玲奈は避けることなく、ただ頭を少し傾けながら海咲を見つめた。「温井さん、そんなに怒らないでください。暴力も犯罪ですよ!」海咲は厳しい口調で言った。「あなたがやったことは、刑務所の底まで行くくらいのことよ!」玲奈は怖れることなく、むしろ笑顔で返した。「どんなことですか?温井さん、私を陥れるのはやめてください。私は何もしていません。ただ観光に来ただけです」「海咲、何をしてるの?」突然、葉野淑子が近づいてきた。海咲が人を叩いたのを見て、不快そうな顔で言った。「そんなに怒って、玲奈に手を出すなんて。彼女の腹の中には我々葉野家の子がいるんだから、壊したらどうするの?」海咲は淑子を見て、彼女が玲奈
玲奈は本能的にお腹を押さえ、手のひらに汗をかきながら、強引に笑顔を作った。「私は何も悪いことをしていないから、報いを恐れていないわ」淑子は彼女たちの会話が謎めいていて、よく理解できなかった。むしろ、海咲がここにいることが少し不自然だと感じた。「どうしてここにいるの?」と淑子は冷たく尋ねた。「散歩に出かけるのに、こんなところで会うなんて」玲奈は先に答えた。「さっき聞いたのですが、温井さんが葬式に参加しているらしいですね、ここで」「葬式?」淑子は困惑した表情を浮かべ、すぐに玲奈を引き離した。「ここにいるのはやめて、縁起が悪い!」海咲は唇を結び、冷淡に言った。「この辺りは全部墓地ですよ」
「お父さんに伝えたのは私なの、お姉さんが母さんをいじめたって。警察に拘留されたのを知った彼は怒って、お姉さんを探しに行ったの。でも、お姉さんを誘拐するなんて間違ってるわ。もしかしてお姉さんの言う通り、誰かが裏で手を引いていたのかもしれない。私たちを助けたあの女性、あれがあの女だったんじゃないかしら......?」温井素の全身に冷たい恐怖が走る。どうして誰かが理由もなく他人を助けるものか。もし目的があったとしたら......お父さんも彼女の作り話に騙されたのではないか。「そんなはずはない......そんなこと、あるわけないわ......」莉紅はその現実を受け入れたくなかった。温井素は
海咲は呆然と州平を見つめていた。彼の顔は冷たく、瞳は凍てつくように鋭かった。そして冷ややかに口を開いた。「最近の君、なんだかおかしいな。俺に何か気づかれるのが怖いのか?」海咲の心臓が一瞬跳ねた。「どこが......おかしいって?......何を気づかれるっていうの?」州平は言った。「君が最初に俺に女を押し付けようとしたときから、何か変だと思っていた。それにこっそり病院にも行っていたな」海咲は彼の目を避けて答えた。「私の生活は至って普通よ。君が考えすぎているのよ」「じゃあ、理由を言ってみろ。俺を納得させる理由を!」州平はずっと、海咲が何かを隠していると感じていた。しかし、その秘密が何な
二人は心の中で互いの意図を理解し合い、それ以上何も言わなかった。海咲は部屋に戻り、荷物を片付け始めた。温井現の葬儀も終わり、そろそろ帰る時期が来たのだ。「咲ちゃん」突然、温井英理が入ってきた。海咲は手を止め、振り返った。「お母さん」英理は彼女の隣に座り、何か話したそうにしている。海咲もその気配に気づき、彼女の隣に腰を下ろした。「お母さん、どうしたの?」「今回は州平も来てくれたじゃない」と英理が口を開いた。「うん」英理は振り返りながら海咲を見つめた。「前に君たち、もうすぐ離婚すると言ってたわよね。それなのに、彼が今回も手助けしてくれて、まるで離婚するようには見えないわ。もし本当に
莉紅は何度も逡巡した末、最終的には決断した。温井現のことを思うと、彼が安らかに眠れるようにするのが彼女のすべきことだと思っていた。彼の死が無駄に終わってはいけない。「海咲、おじさんのことで私たちはすでに大きな代償を支払い、辛い思いもしてきたわ」莉紅はこの数日で一気に老けたように見え、頭には白髪が数本目立つようになっていた。「葬儀の間、あなたにひどいことを言ってしまったけど、ごめんなさい。私が冷静さを欠いていたの。今は、温井現を殺した犯人を見つけるためなら、何でもする覚悟よ」「おばさん」海咲は優しく声をかけた。「もうそのことは過去のことよ、私は気にしていないわ。これからも日々の生活は続くし
夜のクラブのママからの電話だった。しばらく連絡を取っていなかった桜井玲奈は、良い知らせを伝えたいと思っていた。電話に出ると、玲奈は喜びの声で言った。「もしもし、ママ、私は今とても元気よ。子供も健康だし、大きな家に住んでいて、誰かが世話をしてくれているわ。特に子供の父親のお母さんが私をとても気に入ってくれていて、これからもっと良い生活が待っていると思う」しかし、電話の向こう側は焦りの声で言った。「玲奈ちゃん、電話をかけたのは、事件が起きたことを知らせたかったから。警察があなたのことを調べに来たのよ。何か問題を起こしたの?」その言葉を聞いた玲奈の顔は青ざめた。「本当に警察が私を探しているの
彼女には生まれながらの「お嬢様」の気質が備わっていた。その高貴さは、他の誰も持ち得ないものだった。彼女はその気質を羨ましく思うこともあった。生まれながらにして勝者である者がいる一方で、彼女は美しい顔立ちを持ちながらも、結局は夜のクラブで働くしかなかったのだ。淡路美音は鏡越しに桜井玲奈を見つめ、淡々と、しかし冷たく微笑みながら言った。「私に何の用?」「助けてください、警察が私を追っているのです」と玲奈は恐怖で震え、警察のサイレンの音を聞くだけで怯えた。彼女に救えるのは淡路美音だけだった。「円、外に出て、彼女と少し話をさせて」と美音が指示した。アシスタントは「分かりました」と応じて、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な
紅はそう言い残すと、その場を離れようとした。しかし海咲は彼女の手を掴んで問いかけた。「じゃあ、あなたは?」紅は答えた。「自分を守れるし、あの人たちを助けに行かなきゃ」そう言いながら、安心させるような表情で海咲に微笑んだ。海咲は小さな隅に身を隠し、扉に遮られて中は暗闇が広がっていた。その光景は彼女の心に恐怖を生じさせた。だが、自分とお腹の中の子供を守るため、彼女はその恐怖に立ち向かわざるを得なかった。両手で自分の身体をきつく抱きしめ、目を閉じながらじっとその時が過ぎるのを待っていたが、耳元で鳴り響く銃声に怯え、全身は冷や汗で濡れていった。目を閉じると、突然ある記憶が蘇ってきた。
海咲は縛られたまま抵抗することもなく、既に一度注射を受けていたため、自分の結末を悟り、それほど恐れを感じていなかった。彼女の視線は州平に向けられていた。彼の大柄な姿は人々の中でもひと際目立ち、確かに印象的だったが、もうその瞳には自分への光が宿っていないように見えた。理由はわからない。彼はただの州平ではなく、葉野隊長としての姿をしており、それが彼女にはとてもよそよそしく感じられたのかもしれない。彼の目線が自分に注がれることはなく、彼が背負う使命は自分一人を守ることだけではないと感じた瞬間、その愛情は遠ざかってしまったようだった。海咲の胸にはぽっかりと空虚感が広がった。果てしない失望。
「黙れ!」紅は冷たい視線を美音に向けた。「私の命は刀吾さんからもらったもの。私は彼のためだけに命を捧げる」「本当に狂ってるわ!」美音は食い下がる。「彼はもうすぐ死ぬというのに、お前は本当に忠実な犬だな」「こいつの口を塞いで!」紅が即座に命じる。その場の一人が汚れて悪臭を放つ布切れを持ってきて、美音の口に押し込んだ。「んん......!」美音は布の悪臭に顔をしかめ、吐き気を催すが、手足が縛られているため逃れることができなかった。紅は海咲の方を向いた。海咲もじっと紅を見つめ返し、その目から一つの確信を得た。紅は今回、刀吾に協力するつもりはなく、自分を助けようとしている。海咲は眉をひ
美音の顔は瞬く間に真っ赤になり、一瞬でその平手打ちに呆然としてしまった。「まだ彼を引き合いに出すのか。殺してやりたいくらい憎いんだ!」刀吾は怒りに満ちた声で言い放った。「死にたくなければ大人しく黙っていろ。そうすれば、もしかしたら命だけは助けてやる!」これで美音は完全におとなしくなった。一方、海咲は心の中で緊張し、手には汗が滲んでいた。彼女は一人の身ではない。お腹には子どもがいる。だから無茶な行動は取れない。「まだ生きてやがったか」刀吾は海咲を見つめ、冷笑を浮かべながら言った。「州平はお前のために随分と手を尽くしたらしいな」海咲は冷ややかに笑い返した。「州平?あいつが何を尽くした