LOGIN夕奈と今日花がこの話題はもう終わったと思い、別の話をし始めたその時だった。尚年が突然切り出した。「じゃあ、そんなに金を貸して、いつ返せるって言うんだ?」リビングの空気が一瞬で凍りついた。夕奈は姉の方を見て、胸の奥が締めつけられるように苦しかった。片方は自分の姉で、もう片方はこれから共に生きていく相手だ。彼女はなんとかその場を取り繕おうとした。「お姉ちゃんは借りたものを返さないような人じゃないの。少し落ち着いたら、きっと返してくれるわ」「落ち着いたら?それはいつの話だ?」尚年はさらに追及した。「正直に言わせてもらうけど、子どもの治療費を工面するのにも苦労しているのに、手術の後の長
――どちらが先に相手を探したのか、そんなことはもうどうでもよかった。結局のところ、尚年の心の中には、まだ今日花が残っていた。だからこそ、以前のように金で彼女を追い払うやり方は、もう通じない。――得られないものほど、人は執着する。一時は防げても、一生は防げない。もし二人が再び出会えば、燃えさかる炎のように、一瞬で引き寄せられてしまうだろう。「――彼に嫌いにさせなさい。心の底から軽蔑させ、二度と顔も見たくないと思わせるの。できたら、子どもの医療費はすべて私が出す。二人の今後の生活も保証してあげる。でも――もしできなかったら、そのときは二人とも、生きている必要はないわ」浅川夫人は淡々と、
「奥様、坊ちゃんはすでに親子鑑定の検査に行かれました」執事が恭しく報告した。その瞬間、浅川夫人の顔色がさっと変わった。手にしていた茶杯を勢いよく振り払い、ガシャン――と乾いた音が室内に響いた。高価な磁器が床に砕け散り、破片がきらめいた。「いいわね、実にいい度胸だこと」浅川夫人は冷たい笑みを浮かべた。「鑑定結果が出たらどうなるかしら。あの女、きっとあの病気の子を連れて浅川家に乗り込み、結婚を迫ってくるに決まってる!」もともと、彼女は今日花のことを毛ほども気に入っていなかった。育ちも家柄も、浅川家とは比べものにならない。そんな女が浅川家に何の得をもたらすというのか。ましてや――あ
彼女はまだ夢の中にいるつもりなのだろうか。「違うのよ、子どもの言葉を真に受けないで。小さい子は何も分かってないの。どうか気にしないで」今日花は必死に首を振った。彼女の願いはただひとつ。――尚年から離れたい。たとえ死ぬまで、もう会わなくてもいい。彼女はもう彼と一切関わりたくなかった。助けなど、なおさらいらない。颯楽は二人を見比べながら、何が起きているのか理解できずに首をかしげていた。「俺は会社に戻って案件を片づけてくる。三時間後には帰る。そのとき、家にお前がいなかったら……どうなるかは分かってるな。息子の病室の番号も、妹のことも、俺はもう全部知ってる。逃げても無駄だ」尚年は冷やや
二人が別れてから、まだ四年しか経っていなかった。それなのに、子どもはすでに三歳を過ぎている。もしその子が自分の子なら、今日花がここまで言葉を濁すはずがない。――もしかして、あのとき彼女が何も言わずに姿を消したのは、腹の中に他の男の子がいたからなのか?「子どもの父親は誰なんだ?さっき一緒にいたあの男か?それとも、別の誰かか?」尚年はさらに一歩踏み込んで問い詰めた。今日花は、もう何も言えなかった。ただ、沈黙を選ぶしかなかった。尚年の中の忍耐が少しずつ削られていった。「お前、息子が大事なんだろ?母親が惨めな姿を見せるのが嫌なんだろ?だったら正直に言えばいいじゃないか!なぜ言わない!」
尚年は思わず苦笑した。ふと、スマホの中に残っているツーショット写真を思い出し、画面を開いて颯楽に見せた。「ほら、この写真に写ってるの、君のママだろ?」颯楽はちらりと覗き込み、こくりと頷いた。「これで分かっただろ。俺と君のママ、本当に知り合いなんだ」「でも……今は写真も加工できるよ。これが本物かどうか、僕には分からない」颯楽は少し迷いながらも、はっきりと言った。尚年は一瞬、言葉を失った。「そんな小さいのに、それを知ってるのか?」思いもよらなかった。今日花のような美しい女性が、ひとりで子どもを育ててきたということが、どれだけの危険や悪意に晒されてきたか――。誰かが颯楽を騙して