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第61話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第62話
和泉夕子は目を開け、見慣れない部屋の天井を見つめてようやく気がついた。ここは望月景真のプレジデンシャルスイートだ。彼女はいつの間にか眠りについていたのだ。 慌てて胸元に手を当てて確認する。蹴られた痕跡がないことを確認して、やっと安堵の息をついた。 もう随分時間が経ったのに、それでも彼が自分を蹴り飛ばす恐怖が体に染みついている。その後遺症は深く根付いていた。無理もない。あの時、彼に蹴り飛ばされ、命の危険にさらされた挙句、彼は瀕死の自分を路上に捨てて去ったのだ。幸運にも通りかかった人に救われたが、あの時は本当に死ぬかと思った。かつて、あれほど優しかった桐生志越がどうしてそこまで非情になり、自分を殺そうとしたのか、今でも理解できなかった。彼への気持ちはすでに断ち切ったが、この出来事だけは心の中で大きな棘として残り、未だに解けぬ謎となっていた。その過去を心の奥底に封じ込め、これまで忘れようとしてきたが、今、望月景真と再会すると、心の平静を保ちながらも、どこか恐怖が蘇るのを感じた。和泉夕子は頭を軽く振り、彼のことを考えないようにした。ベッドから起き上がり、スマートフォンを手に取る。時刻を見ると、なんとまた午後の4時過ぎまで眠ってしまっていた。数え切れないほどの不在着信が表示されていたが、電話の音一つ耳に届かなかったことに、自分でも驚く。これほど深く眠ってしまうなんて、もしかしてこのまま眠りながら突然死んでしまうのでは、と一瞬思い浮かんだ。恐る恐るスマートフォンを解錠し、誰からの電話だったのか確認する。目を疑った。100件以上の不在着信がすべて「夜さん」からだった。一晩中、そして翌日も、彼は何度も電話をかけ、さらに無数のメッセージを送ってきていた。こんなにも死んだように眠っていたのかと、呆れてしまった。彼からの電話には出ず、まずメッセージを開いた。最初の方は「今どこ？ 場所を教えて」といった内容だった。それが次第に変わり、「お前、他の男と一緒にいるのか？」そして最後は「他の男と寝ていたら、お前を殺すぞ」となっていた。和泉は呆れながら、そのメッセージを一気に削除した。彼を無視してから、ようやく滝川南からのメッセージにも気づいた。彼女は「早く戻って、仕事の引き継ぎをしなさい」と呼びかけていた。慌てて身支度を整え、プレジデン
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第63話
和泉夕子は写真を一瞥した。望月景真がベッドの前に立ち、彼女と視線を交わすシーンでしかなく、特に大したことではなかったため、彼女は気に留めなかった。「別に気にしません。望月さん、処理していただければそれで大丈夫です」彼の実力があれば、一枚の写真を削除するくらい簡単だろうと、彼女は信じていた。「もう処理は終わった。誰もこれ以上広めたりしない」「そうですか。それなら安心です」和泉夕子は軽く頷き、再び立ち去ろうとした。しかし、望月景真が再び彼女を引き止めた。「和泉さん、せめて食事をご一緒に。相川の無礼に対するお詫びとして、ご馳走させてくれ」和泉は首を振った。「いいえ、会社に戻らないといけないので」望月景真は慌てて言った。「今日はあなたが目覚めなかったので、勝手に滝川さんに連絡して、休みを取っておきた」彼女は一瞬驚いた。どうりで滝川南が朝に連絡をくれたのに、彼女が会社に行かなかったことに対して特に催促がなかったわけだ。望月景真が代わりに休みを取ってくれていたのだ。和泉夕子は意味ありげに望月景真を見つめた。彼が自分を助ける理由は何だろう？ 五年前、彼は自分に「もう二度と迷惑をかけるな」と警告していたはずだ。それなのに、なぜ今さら助けるのか？望月景真の招待があまりにも固執しているため、彼女が食事を拒否する限り、彼は引き下がりそうにない。性格は昔と変わらず固執しているが、ただ人が変わってしまった。和泉夕子は彼が何を企んでいるのか確かめるため、ついに食事の誘いを受け、彼に従って一緒に下の階へと向かった。二人がエレベーターから出た瞬間、迎えたのは霜村冷司の姿だった。彼は黒いスーツを身にまとい、暗い照明の中に影のように立っていた。その深く暗い表情は、彼ら二人を見た瞬間、冷たい氷のように凍りついた。和泉夕子は彼の陰鬱で鋭い視線に気づくと、全身が凍りつくように青ざめた。彼を目にするだけで心が乱れ、頭を上げることもできない。思わず、その小さな体は望月景真の背後に隠れるように動いた。彼女のその動作は、霜村冷司の怒りをさらに煽った。彼の目はさらに冷たく鋭くなった。望月景真は二人の間に特別な異変を見出すことなく、手を差し出し、礼儀正しく挨拶した。「霜村さん」霜村冷司はその差し出された手を一瞥し、淡々とした口調で言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第64話
和泉夕子は望月景真の視線が自分に対して変わったのを見て、彼が何を考えているのかすぐに悟った。彼女は冷たく問いかけた。「それで、望月さん、私のような売春婦とまだ一緒に食事したいんですか？」自分が売春婦だと知れば、彼の性格からして、すぐに断るだろうと彼女は思っていた。しかし、望月景真は毅然とした表情で答えた。「もちろん」そう言い終えると、彼はそのままホテルのレストランへと向かった。和泉夕子は彼の背中を見つめ、しばし呆然としていた。少し迷った後、結局彼の後を追った。レストランのマネージャーは望月景真を見つけると、すぐさま駆け寄ってきた。「望月様、こちらへどうぞ」彼らは静かで快適な席へと案内され、マネージャーは丁寧に椅子を引き、メニューを手渡した。望月景真はメニューを受け取り、和泉に尋ねた。「何を召し上がりたいか？」「お腹は空いていませんので、望月さんが決めてください」心臓の衰弱による胃腸の血行不良で、和泉夕子はほとんど食欲がなかった。望月景真は彼女の冷淡な態度に気づきつつも、特に気にする様子もなく、あっさりとした料理をいくつか注文し、メニューをマネージャーに返した。マネージャーが去ると、望月景真は近くの水差しを手に取り、和泉のグラスに水を注いだ。彼の動作は優雅で、どの仕草も洗練されており、彼の教養が自然とにじみ出ていた。この点は昔から変わらない。幼い頃から、彼は孤児院の他の子供たちとは一線を画していた。静かで、礼儀正しく、学業でもトップクラスの天才だった。当時、和泉夕子は彼を神から与えられた最高の贈り物だと感じ、無上の喜びを感じていた。だが今は、胸の痛みが彼女を襲った。望月景真は、彼女の目の輝きが一瞬にして消え、暗くなっていくのを見て、眉をひそめた。「何を考えているのか？」「ネットで見かけた言葉を考えていました」彼の興味を引いた。「どんな言葉？」「『愛しき者を斬り、道を切り開く』」彼はその言葉の意味を汲み取ることができなかったが、和泉が自分を暗に批判しているように感じた。「もしかして、私のことを言っているのか？」和泉夕子は返事をせず、ただグラスを手に取り、水を一口飲んだ。彼女の沈黙が、望月景真にとっては自分が正しいと確信させた。本当に自分が間違っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第65話
ウェイターがちょうどワゴンを押してやってきた。そのおかげで望月景真の気まずさは少し和らいだ。彼は何事もなかったかのようにナイフとフォークを手に取り、静かにステーキを切り分けた。切り終えると、彼はそのステーキを和泉夕子の皿にそっと置いた。「和泉さん、あなた、痩せすぎよ。もっと食べなきゃ」5年前と比べると、和泉夕子は確かにずいぶん痩せていた。以前は少し丸みがあって、元気な様子が感じられたものだが、今では細くて、まるで風に飛ばされそうなほど虚弱な体つきになっていた。こんなに虚弱では、疲れやすく、眠りが深くなるのも無理はない。和泉夕子は、食欲がなく、数枚のレタスを摘んでみただけで、箸を置いた。望月景真が切り分けたステーキには一切手をつけなかった。彼は、それが自分に対する拒絶の表れだと感じた。彼女は彼が切ったものを食べたくないのだと。そしてそのことに、なぜか妙に寂しさを感じた。食事を終えると、望月景真は彼女を家まで送ろうと申し出たが、和泉夕子は冷たく拒絶した。彼女はかつて、自分から彼に近づいてひどい扱いを受けたことがある。それを二度と繰り返すつもりはなく、少しでも距離を取るのが賢明だと感じていた。命を大事にしなければならないのだ。望月景真の提案を拒絶し、ホテルの駐車場へ向かい、バッグからビジネスカーの鍵を取り出した。昨日乗ってきた車を運転して帰ろうと思った。そのとき、バッグの中でスマートフォンがずっと震えているのに気づいた。画面を見ると、夜さんからの電話だった。彼がこんなにしつこく連絡してくるということは、また彼女を求めているのだろう。だが、今の彼女の身体は、そんなことに耐えられる状態ではなかった。少し考えてから、彼女は夜さんにメッセージを送った。「今、すごく疲れているの。少し休ませて。数日後にまた話しましょう」夜さんは、彼女が林原辰也を殺そうとした証拠を握っている。林原辰也が目を覚ました後、林原グループの問題に忙殺され、当面は彼女を追及する余裕はないだろう。しかし、もし夜さんが機嫌を損ねて証拠を暴露すれば、林原辰也は彼女を最初に標的にするに違いない。それだけは絶対に避けなければならない。夜さんにこれ以上振り回されたくはないが、林原辰也に気づかれないようにするためにも、今はおとなしく従うしかない。彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第66話
霜村冷司は、和泉夕子の優しい声に反応するように、顔色が一変した。彼の変わった表情を見て、和泉夕子は急に口を閉ざした。何も言えなくなった。彼女は車内に漂うわずかな酒の香りを嗅ぎ取った。それほど強くはなかったが、彼が酒を飲んでいることは確かだった。なるほど、酔っているから彼は自分を探しに来たのだ。和泉夕子はため息をつきながら心の中で思った。「酒を飲んで運転なんて、大丈夫なのかしら。警察に捕まったらどうするの？」そんな取り留めのない考えをしていると、霜村冷司は突然手に持っていた煙草を強く握り潰し、彼女の方へ鋭い目を向けた。「お前、昨夜望月景真と寝たのか？」その問いかけの瞬間、彼の猩紅の目元には軽蔑と侮蔑が浮かんでいた。和泉夕子は彼の目をじっと見つめ、そこに他の感情を探そうとした。しかし、見つけることはできなかった。彼女は思わず苦笑した。「霜村さん、わざわざ私をこんな場所に連れてきて、そんなことを聞くためだけに？」霜村冷司は彼女の顔をじっと見据え、冷たく言い放った。「答えろ」和泉夕子はその度重なる誤解に疲れ果て、言葉を発する気力さえ失っていた。彼女が黙っているのを見て、霜村冷司の美しい眉が徐々に険しくなった。彼は長い指で彼女の顎をつかみ、さらに冷たく言い放つ。「言え！」その声と動作は、まるで彼女を無理やり追い詰めるかのようだった。和泉夕子は深く息を吸い込み、心の痛みを押し殺しながら淡々と答えた。「私が寝ていないと言ったら、あなたは信じますか？」霜村冷司は冷笑した。「お前、彼のプレジデンシャルスイートに一晩中泊まって、翌日夕方になって出てきた。俺が信じるとでも思うか？」和泉夕子は何も言えず、諦めたように口を開いた。「どうせ霜村さんが信じないのなら、わざわざ聞かなくてもいいんじゃないですか？」霜村冷司は彼女の顎をさらに強くつかみ、問い詰めた。「本当に寝たのか？」和泉夕子は目を伏せ、静かに答えた。「そうですよ、寝ました」その言葉に、彼の表情が一瞬止まった。彼の冷たい目には、さらに冷たい光が宿っていた。「なぜ彼と寝た？」「彼は顔がいいし、お金もあります。私が望む豪門にふさわしいから」霜村冷司は鼻で笑った。「お前、前にも同じようなことを言っていたな」和泉
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第67話
彼女の顔は、一瞬にして赤く染まり、彼の触れようとする手から逃れようとしたが、彼は彼女の頭を押さえ、動けなくさせた。霜村冷司は彼女の耳たぶを軽く噛みながら、低い声で囁いた。「ん？」その声は尾を引き、どこか甘く誘惑するような響きだった。彼女の心臓は、その瞬間、一拍遅れて鼓動した。霜村冷司の声は低く、磁性を帯びていて、心を惹きつけるような美しさがあった。耳元で囁く彼の声に、心が揺れるのは無理もなかった。しかし、彼女は必死に自分を落ち着かせようとした。霜村冷司がこんなことをしているのは、ただ彼女を侮辱するために違いない。彼女はうつむき、唇を固く結び、何も言わなかった。だが、彼は耳たぶから肩のあたりへと唇を移動させ、彼女の鎖骨を優しくなぞりながら、低い声で問いかけた。「教えてくれ、お前はいくら必要なんだ？」彼の声には、どこか諦めの色が含まれていて、彼女が従順でないことに対する不満のようだった。霜村冷司のこの振る舞いに、和泉夕子の心は乱れ、彼の顔を直視することすらできなかった。それでも、彼の優しいキスの感触に、彼女の体は次第に力を失っていった。「200億円あげるから、彼を好きになるのはやめてくれないか？」彼の言葉はまるで魔法のように響き、彼女の心臓は再び激しく震えた。彼女はシートベルトを握り締め、ゆっくりと視線を上げ、耳元で囁きかける彼を見つめた。「あなたは……私が汚れていると思いません？」彼女がそう問いかけた瞬間、霜村冷司の動きが止まった。彼女は彼の体が急に硬直するのを感じた。彼の手は、彼女の腰を抱きしめていたが、その力は次第に緩んでいった。彼女は彼がすぐに自分を突き放すだろうと思っていたが、彼は突然、彼女の首元に顔を埋めた。彼の声は力なく響いた。「どうして……どうしてそんなことをしたんだ？」彼の声は彼女を責めるようだったが、その態度は以前よりもさらに疎遠なものになっていた。和泉夕子は、彼が自分を嫌っていることをよく理解していたが、なぜ突然こんなことをするのかは分からなかった。おそらく、彼が酒を飲んでいて、理性が飛んでしまっているのかもしれない。彼女はそれ以上深く考えるのをやめ、冷たい声で答えた。「霜村さん、私たちはもう終わったんです。私が何をしても、もう関係ないでしょ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第68話
彼女は控えめに礼儀正しく接し、霜村冷司との関係を完全に断とうとしているようだった。それを見て、彼は思わず口元を歪めて笑った。その表情には明らかな軽蔑があり、さらに嘲笑の色まで帯びていた。先ほどまでの温情が嘘のように、まるで別人のような冷たさが漂っていた。「お前、俺が何のためにそんなことをしてると思ってるんだ？」彼は片手で彼女の頬を掴み、左右に動かしながら言った。「自分の姿をよく見てみろ。俺がわざわざそんなことをするほどの価値がどこにある？」和泉夕子は眉をひそめ、疑問を感じながら問い返した。「じゃあ、さっきはどうして……」霜村冷司は急に冷笑を浮かべた。「お前が今引っかかっている男は、霜村家の未来の婿だ。俺はただ、お前が彼を諦めるよう仕向けているだけだ」望月景真が霜村家の未来の婿？ そういうことだったのか。和泉夕子の中にあった疑念がすべて解けた。さっきから何かがおかしいと思っていたが、霜村冷司は彼女を惑わせて、望月景真を諦めさせようとしていたのだ。彼女はそのことに腹を立てることもなく、むしろ心の中で安堵の息をついた。彼女は密かに、霜村冷司が自分に対して特別な感情を抱いているのではないかと心配していたが、それは彼女には到底受け入れられないことだった。これでいい。そう心の中でつぶやいた。彼女は冷たく無情な彼を見つめ、微笑んだ。「望月さんが霜村家の未来の婿なら、もう彼に近づくのはやめます」霜村冷司のしかめていた眉は少しだけほぐれた。しばらくの沈黙の後、彼は冷たい声で言った。「望月景真には近づくな」和泉夕子は素直にうなずいた。彼の忠告などなくても、彼女自身も望月景真には関わりたくなかった。まだ少しは生きていたいのだから。霜村冷司はそれ以上何も言わず、彼の陰鬱な表情も徐々に冷たい無関心に戻っていった。和泉夕子は、彼が自分に言うべきことを言い終え、もうこれ以上一緒にいたくないのだと感じた。そこで、彼女は思い切って勇気を振り絞り、お願いした。「霜村さん、お願いがあるんです。こんな何もない場所で一人だと怖いので、家まで送っていただけますか？」霜村冷司は彼女に一瞥もせず、無言で車を発進させ、早々彼女をホテルの駐車場まで送り届けた。和泉夕子は、彼が彼女を送ってくれたことに対して、少し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第69話
和泉夕子は霜村冷司をじっと見つめながら、どう答えるべきか迷っていた。彼が自分をこれほど長く容忍してくれたことを思うと、何かしらの答えを返すべきだと思った。彼女は数秒間ためらった後、静かな声で言った。「桐生志越……彼はかつて、私に生涯を誓った人です」和泉夕子がその言葉を口にした瞬間、彼女の目には過去の記憶がよぎり、徐々に暗く沈んでいくのがわかった。それを見た霜村冷司の表情は一気に冷たくなり、鋭く言った。「お前、彼のことを本当に愛していたんだな」和泉夕子は過去の思い出をかき消し、淡々と答えた。「昔はね、すごく愛していました」霜村冷司はさらに冷たい声で追及した。「じゃあ、今は？」「今？」和泉夕子は彼を見上げた。彼の引き締まった唇と彫刻のような顔立ちを見て、一瞬「今はあなたを愛している」と言いたくなった。だが、それを口にする勇気がなかった。いや、それを言う資格すらなかった。彼女はもう汚れてしまった。どれほど愛しても、彼にはふさわしくない。彼女は拳を握りしめ、笑みを浮かべながらも心とは裏腹に答えた。「今は、誰も愛していません」つまり、自分のことを愛したことは一度もないのだと、霜村冷司は理解した。その瞬間、彼が握っていたタバコがかすかに震えた。彼はタバコを無理やり折り、窓の外に投げ捨てた。タバコが地面に落ちた瞬間、彼の目に宿っていた赤みは冷淡さへと変わり、その表情は冷たく、感情を失ったものに戻っていた。彼は車のドアを開け、冷ややかに命じた。「降りろ」和泉夕子は彼の一瞥を感じ、その中に失望の色を見て取った。この瞬間、彼女は突然、心の奥に秘めていた思いを告げたくなった。「実は、あなたのことがすごく好き」だが、彼女はそれを言うことができなかった。自分の心の中にある愛を彼に示すことはできなかった。彼が先に愛を告白してくれなければ、彼女はその愛を見せる勇気を持てなかった。傷つくのが怖かったのだ。彼女はかつて桐生志越に対して、心からの愛を捧げ、彼が永遠に自分を大切にしてくれると信じていた。だが、結局は何を得ただろうか。傷つけられ、命をも失いかけた。霜村冷司は桐生志越以上に手が届かない存在だ。そんな彼に対して、彼女は心の奥でさえ、そのような思いを抱くことはできなかった。自分の立
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
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「イライラする」と言われた男は、少し顔を傾け、雪のように冷たい瞳から血に飢えた光が迸った。春日琉生はそれを見て思わず唾を飲み込んだ。おかしい、以前は霜村冷司を見ても怖くなかったのに、なぜ今回は血筋に圧倒されるような感覚があるのだろう？まるで大野兄さんが怒ったとき、思わず恐怖を感じるのと同じように……理解できない春日琉生は、後頭部を掻きながら話題を変えた。「あの……お姉さん、僕に会うって約束したのは、イギリスに一緒に帰って、伯母さんに最後に会うことを決めたからですか？」和泉夕子は首を振り、用件を明かした。「あなたに会いに来たのは、髪の毛を一本借りたいからなの……」春日琉生は訳が分からなかった。「お金を借りるなら、結婚生活が不幸だからって理解できるけど、髪の毛一本を借りるなんて、本当に分からないよ」彼の前の言葉は霜村冷司への当てつけだった。和泉夕子はそれを察し、春日琉生は本当に大胆だと思った。霜村冷司の目の前でそんなことを言うなんて、殴られることも恐れていないようだ。「髪の毛を借りるのは、DNA検査をしたいからよ」春日琉生は理解したように「ああ」と言ったが、「でも、あなたは僕の叔母さんにそっくりだし、明らかに私たち春日家の人間じゃないですか。検査する必要もないでしょう」和泉夕子は彼の言葉に合わせて言った。「世の中には似た人はたくさんいるわ。似ているからといって、必ずしもあなたの叔母さんの娘とは限らないでしょう。やはり鑑定した方が信頼できるわ。そうでないと納得できないから……」春日琉生はうなずいた。「わかりました、髪の毛を持って鑑定してください。ただ、結果が出たら、イギリスに一緒に行って伯母さんに会ってくれますか？」和泉夕子は子どもを騙すように、まばたきもせずに言った。「もし鑑定の結果、あなたたち春日家の人間だということなら、最後の面会に行くのは当然よ。もし違うなら行かないわ。これでいい？」春日琉生は和泉夕子がイギリス行きを承諾したことに喜び、胸を叩いた。「安心して、あなたは絶対に春日家の人間だよ……」そう言って、彼は傍らで彫像のように静かな霜村冷司をちらりと見た。「ただ、あなたは春日家の敵と結婚しているから、私たち春日家は絶対に認めないだろう。結果が出たら、彼と離婚できる？」ソファの背もたれに寄りかかっている男は、指の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第896話
浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第895話
気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第894話
DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
