薄い白いシャツ越しに、彼特有の香りが鼻に届き、和泉夕子は一瞬でその場に固まってしまった。彼女は無意識に顔を上げ、彼の鎖骨のあたりを見たが、青龍の入れ墨はなかった。やはり彼ではない――。そう思った瞬間、彼女のまつげは悲しげに伏せられた。しかし、霜村冷司は片手で彼女の肩を掴み、無情に彼女を横へ押しやった。「やっぱり抱きつくのが得意なんだな」どうやら彼は先ほど、自分が望月景真に寄りかかっていたところを目撃していたようだった。「私は……」和泉夕子が何か言い訳をしようと口を開くと、彼はまるで汚物にでも触れたかのように、ウェットティッシュを取り出し、指を狂ったように拭き始めた。力いっぱい拭いた後、彼はそのウェットティッシュを和泉夕子の顔に投げつけた。彼の冷たい目は、まるで卑しい存在を見るかのように、彼女を一瞥した後、無言で個室へと足を踏み入れていった。彼女にドアを開けさせる必要はなかった。短い間の足止めは、この瞬間のための屈辱を与えるためだったのだろう。和泉夕子は顔を冷たくし、ウェットティッシュを拾い上げてゴミ箱に捨てた。彼女の表情はかつてないほど険しく、怒りで胸が詰まっていた。スマホを握りしめ、彼女は再び座り込んだ。耐えるしかない。誰であれ、何であれ、彼女を簡単に打ち負かすことなどできない。個室の中に霜村冷司が入ると、望月家の副社長や幹部たちは一瞬驚いた。まさか、藤原家が主催した会食に霜村冷司が出席するとは思っていなかったのだ。驚きが収まった後、彼らはすぐに藤原家の意図を理解した。このところ、望月家は藤原家に対して攻撃的だったが、霜村冷司がここに来たのは、明らかに藤原優子のためにサポートに来たのだ。霜村冷司が出席することで、望月家の人々も藤原優子をあまり厳しく追及することはなくなり、むしろ彼を上座に招き、持ち上げるように酒を勧めた。しかし、霜村冷司の表情は終始冷淡であった。望月景真がトイレから戻ってきたとき、霜村冷司は冷たく鋭い視線を彼に向けた。望月景真はトイレで、副社長の一人から霜村冷司が来たというメッセージを受け取っていたので、あまり驚かなかった。むしろ、予想していた通りだった。彼は霜村冷司と藤原優子の関係についてはあまり知らなかったが、藤原家と霜村家が今後連携することは知っていた。
望月グループは常に高い専門性を誇っており、望月景真は実力に関して心配する必要がなかったので、頷いて「もちろん、実力で決めるべきです」と言った。相川副社長は自分の社長が了承したのを見て、すぐに話を続けた。「藤原社長、望月グループが藤原グループのプロジェクトを一時停止したのは、私の部下が独断でやったことです。どうかご容赦ください。すでに罰しておきました」商談の場での形式的な言葉を、藤原優子はそのまま信じるわけではなかったが、そこで望月グループの顔を潰すこともせず、相川副社長の言葉に合わせて、「そういうことなら、私たちもこれを機に和解して、今後は協力し、互いに助け合ってウィンウィンを目指しましょう」と微笑んで言った。そして、酒杯を持ち上げ、望月景真と相川副社長に敬意を表し、酒を飲み干した後、「それでは今日はこの辺で解散しましょう。競売会でお会いしましょう」とにっこり笑った。藤原優子がこうして会食を終わらせたのは、霜村冷司がすでに苛立っていたためだった。望月グループと霜村グループは国内では同等の実力を持っていたが、アジア市場では霜村グループがトップ企業だった。そのため、望月グループの人々も藤原優子の突然の解散宣言に対して特に異議はなく、むしろ霜村冷司に目を向けた。冷たく無表情な彼が動かない限り、彼らも先に席を立つことはできなかった。霜村冷司は「解散しろ」と淡々と言い放ち、すぐに藤原優子の手を取り、外へと向かった。噂では女性に全く興味がないとされていた霜村冷司が、自ら藤原優子の手を握る姿を目にし、周囲は一瞬驚いた。どうやら、二人の関係は想像以上に親密なようだ。このことで、城西エリアの開発権が藤原グループに渡るのではないか、と望月グループは心配していた。これこそが、以前から望月グループが藤原グループに対して手を打っていた理由だった。部屋のドアが開く音を聞いて、和泉夕子は慌てて立ち上がった。霜村冷司は藤原優子の手を握りながら、部屋から出てきた。二人の指がしっかりと絡み合っている姿を見た瞬間、和泉夕子のまつげが微かに震えた。彼女は何事もなかったかのように視線をそらそうとしたが、垂れ下がった目は勝手に霜村冷司が藤原優子の手を握っているところを見つめてしまった。彼は強く握っており、その腕には血管が浮き出ていた。彼に
すでに歩き去った望月景真は、背後から「ドン」という衝撃音を聞き、顔色が一瞬で青ざめた。彼はすぐに駆け戻り、車の中で顔を伏せて苦しんでいる和泉夕子の姿を目にし、心臓が強く締め付けられるような感覚に襲われた。冷たい顔をしたまま、彼は車のドアを力強く引っ張ったが、車はロックされていて開けることができなかった。窓を叩いて、「和泉さん、ドアを開けて!」と叫んだ。和泉夕子はハンドルに倒れ込み、胸を押さえながら深い呼吸を繰り返していた。彼女はめまいがひどく、望月景真の声がまったく聞こえず、耳にはただ耳鳴りの音が響いていた。望月景真は彼女が意識を失っていると思い、迷わず後部座席の窓を割った。車のドアを開けると、すぐに彼女を抱え出し、主運転席のドアを開け、和泉夕子を外に引き出した。和泉夕子は救助されていることに気づくと、まるで死の淵から救いの手を掴むかのように、その手をしっかりと掴み、「酸……素」と辛うじて二言を絞り出した。心臓機能が衰えているため、血液供給が不足し、酸欠状態に陥っていたのだ。今すぐ酸素が必要だ。望月景真はその言葉を聞いた瞬間、頭が真っ白になり、断片的な記憶がフラッシュバックし、頭痛に襲われた。彼は軽く頭を振り、和泉夕子を抱きかかえたまま、相川副社長に向かって「ホテルの人に酸素ボンベを持ってこさせてくれ」と命じた。今から病院に行っても間に合わない。幸い、このホテルは望月グループの系列で、客のために常に緊急用の酸素ボンベなどが備えられていた。ホテルのマネージャーは、望月グループ本社の社長が来たと知ると、すぐにスタッフに酸素ボンベを取りに行かせた。望月景真は和泉夕子を彼女が自分のために予約したプレジデンシャルスイートに運び、彼女の顔が血の気を失い真っ白になっているのを見て、急に彼女がこのまま死んでしまうのではないかという恐怖に襲われた。彼は焦って、たまたまA市で学術会議に参加していた親友、相川言成に連絡を取った。規則正しい生活をしている相川言成を叩き起こし、望月景真は住所を伝え、「すぐに来て人を助けてくれ」と言って電話を切った。相川言成は驚き、スマホを投げ捨てて再び眠りにつこうとしたが、数秒後に目を見開いた。まさか、望月景真が人を助けてほしいと言うなんて?あの木のように無感情な男が誰かに助けを
和泉夕子は、望月景真が一定の距離を保っているのを感じ、無理をせず、ベッドに横たわったままめまいが治まるのを待つことにした。医師からも過労にならないようにと言われていたが、彼女は最近、夜さんに二日間連続で苦しめられ、十分な休息を取らないまま仕事に戻っていた。空港、レストラン、ホテルを行ったり来たりしていたので、普通の人でも疲れを感じるところ、彼女のような心臓病を抱えている者にとってはなおさらだった。過労が続くことで病状が頻発していたのだ。彼女は、明日こそは藤原優子に辞職願を承認してもらい、これからの時間を家で静かに過ごしながら死を待つことに決めていた。今日のように病気が急に悪化し、もし誰も助けてくれなかったら、突然死してしまうだろう。そのとき、自分の死体を片付けてくれる人はいないかもしれない、そんなことを考えていた。思いにふけっていると、白いスーツを着た男性が部屋に入ってきた。彼は非常に上品で清潔感があり、落ち着いた優雅な雰囲気を漂わせていた。ベッドに横たわる和泉夕子を見ると、彼は口元に微笑みを浮かべた。頬に深くくぼんだえくぼができ、柔らかな印象を与える。「女性だったんだな」相川言成は医療カバンを提げ、望月景真に目配せした。「ついに鉄の木に花が咲いたか?」「ふざけるな。早く彼女を診てくれ、どうなっているのか教えてくれ」望月景真は彼女がすでに二度も倒れるのを目撃していた。これは単なる低血糖ではないことは明らかだった。相川言成はその冗談をすぐに引っ込め、医療カバンから聴診器を取り出し、和泉夕子の心臓を診察しようとした。しかし、和泉夕子は彼の手を止めて、「私は心臓病です。突然発作が起きただけで、大したことはありません」と言った。彼女は医師には隠し通せないことを知っていたため、正直に話した。ただ、診察を断ったのは、望月景真に心不全を知られたくなかったからだ。もし彼が彼女の心臓が末期状態だと知れば、再び彼女を蹴りつけるかもしれないと思ったのだ。彼女はまだ白石沙耶香としっかりお別れもできていないので、今はまだ死ぬわけにはいかない。相川言成は医師として、患者が嘘をついているかどうかを一目で見抜くことができる。彼は無言のまま、彼女の足をちらりと見た。下肢がむくんでいるのは心不全の末期症状だった。この女性はまだ二十代後半で
霜村涼平は、ベッドに横たわっているのが和泉夕子だと気づいたとき、思わず驚愕した。林原辰也が倒れたばかりなのに、彼女はもう望月景真にすり寄っているとは、その速さに驚かされる。彼は、かつて和泉が雨の中で傘を拒んだ姿に対して好感を持っていたが、今では彼女が非常に計算高い人物であると感じていた。少し考えた後、彼はその写真を兄に送信することにした。望月景真は彼の妹との婚約者であり、和泉夕子のような女性が彼に近づくことは決して許されない。彼自身が直接干渉するのは適切ではないと判断し、この問題を兄に託すことにしたのだ。別荘に戻っていた霜村冷司は、その写真を目にした瞬間、表情が一変した。彼はすぐに霜村涼平にメッセージを送った。「これ、いつ撮った?」霜村涼平はすぐに返答した。「ついさっき。もう噂は広まってるよ」霜村冷司はそれ以上メッセージを送らなかったが、スマートフォンを握りしめる手が震えていた。和泉夕子は、富裕層の間で彼女と望月景真の噂が広まっていることをまったく知らなかった。本当は少し休んでめまいが治まったら帰るつもりだったが、気づかぬうちに深い眠りについていた。望月景真は彼女が気を失ったのではないかと心配して軽く揺り動かしたが、ただ眠っているだけだと分かり、安堵した。彼は眉をひそめながらしばらく彼女を見つめ、毛布をかけて部屋を出た。プレジデンシャルスイートの外に出た彼は、冷静な顔つきでドアの前に立っていた望月哲也に尋ねた。「本当に彼女とは過去に何もなかったのか?」望月哲也は平然と答えた。「そうです。数年前、孤児院に行って院長に確認されたじゃないですか?」彼が病院から望月家に戻った直後、和泉夕子は何度も彼を訪ねてきた。彼は記憶を失っており、過去に触れることに対して強い不安を抱いていた。それにもかかわらず、和泉は毎日彼の前に現れ、どんなに拒んでも諦めなかった。彼女が繰り返し説明していたのは、ただ一つ。「なぜ身を売ったのか」という理由だった。彼女の言葉は真実味があり、すべては彼を救うためだったと言う。だが、望月景真はその言葉に納得できず、最終的に望月家の人々に頼んで、彼を孤児院に連れて行ってもらった。孤児院の院長は、和泉夕子が昔から高い地位を狙っており、彼が望月家の一員になったことを利用して、自分が彼の恋人だ
和泉夕子は目を開け、見慣れない部屋の天井を見つめてようやく気がついた。ここは望月景真のプレジデンシャルスイートだ。彼女はいつの間にか眠りについていたのだ。 慌てて胸元に手を当てて確認する。蹴られた痕跡がないことを確認して、やっと安堵の息をついた。 もう随分時間が経ったのに、それでも彼が自分を蹴り飛ばす恐怖が体に染みついている。その後遺症は深く根付いていた。無理もない。あの時、彼に蹴り飛ばされ、命の危険にさらされた挙句、彼は瀕死の自分を路上に捨てて去ったのだ。幸運にも通りかかった人に救われたが、あの時は本当に死ぬかと思った。かつて、あれほど優しかった桐生志越がどうしてそこまで非情になり、自分を殺そうとしたのか、今でも理解できなかった。彼への気持ちはすでに断ち切ったが、この出来事だけは心の中で大きな棘として残り、未だに解けぬ謎となっていた。その過去を心の奥底に封じ込め、これまで忘れようとしてきたが、今、望月景真と再会すると、心の平静を保ちながらも、どこか恐怖が蘇るのを感じた。和泉夕子は頭を軽く振り、彼のことを考えないようにした。ベッドから起き上がり、スマートフォンを手に取る。時刻を見ると、なんとまた午後の4時過ぎまで眠ってしまっていた。数え切れないほどの不在着信が表示されていたが、電話の音一つ耳に届かなかったことに、自分でも驚く。これほど深く眠ってしまうなんて、もしかしてこのまま眠りながら突然死んでしまうのでは、と一瞬思い浮かんだ。恐る恐るスマートフォンを解錠し、誰からの電話だったのか確認する。目を疑った。100件以上の不在着信がすべて「夜さん」からだった。一晩中、そして翌日も、彼は何度も電話をかけ、さらに無数のメッセージを送ってきていた。こんなにも死んだように眠っていたのかと、呆れてしまった。彼からの電話には出ず、まずメッセージを開いた。最初の方は「今どこ? 場所を教えて」といった内容だった。それが次第に変わり、「お前、他の男と一緒にいるのか?」そして最後は「他の男と寝ていたら、お前を殺すぞ」となっていた。和泉は呆れながら、そのメッセージを一気に削除した。彼を無視してから、ようやく滝川南からのメッセージにも気づいた。彼女は「早く戻って、仕事の引き継ぎをしなさい」と呼びかけていた。慌てて身支度を整え、プレジデン
和泉夕子は写真を一瞥した。望月景真がベッドの前に立ち、彼女と視線を交わすシーンでしかなく、特に大したことではなかったため、彼女は気に留めなかった。「別に気にしません。望月さん、処理していただければそれで大丈夫です」彼の実力があれば、一枚の写真を削除するくらい簡単だろうと、彼女は信じていた。「もう処理は終わった。誰もこれ以上広めたりしない」「そうですか。それなら安心です」和泉夕子は軽く頷き、再び立ち去ろうとした。しかし、望月景真が再び彼女を引き止めた。「和泉さん、せめて食事をご一緒に。相川の無礼に対するお詫びとして、ご馳走させてくれ」和泉は首を振った。「いいえ、会社に戻らないといけないので」望月景真は慌てて言った。「今日はあなたが目覚めなかったので、勝手に滝川さんに連絡して、休みを取っておきた」彼女は一瞬驚いた。どうりで滝川南が朝に連絡をくれたのに、彼女が会社に行かなかったことに対して特に催促がなかったわけだ。望月景真が代わりに休みを取ってくれていたのだ。和泉夕子は意味ありげに望月景真を見つめた。彼が自分を助ける理由は何だろう? 五年前、彼は自分に「もう二度と迷惑をかけるな」と警告していたはずだ。それなのに、なぜ今さら助けるのか?望月景真の招待があまりにも固執しているため、彼女が食事を拒否する限り、彼は引き下がりそうにない。性格は昔と変わらず固執しているが、ただ人が変わってしまった。和泉夕子は彼が何を企んでいるのか確かめるため、ついに食事の誘いを受け、彼に従って一緒に下の階へと向かった。二人がエレベーターから出た瞬間、迎えたのは霜村冷司の姿だった。彼は黒いスーツを身にまとい、暗い照明の中に影のように立っていた。その深く暗い表情は、彼ら二人を見た瞬間、冷たい氷のように凍りついた。和泉夕子は彼の陰鬱で鋭い視線に気づくと、全身が凍りつくように青ざめた。彼を目にするだけで心が乱れ、頭を上げることもできない。思わず、その小さな体は望月景真の背後に隠れるように動いた。彼女のその動作は、霜村冷司の怒りをさらに煽った。彼の目はさらに冷たく鋭くなった。望月景真は二人の間に特別な異変を見出すことなく、手を差し出し、礼儀正しく挨拶した。「霜村さん」霜村冷司はその差し出された手を一瞥し、淡々とした口調で言
和泉夕子は望月景真の視線が自分に対して変わったのを見て、彼が何を考えているのかすぐに悟った。彼女は冷たく問いかけた。「それで、望月さん、私のような売春婦とまだ一緒に食事したいんですか?」自分が売春婦だと知れば、彼の性格からして、すぐに断るだろうと彼女は思っていた。しかし、望月景真は毅然とした表情で答えた。「もちろん」そう言い終えると、彼はそのままホテルのレストランへと向かった。和泉夕子は彼の背中を見つめ、しばし呆然としていた。少し迷った後、結局彼の後を追った。レストランのマネージャーは望月景真を見つけると、すぐさま駆け寄ってきた。「望月様、こちらへどうぞ」彼らは静かで快適な席へと案内され、マネージャーは丁寧に椅子を引き、メニューを手渡した。望月景真はメニューを受け取り、和泉に尋ねた。「何を召し上がりたいか?」「お腹は空いていませんので、望月さんが決めてください」心臓の衰弱による胃腸の血行不良で、和泉夕子はほとんど食欲がなかった。望月景真は彼女の冷淡な態度に気づきつつも、特に気にする様子もなく、あっさりとした料理をいくつか注文し、メニューをマネージャーに返した。マネージャーが去ると、望月景真は近くの水差しを手に取り、和泉のグラスに水を注いだ。彼の動作は優雅で、どの仕草も洗練されており、彼の教養が自然とにじみ出ていた。この点は昔から変わらない。幼い頃から、彼は孤児院の他の子供たちとは一線を画していた。静かで、礼儀正しく、学業でもトップクラスの天才だった。当時、和泉夕子は彼を神から与えられた最高の贈り物だと感じ、無上の喜びを感じていた。だが今は、胸の痛みが彼女を襲った。望月景真は、彼女の目の輝きが一瞬にして消え、暗くなっていくのを見て、眉をひそめた。「何を考えているのか?」「ネットで見かけた言葉を考えていました」彼の興味を引いた。「どんな言葉?」「『愛しき者を斬り、道を切り開く』」彼はその言葉の意味を汲み取ることができなかったが、和泉が自分を暗に批判しているように感じた。「もしかして、私のことを言っているのか?」和泉夕子は返事をせず、ただグラスを手に取り、水を一口飲んだ。彼女の沈黙が、望月景真にとっては自分が正しいと確信させた。本当に自分が間違っ