海咲は企業説明会にいた。葉野グループの名前が掲げられているため、多くの応募者が集まり、履歴書が次々と届いた。彼女はそれらを一つ一つ整理して州平に送ったが、返事は一切なかった。これだけの数の履歴書があるのに、州平は一つも気に入らなかった。彼女は、彼が明らかに自分を困らせようとしていると確信した。彼は、彼女を手放す気がないのだ。海咲は心の底から疲れを感じていた。彼女は決意した。もう一時間だけここにいて、いくつかの履歴書を集めてみよう。それでもまだ州平が気に入らなければ、もう何もしない。暑い日差しの中、彼女は外に出て水を買った。帰り道、大きな太陽の下で、彼女はめまいを感じた。そ
海咲は彼の言葉に大いに同意した。「あなたの言う通りです。時間が経てば自然と諦めがつくものです。今の私は特にそう感じています」健太は、彼女の言葉にどう返していいのかわからなかった。彼女が言いたいのは、彼女はもう諦めたということだ。だが、彼女が本当に諦めたのかどうか、健太は考え込んでしまった。海咲は州平を好きでいて、もう何年も経っている。果たして本当に諦めたのか?あの時、彼は一度帰国していた。彼は海咲のことが気がかりで、彼女を探しに行ったことがある。その時、彼女はまだ高校生で、彼は木の陰から彼女をこっそり見守っていた。彼女が無事であれば、それで安心だった。だが、彼は海咲が笑ってい
州平は仕事を処理していたが、ふと顔を上げ、冷淡な目で海咲を一瞥した。そして、普段とは違い、彼女の手から書類を受け取った。意外なことに、彼はその書類に目を通した。海咲は緊張しながら見守っていたが、彼が言った。「この何人かは悪くないな、残しておけ」州平は通過した履歴書を脇に置き、「明日、会社に面接に来るように」と指示した。彼のあまりにあっさりした対応に海咲は驚いたが、すぐに返事をした。「はい、これから彼らに電話します」州平はさらに言った。「他に用がないなら下がっていい」海咲は州平の冷たい表情を見て、彼が何かおかしいと感じたが、彼の指示通りその場を去るしかなかった。しかし、その直後、木
「そうだ、あなたはただ葉野が失脚するのを恐れているだけ。経済的な支えもないから、ここで事実を捻じ曲げようとしているんだ!」......周囲の人々は一斉に海咲に非難の矛先を向けた。彼らは狂ったように海咲に襲いかかってくる。それを見ていた田中佳奈は、内心ほくそ笑んだ。やれやれ、海咲を叩きのめして、彼女に教訓を与えればいい。だが、その時、州平は焦り始めた。警察官の手から逃れようとする彼だったが、海咲は別の警察官たちに守られていた。そして、木村清も海咲の傍に駆け寄った。その瞬間、州平はようやく胸を撫で下ろし、警察と共に立ち去った。海咲はすぐに木村清に命じた。「斉藤誠と楚崎双葉を徹底
他の株主たちは、斉藤誠に煽動されていた。海咲が今この言葉を投げかければ、株主たちは何も言えなくなる。本来、田中佳奈は海咲と斉藤誠の間に戦いを仕掛けるつもりだったが、事態は彼女の思惑とは異なる方向に進んでしまった。佳奈は今、怒り心頭だが言葉にできない。でも!今こそ、州平がいないこのタイミングは絶好のチャンスだ!海咲はしばらく座っていたが、ふと敵をおびき出すための罠を張ることを思いついた。彼女は意図的に木村清に電話をかけた。「今から社長さんに会いに行きます。重要な証拠を彼の手に渡さないといけないのです」電話を切ると、すぐに田中佳奈が近づいてきた。「温井さん、さっき聞いたんだけど、
「何?」佳奈はすっかり混乱した様子だった。斉藤誠が立ち上がって去ろうとしたその瞬間、外で木村清と海咲が多くの護衛と警察を連れて到着した。佳奈の顔色は瞬く間に真っ青になった。「温井、私を陥れようとしているのですか?」海咲は冷たく口端を上げた。「私があなたを陥れているわけじゃない。ただ、あなたが自分の正体を明かしてしまっただけです」斉藤誠と楚崎双葉は彼女の最初の疑いの対象だった。彼女は「敵を引き出す」という策を講じようとしていたが、大々的に行動に移す前に、佳奈が先に彼女と木村清の会話を聞いて前に出てきた。海咲は一応念のために佳奈に心の準備をさせていた。もし佳奈が関与しているなら、そ
「社長」海咲は頷き、軽く挨拶をした。州平は応じることなく、一歩一歩と海咲の前に歩み寄った。その高身長な体躯は、海咲に強い圧迫感を与えた。彼の顔は緊張で引き締まっている。海咲は彼の意図を理解できなかった。その時――州平は眉をひそめて尋ねた。「海咲、どうして俺を助けてくれるのか?」彼は木村清から話を聞いていた。今回、彼がこんなにも早く釈放され、斉藤誠と田中佳奈が黒幕だと確信できたのは、海咲の策略のおかげだ。彼は彼女に行動しないように言ったはずなのに、彼女はそれを無視して、迅速に行動した。それは彼を心配し、彼のために尽力したからだ。海咲は州平の質問に驚いた。一瞬戸惑いながら
葉野悟はこれを聞いて、すぐに期待を込めて言った。「私たちはクラブの409号室にいるから、早く来てね。私は今夜当番だから、先に行きます」「......わかりました」葉野悟が当番だと話していなかったとしても、電話が彼女にかかってきた以上、海咲は州平を放っておくわけにはいかなかった。悟が電話を切ると、彼は州平のポケットにスマートフォンを戻し、保井晏と浅川尚年に一瞥を送った。三人はそのまま退場した。しかし、彼らが去った直後、州平は目を開けた。彼の深い黒い瞳には、酔っている様子はまったく見えなかった。海咲はクラブに到着するまでに1時間かかった。会社からクラブまでタクシーを利用したが、道が混
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、
これが事故であり、陰謀じゃない。ただそれだけのことだ、と彼女は思っていた。「わかったわ、今日で行こう」海咲は冷静に答えた。彼女の荷物は少なく、星月の持ち物も2着の服と小さなリュックだけ。準備に時間はかからなかった。ただ、海咲は清墨にあらかじめ条件を伝えた。「私にはまだ片付いていない仕事があるわ。イ族に行くのはいいけど、そっちでの滞在は3日まで。それ以上は無理」3日は移動時間を除いた実質的な日数だった。確かに短い。しかし、海咲がイ族に行くこと自体、すでに最大の譲歩だと言えるだろう。星月は相変わらず静かに海咲のそばに寄り添っていた。何も言わず、何も騒がず、その様子を清墨はじっと観察して
軍医はまず星月の応急処置を行い、その後、身体を詳しく検査した。最終的に出された診断は――「これは喘息です。常に薬を持ち歩く必要があります」「喘息……」その言葉を聞いた瞬間、海咲の頭皮がじわりと麻痺するような感覚に襲われた。彼女はこの病気がどんなものかを知っていた。先天的な遺伝が原因の場合もあれば、後天的な要因で発症する場合もある。しかし、この病気は適切な薬が手元にないと発作時に命の危険を伴う。発作が起きた瞬間に誰も助けてくれなければ、ほぼ助からない。もし、星月が彼女に出会わず、この軍営にいなかったら――海咲は考えるのも怖くなった。今日、彼が発作を起こしても誰も気づかず、助けられずに死んで
「この数年間、君が戦場記者として活動している中で、淡路朔都がまだ死んでいないことは知っているだろう。淡路朔都は野心に満ち、他人に利用されながら勢力を拡大している。今回、君に助けてほしいことがある」清墨は深呼吸をして、自分の感情を抑え込みながら静かに海咲に話しかけた。海咲は数秒間沈黙した後、短く答えた。「何を手伝えばいいの?」清墨がこうして自ら訪ねてくるからには、海咲にできることがあるということだ。無理な頼みであれば、清墨も最初から口にしないはずだった。「かつて、淡路美音が君の身分を偽り、淡路朔都はイ族の権力をほぼ手中に収めかけた。君が一緒にイ族へ戻れば、淡路朔都は必ず君を追いかけてくる
「温井記者」その声に、海咲は思考から引き戻された。彼女が反射的に振り向くと、軍服を着た男がテントの入り口に立っていた。部隊の仲間だった。「同志、何か用ですか?」「はい、イ族から大量の物資が送られてきました。あなたに署名していただくよう指定されています」「わかりました」この5年間、海咲がどこにいようとも、イ族からは定期的に大量の物資が送られてきていた。届けに来るのは別の人間であり、清墨やファラオの姿を見ることは一度もなかった。しかし、彼女の口座には毎月まとまった金額が振り込まれていた。送られてきた物資は、この地域の貧しい人々を助けたり、軍人たちの食事を改善したりするのに役立つものばか
海咲はよく貧しい負傷者を助けるために物資を配り、食事を提供していた。これらの活動は炊事担当者たちも知っている。そして今、星月は小さな手で海咲の手をぎゅっと握りしめていた。その手のひらから汗が滲んでいるのが、海咲にも伝わってきた。「これ、どうかな?この2着の服、気に入る?」海咲は片手で買ってきた服を広げて見せた。戦争の影響で状況が不安定なため、白い服は汚れやすいと考え、一着は迷彩柄、もう一着は空色の服を選んだ。道のりが遠いため、荷物をたくさん持つことができなかった。星月を大使館に送り届け、彼の身元が判明したら、改めて必要な物を用意してあげるつもりだった。しかし、星月は服を一瞥することも
星月は静かにうなずいた。手渡された焼き芋を受け取り、慌てることなくゆっくりと食べ始めた。その姿に海咲は、そっと水をもう一杯差し出した。「もし足りなかったら、また持ってくるからね」星月は首を振り、何も言わなかった。どうやら彼は、できる限り話さないようにしているようだ。海咲も、それ以上彼をじっと見つめることはせず、自分の荷物を片付け始めた。その時だった。テントの外で一斉に号角の音が響き渡った。それは集合命令だった。軍隊に何か動きがあるのだろう。海咲が状況を確認しようとしていると、焼き芋を置いた星月が、彼女の目の前にピシッと直立した。そして、完璧な軍人の姿勢を取り、きっちりと敬礼をしたのだ