秋雨には理解しがたいことだった。 一清は谷口家から追い出され、面目を失った。 数人の子供を連れ、辺鄙な場所に住み、薬草を育てて生活していると聞いていた。 その待遇は彼女とこのスターとは天と地の差だ。 彼女は一清が毎日わずかな収入を得るために奔走し、薬草の葉っぱを身につけたように汚れ、農村育ちの娘のようにやつれ、髪もボサボサだろうと想像していた。 今日は一清の笑いものにしようとやって来たが、予想とは全く違う姿に驚いた。 年月の重なりと生活の苦労により、一清は落ち着きが増し、淡然とした成熟した魅力を漂わせていた。 母親として子供を育てる経験が、彼女に柔和な感傷な的色彩を与えたのだ。 昔谷口家で姉妹として過ごしていた時よりも、より風情が感じられる。 秋雨は冷ややかな笑いをもらし、内心少し嫉妬した。 かつて一清に勝てなかったのに、今でも越えられないのか? 秋雨は我慢できず、一清を刺激するように口を開いた。「姉さん、今日は父に言われて来たの。何年も関係がこじれたままだけど、父も色々と理解してきたみたい。当時のことは全てあなたのせいじゃない。でもどうしても顔が立たないから、今回の機会を借りて私が来ているの。まさか顔を立ててくれないことはないでしょう?」 秋雨は招待状を取り出し、一清に差し出し、反応を楽しんで見ていた。 過去のことを持ち出され、一清は招待状に目を通した。赤い背景に金の大きな文字がまばゆく輝いていた。 彼女は冷笑を浮かべた。秋雨のやり方は本当に滑稽だ。 谷口家は残酷にも彼女を追い出して五年も経つのに、今さら良心が咎めたように見せかけている。 そんな良心なんて、地面の土よりも価値がない。 一清は招待状を受け取り、軽蔑の表情でちらりと見て、嘲笑しながらそれを引き裂き、床に撒き散らした。 「私は谷口家とはもう関係はない。私の母は私一人だけを生んだ。値打ちのない妹なんていないから、もう姉と呼ばないで。最後に、あなたの結婚式には行かない。用がなければ出て行って、ここはあなたを歓迎しない」 秋雨は怒ることなく、腕を組んで笑いながら言った。「そんなことして何になるの?何年も経って、姉さんはまだ右京を忘れられないの?でも右京は今や私の婚約者なのよ。どんなに未練があっても無駄だわ。あなたはあの時の醜い行為のせ
一清が手続きを終えて病室に戻った時、濱田夫人はすでに目を覚ましていた。夫人はベッドに横たわり、頭には厚い白い包帯が巻かれ、手には点滴が刺さっていた。起き上がろうと苦労している。一清はすぐに駆け寄り、夫人を支えながら起こしあげ、背中に枕を当てた。「おばあちゃん、目が覚めましたね。まだどこか具合が悪いところはありますか?」と一清は心配そうに尋ねた。濱田夫人は額を押さえながら、「ちょっと頭が痛いだけで、他は大丈夫よ。さっきお医者さんが来て、特に問題はないって。少し薬を塗ればいいって」と返事した。一清はほっとして、夫人の横の椅子に腰を下ろした。「一清、この点滴が終わったら退院しましょう。入院するとお金がかかるから、この程度のことなら入院しなくてもいいわ」と濱田夫人は冷静に言い、点滴のボトルを見上げた。「おばあちゃん、今日のお金はもう払いました。今退院しても返金されませんよ。それに、まだ状態が安定していないから、病院で一日様子を見ましょう。明日問題がなければ退院しましょう」と一清は穏やかに説得した。彼女はおばあちゃんがこう言うだろうと予想して、先に入院手続きを済ませていたのだ。お金の問題は大したことないが、おばあちゃんの体が大事だ。濱田夫人は一清の意図を理解し、仕方なく枕に寄りかかった。「一清、この何年も私の世話をしてきて、本当に申し訳ないね」と彼女はため息をつき、孫の手を握りしめた。「そんなこと言わないでください。おばあちゃんが私を受け入れてくれなかったら、今の私はなかったんです」と一清は強く手を握り返し言った。谷口家のことを思い出し、濱田夫人は今日の秋雨の言葉を思い出して、しばらく躊躇してから尋ねた。「一清、谷口家に戻る気はあるのかい?」一清は一瞬表情をこわばらせ、すぐに淡々と笑った。「なぜ戻る必要があるんですか?」谷口家のことはどうでもいいが、一清と兼家右京のことは一清の心の傷だ。「兼家右京は結婚するのよ。当時のことには何か理由があったかもしれないけど、あなたたち二人は——」と濱田夫人は言いかけた。「おばあちゃん、私は兼家右京とのことは過去のこととして受け入れました。あの後、彼が何も言わずに秋雨と一緒になることを選んだのは、私を置いていくという意思表示だったと思います。今さら彼の結婚に関わろうとするのは
「一清は結局外で育ったから、礼儀がなっていないのも当然だろう」筒井琴は心配そうに夫を一瞥し、話題を変えた。「一郎、私たちは秋雨の結婚式を機会に、一清の結婚も決めようと思っていたの。だけど彼女の様子を見ると、簡単には戻ってこないかもしれない」一郎は冷たく鼻を鳴らし、欲にまみれた顔を見せた。「戻ってこなくても戻らせるさ。どうにかする。一清の意見なんて関係ない。それに時間が来れば、鬼本家が迎えに来る。もし一清がいなかったら、どこで新婦を探すんだ?彼女はもう貞操を失い、こんな騒ぎを起こしたのに、鬼本家が彼女を娶ってくれるなんて、一清にとっては光栄なことだ。馬鹿でない限り、反対するわけがない」鬼本家との縁談こそ、一清を呼び戻す本当の目的だった。鬼本家は鬼本家系でも有名な大家族で、莫大な財産を持っている。代々才能ある人材が輩出され、この代も例外ではない。この大きな家族に唯一の欠点があった。それは、放蕩な息子が一人いて、名高い遊び人だった。彼は何でも手を出し、評判は悪かった。因果応報だ。しばらく前に彼が車を暴走させた結果、事故を起こして足を怪我して、一生立ち上がれなくなった。ちょうど結婚適齢期に差し掛かり、未婚のままだった。彼の悪評から、どの女性も彼と結婚したがらなかった。条件の良い女性は彼を見下し、条件の悪い女性は彼が見下す。彼に相応しい相手を探し続けた。鬼本家は困り果て、門に相応しい女性を探し回っていた。条件を広く設け、再婚でも構わないと言い、豊かな結納金を約束した。谷口氏グループは二ヶ月前、一件の取引で大損失を被り、急いで資金を必要としていた。一郎は悩んでいたところ、沈妍が一清を嫁がせて金を得るという提案をした。谷口氏グループは小企業ではないため、彼らは同意するだろう。一郎は迷わずこの提案を受け入れた。一清が一郎に恥をかかせたことで、一郎は既に一清を娘として見ていなかった。今や一清に利用価値があるなら、拒む理由はない。こうして一郎は一清に名門への縁談を与えるつもりだ。一郎の目には、一清は拒むべきではなく、むしろ感謝すべきだと映っていた。筒井琴と秋雨はお互いに目を合わせ、満足げな表情を浮かべた。二人の目には勝利の光が見えた。彼女たちは一清を憎んでおり、母娘ともに彼女の不幸を望んでいた。
彼女が言った幸というのは、本名は越路幸という彼女の親友だった。二人は高校時代から知り合って、今ではもう10年近くの付き合いになる。ここ数年、幸は彼女を色々と助けてあげたので、彼女の二人の子供の義理の母でもあった。濱田夫人は越路幸という名前を聞くと、すぐに安心し、それ以上何も言わなかった。幸は彼女たちの家の鍵を持っている。今回だけでなく、これまでも何度か子供たちの世話を頼んだことがあった。一清は病院で一晩中付き添った、濱田夫人は安心して眠り、状況が安定していた。しかし一清は祖母を心配して、ほとんど眠れず、祖母に気を配っていた。翌朝、診察の医者が来て、濱田夫人に様々な検査を行った。時間がかかったが、幸いにも結果は全て良好で、各指標の数値が正常だったため、医者も退院を勧めた。特に異常がないことが確認され、彼女たちは安心した。一清は荷物をまとめ、手続きを済ませ、喜びながら祖母を家に連れ帰った。彼女たちが団地の入口に着くと、近くで何人かの老人や近所の人のたちが集まり、何かを議論しているのが見えた。一清は「高級車」「怪しい人」「借金取り」などの断片的な言葉を耳にしたが、自分には関係ないことだと思い、気にしなかった。彼女は祖母を支えながら、自分の住むアパートの階段を慎重に上っていった。二階に行った時、一人が慌ただしく駆け寄って、彼女たちの行方を阻んだ。その女性は四、五十歳くらいで、質素な花柄の上着と緑色の長ズボンを着て、普通の主婦のような格好をし、巻き髪をまとめていた。彼女たちと普段から付き合いのある近所の人で、宮川おばさんといい、親切な人だった。宮川おばさんは焦った様子で言った。「一清、大変なの、お家に問題が起きたんだ。10分前、黒い服を着た男たちがお家に押し入ったわよ。借金取り立て屋みたい!あなた、借金でもしてるの?二人の子供と幸が家に閉じ込められてるわよ、あの連中怖そうだから、気をつけて」一清は驚いた、一体何が起きたの?濱田夫人はまだ状況を理解していなくて、一清に目を向けた。「一清、どういうこと?」「私も分からない」一清には考える余裕がないので、祖母を宮川おばさんに頼み、家の様子を確認するために、急いで家に向かった。後ろから宮川おばさんの大声が聞こえた。「一清、警察を呼んだ方がいい!相手は
ソファに座っているのは、栗原朱墨だった。そばに立っている金縁メガネの男は、彼の助手、加藤翔。彼らはこの部屋を見回していた。狭いが、内装に念を入れたのが分かる。狭い部屋には温かみがあった。幸の言葉を聞いて、彼らは驚いたが、すぐに幸の後ろの二人の子供たちに目を向けた。幸は彼らの視線の変化を敏感に察知した。彼女は二人の子供を抱えて少し下がり、警戒していた。彼女は非常に緊張していた、テレビで報道される子供の誘拐事件を思い出した。もし彼らが子供たちに手を出したら、どうすればいいか?今の状況では、彼女も不利な立場にある。藍星は小さな体を幸の後ろに隠し、怯えて彼らを見られなかった。それに引き換えて、剣夜は勇敢で、彼らを見張りながらも全く恐れていなかった。朱墨は顎に手を当てて、二人の子供を見ていると、何か面白く感じた。彼のぼんやりとした記憶で、前の交通事故で一清に会ったとき、彼女のそばに二人の子供がいたと、今のこの二人だろう。まだ四五歳ほどで、当時はよく見ていなかったが、今じっくり見ると、その顔立ちは非常に整っていた。二人とも愛らしい唇で、髪は柔らかく、とても可愛かった。同じデザインの子供服を着ていた、それが温かみのあるリビングルームの装飾とよくマッチしていた。女の子は優しい顔立ちで、うるうるの大きな目をしている、まるで澄んだ湖のようだった。残念なのは後ろに隠れているため、彼の視界が遮られてよく見えなかった。彼をじっと見つめている小さな男の子は、その顔立ちに優しさが少ない、その分、叡智のように見えて、非常に魅力的だった。彼が三人を観察している間、剣夜もこの美しい男をじっと見つめていた。なぜかは分からないが、彼は全く恐怖を感じなかった。彼はこの人からは敵意を感じられない、むしろこの男に対して不思議な親近感を抱いて、困惑していた。朱墨はソファから立ち上がり、三人の前に歩み寄って、しゃがみ、剣夜に問いかけた。「君は谷口一清の誰?」剣夜は淡々と答えた。「僕のママです。叔父さん、ママはもうお金を返すと約束したから、必ず約束を守ります、僕たちを傷つけないでください!」朱墨は少し驚いた、この小さな子供は、全く彼らを恐れず、冷静に話していた。彼はいきなり興味が湧いて、鋭い目つきが僅かな優しさを帯び
一清の顔色が変わり、困っていた。そういうことだったか。幸は彼女の顔色に気づかず、先ほどのことを話し始めた。「一清、さっき子供たちと遊んでいたところに、この人たちが押し入ってきて、本当にびっくりしたわ」彼女は一清の耳元で小声で言った。「心配しないで、もしこの人たちが乱暴したら、警察を呼べばいい」剣夜と藍星も一清の指を握りしめ、勇気を与えるかのように決然とした表情をしていた。一清は呆れて、子供たちの背中を軽く叩いてなだめた。「ママは大丈夫よ、怖がらないで」そして幸に言った。「大丈夫、彼らは乱暴しないわ」彼女は眉をひそめて朱墨に視線を向け、怒気を含んだ声で言った。「どうして急に来たの?前もって言ってくれればよかったのに、勢揃いで、家族が怖がるじゃない?」翔は少し困惑した表情で言った。「一清さんの家族を驚かせてしまって、申し訳ありません、わざとではないです。今日は本当に緊急事態なので、突然訪ねるしかなかったです」幸は状況の変化を見て、呆気に取られていた。「どういうこと?」彼女は親友をつついた。一清は答えた。「大丈夫、彼らは私に用があってきただけ、悪意はないわ。おばあさんは下の階の宮川おばさんのところにいるから、夜ちゃんと星ちゃんをそこに連れて行って、後で私が説明しに行くわ」彼らが急に来たということは、おそらく、栗原さんの体にまた問題が起きたんだ。剣夜は彼女の腰にしがみついた。「ママ、僕はここに残って、一緒にいてあげる」息子が心配してくれていると感じた一清は、心が揺れた、どうせ剣夜は邪魔にならないと、彼女は沈黙で認めた。藍星もそれを見て、行きたくなくなった。「私もママと一緒にいたい」幸は少し戸惑ったが、考えてからうなずいて、一人で下の階に降りて行った。一清は二人の子供の手を繋いで、朱墨に向かって歩き、聞いた。「急に来たのは、どういうことですか?」翔は口を開いた。「実は、今朝栗原さんが起きたときに、胸に痛みを感じました。しかし、数日後には海外出張の予定があります、その時に彼の体調が…影響を受けるかもしれないと心配して、急いで来ました」彼女はそれを聞いて納得した。「栗原さん、脈を診ますから、手を出してください」朱墨は眉をあげ、指の節がはっきりとした手で腕時計を外していた。彼は手首を伸ばし
剣夜と藍星は一清の後ろに立ち、怯えていた。ママはどうして突然この美しい叔父さんの治療を始めるの?理解できないとはいえ、邪魔せず、ただ大人しく見守っていた。「ニャー」猫の鳴き声が聞こえた、二匹の子猫がドアの外にいた。二人は目を合わせ、自分たちの猫が会いに来たと理解した。二人は静かにドアを開け、それぞれ一匹ずつ抱いて、再び戻り、ママを見続けていた。一清は慣れた手つきで、針の消毒を終えた。「始めましょう」彼女は声をかけ、手際よく朱墨の背中に針を刺した。早すぎて、彼が痛みを感じる前に、針が刺さった、続いて、背中が少し腫れた。剣夜と藍星は退屈で、朱墨と目が合った。鋭い視線だが、何故か親しみを感じる。「あの美しい叔父さん、本当に借金を取り立てに来たんじゃないんだ」藍星は勇気を出して、優しく話しかけた。彼女は、この叔父さんが思ったほど怖くないと思った。朱墨は彼女を見つめた。ようやくその女の子をじっくりと観察できる。彼女は活気に満ちて、優しい雰囲気を持ち、笑顔はまるで小さな天使のようだった。彼女の声を聞くだけで、自分が癒されるように感じる。彼は彼女を見ていると、自然と笑顔になり、答えた。「そうだよ、そのお金は君のママが治療してくれる料金で帳消しにする」藍星はうなずき、笑い、甘い声で言った。「やっぱりね、叔父さんは悪い人じゃないんだ」なぜ彼女は、さっきまであんなに怖がって、ずっと人の後ろに隠れて、彼に見られたくないだろう、と朱墨は思った。剣夜は急に妹を引っ張り、警戒して言った。「見知らぬ人と話しちゃダメだよ、まだ知り合ったばかりだから。ママが言ってたでしょ、人は見かけによらぬものって、忘れたの?見た目がいいからって、いい人とは限らない」藍星は可愛く瞬き、その通りだと思った。彼女は剣夜にうなずき、心配そうに一清を見つめた。「でも、ママは彼を部屋に入れちゃったよ。もし彼が悪い人だったら、私たちが危ないじゃない?」二人は朱墨を前にして、彼が良い人か悪い人かを議論していた。話題の中心である朱墨は興味深く見守り、黙っていた。翔も面白く思った、二人の小さな子供が若旦那の前で包み隠さず言うなんて。本当に世間知らずの子供、今まで若旦那がこのように言われるのは初めてだ。「君たち、叔
翔は彼女の反応を敏感に感じて、不思議に思った。他の人なら、若旦那の身分が尊いと知っていたら、今頃はすでに媚を売り始めただろう。しかし、一清さんは驚いただけで、あまり興奮しなくて、すぐに落ち着きを取り戻したようだ。彼は疑問に思った、彼女はその身分が何を意味するのか知らないのか?疑問に思ったが、彼は人に自慢する気はなかった。長い間ビジネスの世界で活躍している彼は、目立たないほうがいいと思っていた。一方、一清はすでに鍼を打った。彼女はそれぞれの鍼がしっかり刺さっているかじっくりと見た。息を吐き、彼女は立ち上がった。「鍼を打ちました、彼の背中に触らないでください、30分後に鍼を抜きに来ます」一清は優雅に笑いながら、翔に言った。続いて、彼女は子供たちに指示した。「星ちゃん、ママと一緒に薬を取りに行って。夜ちゃんはここに残って、時間になったら、ママを呼んでね」子供たちは素直に頷いた。彼女は藍星の小さな手を引いて、寝室を出て行った。剣夜は彼女たちを見送った後、リビングルームに行った。彼が戻ってきた時、ストップウォッチとおもちゃを手にしていた。剣夜はストップウォッチをベッドの横に置き、そばの椅子に座った。彼は10層のルービックキューブを手に取り、一人で遊び始めて、誰とも話さなかった。手の動きが速く、ルービックキューブの面がバラバラになった。ベッドにうつ伏せになっている朱墨も退屈していた。部屋の中を見回すと、剣夜の動きに目が留まった。彼は目を細めて、よく見ていた。子供の動きは速かった。無造作にやっているように見えるが、実は揃うように規則正しく動かしていた。翔は彼をじっと見つめ、呆然としていた。ばらばらになった10層のルービックキューブは、大人も元に戻せるとは限らなかった。この子、たった3分で全てを解いた。なんという天才だろう!剣夜は何も感じなくて、ルービックキューブをそばに置いた、彼にとって、これは驚くほどのことではなかった。朱墨は彼に声をかけた。「いつからそれをやり始めたの?」剣夜は考えて、淡々と答えた。「数ヶ月でしょう」へえ?朱墨は微かに驚いた。「誰に教わったの?」剣夜は理解できない表情をして、彼を見つめた。「教わる必要あります?」ルービックキューブをめちゃく