海咲の瞳には、以前とは違う頑なな決意が宿っていた。海咲は以前とはまるで違っていた。「来週の水曜日に市役所に予約に行く」と州平が冷たく言った。海咲は心を決めた様子だった。彼女は時間を考えた。今日が月曜日で、来週の水曜日まではまだ数日もある。その間には何が起こるかわからない。海咲は唇を噛んで言った。「今日は予約しないのですか?長引くのは避けたいです」「美音の件がまだ解決していない」州平は冷たく言い捨て、この話題を続けたくないようだった。彼は一秒でも多く彼女に会いたくないようだった。それにしても、彼が言ったその一言は一体どういう意味なのか。自分が美音の中毒問題に関与していると考え
州平はお茶をテーブルに置き、低く言った。「そんなことを言っても仕方がない。彼が自分でどうにかすると言っているのなら、あとは彼自身に任せるべきだ」淑子はこの言葉を聞いて、さらに腹を立てた。「あなたは本当に無関心ね。彼が自分でどうにかするというのなら、その結果がどうなっても構わないの?!」州平は淑子を見上げ、冷淡に応じた。「離婚できないとしても、それは彼の問題だ。あなたが心配する必要はない」「私の息子を心配しないわけにはいかないでしょ?」淑子は声を強めた。州平は彼女の様子を見て、眼底に嫌悪の色が浮かび、再び沈黙した。淑子は彼の無関心に苛立ち、さらに焦りを募らせた。「あなたは本当に息子を持
州平の言葉は冷たく、彼女に向けられた。それは、彼女が心を込めて用意したものが、州平には滑稽で冷淡に映るということだった。海咲は皮肉を感じながら言った。「ただの確認に過ぎません。せっかくの無料旅行ですから、楽しむだけ楽しむべきでしょう。余計な話はしたくありません。何か他に用事があるなら、さっさと済ませてください」その言葉の裏には、「何も用がなければ私は先に行くわ」という意味が込められていた。州平は何も言わなかった。海咲も彼を待たずに、そのまま去っていった。州平が予期しなかったのは、美音が自殺したという知らせだった。円が慌てた様子で電話をかけてきた。「社長さん、美音さんが自分の無実を証
彼女は州平に冷静になってもらいたかった。もし自分を美音のもとに連れて行かれることになったら、どんな刑罰が下されるかわからないし、もしそれがお腹の赤ちゃんに影響を及ぼすようなことになれば、それは一生の痛みになる。州平は彼女の肩を掴み、少し力を入れて彼女を落ち着かせようとした。「わかっているよ、美音のところに連れて行こうとは思っていない。信じられないなら、今すぐ川井に電話して、彼女に迎えに来てもらうことはできるか?」海咲のこの状態では、州平も彼女を一人で帰させることが心配だった。海咲は州平を見つめ、信じられないという表情を浮かべていた。州平が何も言わないのを見て、彼女はすぐに亜に電話をかけ
亜はこの話を聞いて、ようやく事情を理解したようだった。さっき、彼らの間でも不愉快なやり取りがあったのだろう。亜は鼻で笑った。「自殺騒ぎなんて、所詮パフォーマンスよ。実際に手首を切ったかどうかなんて誰にも分からないわ。元のメーカーが再包装していないことを確認している以上、問題は淡路自身にあるに違いないわ」要するに、美音は自殺未遂を利用して、皆の注意を逸らし、自らの潔白を示そうとしているのだ。一部の人々は、美音が命を懸けて自分の潔白を証明しようとしたと信じ、それに対して海咲を疑うだろう。美音はこの手段をあえて選んだのだ。海咲は何も言わなかったが、心の中は重苦しい気持ちでいっぱいだった。美
「ネット上の人たちの攻撃があまりにもひどくて、もう退院したいの......」美音の声はかすれていて、まだ乾いていない涙がその瞳の縁に残っていた。この姿の美音は、まるで哀れを誘うかのように見え、どこか儚げで痛々しい。州平はその言葉を受けて、静かに答えた。「じゃあ、後で木村清に手配させるよ。でも、今の君の状態を見る限り、もう少しここで休んだ方がいい。木村清にはボディーガードをつけさせるから、君が心配しているようなことは起こらないさ」美音は理解していた。州平がこれだけのことを言ったのだから、実際にはまだ距離を置こうとしているのだ。そして、事件が起きてから今まで、州平は一度も海咲の名前を口にして
男は相変わらず笑顔を絶やさず、柔らかな声で言った。「そうだね。君がそう言ったのは知ってるけど、たまたま近くに来たから、ちょっとしたものを持ってきたんだ」亜は不機嫌そうな顔をして、冷笑を浮かべた。「あんたが言う『ちょっとしたもの』って、花のこと?」「そうさ」男は否定しなかった。亜の声は冷たかった。「私はそんなものに興味がないの。これ以上私を煩わせるなら、悪いけど警察に通報するわよ!」隣にいた海咲は驚いた。亜がこの男にこんなにも冷淡な態度を取るとは思わなかったのだ。しかも、男は外見も雰囲気も悪くないように見える。男は怒ることもなく、「まあ、花はもう買ってしまったし、美しい花は美しい人
海咲は小さくうなずいて答えた。「確かに、理にかなってるわ」亜は続けた。「じゃあ、まずは州平がちゃんと約束を守れるかどうかを見てみましょう。それが無理なら、私が言った通りに一歩ずつ手続きを進めればいいの。とにかく、離婚さえできれば、あとは振り返らずにさっさと去るだけよ。何も心配することはないわ」「分かった」その時が来たら、また考えればいい。州平は会社に向かっていた。「海咲、コーヒーを淹れてくれ」数多くの書類を処理した後、彼は少し疲れた様子で眉間をつまみながら、思わず口を開いてしまった。しかし、その瞬間、州平はハッと気づいた。海咲は今、会社にはいない。彼女は亜のところにいるのだ。
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な