第15話 彼の専属医師となる 

話題が自分に移った時、栗原はただ腕を組んで眉を上げただけで、何も言わなかった。

先に口を開いたのは翔だった。「そうですね、報酬については問題ありません。私たちと谷口先生は何かの縁があるようです」

堀川先生は驚いて一清に視線を向け、翔と小林の方も見た。

「なんだ、君たちは知り合いなのか？」

翔は笑った。「そうなんです」

彼は鼻を触りながら、彼らの縁について話始めた。「以前、私と栗原さんが車に乗っていた時、ちょうど一清さんと道路でちょっとした交通トラブルを起こしたのです。お互いの車がぶつかってしまって、それがきっかけで知り合いました。その時は、一清さんがこんなに立派な人だとは知りませんでした」

この話を出すと、多少の気まずさが漂った。

翔は一清に向き直り、真剣な口調で言った。「一清さん、あの交通事故の件については、こちらは追求しませんし、賠償金も求めません。それどころか、できれば、栗原さんの専属医師として雇いたいと考えています。報酬はあなたが決めてください」

栗原は特に何も言わなかったが、それは同意を意味していた。

一清は驚いた。事態がここまで発展するとは思っていなかったのだ。

あまりにも突然のことで、頭が混乱していた。

しかし、すぐに返答しなければならなかった。

一清は反射的に言った。「立派な人なんてとんでもないです。もし私が立派なら、こんなに貧しい生活をしていないでしょう」

これは謙遜であり、同時に自嘲でもあった。

今の自分の落ちぶれた状態で、立派だと語るなんてとんでもなかった。

しかし、他人の耳には「貧しい」という言葉が控えめにことわる意味に聞こえた。

「一清さんが満足していないのは、待遇の問題ですか？遠慮せずに希望額を言ってください」

栗原はついに初めて口を開き、一清は彼が話すのを初めて聞いた。

栗原の声はとても魅力的で、低くて惹きつけるような響きがあり、まるで妖精のささやきのように人を引き込んだ。それは彼の無双の顔にふさわしい声だった。

一清は彼の身分を考え、彼は裕福であることは一目瞭然で、その財産は計り知れないと思った。

もし200万円の報酬のために彼らの要求を受け入れて治療したとしても、もし何か問題が起きたら、自分が責任を負うことになり、200万円以上の問題になるだろう。

最良の方法は、賠償金を払って彼らと清算し、自分の静かな生活を送ることだと考えた。

そこで、一清は控えめに断ることにした。「私は自分の能力を知っています。自信がないので、大きな責任は負えません」

二度の控えめな断りで、堀川先生も一清が乗り気でないことを察した。

「一清ちゃん、君が治療したくない理由を教えてくれないか？」

堀川先生はまだ諦めず、栗原のために交渉しようとした。古医術は一般の医術とは違い、一清が治療にあたれば、治癒できるかどうかに関係なく、彼の体調が大きく改善するはずだ。

「私の医術はまだ未熟で、人の医者を務める自信がありません」

彼らの前で本当の理由を言うことはできず、一清は曖昧に拒絶した。

堀川先生が何か言おうとしたが、栗原の冷たい声が先に出た。「一清さんが同意しないなら、無理強いはしないでください、先生」

栗原は一清をちらりと見て、その視線は冷たく、まるで人を凍らせるかのようだった。「もしかすると、今回のことは一清さんの運が良かっただけかもしれません。一清が本当に医術に優れているなら、なぜこうも躊躇するのでしょう」

栗原の言葉には不信と皮肉が隠されており、多少の挑発の意図も感じられた。

栗原は眉を上げ、何か言おうとしたが、堀川先生は焦り、栗原の肩を一拍した。

「朱墨、何をふざけているんだ？命を救える人せっかく見つけたのに、そんなに簡単に諦めるつもりか、命が惜しくないのか？」

栗原は言葉を返さず、ベッドの方に歩いていった。

堀川先生は一清に向き直り、少し柔らかい口調で言った。「一清ちゃん、人の命を救うことは仏教の大きな功徳と同じだと言われている。私との商売取引のこの2年間、私は君をかなり世話してきたと思う。だから、どうかこの若者を助けてやってくれないか？」

一清の心は少し揺れた。堀川先生と知り合ってからの年月を思い返せば、確かに彼は自分に良くしてくれた。

商売をする時も、彼は金銭を惜しまず、彼女に対して少しの利益も削減することはなかった。

それは、一清が二人の子供を連れて生活するのが大変だと考えての、彼女への配慮ではなかっただろうか。

もしここで断れば、堀川先生の顔を潰すことになり、気まずい関係になりかねないので、今後もここで商売を続けるには不便が生じるだろう。

一清は答えるべきかどうかを少し迷った。

栗原の方を見るとと、彼の眉目は冷たく、誰も見ていなかった。

彼は無造作にベッドに座り、黒いシャツのボタンを留めていた。その首元は少し開いていた。

その一瞬の視線で、彼の胸元が見えた。白い肌が太陽の光を浴びて光り、胸には鮮やかな色の刺青があった。それは鋭い鷹の目のように、一清の目に映り込んだ。