海咲は唇を噛みしめながら言った。「私、もう辞職するって話しましたよね?」「辞職ですか。それはまだ社長の承認が下りていませんし、温井さんのポジションを引き継ぐ人も見つかっていないんです。ですから、引き続き出社してもらう必要があります」木村清は穏やかに説明した。「温井さん、今すぐ役所を離れて会社に戻ってきてもらえますか?」海咲は言葉を失った。離婚は成立せず、会社もまだ辞められない。彼女がそこまで考えが甘かったのも事実だ。後任者が見つかっていないのに辞めようとしていたら、後で何を言われるかわからない。彼女は再度問いかけた。「じゃあ、新しい人が見つかったら、私は辞職できるんですね?」「理論的に
海咲の視線が資料の上に置かれ、淡々と言った。「私はまだ職場にいるので、社長も新しい秘書が必要でしょう。もちろん、責任を持って良い人を選びます」そう言ったものの、州平は少し不快に感じた。彼女が自分から逃げようとしているのは明らかだったからだ。「社長、いつお時間が取れますか?」海咲は再び言った。「私たちは離婚の手続きを進める必要があります。約束した三年が経過しましたので、社長が約束を守らないとは思いませんよね?」州平は唇を噛み、黙っていた。海咲は再び彼を見上げて言った。「社長が約束を守ってくれることを願っています。あなたにも私にも良いことですから......」突然、州平が厳しい声で叫んだ。
海咲は微かに唇を曲げ、冷笑を浮かべながら、州平の冷たい視線にじっと耐えていた。彼女は自分に言い聞かせた。これがどうということはないと。この結婚は、自分にも少しは得があったのだと。しかし、実際には深く傷ついていた。彼女はただ州平の道具に過ぎなかったのだ。心の中で、何事も暗黙の了解として、あまり深く考えなくても良いと自分に言い聞かせた。結局、彼女はそれなりに利益を得ていたのだから。わざわざ不快感を表に出す必要はない。州平がそれを求めているわけではなかったのだ。州平は眉をひそめ、冷たい口調で言った。「いつから知っていた?」「重要ですか?」海咲は言った。「君が知っておくべきなのは、私がすべてを知
州平の手が海咲のお尻に打ち付けられた。鋭く、火のような痛みが走った。「まだ教訓が足りないようだな」と、州平は冷ややかに言い放った。少し時間が経ち、海咲は彼の無情な仕打ちに耐えきれなくなっていた。彼女はまだ未熟で、最後には弱々しい声が口から漏れた。「もうやめて......お願い......放して......」州平の視線の先には、机の上で力なく横たわる海咲の姿があった。彼女の髪は乱れ、頬は赤らみ、額には細かい汗が浮かんでいる。シャツは腰にだらりとかかり、ストッキングは彼に引き裂かれ、スカートは腿までずり下がっていた。海咲の涙は止まらず、鼻は赤くなり、すすり泣きながら縮こまる姿は、まる
彼が湛ちゃんという男に強く興味を持ったのは、彼女が何年も心に抱いているその理由が気になったからだった。もしその男が大した人物でないのなら、彼女も諦めて、離婚など考えなくなるかもしれない。海咲は悪夢を見た。自分の手足が鎖で縛られ、檻の中に閉じ込められてしまった夢だった。周りには誰もおらず、助けも来ない。彼女は暗闇の中でもがき、必死に鎖から逃れようとするが、どうしても抜け出すことができなかった。海咲はその悪夢から目を覚まし、浅く息を吐いていた。顔には冷や汗がにじんでいる。彼女は体を起こし、自分の顔に触れながら、しばらくの間冷静を取り戻すと、周囲を見回した。だが、そこは見知らぬ場所だった。部屋に
彼女には、州平が何を考えているのか全くわからなかった。だが、ここに留まって、黙って待つつもりもなかった。金の鳥籠に閉じ込められたカナリア、檻の中の鳥——そんな人生は、彼女にはふさわしくないし、望んでもいなかった。州平は彼女を見つめていた。彼女の感情は高ぶり、彼に対して激しく警戒し、距離を置こうとしている。眉をひそめながら、州平は冷静に言った。「海咲、よく考えろ。お前は俺の名義上の妻だ。どうして自分を『ペット』だなんて言うんだ?一緒にいるのは、当然のことだろう?」かつてはこうして一緒に過ごしても、彼女がここまで取り乱すことはなかった。何が彼女をここまで変えたのか、州平には理解できなか
彼が突然、態度を変え、低く落ち着いた声で言った。「言わなくてもいい。もう離婚の話はしないで、ここで大人しくしてろ」海咲は心の中で一瞬怯んだ。どうしてこんなことができるのだろう。彼女は動揺し、感情が高ぶった。「州平、どういうつもりなの!」「大人しくしろ」州平は静かな声で言い、少し優しさを感じさせながら彼女の髪を撫でた。「まだ食事してないだろ?お腹が空いただろう。君の好きな料理を作らせたから、降りて食べよう」海咲は驚いた。彼が全く取り合わないことに。彼女は州平のことを十分に理解していなかったのか、それとも彼のやり方を誤解していたのだろうか。彼が激怒し、彼女が他の男を心に抱いていることを
「いえ、誰が作った食事でも同じです。どれも美味しかったです。ただ、今日はお腹が空いていたので、つい食べ過ぎてしまいました」海咲は、彼がこれ以上気を遣わないように言葉を選んだ。あまりにも多くの注意が彼女に向けられるのは良くない。時間をかければかけるほど、その代償は大きくなるかもしれないからだ。「少し休んでもいいですか?」海咲は静かに尋ねた。「うん」州平は軽く返事をした。海咲はほっと胸を撫で下ろし、急いで階段を上がった。明日が来れば、会社に行ける。もしかしたらもうこの場所に居なくても済むかもしれない。仕事が終われば、自分の家に帰れるのだ。部屋に戻り、海咲は気を緩めた。だが、その瞬間、州
州平は少し眉をひそめながらも、説明を始めた。「俺とチャナの間には何もない。ただ、道中で助けた母子の一人だ」その言葉を聞いた瞬間、海咲は冷笑を漏らした。「そうだろうね。知ってるわ、前から聞いてたもの。この辺りにはどれだけ堕落した女たちがいるのか。だけど、あなたはわざわざ彼女を助けた。顔がそこそこいいと思ったんじゃないの?でも彼女には子供がいるのよ。もし本当に彼女と何かあったら、後々あなたが継父になってもいいって覚悟してるのね。まあ、好きなら構わないけど!」「彼女が俺のテントに入るなんて、知らなかった」州平は静かに答えた。「でも、決して君が想像しているようなことじゃない。助けた理由は、彼女
彼女は州平がまだ戻っていないと思っていた。彼のベルトを置いてそのまま立ち去るつもりだった。しかし、目にした光景に彼女はその場で固まってしまった。どうやらタイミングが悪かったらしい。自分が他人の邪魔をしてしまったのではないかと思った。チャナは海咲が入ってきたのを見て、これが絶好のタイミングだと感じた。すかさず州平に想いを伝え始めた。「あなたさえ嫌でなければ……私はあなたの女になります。たとえここだけの一時的な関係だとしても、それでも構いません……」彼女はここまで自分を卑下してでも、守ってくれる存在を求めていた。彼女と子供にはもう頼れる人がいないのだ。州平なら、彼女たちを守ることができる――
海咲は彼女を見つめていた。チャナの言葉、その真意を聞き取れないはずがなかった。それは明らかに彼女への示唆だった。海咲はあえて彼女の言葉に乗ってみることにした。「葉野州平に作るつもりですか?」チャナは笑みを浮かべた。「そうですよ。葉野隊長には母子共々とてもお世話になったんです。本当に感謝しています。彼は私たちを祖国に連れて帰ると言ってくれたし、それに以前私たちを助けるために負傷したこともありましたわ。彼には命の恩があります。それをどう返せばいいのか分かりませんね」そう言うと、チャナはさらにこう付け加えた。「それに葉野隊長はいつも一人みたいです。独身ですかね?」海咲は答えた。「直接本人に聞
「彼は他の人にもこんな感じなの?」「若様とはあまり接触がないですが、普段から何事にもあまり関心を持たない方です」タカシがそう答えると、音ちゃんの心は少しだけ落ち着いた。「彼はここにいない間、どこへ行っていたの?」「若様は近くの村をぶらぶら歩くのが好きみたいです」「そんな余裕があるの?何を見に行くというの?」「考え方が普通とは違う人ですから」「お父様は彼を放っておくの?」音ちゃんは本当に父にどうにかしてもらいたい気持ちだった。誰が彼にこんな態度を許すのかと思っていた。「放っておいています」タカシはそう答えた。音ちゃんはさらに好奇心が膨らんだ。彼が一体何を見に行っているのか気にな
海咲は彼がどう思おうと気にしなかった。彼女が言ったのはただの事実だった。これから先、彼女と州平はすれ違うだけの関係になる。だからこそ、一人に縛られる必要はない。彼にもわからせるべきだ。彼女は決して彼一人だけに固執するような人間ではないと。州平の考えがどうであれ、海咲は意に介さず、リンの腕を取りその場を離れた。リンは密かに、これが良い機会だったと思っていた。しかし、思っていた通りの結果にならなかった。---竹と木で作られた一棟の古い建物。周囲には山や川、竹林があり、景色は美しく、古風な趣が漂っている。その建物は非常に大きく、何百平米もの広さがあり、外壁の木材には精緻な彫刻が施
その条件だけでも、彼女の心を浮き立たせるには十分だった。戦争の苦しみから解放されたい、それだけが彼女の願いだった。かつて自分も美貌と才知を兼ね備え、一時は江国男性と結婚する幸運を掴んだ身だ。だが、今は状況が違う。目の前にいる海咲を見つめながら、彼女はもう何もせずに待つわけにはいかないと感じていた。「海咲、早く着替えておいで。服がすっかり濡れてるよ」おばちゃんたちが海咲を呼んだ。リンもすぐさま声を上げた。「私の服着てみてよ、サイズそんなに変わらないし!」「ありがとう」ちょうど海咲も背負っていた篭の中の薬草を整理し終わったところだった。彼女たちが用意した服は手作りで、布を自ら織り、縫
海咲が言葉を切り出し、「こんにちは、温井海咲と言います」と自己紹介をしたところで、州平が二人の会話を遮るように、「もう行くぞ」と冷たく言い放ち、話を終わらせた。おばちゃんが子どもを宥めたことで、子どもはようやく泣き止んだ。その後もチャナは隊列に加わったが、彼女の視線は常に海咲と州平に向けられ、その様子を注意深く観察していた。不安を隠せないチャナは、州平がうっすら汗をかいているのを見ると、すぐに機会を伺ったように懐から刺繍入りのハンカチを取り出し、「葉野隊長、汗をかいていますね。私が拭いて差し上げます」と手を伸ばした。しかし、州平は彼女が触れる前に顔を横に向け、距離を取りながら冷たく「必要
竜二が自分の浅はかさに気づいた。海咲の姿を目の当たりにしながらも、彼女が来るはずがない、あるいは「代わり」かもしれないと疑っていた自分が、あまりにも愚かに思えてならなかった。「もちろん知ってますよ」竜二は照れ隠しのように言った。「でもなかなか会える機会がなかったんです。それより、紅はどうしました?彼女は一緒ではないんですか?」この言葉に海咲の表情が一変した。「紅とははぐれてしまって、今どこにいるのか分からないの。私も彼女を探したいと思っている」竜二は少し間を置いてから、「じゃあ、いずれ俺たちで探しに行きましょう。彼女の経験を考えれば、きっと大丈夫なはずです」海咲は紅の生死が定かでない
チャナだけでなく、彼女の子どもも顔中が泥だらけで、涙を浮かべている様子だった。どうやら泣いたばかりのようだ。州平の視線はチャナには向かず、冷たい目で竜二を見つめていた。竜二は俯きながら心苦しそうに言った。「隊長、俺が間違っていました」「今夜の作業は全部お前がやれ」州平は冷然と命じた。「了解です!」その後、一行は再び歩き始めたが、チャナは足を捻挫しているため長い距離を歩けず、兵士に背負われることになった。その様子を見たリンは海咲に話しかけた。「あの女の人、見たことないよね。しかも子どもまで連れてるなんて、たぶん救助された人なんだろうけど」海咲は同意しながら答えた。「そうね。最近、こ