莉紅は何度も逡巡した末、最終的には決断した。温井現のことを思うと、彼が安らかに眠れるようにするのが彼女のすべきことだと思っていた。彼の死が無駄に終わってはいけない。「海咲、おじさんのことで私たちはすでに大きな代償を支払い、辛い思いもしてきたわ」莉紅はこの数日で一気に老けたように見え、頭には白髪が数本目立つようになっていた。「葬儀の間、あなたにひどいことを言ってしまったけど、ごめんなさい。私が冷静さを欠いていたの。今は、温井現を殺した犯人を見つけるためなら、何でもする覚悟よ」「おばさん」海咲は優しく声をかけた。「もうそのことは過去のことよ、私は気にしていないわ。これからも日々の生活は続くし
夜のクラブのママからの電話だった。しばらく連絡を取っていなかった桜井玲奈は、良い知らせを伝えたいと思っていた。電話に出ると、玲奈は喜びの声で言った。「もしもし、ママ、私は今とても元気よ。子供も健康だし、大きな家に住んでいて、誰かが世話をしてくれているわ。特に子供の父親のお母さんが私をとても気に入ってくれていて、これからもっと良い生活が待っていると思う」しかし、電話の向こう側は焦りの声で言った。「玲奈ちゃん、電話をかけたのは、事件が起きたことを知らせたかったから。警察があなたのことを調べに来たのよ。何か問題を起こしたの?」その言葉を聞いた玲奈の顔は青ざめた。「本当に警察が私を探しているの
彼女には生まれながらの「お嬢様」の気質が備わっていた。その高貴さは、他の誰も持ち得ないものだった。彼女はその気質を羨ましく思うこともあった。生まれながらにして勝者である者がいる一方で、彼女は美しい顔立ちを持ちながらも、結局は夜のクラブで働くしかなかったのだ。淡路美音は鏡越しに桜井玲奈を見つめ、淡々と、しかし冷たく微笑みながら言った。「私に何の用?」「助けてください、警察が私を追っているのです」と玲奈は恐怖で震え、警察のサイレンの音を聞くだけで怯えた。彼女に救えるのは淡路美音だけだった。「円、外に出て、彼女と少し話をさせて」と美音が指示した。アシスタントは「分かりました」と応じて、
玲奈は美音の冷たい視線を見て、最初に接触したときの親しさとはまるで違うことに気づいた。顔色が変わった。「あなた、私を利用していたんですね!」玲奈は叫んだ。「わざと私にそう言って、やらせた後で手を引いたんですね。あなたこそ、本当に冷酷な人間です!」美音はわざと親しく接し、子供の服を買ってくれたり、巧妙に彼女をだまし、後始末をさせようとしていた。彼女は、美音が本当に彼女のためを思っていたわけではなく、深淵へと突き落とそうとしていると感じた。もし玲奈が海咲を排除し、自分が刑務所に入れば、美音は何も心配する必要がなくなる。「本当に演技がうまいですね!」玲奈は激しく言った。「あなたは私に愛想
死の間際まで、その執念は変わらなかった。彼女は子供を利用して地位を上げようとした。子供がいれば、彼女には安定した未来が約束されると考えたのだ。母は子供によって尊ばれると言うが、それも結局は夢のまた夢に過ぎなかった。その言葉を最後に、玲奈は呼吸を停止したが、目は大きく見開いたまま閉じることはなかった。彼女は目を閉じることなく死んでしまった。警察が到着したとき、玲奈はすでに息絶えていた。彼らはその場を警戒線で囲み、美音は警察に支えられながら降りてきた。彼女の髪は乱れ、顔色は青ざめ、全身が血まみれで、涙が目にたまっている様子は恐怖そのものであり、手も震えていた。警察は彼女を慰め、怖
おじさんを殺した犯人がいなくなり、もう調査や証拠収集の必要はなくなった。これで一段落となった。「淡路さん、証言の録音は終わりました。早く怪我の手当てをしてください」と警察が勧めた。アシスタントは言った。「美音さんは本当にいい人すぎます。自分が傷を負っているのに、病院に行かずにまず警察署で用事を済ませようとしているんです」美音は目が赤く、顔色も非常に疲れていた。「もう済んだことだから、行きましょう。病院に行きましょう」アシスタントが美音を支えながら歩いた。彼女はとても弱っていたが、それでも体を支え続けた。ちょうどそのとき、海咲に出くわした。美音は海咲を見て言った。「こんなところで会
「木村清、すぐに彼女を病院に連れて行って!」「了解しました、社長」と命令を受けて、木村清はすぐに行動を開始した。美音は州平に向かって言った。「州平は一緒に来てくれないの?」州平は答えた。「ここで少し用事があるので、終わり次第お見舞いに行くよ」彼が後で自分を見舞ってくれることが分かり、美音は心から安心した。「わかった、それまで待ってるわ。私は先に病院に行くわね」そう言って、彼女は海咲にもう一度目を向けた。海咲は何も言わず、州平が美音を長い間心配していることを知っていた。このような大怪我をしてしまって、死ぬのではないかと心配しているかもしれないが、彼女には何もできなかった。「大丈夫な
「会社に用事があるから、叔父さんのことが片付いたら、仕事に遅れないようにすることが一番だ」彼の言葉には疑う余地がない。海咲にはもう一つの立場がある。それは、州平のアシスタントとしての役割だ。プライベートを離れ、しっかりと仕事を続けなければならない。海咲にとっても、長く仕事を続けることは難しい。今日がその最後の日のように感じていた。今月の仕事はやり遂げなければならない。お金のことは誰も無視できないから、休んでも給料が減るだけだ。休暇を取ったつもりで、残りの休暇はすでに使い切ってしまった。いずれ葉野グループから退職し、新しい仕事を探すことは新たな始まりになる。未来の計画を立てる必要があった
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから
倒れている男は微動だにしない。「連れて行け、犬の餌にしろ!」遠くから冷酷な声が響き、次第に近づいてくる。この瞬間、海咲は理解した。なぜあの少女が死を望み、生きることを拒んだのかを。「やめろ」低く響く声が耳元で聞こえた。その声に反応して、あの二人の男たちが振り向いた。そして彼らは、ジョーカー様の姿を確認すると、即座に態度を変え、頭を深々と下げた。「ジョーカー様」隣に立つジョーカー様が大股で歩み寄り、倒れている男の傍らにしゃがみ込む。そしてその男の息を確認しながら冷静に言った。「まだ息がある。たとえ死体であっても犬の餌にすることは許されない。今、奴隷は貴重だ。ファラオ様の実験はまだ成功していな
海咲がここに閉じ込められてからというもの、男の姿を一度も目にしていなかった。少女が何かを話そうとした瞬間、部屋のドアが突然開き、銭谷ママが立っていた。彼女の視線は海咲に向けられ、「あんた、外に出な」と冷たく言った。海咲は眉をひそめながら立ち上がった。少女は遠ざかる海咲の背中を見つめ、その表情が沈んでいった。先ほどまで海咲の正体がただ者ではないと考えていたが、銭谷ママが直接海咲を呼びに来るとは思わなかった。これから海咲が何か罰を受けるのではないかと不安が胸をよぎった。少女の顔には暗い影が落ち、目には冷たい光が宿った。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、もし死ぬことになるのなら、せめて銭谷ママを道連れ
音ちゃんの瞳には険しい光が走った。彼女はすでに海咲をここに連れてきた以上、海咲を生かしてここから出すつもりは全くなかった。だが、あの男が部屋を去ってからわずか30分もしないうちに、部屋の扉がノックされた。「入って」彼女が冷ややかに二言だけ発すると、体格の大きな男が参鶏湯の入ったお盆を持って部屋に入ってきた。男は恭しく音ちゃんの前に立ち、「音様、ファラオの指示で特別にお持ちした補身のスープです」と告げた。音ちゃんは一瞥しただけで背を向け、「そこに置いておいて、着替えたら後で飲むわ」と答えた。彼女がここに来てからというもの、隔日で参鶏湯が届けられる。だが正直なところ、彼女はもううんざりし
この場所では、奴隷同士の殴り合い、薬の実験、さらにはさまざまな非人道的な実験までもが容認されていた。その実験はまさに生き地獄そのもので、生きている方が苦しいと言えるほどのものだった。海咲はその話を聞き、あまりの惨状に胸が締めつけられる思いだった。「ここに入ったら、死んでも利用されるんだよ」少女は自嘲気味に笑いながらそう言い、死後に待ち受ける残酷な運命について話し始めた。海咲はその言葉にただ頭皮がぞくりとする感覚を覚えた。この場所は「奴隷キャンプ」と呼ばれているが、実態は「地獄の収容所」そのものだった。……同じ施設内でも、一方ではまったく別の世界が広がっていた。豪華な装飾が施された広
壁に残った弾痕と切断された鞭を見つめながら、銭谷ママの顔色は一変し、恐怖に染まった。「早く!警戒態勢を!」と叫びながら、头を抱えて身を屈め、危険を察知した本能で身を隠そうとした。海咲どころではなくなったのだ。他の者たちも一斉に恐慌に陥った。しかし、その後の動きは何もなかった。戦乱に慣れたこの地の人々は、銃声や爆竹音ですら戦闘が始まったと思い込むほど敏感だ。それでも、聞こえたのは一発の銃声だけだった。銭谷ママは恐る恐る頭を上げ、何が起きたのかを確認しようとした。そのとき、海咲は窓越しに背が高くがっしりした体格の男が入ってくるのを目にした。彼は無表情で険しい顔をしており、毅然とした足取りで扉