海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
紅は意味が分からずに聞いた。「何の話をしているの?」海咲はもう一度病室の外に目を向けた。時折、不安そうな表情を浮かべる竜二を見つめながら、彼女の推測が半分は正しいと感じていた。州平が朔都の信頼を得ようとしているのなら、何らかの手段を取るに違いない。そして、彼と美音が今のところ姿を見せていない。「竜二、州平は淡路朔都に会いに行ったの?」海咲はその場で彼に問いただした。「そ、それは......」竜二は一瞬ためらった後で答えた。「隊長は戻ってきますから、あまり心配しないでください。もし戻ったら、すぐにお知らせします」その言葉を聞いて、紅は何かを悟ったように反応した。海咲に言った。「もし本
「彼が十分眠れば自然に目を覚ますさ」朔都は全く急ぐ様子もなく答えた。美音は朔都を見つめながら、それでも不安げに尋ねた。「この薬、副作用はないのよね?後遺症とか大丈夫?」朔都は一瞬動きを止め、どう答えるべきか考えているようだった。この瞬間、州平はようやく何らかの反応を示し、指がかすかに二度動いた。美音はそれを見て狂喜乱舞し、再び彼に集中した。「州平!」彼女は州平を揺さぶりながら声をかけた。「大丈夫?少しは良くなったの?」美音は確信を持てなかった。薬については詳しく知らないが、彼女の父ならどうにかできると信じていた。州平は激しい頭痛に耐えながら、ようやく目を開けた。しばらく停止した
海咲がここに閉じ込められてからというもの、男の姿を一度も目にしていなかった。少女が何かを話そうとした瞬間、部屋のドアが突然開き、銭谷ママが立っていた。彼女の視線は海咲に向けられ、「あんた、外に出な」と冷たく言った。海咲は眉をひそめながら立ち上がった。少女は遠ざかる海咲の背中を見つめ、その表情が沈んでいった。先ほどまで海咲の正体がただ者ではないと考えていたが、銭谷ママが直接海咲を呼びに来るとは思わなかった。これから海咲が何か罰を受けるのではないかと不安が胸をよぎった。少女の顔には暗い影が落ち、目には冷たい光が宿った。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、もし死ぬことになるのなら、せめて銭谷ママを道連れ
音ちゃんの瞳には険しい光が走った。彼女はすでに海咲をここに連れてきた以上、海咲を生かしてここから出すつもりは全くなかった。だが、あの男が部屋を去ってからわずか30分もしないうちに、部屋の扉がノックされた。「入って」彼女が冷ややかに二言だけ発すると、体格の大きな男が参鶏湯の入ったお盆を持って部屋に入ってきた。男は恭しく音ちゃんの前に立ち、「音様、ファラオの指示で特別にお持ちした補身のスープです」と告げた。音ちゃんは一瞥しただけで背を向け、「そこに置いておいて、着替えたら後で飲むわ」と答えた。彼女がここに来てからというもの、隔日で参鶏湯が届けられる。だが正直なところ、彼女はもううんざりし
この場所では、奴隷同士の殴り合い、薬の実験、さらにはさまざまな非人道的な実験までもが容認されていた。その実験はまさに生き地獄そのもので、生きている方が苦しいと言えるほどのものだった。海咲はその話を聞き、あまりの惨状に胸が締めつけられる思いだった。「ここに入ったら、死んでも利用されるんだよ」少女は自嘲気味に笑いながらそう言い、死後に待ち受ける残酷な運命について話し始めた。海咲はその言葉にただ頭皮がぞくりとする感覚を覚えた。この場所は「奴隷キャンプ」と呼ばれているが、実態は「地獄の収容所」そのものだった。……同じ施設内でも、一方ではまったく別の世界が広がっていた。豪華な装飾が施された広
壁に残った弾痕と切断された鞭を見つめながら、銭谷ママの顔色は一変し、恐怖に染まった。「早く!警戒態勢を!」と叫びながら、头を抱えて身を屈め、危険を察知した本能で身を隠そうとした。海咲どころではなくなったのだ。他の者たちも一斉に恐慌に陥った。しかし、その後の動きは何もなかった。戦乱に慣れたこの地の人々は、銃声や爆竹音ですら戦闘が始まったと思い込むほど敏感だ。それでも、聞こえたのは一発の銃声だけだった。銭谷ママは恐る恐る頭を上げ、何が起きたのかを確認しようとした。そのとき、海咲は窓越しに背が高くがっしりした体格の男が入ってくるのを目にした。彼は無表情で険しい顔をしており、毅然とした足取りで扉
「お嬢さん、あんたはこの土地の人間じゃないでしょう。ここではいろいろな勢力が入り乱れている。奴隷なんて大したことじゃない。むしろ、自分がどう生き延びるかを考えた方がいいわよ」銭谷ママは冷たい声でそう言った。海咲は周囲を見回し、ここがどんな場所かを改めて思い知らされた。自分がここに閉じ込められているのは、まさに奴隷として扱われているからだ。だから、この広大な園にいる人々は、誰もが萎縮し、怯えて声を出さない。それもそのはず、ここでは法を犯しているのだから、生きて外に出られるわけがない。海咲は銭谷ママをじっと見つめ、さらに問いかけた。「ここはファラオの支配下?」その言葉を聞いた瞬間、銭谷ママの
リンは村に駆け戻った。彼女の姿を見るなり、村人たちは胸を撫で下ろした。「リン、一体どこに行ってたの?みんな心配してたんだよ!」リンは涙で真っ赤になった目をこすりながら、焦った様子で言った。「葉野隊長はどこ?彼はどこにいるの?早く探さなきゃ!」村人たちは困ったように答えた。「葉野隊長はまだ戻ってないよ。でも温井さんは?温井さんがあなたを探しに行ったんじゃないの?どうして一人で戻ってきたの?」リンは涙を流しながら慌てて言った。「海咲が捕まっちゃった!葉野隊長を見つけなきゃ!海咲を救えるのは彼しかいない!」彼女は焦りからその場を歩き回りながら叫んだ。「葉野隊長はどこ?早く知らせなきゃ!」
「お嬢様の指示次第だ、あと何日生き延びられるかはな。せいぜい気をつけるんだな」タケシは冷たく言い放った。「自分の身の振り方を考えろ!」そう言い残して、タケシたちはその場を立ち去った。海咲は閉じ込められることなく、この敷地内を自由に歩き回ることが許されていた。しばらくして、イ族の女たちが数人通りかかったので、海咲は挨拶してみた。だが、彼女たちはまるで聞こえなかったかのように、言葉を返さず、ただうつむいたまま従順に建物の中へと向かって行った。その姿は、まるで古代の宮廷に仕える女官のようだった。海咲はこの場所が何のために存在しているのかを理解することができなかった。彼女は彼らが去った後、敷地
音ちゃんの顔色は一気に変わり、動揺を隠せなくなった。「あんた、一体何をでたらめ言ってるのよ!」彼女は周囲の随行者たちに視線を向け、苛立ちを爆発させた。「誰か、この女の口を塞ぎなさい!二度と喋れないようにしろ!」しかしすぐに別の案を思いつき、声を荒げた。「いや、舌を引き抜け!永遠に口が利けなくしてやる!」音ちゃんの言葉はどんどんエスカレートし、海咲への怒りと憎しみが露わになっていった。その一連の態度を見て、海咲は音ちゃんの焦りを感じ取った。自分の疑念が核心を突いているからこそ、音ちゃんは過剰に反応し、暴力で黙らせようとしているのだ。「ふっ」海咲は冷笑を漏らした。音ちゃんは彼女を見下ろし
タケシの顔色が一変し、警戒心をあらわにした。「お前、どうしてそれを知ってるんだ?誰に聞いた?」海咲は目を細め、わざと謎めいた態度を取った。「私、いろいろ知ってるのよ。さもなければ、どうしてあなたたちの背後の人が私を殺そうとするの?」タケシは気にする素振りを見せなかったが、突然何かを思い出したかのように表情が険しくなった。「若様が教えたんだろう。お前みたいな女、俺の主人を惑わせるとは……本当にしたたかな奴だな!」彼の目にはさらに敵意が増していた。海咲は冷静に返した。「それなら、あなたのお嬢様の残酷さについてはどう思うの?」「お嬢様の悪口を言うな!」タケシは怒りで声を荒げ、ナイフを海咲