第11話

夕日の最後の光が静かな海に吞まれていった。

船上のすべてが、ようやく静寂に包まれた。

誰も見ていない場所で、私は言介が冷たい彩葉の身体を引きずっていくのを見ていた。

そして、迷うことなく彼女を海底へと放り投げた。

「紗羽、桜曼、僕はあなたたちのために復讐を果たした」

何かを思い出したように、彼はふっと笑みを浮かべた。

「でも、まだ足りない」彼は呟いた。「一番罪深いのは僕だ、罰を受けるべきも僕だ」

彼はその三分の二が沈んでいた船に再び乗り込んだ。

「罪を償うのは、僕なんだ！」

その船は徐々に沈み、深い海に吞まれていった。

最後の波が消えると共に、私はふと過去の出来事を思い出した。

あれは、言介がこのクルーズ船を購入した日のことだった。

果てしない海の上、夕日の光に照らされて、私は彼と甲板に横たわっていた。

船には信号がなく、私たちはカセットテープを聴いていた。

古びたカセットテープからは、人魚姫の物語が流れていた。

物語の結末は、人魚姫が泡となって消えるというものだった。

「嫌だなぁ、どうして人魚姫は最後に泡になっちゃうの？」

言介は私の額に優しくキスをして言った。「それは童話だからだよ」

「心配しないで、僕がいる限り、あなたを人魚姫には絶対にしないから」

その時、私は彼の言葉を心から信じていた。

彼は決して私を裏切らないと信じていた。

でも、忘れていたのだ。人魚姫の悲劇は王子がもたらしたものだった。

その言葉が現実になってしまったのだ。

【帰還の通路が開かれました。速やかにお戻りください。どうぞ安全な旅を。】

システムの音声が再び響いた。

【さらに、桜曼も連れて帰ることができるよう申請しました。ただし、彼女は小さな猫としてしか同行できませんが。】

私の目から涙が溢れ出し、低く呟いた。「ありがとう、システム、本当にありがとう」

そう言って、最後に振り返り、言介を見つめた。

彼の魂も海面に浮かび上がり、私が見えるかのようにこちらを見ていた。

「紗羽、紗羽」

彼は私に向かって走り出した。

だが、私はためらうことなく背を向け、システムが開いた扉の中へと足を踏み入れた。

海の波は止むことなく打ち寄せ続ける。

ただ、人魚姫が泡となって消えた物語は、時間の流れに飲み込まれていった。