャンネルの番組だった。また同時に公式ウェブサイト、クライアントアプリ、そして公式ブログでも公開された。その日、由佳は外出せず、家で休んでいた。家政婦は昨夜の清次と由佳の口論の原因を知り、由佳に妊娠のことを清次に伝えるようしきりに勧めていた。由佳は固く拒否した。昨晩、清次が彼女のお腹に手を当て、「もし僕たちの子供を妊娠しても、離婚したいのか？」と聞いたことを思い出していた。由佳は清次の目を見つめ、「以前、私もあなたに同じ質問をしたことがあるわ。覚えてる？」と言った。その時、彼女は感情を抑えながら、「もし私たちに子供ができたら、それでも離婚を望むの？」と彼に尋ねた。あれだけの時間が経っても、彼の答えは今も鮮明に記憶に残っている。「もしもの話なんてない。たとえあったとしても、僕は絶対に生ませない」清次もその時のことを思い出したようで、顔色が徐々に硬直していった。由佳は一言一言を噛みしめるように、「もしもの話なんてない。たとえあっても、私は絶対に生まないわ」と答えた。清次の呼吸は突然荒くなり、由佳をじっと見つめ、顔は緊張し、歯を食いしばったまま何か言おうとしたが、結局何も言わずに立ち上がってドアを叩きつけて出て行き、今日の昼まで帰ってこなかった。由佳は彼がどこに行ったか気にもせず、食べたい時に食べ、飲みたい時に飲み、寝たい時に寝ていた。昼食前、家政婦が恐る恐る尋ねた。「奥様、ご主人は昼食に戻ってこられますか？電話をかけた方がいいですか？」「いいえ、彼は外で食べればいいわ」家政婦もどうすればいいのか分からなかった。ご主人様、あとはご自身で何とかしてください。と彼女ももう手立てがなかった。由佳が昼食を取っていると、高村さんからメッセージが届いた。「由佳、早くニュースのホットサーチを見て！」「清次に関するインタビューだよ！」由佳は数日間使っていなかったソーシャルメディアを開き、ホットサーチの一位に清次の独占インタビューの話題が上がっていたのを見た。彼女がクリックすると、トップニュースは経済チャンネルの公式ブログが発表したインタビュー動画で、タイトルは「虹崎市最年少の企業家、山口グループの社長清次、初めてインタビューに応じる、富豪の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第239話
インタビューが始まってから二十分が経過した。司会者は一息ついて次の質問をした。「実は視聴者の皆さんも清次さんの恋愛生活に非常に興味を持っています。最近、ネット上では清次さんと由佳さんについてのさまざまな噂が飛び交っていますが、ここでお二人の関係について少し教えていただけますか？」実際、経済チャンネルも清次がインタビューを受けるとは思っていなかった。局の上層部はこれを非常に重視し、有名な司会者を特別に派遣し、林特別補佐員にも質問リストを送って、インタビュー可能な質問を確認し、インタビュー中にトラブルが起きないようにした。最近の清次に関するニュースが非常に話題になっているため、局としてもその熱を利用したかったので、質問リストにはいくつかの個人的な質問も含まれていた。清次側がこれらの質問を却下するだろうと思っていたが、驚いたことに、林特別補佐員が戻したリストにはその個人的な質問がそのまま残っていた。これは局にとって予想外の嬉しい出来事だった。清次はカメラを見つめ、穏やかな口調で言った。「実は、私は他人が私の私生活に関心を持つのが好きではありません。以前は多くの噂についても特に説明しなかったのは、議論を大きくしたくなかったからです。しかし、ある人が度を越して、ネット上で私の妻の個人情報を公開し、彼女に深刻なネット暴力を加えた」「だから、この機会を借りて声明を出したいと思います。私は、ネット上でデマを流し、世論を煽動する者たちを決して許さない！私の弁護士はすでに証拠を収集し、訴状を作成中で、必ず彼らに代償を払わせます！インターネットは法の及ばない場所ではありません。視聴者の皆さんには理性的であってほしいと願います。デマを信じず、デマを広めず、共にネット環境を守りましょう！」司会者は驚きを隠せなかった。「つまり、由佳さんはあなたの奥様ということですか？」清次は頷き、しっかりとカメラを見つめて言った。「そうです」その瞬間、周囲は静まり返り、司会者も驚きのまま動けなくなり、用意していた質問の一部は使えなくなった。司会者は清次がこういった話題を避けないことを見て、即興で質問を続けた。「それでは失礼ながら伺いますが、由佳さんは山口家に養子として迎えられた清次さんの妹ですが、お二人はどのようにして兄妹から夫婦へと関係が発展していったのでしょうか
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
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夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
