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第5話
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婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第6話
海水に浸かったことで、豪華客船のエンジンが損傷していた。広大な船は、海上に囚われた巨大な獣のように、動くことができなかった。「言介お兄ちゃん、早く何か方法を考えてよ！どうやって戻るの？」彩葉は船上で焦りながら走り回っていた。海上の天気は変わりやすく、少しでも判断を誤れば、すぐに危険な状況になる。さらに、船内の食糧も不足し始めており、何もしなければ、彼らを待っているのは死だけだった。彩葉はまるで熱湯の中の蟻のように、焦りでいっぱいだった。「どうしよう、どうしよう、まだ死にたくない！」だが、言介はただ黙りこくり、ベッドに横たわる私と桜曼を見つめていた。「彩葉、あなたはどう思う？どうして彼女たちは死んでしまったんだろう？」言介は突然口を開き、今の問題の解決には全く無関係な言葉を口にした。だが、今の彩葉には、そんなことを考える余裕などなかった。「言介お兄ちゃん、紗羽お姉さんも桜曼も、もう死んじゃったのよ！」「今一番大事なのは、私たちがどうやって生き残るかってこと！」私は黙って目の前の光景を見ていた。彩葉、あなただって恐怖を感じるんだね。私たちを暗い倉庫に閉じ込めた時、怖がる様子なんてなかった。私と桜曼が死にかけているのを見ても、平然と見過ごしていた。今さら報いを恐れるなんて思わなかった？あなたの肩には、三つの命がかかっている。「生き残る？」言介は頭を下げ、「死んだのは俺の妻と妹なんだぞ！」彼の声は海風に乗って響き渡った。その絶望的な表情は、数日前に私と桜曼を追い詰めた彼の姿とは全く異なるものだった。「もしもし！助けが必要ですか！」海面からスピーカーの声が響いた。彩葉の目が一瞬で輝き、言介を置いて船外へ駆け出した。深い青の海面には、いつの間にか一隻の救助船が現れていた。私はその救助船を見つめ、何とも言えない感情が心に湧き上がっていた。救助が彼らの職務であることは分かっている。それでも、この殺人者たちが海底に沈んでいくことを望んでしまう自分がいた。彼らにも、私が感じた無力と絶望を海の底で味わってほしいと、どれほど望んだことか。だが、最後はやはり、私の願いは叶わなかった。言介は彩葉に促され、救助船に乗り込んだ。「僕の客船も一緒に引き上げてもらえませんか？」言
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第7話
言介は救助船の甲板にぼんやりと座り、引き揚げられていく客船をじっと見つめていた。「ご愁傷様です！」救助船の乗組員が彼のそばに来て、肩を軽く叩いた。「奥さんと妹さん、そしてお子さんを失ったばかりで、心中お察しします」言介は呆然とした表情で聞き返した。「……お子さんって、何のことですか？」乗組員は不思議そうに彼を見た。「お子さんではないのですか？」「さっき、船の安全確認のために客船を見ていた際に、これを見つけたのです」そう言って、彼は言介の目の前に一枚の妊娠検査の紙を差し出した。その薄い紙には、かつて私がこの子に抱いていた全ての期待が込められていた。妊娠の知らせを知った時、私の心は期待と喜びでいっぱいだった。私は大切にその紙を保管し、いつか言介に大きな驚きを与えようとした。しかし、その子供は父親の手によって命を奪われてしまった。「妊娠八週目……」言介はその紙を奪うように手に取り、名前を隅々まで確認していた。「どうして子供がいるんだ……どうして……」彼の声は震え、その現実を受け入れられない様子だった。あの事件以来、私は妊娠が難しいと診断されていた。しかし、彼は知らなかった。私はそれでも諦めきれず、何度も彼に隠れて病院に通ったことを。あの苦い漢方薬を何杯も飲んだことを。私がしてきたことは、彼との子供を授かるためのものだった。乗組員は彼の肩を叩き、慰めるように言った。「もう気を落とさないでください。奥さんもきっとあなたに……」その言葉が終わると、彼は深いため息をついた。言介の目が赤くなり、まるで血が滴り落ちそうなほどに見えた。「紗羽、紗羽、俺たちの子供が……」彼はうつむき、小さな声で呟いた。私の心もまるで大きな手で締め付けられたように痛み、涙がこぼれ落ちそうになった。その時、言介はまるで狂ったように海に飛び込み、客船へ向かって泳ぎ出した。その場の全員が彼の突然の行動に驚き、呆然としていた。「言介お兄ちゃん、何をしているの？」彩葉が焦って呼びかけた。だが、言介は一切ためらうことなく、私と桜曼が閉じ込められていた倉庫へと真っ直ぐ向かった。海水が彼の足元を覆ったが、彼はそれを気にすることなく進んで行った。言介は、以前には倉庫を真剣に見たことがなかった。今、手に
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第8話
私は長年愛してきたこの男を見つめていた。今、この瞬間に生き返って、彼の言葉を反論できればと、どれほど願ったことか。違うのよ、言介、あなたが知らなかったわけじゃない。私たちの間でこんなことが起きたのは、結局、あなたがもう私を愛していないからなのよ。彼はきっと、私たちが最も愛し合っていた頃の自分を忘れてしまったのだろう。あの頃の言介は、私が寒いと一言言うだけで、風雪の中を街の端から端まで歩いて、私の好きな焼き芋と焼き栗を買ってきてくれた。いまでも覚えている。彼が食べ物を抱え、私の家の下で電話をかけて「下りておいで」と言ってくれたことを。涙を浮かべて尋ねた。「言介、こんなこと、価値があるの？」出前を頼めば済むのに、彼はわざわざ自分の手で届けてくれた。あの頃の彼はこう言った。「あなたが外に出て寒さで凍えないようにって思って、出前だと冷めてしまうだろう？」彼はそれらを自分の服の中に隠し、皮膚が赤くなるまで我慢してくれた。そして、あの日、私が人質にされた時のことも忘れられない。彼は私の傷が悪化するのを心配し、夜通し眠らずに私のそばに座り、そっと見守ってくれた。その頃、彼は私が少しでも傷つくことを嫌がっていた。でも、今振り返ってみると、あの焼き栗を買いに行った道中の風雪があまりにも厳しかったせいで、彼はすでに私を愛している初心を忘れてしまったのだろう。彩葉が現れた時、桜曼は彼の妹として何度も言介に忠告した。「お兄ちゃん、あなたには紗羽お姉さんがいるんだから、彼女を裏切るようなことはやめて」しかし、あの頃の言介は、私や桜曼が彼を信じていないと感じただけだった。そして私と桜曼を何度も傷つけた。「彩葉の言う通りだ、お前たちは二人とも狭量すぎる。何も起こってないのに、なぜいつもこんなに疑うんだ！」だが、今の彼は涙を流しながら叫ぶ。「紗羽、紗羽、ごめん、ごめん」彼は何度も謝り続け、そうすることで罪悪感が少しでも減ると信じているようだった。どれほどの時間が過ぎたのだろうか、ついに彼は泣くのをやめた。彼はぼんやりとしたまま、狭い倉庫に立っていた。手にしていた懐中電灯も、いつの間にか全ての電力を使い果たしていた。その狭い部屋は再び暗闇に包まれた。「紗羽、どうしてこんなに暗いことを俺に教えて
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第9話
言介は救助船に戻り、昼も夜も私のそばを離れず、何度も何度も私に話しかけ続けた。彼はスマホのアルバムを見ながら言った。「紗羽、見て、これがあの時あなたが選んだウェディングドレスだ。戻ったら結婚しよう、いいだろう？」「樱曼にあなたの付き添い人を頼もうと思うんだ。新郎の妹が新婦の付き添い人になるのって、ちょっと変かもしれないけど」「でも、構わない。あなたが幸せならそれでいいんだ」「それから、樱曼、お願いだから紗羽に僕のことを許すように言ってくれないか。僕と話をしてくれって」「紗羽、あなたは焼き栗が食べたいって言ってたよね？家に帰ったらすぐに買いに行くよ、いいだろう？」……彼は何度も同じ言葉を繰り返していた。まるで本当に私が目を覚まし、「言介、冗談だよ、私は死んでなんかいないよ」と笑って言えるかのように。だが、そんなことは決して起こらない。【後悔していますか？】突然、システムの電子音が響き、この言葉を私に投げかけた。なぜそんなことを問うのか、私は一瞬理解ができなかった。「この世界に残り、言介があなたを愛さず、傷つけたのを見て、後悔しているか？」システムが何を言いたいのか、私は分かっていた。かつて、私がここに残ると決めた時、システムは確信を持ってこう言った。【ここに残ると決めた依代たちは、最終的に誰もが幸せな結末を迎えません。】【人間の欲望は貪欲で、時が経つにつれて、あなたはもう彼が最も愛する人ではなくなるのです。】その時、私は信じていなかった。愛は長い時間を越えると信じていたから。でも、今ならその言葉が真実だと分かる。「後悔なんてしていない」私は言った。たとえ言介が私を傷つけたとしても、私は後悔していない。なぜなら、これは私が自ら選んだ道だから。最初の頃、私たちは確かに美しい時間を共に過ごしていた。あの頃、私たちはお互いのものであり、全ての悲しみと喜びを分かち合っていた。だから、私は決して残ったことを後悔しなかった。あの時の紗羽と言介は、私の記憶の中で永遠に幸せに生きている。でも今、私はすべてを手放すことを決めた。【……】システムはしばらく黙り込んだ。そして、いつもは無機質なその電子音に、わずかばかりの同情の色が滲んでいた。【後悔していないなら、それでいい
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第10話
救助船はついに、管轄内の海域へと戻ってきた。全員のスマホが突然、電波をキャッチし始めた。「ピンポン、ピンポン」と着信音が響き渡る。無精ひげを生やし、憔悴しきっていた言介ですら、ついに手元のスマホを手に取った。だが、画面を一瞥した途端、彼はまるで血の匂いを嗅ぎつけた狂牛のように駆け出した。「この裏切り者が！よくも俺を騙したな！」言介は彩葉の部屋に突進し、彼女の首を力強く絞めつけた。「こんなにも大切にしてやったのに、俺を裏切るなんて！」彩葉は震えながら、必死に言介の手を掴んで首から引き剥がそうとした。「言介お兄ちゃん、どうかしてるわ……どうしてこんなことをするの？」だが、言介は一切耳を貸さず、彼女を睨みつけたままだ。私は彼の元へ漂い、彼のスマホのメッセージを覗き込んだ。【言介、彩葉に騙されるなよ】それは、言介の友人からのメッセージだった。【実は、偶然調べたんだが、彩葉は学業のために海外に行ったんじゃない。彼女はただの詐欺師なんだ！】続いて、彩葉が海外で他の男と抱き合っている写真が何枚か送られていた。言介は彩葉の首をさらに強く絞めつけた。「よくも俺を騙したな！お前なんかに！」彩葉の顔が次第に苦しそうに歪んでいく。「言介、どうして私を責めるの？」彼女は息を切らしながら言った。「すべて、あなたの問題じゃない！」その言葉を聞いた瞬間、言介はまるで感電したかのように手を放した。「俺、俺の問題だって？」彩葉は首を抑えながら、恐る恐る後ずさった。「もちろん、あなたの問題よ！」「纱羽お姉さんと桜曼を倉庫に閉じ込めたのはあなた。薬も食事も与えなかったのもあなたじゃない！」そうだ、あの何日もの間、私は桜曼と共に一口も食べ物を口にしていなかった。耐え切れなくなった時、船の床の隙間に舌を当て、水の一滴でも飲み込もうとしていた。「言介、これがどうして私のせいになるの？彼女たちを殺したのは、他でもないあなたよ！」彩葉は堂々とそう言い放ち、まるで私たちの死に何の関係もないかのように振る舞った。「俺が、俺が！」言介はその言葉に大きな衝撃を受けたようだった。だが、突如として、何かを思い出したかのように表情を変えた。「違う、お前のせいだ！お前が戻ってこなければ、お前が俺を誘惑しなけれ
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第11話
夕日の最後の光が静かな海に吞まれていった。船上のすべてが、ようやく静寂に包まれた。誰も見ていない場所で、私は言介が冷たい彩葉の身体を引きずっていくのを見ていた。そして、迷うことなく彼女を海底へと放り投げた。「紗羽、桜曼、僕はあなたたちのために復讐を果たした」何かを思い出したように、彼はふっと笑みを浮かべた。「でも、まだ足りない」彼は呟いた。「一番罪深いのは僕だ、罰を受けるべきも僕だ」彼はその三分の二が沈んでいた船に再び乗り込んだ。「罪を償うのは、僕なんだ！」その船は徐々に沈み、深い海に吞まれていった。最後の波が消えると共に、私はふと過去の出来事を思い出した。あれは、言介がこのクルーズ船を購入した日のことだった。果てしない海の上、夕日の光に照らされて、私は彼と甲板に横たわっていた。船には信号がなく、私たちはカセットテープを聴いていた。古びたカセットテープからは、人魚姫の物語が流れていた。物語の結末は、人魚姫が泡となって消えるというものだった。「嫌だなぁ、どうして人魚姫は最後に泡になっちゃうの？」言介は私の額に優しくキスをして言った。「それは童話だからだよ」「心配しないで、僕がいる限り、あなたを人魚姫には絶対にしないから」その時、私は彼の言葉を心から信じていた。彼は決して私を裏切らないと信じていた。でも、忘れていたのだ。人魚姫の悲劇は王子がもたらしたものだった。その言葉が現実になってしまったのだ。【帰還の通路が開かれました。速やかにお戻りください。どうぞ安全な旅を。】システムの音声が再び響いた。【さらに、桜曼も連れて帰ることができるよう申請しました。ただし、彼女は小さな猫としてしか同行できませんが。】私の目から涙が溢れ出し、低く呟いた。「ありがとう、システム、本当にありがとう」そう言って、最後に振り返り、言介を見つめた。彼の魂も海面に浮かび上がり、私が見えるかのようにこちらを見ていた。「紗羽、紗羽」彼は私に向かって走り出した。だが、私はためらうことなく背を向け、システムが開いた扉の中へと足を踏み入れた。海の波は止むことなく打ち寄せ続ける。ただ、人魚姫が泡となって消えた物語は、時間の流れに飲み込まれていった。
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第1話
暗く狭い倉庫の中には嫌な臭いが漂っていた。ここは、私と渡辺桜曼が閉じ込められてから七日目の倉庫だった。私は長い間食べ物を口にしておらず、全身の力が抜けて地面に倒れ込んでいた。桜曼は、婚約者である渡辺言介の妹であり、この世で一番の親友でもあった。しかし、言介に倉庫に閉じ込められて七日が経ち、彼女は薬を飲むことができず。三日目には、心臓発作を起こしてこの世を去ってしまった。彼女が亡くなる時、まだ私の手をぎゅっと握りしめ、まるで喉を絞められたように息が詰まる姿だった。「立川紗羽、自分を責めないで。あなたはもう十分やってくれたわ……もし次の生があるなら、またあなたと友達になりたい。もし生き延びたら、私の兄をもう愛さないで。彼にはその価値がないから……」桜曼が私の目の前で命を落とし、その手が無力に私の手から離れていった。私は最後の力を振り絞り、彼女のそばに這い寄ってその顔を見つめた。涙が一滴ずつ彼女の顔にこぼれ落ちていった。下腹部には骨を削るような激痛が走り、無数の血が私の足を伝ってゆっくりと流れ落ちていった。この出血は、三日間止まることなく続いていた。それは私が子供を失ったことを絶えず知らせるかのように。扉の外から、言介と彩葉の声が聞こえてきた。「言介お兄ちゃん、紗羽姉さんを出してあげないの？」「紗羽姉さん、閉所恐怖症だって言ってたし、妊娠してるんじゃなかった？」「それに桜曼、彼女は心臓病を持っていたんじゃないの？」彩葉の声は純真無垢な響きだった。けれど、私はこの桜曼を死に追いやった犯人を、できることならこの手で殺したかった。桜曼はまだ生きられるはずだった。だが彩葉の挑発が原因で、彼女はここで命を落とすことになった。言介の優しい声が続く。「彩葉、お前は本当におバカだな。どうして彼女たちの言うことなんか信じるんだ？」「妊娠？心臓病？閉所恐怖症？そんな嘘、真に受けてどうするんだ？」彩葉が可愛く笑いながら言った。「お兄ちゃんの方がバカだよ！でも、紗羽姉さんが出てきたら、私のことを恨むかも！」「心配ないさ。あいつら二人の嘘つきには、この中で反省してもらわないと。そうでなければ、自分たちの過ちを理解することもないだろう！」「安心しろ。船が港に着いたら、ちゃんと出してやるさ。果たして
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第2話
この瞬間に至って、私はようやく悟った。死ぬことがどれほど簡単なことなのかを。システムに答えた。「はい、どうか私を家に帰してください」でも、こんな風に死んでしまうと、言介と彩葉の望み通りになるだけではないか？私は髪に挿していた簪を引き抜いた。それは銀で作られた鋭い簪で、言介が私にくれた最初の贈り物だった。あの時、彼は優しい瞳で言った。「紗羽、僕はいつもあなたのそばにいるわけにはいかない。もし誰かがあなたを傷つけようとしたら、この簪があなたを守ってくれるとだろう」あの時の彼も、まさか自分が私を最も深く傷つける存在になるとは思わなかっただろう。私はその簪を握りしめ、船の壁板を一突きずつ刺し始めた。たとえ私が死んでも、言介と彩葉、この二人の殺人者を生かしておくつもりはなかった。どれほどの時間が経ったのか分からない。私の手は血まみれで、無傷の皮膚など残っていなかった。ようやく船板に一筋の光が差し込んだ。私は桜曼のそばに這い戻り、震える手で彼女に触れようとしたが、血で汚れてしまうのが怖くて手を引っ込めた。大きな痛みに耐えながら、かすれた声で言った。「桜曼、私はあなたの仇を討ったわ！」掌ほどの大きさの穴から、無限の海水が船室内に流れ込み始めた。過去の思い出も、流水のように心に押し寄せてきた。言介は最も優れた船長だった。付き合って七周年の記念日に、彼は私と桜曼を連れて豪華客船でのバカンスを計画してくれた。しかし出発の日、彼は初恋の人を連れて現れたのだ。「彩葉が海で蜃気楼を見たいと言ってたんだ。彼女のおかげで、お前たちも行けることになったんだぞ！」その時、私は自分が心から楽しみにしていた記念日が、実は言介が初恋相手に捧げたものだと知った。彩葉はカメラマンで、今回の航海は彼女が蜃気楼を撮影するためだけのものだった。当初の航海計画は十五日間の予定だった。だが、彩葉が蜃気楼を見られない限り、言介は帰港しようとしなかった。彼の妹であり、私の最も親しい友人である桜曼は重度の心臓病を患っており、今回の旅には一か月分の薬しか持ってきていなかった。薬が減っていくのを見て、私は言介に哀願した。「言介、桜曼の薬がもうすぐなくなるの。薬がなければ、桜曼は死んでしまうわ！」「どうか、私たちを岸に戻して。せ
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婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第11話
夕日の最後の光が静かな海に吞まれていった。船上のすべてが、ようやく静寂に包まれた。誰も見ていない場所で、私は言介が冷たい彩葉の身体を引きずっていくのを見ていた。そして、迷うことなく彼女を海底へと放り投げた。「紗羽、桜曼、僕はあなたたちのために復讐を果たした」何かを思い出したように、彼はふっと笑みを浮かべた。「でも、まだ足りない」彼は呟いた。「一番罪深いのは僕だ、罰を受けるべきも僕だ」彼はその三分の二が沈んでいた船に再び乗り込んだ。「罪を償うのは、僕なんだ！」その船は徐々に沈み、深い海に吞まれていった。最後の波が消えると共に、私はふと過去の出来事を思い出した。あれは、言介がこのクルーズ船を購入した日のことだった。果てしない海の上、夕日の光に照らされて、私は彼と甲板に横たわっていた。船には信号がなく、私たちはカセットテープを聴いていた。古びたカセットテープからは、人魚姫の物語が流れていた。物語の結末は、人魚姫が泡となって消えるというものだった。「嫌だなぁ、どうして人魚姫は最後に泡になっちゃうの？」言介は私の額に優しくキスをして言った。「それは童話だからだよ」「心配しないで、僕がいる限り、あなたを人魚姫には絶対にしないから」その時、私は彼の言葉を心から信じていた。彼は決して私を裏切らないと信じていた。でも、忘れていたのだ。人魚姫の悲劇は王子がもたらしたものだった。その言葉が現実になってしまったのだ。【帰還の通路が開かれました。速やかにお戻りください。どうぞ安全な旅を。】システムの音声が再び響いた。【さらに、桜曼も連れて帰ることができるよう申請しました。ただし、彼女は小さな猫としてしか同行できませんが。】私の目から涙が溢れ出し、低く呟いた。「ありがとう、システム、本当にありがとう」そう言って、最後に振り返り、言介を見つめた。彼の魂も海面に浮かび上がり、私が見えるかのようにこちらを見ていた。「紗羽、紗羽」彼は私に向かって走り出した。だが、私はためらうことなく背を向け、システムが開いた扉の中へと足を踏み入れた。海の波は止むことなく打ち寄せ続ける。ただ、人魚姫が泡となって消えた物語は、時間の流れに飲み込まれていった。
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第10話
救助船はついに、管轄内の海域へと戻ってきた。全員のスマホが突然、電波をキャッチし始めた。「ピンポン、ピンポン」と着信音が響き渡る。無精ひげを生やし、憔悴しきっていた言介ですら、ついに手元のスマホを手に取った。だが、画面を一瞥した途端、彼はまるで血の匂いを嗅ぎつけた狂牛のように駆け出した。「この裏切り者が！よくも俺を騙したな！」言介は彩葉の部屋に突進し、彼女の首を力強く絞めつけた。「こんなにも大切にしてやったのに、俺を裏切るなんて！」彩葉は震えながら、必死に言介の手を掴んで首から引き剥がそうとした。「言介お兄ちゃん、どうかしてるわ……どうしてこんなことをするの？」だが、言介は一切耳を貸さず、彼女を睨みつけたままだ。私は彼の元へ漂い、彼のスマホのメッセージを覗き込んだ。【言介、彩葉に騙されるなよ】それは、言介の友人からのメッセージだった。【実は、偶然調べたんだが、彩葉は学業のために海外に行ったんじゃない。彼女はただの詐欺師なんだ！】続いて、彩葉が海外で他の男と抱き合っている写真が何枚か送られていた。言介は彩葉の首をさらに強く絞めつけた。「よくも俺を騙したな！お前なんかに！」彩葉の顔が次第に苦しそうに歪んでいく。「言介、どうして私を責めるの？」彼女は息を切らしながら言った。「すべて、あなたの問題じゃない！」その言葉を聞いた瞬間、言介はまるで感電したかのように手を放した。「俺、俺の問題だって？」彩葉は首を抑えながら、恐る恐る後ずさった。「もちろん、あなたの問題よ！」「纱羽お姉さんと桜曼を倉庫に閉じ込めたのはあなた。薬も食事も与えなかったのもあなたじゃない！」そうだ、あの何日もの間、私は桜曼と共に一口も食べ物を口にしていなかった。耐え切れなくなった時、船の床の隙間に舌を当て、水の一滴でも飲み込もうとしていた。「言介、これがどうして私のせいになるの？彼女たちを殺したのは、他でもないあなたよ！」彩葉は堂々とそう言い放ち、まるで私たちの死に何の関係もないかのように振る舞った。「俺が、俺が！」言介はその言葉に大きな衝撃を受けたようだった。だが、突如として、何かを思い出したかのように表情を変えた。「違う、お前のせいだ！お前が戻ってこなければ、お前が俺を誘惑しなけれ
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第9話
言介は救助船に戻り、昼も夜も私のそばを離れず、何度も何度も私に話しかけ続けた。彼はスマホのアルバムを見ながら言った。「紗羽、見て、これがあの時あなたが選んだウェディングドレスだ。戻ったら結婚しよう、いいだろう？」「樱曼にあなたの付き添い人を頼もうと思うんだ。新郎の妹が新婦の付き添い人になるのって、ちょっと変かもしれないけど」「でも、構わない。あなたが幸せならそれでいいんだ」「それから、樱曼、お願いだから紗羽に僕のことを許すように言ってくれないか。僕と話をしてくれって」「紗羽、あなたは焼き栗が食べたいって言ってたよね？家に帰ったらすぐに買いに行くよ、いいだろう？」……彼は何度も同じ言葉を繰り返していた。まるで本当に私が目を覚まし、「言介、冗談だよ、私は死んでなんかいないよ」と笑って言えるかのように。だが、そんなことは決して起こらない。【後悔していますか？】突然、システムの電子音が響き、この言葉を私に投げかけた。なぜそんなことを問うのか、私は一瞬理解ができなかった。「この世界に残り、言介があなたを愛さず、傷つけたのを見て、後悔しているか？」システムが何を言いたいのか、私は分かっていた。かつて、私がここに残ると決めた時、システムは確信を持ってこう言った。【ここに残ると決めた依代たちは、最終的に誰もが幸せな結末を迎えません。】【人間の欲望は貪欲で、時が経つにつれて、あなたはもう彼が最も愛する人ではなくなるのです。】その時、私は信じていなかった。愛は長い時間を越えると信じていたから。でも、今ならその言葉が真実だと分かる。「後悔なんてしていない」私は言った。たとえ言介が私を傷つけたとしても、私は後悔していない。なぜなら、これは私が自ら選んだ道だから。最初の頃、私たちは確かに美しい時間を共に過ごしていた。あの頃、私たちはお互いのものであり、全ての悲しみと喜びを分かち合っていた。だから、私は決して残ったことを後悔しなかった。あの時の紗羽と言介は、私の記憶の中で永遠に幸せに生きている。でも今、私はすべてを手放すことを決めた。【……】システムはしばらく黙り込んだ。そして、いつもは無機質なその電子音に、わずかばかりの同情の色が滲んでいた。【後悔していないなら、それでいい
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第8話
私は長年愛してきたこの男を見つめていた。今、この瞬間に生き返って、彼の言葉を反論できればと、どれほど願ったことか。違うのよ、言介、あなたが知らなかったわけじゃない。私たちの間でこんなことが起きたのは、結局、あなたがもう私を愛していないからなのよ。彼はきっと、私たちが最も愛し合っていた頃の自分を忘れてしまったのだろう。あの頃の言介は、私が寒いと一言言うだけで、風雪の中を街の端から端まで歩いて、私の好きな焼き芋と焼き栗を買ってきてくれた。いまでも覚えている。彼が食べ物を抱え、私の家の下で電話をかけて「下りておいで」と言ってくれたことを。涙を浮かべて尋ねた。「言介、こんなこと、価値があるの？」出前を頼めば済むのに、彼はわざわざ自分の手で届けてくれた。あの頃の彼はこう言った。「あなたが外に出て寒さで凍えないようにって思って、出前だと冷めてしまうだろう？」彼はそれらを自分の服の中に隠し、皮膚が赤くなるまで我慢してくれた。そして、あの日、私が人質にされた時のことも忘れられない。彼は私の傷が悪化するのを心配し、夜通し眠らずに私のそばに座り、そっと見守ってくれた。その頃、彼は私が少しでも傷つくことを嫌がっていた。でも、今振り返ってみると、あの焼き栗を買いに行った道中の風雪があまりにも厳しかったせいで、彼はすでに私を愛している初心を忘れてしまったのだろう。彩葉が現れた時、桜曼は彼の妹として何度も言介に忠告した。「お兄ちゃん、あなたには紗羽お姉さんがいるんだから、彼女を裏切るようなことはやめて」しかし、あの頃の言介は、私や桜曼が彼を信じていないと感じただけだった。そして私と桜曼を何度も傷つけた。「彩葉の言う通りだ、お前たちは二人とも狭量すぎる。何も起こってないのに、なぜいつもこんなに疑うんだ！」だが、今の彼は涙を流しながら叫ぶ。「紗羽、紗羽、ごめん、ごめん」彼は何度も謝り続け、そうすることで罪悪感が少しでも減ると信じているようだった。どれほどの時間が過ぎたのだろうか、ついに彼は泣くのをやめた。彼はぼんやりとしたまま、狭い倉庫に立っていた。手にしていた懐中電灯も、いつの間にか全ての電力を使い果たしていた。その狭い部屋は再び暗闇に包まれた。「紗羽、どうしてこんなに暗いことを俺に教えて
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第7話
言介は救助船の甲板にぼんやりと座り、引き揚げられていく客船をじっと見つめていた。「ご愁傷様です！」救助船の乗組員が彼のそばに来て、肩を軽く叩いた。「奥さんと妹さん、そしてお子さんを失ったばかりで、心中お察しします」言介は呆然とした表情で聞き返した。「……お子さんって、何のことですか？」乗組員は不思議そうに彼を見た。「お子さんではないのですか？」「さっき、船の安全確認のために客船を見ていた際に、これを見つけたのです」そう言って、彼は言介の目の前に一枚の妊娠検査の紙を差し出した。その薄い紙には、かつて私がこの子に抱いていた全ての期待が込められていた。妊娠の知らせを知った時、私の心は期待と喜びでいっぱいだった。私は大切にその紙を保管し、いつか言介に大きな驚きを与えようとした。しかし、その子供は父親の手によって命を奪われてしまった。「妊娠八週目……」言介はその紙を奪うように手に取り、名前を隅々まで確認していた。「どうして子供がいるんだ……どうして……」彼の声は震え、その現実を受け入れられない様子だった。あの事件以来、私は妊娠が難しいと診断されていた。しかし、彼は知らなかった。私はそれでも諦めきれず、何度も彼に隠れて病院に通ったことを。あの苦い漢方薬を何杯も飲んだことを。私がしてきたことは、彼との子供を授かるためのものだった。乗組員は彼の肩を叩き、慰めるように言った。「もう気を落とさないでください。奥さんもきっとあなたに……」その言葉が終わると、彼は深いため息をついた。言介の目が赤くなり、まるで血が滴り落ちそうなほどに見えた。「紗羽、紗羽、俺たちの子供が……」彼はうつむき、小さな声で呟いた。私の心もまるで大きな手で締め付けられたように痛み、涙がこぼれ落ちそうになった。その時、言介はまるで狂ったように海に飛び込み、客船へ向かって泳ぎ出した。その場の全員が彼の突然の行動に驚き、呆然としていた。「言介お兄ちゃん、何をしているの？」彩葉が焦って呼びかけた。だが、言介は一切ためらうことなく、私と桜曼が閉じ込められていた倉庫へと真っ直ぐ向かった。海水が彼の足元を覆ったが、彼はそれを気にすることなく進んで行った。言介は、以前には倉庫を真剣に見たことがなかった。今、手に
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第6話
海水に浸かったことで、豪華客船のエンジンが損傷していた。広大な船は、海上に囚われた巨大な獣のように、動くことができなかった。「言介お兄ちゃん、早く何か方法を考えてよ！どうやって戻るの？」彩葉は船上で焦りながら走り回っていた。海上の天気は変わりやすく、少しでも判断を誤れば、すぐに危険な状況になる。さらに、船内の食糧も不足し始めており、何もしなければ、彼らを待っているのは死だけだった。彩葉はまるで熱湯の中の蟻のように、焦りでいっぱいだった。「どうしよう、どうしよう、まだ死にたくない！」だが、言介はただ黙りこくり、ベッドに横たわる私と桜曼を見つめていた。「彩葉、あなたはどう思う？どうして彼女たちは死んでしまったんだろう？」言介は突然口を開き、今の問題の解決には全く無関係な言葉を口にした。だが、今の彩葉には、そんなことを考える余裕などなかった。「言介お兄ちゃん、紗羽お姉さんも桜曼も、もう死んじゃったのよ！」「今一番大事なのは、私たちがどうやって生き残るかってこと！」私は黙って目の前の光景を見ていた。彩葉、あなただって恐怖を感じるんだね。私たちを暗い倉庫に閉じ込めた時、怖がる様子なんてなかった。私と桜曼が死にかけているのを見ても、平然と見過ごしていた。今さら報いを恐れるなんて思わなかった？あなたの肩には、三つの命がかかっている。「生き残る？」言介は頭を下げ、「死んだのは俺の妻と妹なんだぞ！」彼の声は海風に乗って響き渡った。その絶望的な表情は、数日前に私と桜曼を追い詰めた彼の姿とは全く異なるものだった。「もしもし！助けが必要ですか！」海面からスピーカーの声が響いた。彩葉の目が一瞬で輝き、言介を置いて船外へ駆け出した。深い青の海面には、いつの間にか一隻の救助船が現れていた。私はその救助船を見つめ、何とも言えない感情が心に湧き上がっていた。救助が彼らの職務であることは分かっている。それでも、この殺人者たちが海底に沈んでいくことを望んでしまう自分がいた。彼らにも、私が感じた無力と絶望を海の底で味わってほしいと、どれほど望んだことか。だが、最後はやはり、私の願いは叶わなかった。言介は彩葉に促され、救助船に乗り込んだ。「僕の客船も一緒に引き上げてもらえませんか？」言
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第5話
システムの冷たい音声が響いた。【データの送信には五日の営業日が必要です。依代の意識は五日後に送信されます。】つまり、この五日間、私はこの世界に留まらなければならないのだ。私は上空に漂いながら、目の前の出来事を静かに見つめていた。「きゃあああああ——」彩葉は私の顔を見て、鋭い悲鳴を上げた。「言介お兄ちゃん！こ、これは——」言介は硬直した私の遺体を見る間もなく、水が流れ込む穴に真っ直ぐ向かった。一通りもがいた後、彼はなんとか穴を塞いだ。だが、船内には既に大量の水が溜まり、船全体が沈みかけていた。言介は眉をひそめ、船室の水を見て悪態をついた。しかし、何かを思い出したように、彼は急いで私の元へと戻った。彼は私の胸を足で蹴り上げ、私はまるで壊れた人形のように転がった。「紗羽、いつまで死んだふりをするつもりだ？」彼はさらに桜曼も蹴り上げた。「お前まで紗羽と一緒に俺を騙しているのか？」「今にも船が沈むんだぞ、早く起きて何とかしろ！でなければ全員死ぬことになる」しかし、船室内は静まり返り、誰も彼に答えようとはしなかった。言介は、私と桜曼が既に死んでいる事実をまだ理解していないようだった。私は空中に浮かびながら、目の前の悲しい光景を見ていた。言介、あなたは私を一体どれほど信じていたの？私が妊娠していることも、桜曼の哀願も信じなかった。私たちが死んでしまったことすらも、信じたくないのね。私は苦笑し、長年愛してきたこの男を見つめる。もう言葉も出ない。言介はまた私に何度も足を向けた。「いつまで死んだふりを続けるつもりだ、こんな状況でまだそんなことをしているのか？」彩葉は怯えたように横に立ち、彼女も事態の深刻さに気づいたようだった。彼女は唇を噛みしめ、顔はまるで紙のように真っ白だった。「言介お兄ちゃん……」「よし、まだ死んだふりをする気だな？」言介は桜曼を仰向けにさせた。「桜曼、早く起きろ！」しかし、次の瞬間、彼の視線は桜曼の顔に釘付けになった。桜曼の顔は紫色に変わり、水に浸かって少し腫れ上がっていた。「桜曼、桜曼、どうしたんだ、兄さんを驚かせるな！」言介はついに焦り、桜曼の肩を掴んで何度も揺さぶった。私は慌てふためく言介を見て、胸がむかついた。言介、今にな
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第4話
どれほどの時間、気を失っていたのか分からなかった。言介は、私にも食事が必要なことを忘れていたようだ。何日も、私は何も口にしておらず、意識を失っている時間の方が長かった。再び目を覚ました時、海水が私の鼻先を覆っていた。ようやく、扉の外から言介の声が聞こえてきた。「紗羽、一体何をやっているんだ？」言介は扉をドンドンと叩いていた。私は、うがった穴から海水が流れ込む様子を見つめた。苦くて辛い海水が、絶望の窒息感と共に私の全ての感覚を侵食していった。私はゆっくりと目を閉じ、そのまま体を沈めていった。足元から血が流れ出し、海水が赤く染まっていった。口の中には塩辛い味が広がり、それが海水か涙かも分からなかった。小さな胎児が私の足の間から滑り落ちるのを感じた。もう二ヶ月になるはずの子供だった。でも、ごめんね。お母さんはあなたをこの世界に連れて来ることができなかった。意識が徐々に遠のいていくのを感じた。ついに、全てが終わりを迎える時が来たのだ。【依代の死亡を確認。まもなく魂の抽出を開始します。】システムの冷たい電子音が響いた。私の魂は宙に浮き、言介と彩葉が慌てて扉を叩いている姿を見下ろしていた。「紗羽、中で何をしているんだ？」言介は扉の下から溢れ出る海水を見て、ようやく動揺を見せた。「ちょっと中で反省させていただけなのに、一体何をやっているんだ」扉の中は静まり返り、彼の問いに答える者はいなかった。何しろ、私も桜曼も、もうこの世にはいないのだから。もう二度と、誰も応えることはない。彼は私が死んだことを知らない。そして、次に死ぬのが自分と彩葉であることも知らない。「紗羽お姉さん、冗談はやめてよ！」彩葉の表情も変わっていた。「私と言介お兄ちゃんはただの友達なんだよ。彼はただ私の願いを叶えようとしていただけなのに、どうして私に敵意を向けるの？」ここまできて、彩葉はまだ彼女のホリエの初恋のイメージを維持している。「紗羽、桜曼、お前たちに最後の五秒をやる。それでも黙っているなら、容赦しないぞ！」言介は強硬な口調で言い、一方に置いてあった安全ハンマーを手に取った。「五……」「……」「一！」それでも中は沈黙したままだった。言介は冷笑して言った。「こんな風に俺に扉を開
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第3話
狭い倉庫の中、私は桜曼と抱き合うように身を縮めていた。「お兄ちゃん、お願い。もう戻らなくていいから、私たちをここから出して！」桜曼は私をなだめながら、扉を叩いた。「今になって間違いを認めるのか？」言介の冷たい声が返ってきた。「中でじっくり反省していろ」私は言った。「言介、私は妊娠しているの。こんなことをしないで！」しかし、返ってきたのは言介の冷たい一言だった。「紗羽、今さら嘘をついてどうする？お前が妊娠するわけがないだろう？」「お前をここに半月閉じ込めれば、自分の過ちが分かるだろう！」私は恐怖のあまり、考えることもできず、目を閉じて耳を塞ぐことしかできなかった。「金を出せ！」耳元で幻聴が響き、内なる深い恐怖を呼び覚まされた。それは、私が初めて言介と一緒に海に出た時のことだった。しかし、客船が公海に到達した直後、私たちは海賊に襲われた。あの時、私は言介を深く愛していて、彼を救うために海賊の人質になることさえもいとわなかった。彼らは私を檻の中に閉じ込め、目隠しをされ、昼夜問わず私を苦しめ続けた。言介が救いに来た時、私はほとんど狂いそうになっていた。「紗羽、怖がらなくていい、僕が助けに来た！」言介はまるで宝物を抱くかのように私を抱きしめ、「もう二度とあなたを傷つけさせない」と言った。その後、医者は私が重傷を負い、二度と子供を持つことができないと診断した。その出来事が原因で、私は閉所恐怖症を患った。言介は私を抱きしめ、毅然とした声で言った。「大丈夫だよ、たとえ子供がいなくても構わない」「暗くて狭い場所が怖くても、僕がずっとそばにいるから」その瞬間、私は言介に対する攻略値が100％に達した。私は彼のその時の真心が本物だと信じていた。だが、私は忘れていた。真心は変わりやすいものだということを。彩葉が帰国してから、彼は少しずつ私たちの過去を忘れていった。彩葉が言えば、彼はいつでも私を投げ出すようになった。婚約の延期が何度も続いた。私が問い詰めると、彼は怒ってこう言った。「結婚もしているのに、まだ何を望んでいるんだ？彩葉と争って何の意味がある？」「やっぱり彩葉の言う通りだな。お前みたいな女は嫉妬ばかりする！」ふと、システムの警告が脳裏に湧きあがった。【依代、人
